- Возьмите. Это ваше разрешение на опекунство. С подписью и печатью... казна будет оплачивать пятьдесят процентов расходов.
Манон подошла, открыла конверт, вынула бумаги, прочитала. Вложила обратно.
- Благодарю, Ваше Сиятельство,- совершенно безэмоционально поблагодарила она, присев в глубоком реверансе. Не глядя на мужчину, пошла к двери, уже открыв её, она услышала:
- Манон, я не такое чудовище, как Вы думаете.
Не оборачиваясь, она спросила.
- А что будет с теми, кто приходил к Альфонсу?
- Ничего, – ответил герцог, немного удивлённый её вопросом.
- Понятно, – в голосе её было столько горечи и разочарования.
- Манон!
- Прощайте, милорд, – она вышла, тихо прикрыв дверь.
Тигран Аландер
- Тигра-ан, Тигра-ан... вернись к нам братец, – раздался вопль Лиана у самого уха.
- Что? – словно проснувшись, Тигран вздрогнул. – Я же оглохну!
- Ну, наконец-то мы дозвались тебя, – проговорила сестра, протягивая ему чашку чая.
- Ты с утра странный, на охоте я испугалась, что кабан убьёт тебя... Разве можно быть таким невнимательным?
- Братец, с тебя должок, я тебе жизнь спас, – Илиан похлопал блондина по плечу.
- Сочтёмся, – буркнул Тигран, отпивая из чашки, замер, принюхался. – Что это? Что это за чай? Климентина?
- С бергамотом, мне его недавно подруга порекомендовала, бодрит... – девушка с удивлением наблюдала, как старший брат буквально швырнул чашку на стол, напиток расплескался. Вскочил, забегал по комнате. Резко остановился и стукнул несколько раз себя по лбу. Климентина и Илиан, молча следившие за братом, переглянулись, на вопросительный взгляд сестры Илиан, глядя на брата, покрутил пальцем у виска.
- Я всё вижу, – пробурчал блондин, возвращаясь в кресло.
- Эм-м, у меня висок зачесался, – оправдался Лиан, почесав пальцем кожу на виске.
- Тигран, а что сейчас было? – недоумённо поинтересовалась сестра.
- Нервный срыв... переработал, – ответил Тигран, откидываясь на спинку кресла. – Илиан, будь хорошим братом, спаси ещё раз, налей мне вина... нет... лучше дай мне целую бутылку.
- Негодяйка! Мерзавка! Поганка! Гадина! Паршивка! Проходимка! Зараза! Холера! Стерва! Гадюка! Аван-авантюристка!... – Тигран громил комнату, утром покинутую баронессой Перрэ.
- Не торопись, я запоминаю... хороший словарный запас, братец, – Илиан отпил из бокала, он сидел в кресле, опершись спиной в подлокотник, перекинув ноги через другой, время от времени болтая в воздухе ногами, словно сорванец. – Суку забыл.
Тигран замер с подушкой в руках, медленно приблизил к лицу и зарылся в неё, вдыхая едва уловимый запах бергамота.
- Братец, ты меня пугаешь, – хмыкнул Илиан.
- Сам боюсь, – проворчал Тигран, отшвырнув подушку на раскуроченную постель.- Надо быть таким идиотом, чтоб не понять, не почувствовать, не вспомнить, – взяв из рук брата бутылку, сел на пол, прислонившись спиной к кровати.
- Вчера, когда целовал её, почувствовал: губы – вкус знакомый, а запах... этот запах бергамота, вчера он был совсем слабый, но он был. И засос на шее, я взбесился из-за него... а это моя метка.
- Выходит, Бледная Моль и твоя Весёлая Вдовушка – одно лицо?.. Вот оторва, – хохотнул мрачно темноволосый, – А прикидывалась-то монашкой.
- Выходит, – подтвердил Тигран, отпивая из бутылки.
- И что теперь?
- Ничего, – буркнул блондин, – быть моей любовницей ей противно... а в Дом Желаний ходить, значит, не противно... шлюха... Сама она выбирает, с кем ложиться в постель... вот и пусть трахается с продажными...
- Я отменяю розыск несуществующей Сильвии Брюнэ?
- Да.
- И снимаю слежку с дома баронессы?
- Да... Нет.
- Так да или нет? – выжидающе уставился на брата Лиан.
- Пусть останется один следящий... за баронессой.
Илиан понимающе ухмыльнулся. Допил вино. Вылез из кресла, потянулся, словно кот.
- Брат, малышка обвела нас вокруг пальца... бывает. Вернёмся, поедешь к ней и...
- Я к ней не поеду, много чести...
- А может, я попытаю счастья? – хитро прищурился Лиан.
- Попытай... тебе для симметрии пары дырок на заду не хватает, – хмыкнул Тигран, поднимаясь с пола и цепляясь за столбик кровати.
- Злыдень, – рассмеялся темноволосый, – пусть тебе приснятся... эротические сны, – пожелал напоследок и вышел из комнаты.
Тигран оглядел разрушенную комнату.
- Кретин, – обласкал себя герцог, взгляд зацепился за уцелевшую подушку, пошатнувшись, потянулся за ней, не удержался на ногах и рухнул на кровать лицом в лёгкий запах бергамота, вздохнул, обнял подушку...
- Дура, – прошептал, засыпая.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
Братья Аландер
- Илиан, ты можешь объяснить, что творится в нашем герцогстве? За два месяца двадцать трупов знатных вельмож, меня осаждает родня, требуя найти убийцу и возмездия. Дворянство в панике.
- Могу, – Илиан с наслаждением упал на диван, вытягивая утомлённые ноги. – Я подозреваю, что список Альфонса не только у нас... Это Палач... Хочешь знать подробности? – темноволосый провёл рукой по заросшему подбородку, результат месяцев бесполезной охоты на Палача. – Я думаю, нам придётся убить его. Он свихнулся... У жертв отрезаны половые органы, а на телах вырезано “насильник детей”, ставит клеймо на лоб, и всё это он делает, когда они живы. Убивает ударом в сердце. Мне не жаль этих... – начальник Тайной Стражи сплюнул.
- Но я боюсь, что когда список закончится, а там осталось всего два имени, он не остановится...
- Он чистит конюшни за нас, – мрачно проговорил герцог.
- А ещё этот Мясник... – Илиан внимательно посмотрел на брата. – Тигран, а что там с баронессой?
- Не знаю, не интересовался, – соврал, блондин. Он отлично знал, что Манон всё это время не было в городе. За её домом по-прежнему велось наблюдение. Утром прочитал доклад, что вчера она вернулась, была у казначея. Получила на содержание детей за два прошедших месяца обещанные деньги. Посетила храм, в праздничной толчее соглядатай её упустил.
- Она меня больше не интересует.
- Значит, сильно не расстроишься, – Лиан бросил на стол папку, самого скручивало от беспокойства, – только что принесли.
Тигран взял папку, раскрыл и погрузился в чтение. Сначала он побледнел, потом задрожали руки.
- Что это? – прохрипел он.
- Это продолжение истории нашего Мясника, вернее, Барбьерского Мясника, эмигрировавшего к нам. Как видишь, его вкусы слегка изменились, теперь он предпочитает натуральных блондинок... в вуали... чёрное платье прилагается...
- Илиан, твои шутки неуместны... – Тигран поднял на брата глаза, в них был ужас. – Жертву... опознали?
- Нет, тело только доставили в покойницкую, я сейчас еду туда.
- Я с тобой.
- Не сомневался.
Вечер накануне
Манон Авье, баронесса Перрэ
Манон стояла в храме за колонной, вокруг кучилась праздничная толпа. День Поворота. Заканчивалась зима, завтра первый день весны. Весна, весна, весна... осталось двое... один из них сейчас стоял с телохранителями у самого алтаря. Боится, смердячина... бойся, трясись и жди... я пришла за тобой... Она сняла чёрный плащ, вывернула алой подкладкой наружу, сняла вуаль, проверила спрятанные в белых складках платья кинжалы. В рыжие волосы по случаю праздника вплетены белые ландыши. А жемчужные булавки, длинные и острые, закрепляли копну кудряшек. Покусала губы, пощипала себя за щёки, кровь прилила, сделав её ещё более соблазнительной нимфеткой, в образе которой она сейчас прибывала. Всё. Вдох-выдох... Из-за колонны выплыла молоденькая девушка, она уверенно направилась к чаше со святой водой. Кудряшки забавно подпрыгивали в такт шагам.
- Ах, простите, – пролепетало рыжее чудо, “случайно” соприкоснувшееся с мужчиной руками в чаше. – Такая толчея, – опалив мужчину взглядом, скромно потупилась.
Холодные голубые глаза. Чёрные волосы забраны в низкий хвост, на висках седина. Невысокий, с приметным брюшком мужчина оценивающе разглядывал её несколько секунд.
- Милое создание, не стоит извиняться, – мужчина взял её за руку и потянул за собой от чаши. – Отойдём, не будем мешать другим приобщаться к святыне.
Манон послушно шла за ним.
- Что очаровательная малышка делает одна, в такой толпе?
- Я не одна... – почувствовала, как его рука напряглась. – Я была с горничной, но мы потерялись... тут так много людей, мне страшно, – рука его расслабилась, большой палец погладил её запястье.
- Не бойся, у меня карета, я отвезу тебя домой.
- Я не могу, это неприлично, молодой невинной... – при слове “невинной” мужчина непроизвольно облизал губы и стиснул её руку, – ...девушке ехать в карете с незнакомым мужчиной.
Мужчина добродушно рассмеялся.
- Барон Беноа, к Вашим услугам, мадемуазель... – он вопросительно взглянул на девушку.
Ну да, конечно... барон... Манон мысленно усмехнулась.
- Деротея Рошар, – пропела Манон, кинув на будущий труп кокетливый взгляд.
- Теперь мы знакомы. Бояться нечего, я не обижаю таких прелестных созданий.
Уху... зато я обижаю таких гнусных паскудников.
Они вышли из храма. Сели в экипаж, телохранители заняли места на козлах, пареньку, сторожившему карету, кинули медяк. Свистнул кнут, и лошади тронулись с места.
Солнце почти село за горизонт.
Братья Аландер
Они подъехали к управлению Стражи, в подвале которой находилась покойницкая. В этот момент во двор въехала телега, прикрытая рогожей, в сопровождении двух конных стражей.
Аландеры подошли к телеге.
- Что здесь? – кивнул Илиан на пропитанную кровью рогожу.
- Трупы, милорд.
- Понятно, что не капуста, кто, откуда?
- Да из приличного района, где буржуа проживают. Соседи сообщили, что слышали шум, видели убегающего мужчину, кажется, ранен. Мы на улице кровь обнаружили. Вызвали стражу... ну, я вам скажу там и бойня... кровищи-и-и...
Лиан откинул ткань... искажённые мукой лица троих мужчин... на лбах алел “знак Палача”.
- Демонская рать! Когда это произошло?
- Ночью, милорд. Скорее всего, там ещё женщина была, мы нашли белое платье... разодранное, всё в крови... и вот это – волосы в кулаке зажаты у толстяка... – стражник вынул из сумки тряпицу, развернул её. Несколько длинных рыжих волос, в которых запутались пара цветков ландыша.
- Где она?.. Где тело?
- Тело не было обнаружено... Только эти трое.
Илиан повернулся к Тиграну. Они оба опознали в толстяке двадцать первого из “списка Альфонса” – граф Рожер.
- Ничего не понимаю... куда делась женщина, если свидетели видели убегающего мужчину?
-Лиан, давай позже подумаем над этим, мы за другим пришли.
-Да, да – задумчиво отозвался Илиан, – позже, пойдём... Ничего так утречко началось. Насыщенно.
Мужчины спустились в подвал, их провели в покойницкую – в комнату, где находились неопознанные тела. Пожилой дознаватель, работающий здесь, подвёл их к одному из столов. На нём лежало тело, прикрытое льняной тканью, во многих местах на ткани проступила кровь. Из-под неё до самого пола свешивалась изодранная юбка чёрного платья. Также видна была рука в лохмотьях бурой, когда-то чёрной материи... безжизненная кисть, сжатая в кулак.
- Он резал её, не раздевая. Платье пропиталось кровью и ещё не успело высохнуть... ткань запачкалась, прачки снова ворчать будут, – сетовал дознаватель. – А может, и вообще выбросить придётся, столько крови...
Илиан посмотрел на брата, тот был смертельно бледен. Зубы стиснуты. Илиан сам едва сдерживался.
- Откройте, – приказал Илиан, прерывая излияния пожилого мужчины.
Дознаватель вздохнул и откинул покрывало...
Манон Авье – Палач
Идиотка! Кретинка! Дура безмозглая! Надо же было так просчитаться... Расслабилась... Слишком легко всё получалось... Демон, опять-таки в левый бок удар пропустила.
Бежать уже не было сил.
Вроде, несильно чиркнул по рёбрам, а крови немало потеряла... Надо тренировать защиту... Где это я?.. Что за район... О-о-о, в кого это я врезалась?..
- Парень, не видишь, куда прёшь? – мужчина, на которого налетела Манон, толкнул её в плечо. Она пошатнулась, но на ногах устояла, только скривилась от боли, плотнее прижимая руку к ране.
- П-простите, – пробормотала, – не подскажите, где я, что за район?
- Ну, ты даёшь. Совсем упился, что не помнишь, где находишься? – хмыкнул мужчина. -Заречный это.
- Ага, дело-то молодое, – Манон прижалась спиной к стене дома, требовалось передохнуть, найти опору.
- С приятелями отмечали... не знаете, здесь поблизости гостиницу или, может, экипаж найти, мне бы прилечь, или до дому добраться... лучше до дому... если отец узнает... содержания на месяц лишит, – из-под треуголки кинула умоляющий взгляд.
- Тут недалеко, до конца улицы, налево за углом гостиница есть. При ней конюшня, они дают в наём экипажи для постояльцев, – голос смягчился – дядька, видимо, вспомнил себя в молодости.
- Благодарю, – оторвавшись от стены, Манон побрела в указанном направлении, лунный свет не позволял хорошо видеть в темноте, а свет ближайшего фонаря, стоящего в конце улицы, не давал достаточно освещения, чтобы мужчина разглядел на чёрной куртке кровь.
- Молодёжь, – усмехнулся мужчина. – Пить совсем не умеют, слабаки, – резюмировал он, некоторое время наблюдая за пошатывающейся фигурой.
Манон буквально ввалилась в гостиницу, к ней подбежал юноша, поддержал.
- Господин? – воскликнул он испуганно.
- Позови... хозяина... – прошептала Манон. Юноша помог сесть на скамью у стены и убежал.
Появился буквально через пару минут. Несмотря на поздний час, хозяин ещё не спал и оказался сообразительным.
- На господина напали?- обеспокоенно взглянул он на окровавленную руку, прижатую к левому боку.
- Да-а... мне нужна карета... вот деньги... – Манон достала из чужой куртки чужой кошель и бросила его хозяину. Рубашка, лосины и сапоги были её, куртку она сняла с одного из телохранителей.
- Мне кажется... Вам в первую очередь нужен лекарь... – попытался возразить хозяин, но осёкся, встретившись с решительным и не терпящим возражений взглядом раненого.
- Мне нужна карета, – отчеканила Манон. Хозяин мотнул головой, и служка исчез исполнять приказ.
- Воды дайте и чистую ткань.
Хозяин быстро предоставил требуемое. Воду Манон выпила, ткань сунула под куртку, кровь уже почти остановилась, но могла пойти вновь, растревоженная ездой в карете.
Закрыла глаза, привалившись затылком к стене.
- ...Не бойся, милая, мы просто поиграем, – говорил “барон Беноа”, в действительности – граф Рожер, расстёгивая камзол. Телохранители, втолкнув Манон в спальню, вышли и закрыли за собой дверь.
- Барон, я не понимаю, Вы же обещали отвезти меня домой, – плаксиво укорила его Манон, кутаясь в плащ. Правая рука уже сжимала рукоять стилета. – Вы же отвезёте меня домой? К маме?
- Ц-ц-ц-ц-ц-ц, – поцокол языком Рожер, откидывая камзол на кресло, – никуда не повезу, пока не распробую такую сладкую ягодку, – с этими словами он двинулся на Манон. Она испуганно пискнула и стала отступать на середину комнаты.
- Я папеньке пожалуюсь, – привела последний довод Манон, заняв нужную позицию.
Рожер захохотал, раскинул руки и кинулся к Манон.
- Иди к папочке, – заключил её в объятия и удивлённо вскрикнул, почувствовав, как холодная сталь входит ему под рёбра. Рука его схватилась за рыжие волосы. Манон отпрянула назад, оставляя рыжую прядь и жемчужную булавку в зажатом кулаке. Поправила съехавший парик.
- Страшно, паскудина? – прошипела она, вонзая трёхгранный стилет в пах, – и больно.
Рожер заверещал, как свинья на бойне, оседая на пол. Через несколько секунд в комнату ворвались телохранители...
- Господин, экипаж готов, – сообщил появившийся юноша.
- Помоги, – Манон поднялась, опираясь на его плечо, и они вместе зашагали к выходу.
- Господин, а Вы не желаете сообщить Страже о нападении на Вас? – поинтересовался хозяин, открывая перед ними дверь.