- Его величество ждет слишком долго, нам следует поспешить. Но сначала зайдем к детям.
Марк вел девушку по темным коридорам. Мысли толпились, не давая сосредоточиться. Больше всего смущало поведение внутреннего демона: до сих пор он ни разу не позволял себе таких выходок. Да и женщины его интересовали только как объект для насыщения, будь то секс или душа - ему было все равно. Лучше, кончено, в комплекте. Но сегодня в его мыслях мелькала ревность?
Марк тряхнул головой - они как раз прошли через завесу,- и подумал, что нужно сесть и разобраться в себе. Чье желание обладать подарком сильнее? Его собственное или его демона? Тьму всегда привлекали невинные и чистые души: соблазнить, совратить, поглотить без остатка - для демона наивысшее наслаждение.
Он скосился на притихшую девушку. До чего нелепое платье! Такие не носят уже лет тридцать! Может она еще и панталоны надела? Эта мысль так его развеселила, что он едва сдержался, чтобы не задрать подарку подол.
- Ваша светлость, - Лорен посмотрела на герцога ясными глазами, - отчего вы меня так рассматриваете?
«А вот и не буду ее переодевать, пусть его величество тоже полюбуется» - подумал про себя Марк. Но ответить ничего не успел. Они как раз остановились возле двери ведущей в зал телепортации, когда раздался веселый голосок:
- Папа!
По коридору бежала Вероника, за нею степенно шла полная пожилая женщина, в сером форменном платье и белоснежном переднике.
- Дон Марк! - издали начала она, всплеснув руками, в то время как Вероника повисла на отце. - Неужели вы, наконец-то, наняли служанку?
- Марта, это Лорен, днем она будет помогать тебя, - Марк оглянулся на улыбающуюся девушку. - Ты же не возражаешь?
- Нет, господин!
Лорен, наоборот, была довольна, что ей не придется целыми днями торчать на темной половине, не зная, чем себя занять. Да и расспросить улыбающуюся Марту хотелось о многом.
- Папа, папа. - Вероника дернула герцога за штанину. - Пасматр-ры, что я умею! -Она закружилась на месте, словно маленькая юла. - Пасматр-р-ры!
- Вероника, ты научилась говорить «р»? - Герцог присел и обнял младшую дочь. - Это замечательно!
- Да! Меня Лор-ра научила! - радостно сообщила Вероника. - Она хор-рошая!
Герцог удивленно посмотрел на улыбающуюся Лорен, но ничего не сказал, только глаза блеснули.
От стены отделились тени и соткались в красивого черноволосого мужчину с бледным лицом. Лорен вздрогнула и отступила на шаг, но, заметив, что ни Марту, ни Веронику это не напугало, сделал вид, что и ей не страшно. Только подумала про себя, что маги - страшные люди, и правильно бабушка всегда говорила, что простому человеку нужно держаться от них как можно дальше.
Дворецкий распахнул дверь, и герцог вошел в зал, ведя за руку Веронику. Лорен замешкалась, не зная, что делать ей - идти следом или ждать за дверью, но Марта легонько толкнула ее в спину, кивая вправо. Они вошли следом и встали у стеночки.
Большой пустой зал, а посреди... Лорен восхищенно выдохнула - настоящий телепорт! Входишь в круг и выходишь за сотни километров. Огромный зеркальный овал смог бы пропустить через себя быка, или автомобиль, или даже парад барабанщиков! Да он больше, чем телепорт вокзала Барса-Сантс! Она видела такой, когда путешествовала с дедом на поезде к морю. Как давно это было... лет пятнадцать назад. Это сколько же денег у герцога, что он может себе позволить содержать такую дорогую вещь?
Ее взгляд переместился на толпящихся у телепорта детей. Рядом с ними на полу лежали рюкзаки и стояли два огромных чемодана. Близнецы были одеты одинаково - в черные брюки, белые рубашки и спортивные белые туфли. И волосы они собрали в одинаковые низкие косы. Красивые. Винсент стоял рядом с рыжей Софией. Девочка выглядела отлично, и Лорен с облегчением вздохнула, все же она переживала за нее. София улыбнулась и махнула рукой, а вот Винсент сделал вид, что Лорен не существует.
Герцог Ортис остановился в нескольких шагах от детей и замер. Лорен не видела его лица, он стоял к ней спиной, но она увидела, как посерьезнели дети, как у всех четверых в глазах мелькнула вина. Она даже дышать старалась как можно тише, чтобы услышать, что именно скажет детям дон Марк, но то, что произошло дальше, ввергло ее в замешательство. Дети дружно опустились на одно колено и склонили головы! Даже Вероника, подбежав к Софии, подняла подол длинного платья и преклонила перед отцом колено. Тишина в зале звенела от напряжения. Лорен покосилась на Марту, но женщина безмятежно наблюдала за происходящим и, похоже, думала о чем-то своем. Тогда она перевела взгляд на дворецкого, тот улыбнулся и, подойдя, очень тихо прошептал:
- Они разговаривают мысленно. У хозяина очень сильная телепатическая связь с детьми.
- Но почему они так стоят?
- Так они признают свою вину и выказывают уважение к сюзерену, отцу и покровителю. Если бы они не чувствовали себя виноватыми, никто бы не заставил их признать это. У дона Марка очень ответственные дети, и они знают, когда поступают неверно.
- Он их накажет?
- А как же! Всенепременно, сеньорита Лорен. Лишит любимых занятий на некоторое время. Сеньору Винсенту будет запрещено кататься верхом и ходить в тир, сеньорите Веронике есть сладкое, а сеньорите Софии придется выучить несколько страниц в медицинском справочнике. Старшие дети на неделю останутся без карманных денег.
- Откуда вы это знаете, сеньор?
- Просто Константин, - белозубо улыбнулся демон. - Я обычный дворецкий, но хозяин позволяет мне слышать то, что мне надо знать.
- Вот оно как, - протянула Лорен и взглянула на детей с большим уважением.
Признать свои ошибки, с достоинством принять наказание - это много стоит. Тем временем дон Марк, наверное, перестал читать нотации. Потому что дети поднялись и обступив его, начали о чем-то оживленно беседовать.
- Константин, Лорен! - властно прозвучало под сводами зала, когда близнеца со всеми обнялись и нацепили на спины рюкзаки. - Константин, отведи старших в Лунден, затем наведайся в Орден, там в заключении находится священник церкви Единого... - Марк многозначительно замолчал, глядя в глаза дворецкого. - Разрешаю поговорить с ним.
Константин низко поклонился и легко подхватив оба чемодана, шагнул в телепорт, следом за ним взявшись за руки ушли близнецы, на прощание синхронно махнув Лорен. А Альба еще и воздушный поцелуй отправила, на что Винсент громко хмыкнул и вышел из зала, гордо задрав голову. Вредина! Лорен, помня приказ герцога, который пристально смотрел на нее, только и смогла, что пожелать про себя близнецам удачно добраться до места.
Стоило ряби телепорта вновь застыть зеркальной поверхностью, как дон Марк без предупреждения подхватил Лорен под руку и протянул за собой.
- Ой!
Лорен зажмурилась, потому что защипало глаза и на мгновение тело покрылось ледяной коркой. Она не смогла ни вдохнуть ни выдохнуть, закружилась голова и наступила тьма.
- Что с ней?
Голос герцога доносился словно издали, то накатывая то уплывая, но Лорен зацепилась за него собственным сознанием словно за якорь и вынырнула на поверхность.
- Лорен ,вы меня напугали.
Голубые, как весеннее небо, глаза. Дон Диего. Он помог Лорен сесть, и она наконец смогла осмотреться. Небольшая комната в малахитовых тонах, кушетка, кресло и стол. И хмурый, напряженный герцог. Он, что, волновался за нее? Да ну! Глупости! Видно, просто они опаздывают к королю.
- Сеньорита, вы раньше ходили через телепорт? - мягко спросил дон Диего.
- Нет, - отрицательно махнула головой девушка. В затылке тот же час отдалось болью.
- Выпейте!
Дон протянул ей стакан с мутной белой жидкостью, и Лорен покорно выпила чуть солоноватый раствор. Сразу стало легче.
- У девушки аллергия на пространственные перемещения. Это странно, - задумчиво произнес дон Диего. - Но не опасно. Просто постарайся не таскать ее телепортами слишком часто.
- Может, оставить ее здесь? - отрывисто поинтересовался герцог.
Лорен обижено запыхтела и про себя возмутилась. Вот еще! Такой шанс увидеть короля, и ее его лишают! Говорят, что его величество Ортего Карлос очень импозантный сеньор...
- Я хорошо себя чувствую, - быстро произнесла она, пока мужчины действительно не заперли ее в какой-нибудь комнатушке, и тут же смутилась, увидев смеющиеся глаза дона Диего. Ох, она и забыла, что он умеет читать мысли!
- Мысли, чувства, эмоции, -без улыбки произнес дон Диего вгоняя Лорен в еще большую краску. - Даже запахи. Я абсолютный телепат. Но вам не стоит так мило краснеть, сеньорита. Профессиональная этика требует соблюдения тайн. Я как доктор, не выдаю своих пациентов.
Герцог фыркнул и, подавая Лорен руку, официально произнес:
- Мне еще предстоит выслушать ваш доклад, кардинал.
- Он уже лежит у вас в кабинете, магистр. Но я бы хотел кое-что с вами обсудить, после того как вы ознакомитесь с выводами.
- Симпатичный костюмчик, граф, - небрежно бросил дон Марк, когда они вышли из комнаты и оказались напротив двери охраняемой двумя гвардейцами.
- Я думал, не заметишь, - сдувая с плеча несуществующую пылинку ответил дон Диего,- Саш подарил, он такой милый.
Саш? Знаменитый дизайнер мужских костюмов? Да у него ремни стоят как их с бабушкой квартира со всей мебелью в придачу! Лорен покосилась на дона Диего. Идеален. Просто идеален. Герцог тоже симпатичный, но одевается он как-то немного небрежно... хотя в этом есть свой шик.
Лорен стояла между двумя мужчинами и желала провалиться в нижний мир. Ее зеленое платье сейчас казалось девушке мешком из под брюквы, а новые ботиночки, которыми она так гордилась, походили на лапти!
- Перестаньте, - скривился дон Диего. - Вы невообразимо прекрасны, а платье... Ну хотите я вам подарю пять платьев? Только не расстраивайтесь.
- Я пока еще в состоянии купить одежду своей... - герцог на мгновение запнулся. - Своей гостье.
Дон Диего задорно подмигнул враз покрасневшей Лорен, но ответить ничего не успел: дверь распахнулась и зычный бас произнес:
- Его величество ждет вас.
- Девочка моя, - при этих словах дон Диего многозначительно приподнял бровь, но Марк проигнорировал его сигнал,- не думаю, что ты раньше бывала на приемах у королей. Поэтому запомни некоторые правила...
- Магистр, позвольте я? - Диего извиняющее улыбнулся, дождался кивка бесстрастного Марка и повернулся к напряженной Лорен. - Будь сама собой, ничего не бойся и держись позади дона Марка. На шаг.
Марк усмехнулся, но промолчал, понимая, что его лекция продлилась бы значительно дольше. Все же воспитание пятерых детей дает о себе знать. Нужно просто принять, что Лорен не его дочь, а его... кто? Он покосился на девушку, но ответа на этот вопрос так и не придумал. Рабыня ему была не нужна, чтобы там ни думали незнающие его люди. Мысли тут же перекинулись на короля. Что же ты задумал, кузен?
Его величество назначил встречу в малой столовой, где обычно принимал только приближенных к королевской семье. Марк вошел первым, чуть позади него, соблюдая субординацию, следовал граф Диего Вальверди Агуэрро. Марк точно знал, что девчонка идет слева от него, на шаг сзади, он ее чувствовал и это было странно. Они знакомы всего несколько часов, а чувство, словно он знает ее много лет. Опасное чувство, непредсказуемое и весьма тревожное.
- Добрый день, ваше величество!
Они склонились в поклонах, и вот сейчас Марк пожалел, что у него нет глаз на затылке, ему очень хотелось видеть лицо подарка. Потому что лицо короля ему очень не понравилось: оно было довольным. Его величество был одет по домашнему - в легкие бежевые льняные штаны и белоснежную рубашку с коротким рукавом. Волнистые русые волосы зачесаны назад и прижаты тонким золотым обручем - малой королевской короной. Демон внутри заворочался, и Марку пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы усмирить его, поэтому он прозевал момент, когда его величество оказался рядом с ним.
- Это и есть твой подарок, Марк?
Этой фразой его величество дал понять, что этикет можно не соблюдать. Марк бы предпочел наоборот. Он повернулся к Лорен. Вот же! Девушка смотрела на короля с таким восторгом, с каким смотрят на милых пушистых котят маленькие дети, и это раздражало. Что она там увидела? Обычный мужчина. Да она так на Диего не смотрела! Хотя при виде первого красавчика страны дамы чуть из платьев не выпрыгивали! А тут смотрит на короля - и в огромных глазищах легко читается восторг, почтение, восхищение. Да что такое происходит? Не знай он, что король простой человек, без капли магического дара, точно бы решил, что в него вселился инкуб. Но повелевать демонами мог только один в роду, и это был Марк. Его величество Ортего был самым обычным человеком.
- Позвольте представить вам мою сеньориту Лорен Сандру Кастро, - холодно сообщил Марк, напомнив его величеству, что девушка принадлежит ему и нечего смотреть на нее с таким интересом.
Диего рядом тихонько хмыкнул.
- Вот как? - нагло проигнорировал его намек кузен и предложил подарку руку.
Марк почувствовал неприятный зуд в плече, там, где была выжжена печать, запирающая демона в его теле. Будут неприятности. Он посмотрел на Лорен: по условиям контракта она обязана спросить у него дозволения. Но, похоже, девушка не лгала и оригинал контракта не видела, ибо совершенно не знает о правилах игры. Что ж, придется ее просветить... Она от внимания короля чуть в обморок не свалилась, но на руку оперлась, хотя при этом покраснела и смутилась. И даже не посмотрела в его сторону!
Его величество повел Лорен к накрытому столу, герцог и граф последовали следом. Диего тронул друга за рукав.
- Ты ревнуешь, друг мой.
- Глупости!
Как можно ревновать девушку, которую знаешь всего несколько часов и которую, возможно, придется казнить за предательство? Нет, Диего ошибается. Это не ревность, это чувство собственности.
- Просто я ненавижу, когда трогают моё, - тихо произнес Марк, надеясь, что его услышат.
Кардинал не афишировал это, но он никогда не пользовался своим даром более, чем то было необходимо. Иначе можно было бы с ума сойти. Постоянно слышать мысли окружающих, их чувства и эмоции - слишком тяжелое бремя. А уж слушать особ королевской крови вообще чревато многими неприятностями. Диего это прекрасно понимал и правила соблюдал безукоризненно, но все равно и Марк, и король, и Амандо носили экранирующие амулеты. На всякий случай.
- Присаживайтесь, доны. - Его величество Ортего махнул небрежно рукой и отодвинул Лорен стул.
Как обычно и бывало при семейных обедах, слуг не было. Им прислуживал личный камердинер короля Андриан
- молчаливый, строгий, педантичный.
- Расскажи о себе, милое дитя, - проникновенным голосом произнес король, собственноручно накладывая Лорен на тарелку маленькие сырные шарики.
Он бы ее еще покормил с ложечки! Тут Марк представил, как можно обыграть кормление подарка, и ему захотелось срочно вернуться в замок. Да что такое? Демон сыт, сам он тоже вполне удовлетворен, так отчего в голову лезут такие глупые мысли? Да и его ли это мысли?
Он поднял бокал и, рассматривая на свет вино, прислушался к разговору его величества с девушкой.
- Мама умерла, когда мне было пять. Отец очень ее любил: он не вынес горя и убил себя, а меня забрали бабушка с дедом. Они очень боялись что я тоже умру, поэтому оберегали как могли. Я не ходила в школу, дед сам меня учил. Они всегда были рядом. Я поступила в университет на детского педагога, но через год дедушка умер от сердечного приступа, а у нас закончились деньги... и я бросила. Ба шила игрушки, я ей помогала. Иногда устраивалась на временную работу.
- А отчего на временную? - участливо спросил его величество и подлил девушке вина.
Марк нахмурил брови. Диего чуть улыбнулся, но промолчал, предпочтя куропатку под белым соусом разговорам. Вообще было похоже, что они лишние на этом обеде.