Герцог смотрел на эту женщину в полнейшем недоумении, не понимал, для чего ей это нужно – брать на себя подобную обузу.
- Баронесса, простите, но я не понимаю...
- Для чего мне это нужно? – закончила она за него. Герцог кивнул.
- Милорд... Барон Перрэ нашёл меня... вернее, то, что осталось от меня, в замке Гайлар, ничего не помнящую – ни кто я, ни как попала в этот замок, ни что со мной происходило в нём, – немного солгав: всё она отлично помнила, что было в замке. – Барон спас меня, лекари восстановили моё тело, но не смогли вернуть память, сказали, что разум таким образом блокировал ужасные воспоминания, иначе сошла бы с ума. Они считали, что воспоминания вернутся постепенно. Но прошло пять лет, а я по-прежнему ничего не помню из того, что было. Так вот, милорд, любовь и забота барона помогли мне снова начать жить, я хочу вернуть свой долг. Хочу помочь этим детям.
Тигран Аландер
Тигран смотрел на женщину и не мог понять, где же она настоящая: Бледная Моль или эта, с горящими глазами, видимыми даже сквозь идиотскую вуаль. Было видно, что ей действительно важно получить опеку. Тем более, это снимало с него ответственность и проблемы. Но, тем не менее, он сказал:
- Баронесса, я серьёзно подумаю над вашей просьбой и дам ответ через несколько дней.
- Благодарю, милорд, – тихо проговорила она, отпуская его руку, но он перехватил её ладонь и поцеловал. Он почувствовал, как она задрожала. Баронесса сейчас открыта, нужно использовать.
- Не скрою, Вы удивили меня, – Тигран подхватил её под локоток, и они начали прогуливаться по комнате под любопытными взглядами гостей.
- Чем же?
- Своей просьбой... и тем, что Вам пришлось пережить. Расскажите мне о себе, милая Манон.
Герцог слегка погладил локоть и вновь почувствовал, как задрожала её рука, он улыбнулся. Такая же женщина: немного лести, ласки, участия – и она твоя.
- Надеюсь, Вы позволите мне называть Вас так... милая Манон? – мужчина приподнял её руку и поцеловал в костяшки пальчиков.
- Милорд... – только и смогла произнести баронесса.
- Расскажите, как Вы жили эти годы у барона, он ведь после гибели жены и дочери покинул свет. А последние пять лет совсем стал затворником в своём поместье.
- А что рассказывать? Сначала долго лечилась у лекарей. Но и сейчас моё здоровье постоянно подводит меня, – она грустно вздохнула. – Я много путешествую по Святым местам и монастырям.
- А что же мужчины, неужели не было поклонников, среди друзей барона, соседей?.. -Тигран погладил пальчики баронессы, она стыдливо потупилась. Попыталась забрать руку, но герцог не позволил, сжав сильнее.
- Нет, мы вели уединённый образ жизни, кроме Пьера, нас никто не посещал.
- А кто у нас Пьер? – подпустил ревнивых ноток Тигран. Кажется, вот и наш Ученик.
- Пьер?.. – она неопределённо пожала плечами. – Они с бароном занимались фехтованием и стрельбой. Часто уезжали вместе, надолго. Мы с ним не общались, он был замкнутый и совсем не обращал на меня внимание.
- Слышу грусть в Вашем голосе, наверное, Вы были влюблены в этого высокого красавчика, он был жгучий брюнет? И как его фамилия?
- Вовсе нет, – возмутилась баронесса, – лицо совершенно обыкновенное и незапоминающееся, волосы русые, да и фигура... среднего роста, худощавый... нет, он точно не был красавцем. Фамилия? Никогда не слышала, просто Пьер.
- Вы до сих пор видитесь?
- Нет, в последний раз мы встречались полгода назад. Он даже на похороны барона не приехал, – обиженно проворчала Манон.
- Не расстраивайтесь, милая Манон.
- Мне казалось, они были друзьями, барон часто называл его учеником.
- Даже так? – герцог, довольный, встретился взглядом с братом и торжествующе улыбнулся. Тот провозился целую неделю, а он за вечер узнал всё, что нужно. Ученик действительно есть.
Нужно обдумать, как с ним связаться. Баронесса была ему более не нужна, мысли уже крутились вокруг Палача.
- Милорд, я хотела просить разрешения покинуть Вас, устала.
- Ну разумеется, был счастлив поговорить с Вами, – герцог выпустил руку Манон, она сделала книксен и выскользнула из комнаты.
К Тиграну тут же подошёл Лиан.
- НУ?
- Как я и говорил, Ученик был. Зовут Пьер, фамилии она не знает.
- Быстро ты её расколол, – проворчал Лиан.- Видел, как ты ей пальчики лобызал.
- А ты теряешь хватку, – усмехнулся старший брат. – Кстати, а что ты там на ужине вопил, только не говори мне про прикушенный язык.
- Да эта ведьма воткнула мне вилку в зад, – пробурчал Лиан.
- ЧТО?! Вилку в зад?! – Тигран едва сдержался, чтоб не расхохотаться. – И за что ты получил такое серьёзное ранение?
- Сущий пустяк, – невинно пожал плечами Лиан. – Положил руку ей на колено.
- Действительно, пустяк, – улыбнулся герцог.
Манон Авье, баронесса Перрэ
Довольная Манон лежала в постели и размышляла. Значит, вот в чём заключался интерес братьев Аландер к моей персоне: информация об ученике. Она предполагала такое, и наводящие вопросы герцога только подтвердили догадку. Желаю удачи в поиске. Никакого Пьера не было. А про Маркуса ему знать не нужно. Он был её спарринг-партнёром. Манон интересовало, почему Перрэ не взял Маркуса в Ученики, он превосходил её во всём. В силе, в мастерстве, в умении сдерживать эмоции. Контролировать ситуацию. Одно время, в самом начале их совместных тренировок, ей казалось, что она ему нравится. Но потом это ушло. Она почувствовала некоторое разочарование. Но потом вспомнила, что именно он снимал её с цепей и видел то, что стало с её телом. Какому нормальному мужчине понравится такое изуродованное нечто, когда рядом есть молодые, красивые, гладкокожие девушки. Она видела, что Маркус очень нравился девушкам, они заигрывали с ним и строили глазки. Но он оставался холоден к ним. И это грело её. Потому что с ней он был другим, тёплым, весёлым, надёжным. Он смог стать ей настоящим другом. Да и нужен ли ей был тогда мужчина... нет.
Однажды она задала свой вопрос, почему она, а не Маркус, его Ученик. Перрэ ничего не ответил, просто заставил отжаться пятьдесят раз. У Маркуса она не спрашивала, было неудобно.
Сегодняшний разговор с герцогом был ей выгоден. Пусть разыскивают мифического Пьера. Слуг в поместье расспрашивать бесполезно, они немы, как рыбы, в буквальном смысле этого слова. Завтра можно будет получить разрешение на опекунство и уехать. Она больше не нужна. Герцог затянул с ответом только для того, чтоб иметь возможность её расспросить завтра, если за сегодняшний вечер он не узнает необходимые сведения.
Вспомнила, как он поглаживал и целовал ей руку, её действительно била дрожь от его прикосновений, объяснить её Манон не могла. Но не потеряла голову, поняв, что он принял это за симпатию к нему, подыграла. Поворочавшись на новой непривычной постели, Манон всё же заснула.
Всех подняли на ранний завтрак. Егеря-загонщики уже приметили заранее несколько лисьих нор. Свора гончих уже лаяла и подвывала в нетерпении ожидая начала гона.
Манон не планировала быть на охоте. Несмотря на то, что она была убийцей, охоту она не любила.
Сказавшись не совсем здоровой, она пыталась увильнуть от общего веселья на свежем воздухе в погоне за лисами. Но герцог настоял на её участии.
Поэтому сейчас недовольная Манон скакала в дамском седле в конце цепи охотников. Раннее утро было прекрасным, снег, выпавший за ночь, был мягким и искристым. Морозный воздух и скачка улучшили настроение. Собаки уже гнали зверя. Несколько человек остались у рощи возле поля. Остальные охотники, сначала растянувшиеся широкой дугой, начали сближаться, сжимая цепь, с улюлюканьем гоня рыжего зверя к роще на стрелков, поджидающих за деревьями. Гончие заливисто лаяли, преследуя лисицу.
Манон приотстала, не желая участвовать в общей травле. Она просто наслаждалась пейзажем, верховой прогулкой. Увлеклась настолько, что не заметила, как начала пришпоривать свою лошадь, догоняя основную группу охотников.
Через минуту она уже скакала бок о бок с Илианом. Он обернулся, одарив её удивлённым взглядом.
- Я смотрю, конная прогулка пошла вам на пользу, – крикнул он, разглядывая её разрумянившееся от мороза и скачки лицо. Вуаль была поднята.
Манон подарила ему улыбку, отчего Илиан даже слегка придержал своего скакуна. Но тут же пришпорил, нагоняя вырвавшуюся вперёд Манон.
- Баронесса, подождите! – Илиан поравнялся с ней. – Охота ушла левее, – сообщил он.
- Знаю, – крикнула она в ответ, – не люблю охоту, хочу просто прокатиться... утро необыкновенное.
Илиан усмехнулся.
- Предлагаю наперегонки до рощи. Проигравший целует победителя.
- Беспроигрышный для вас вариант, – рассмеялась Манон, придерживая лошадь и переходя на лёгкую рысь. – Не интересно.
- Трусиха, – хитро улыбнулся мужчина, тоже сдерживая своего коня.
Манон понимала: он её провоцирует.
- Победитель решает, принять или нет поцелуй проигравшего, – внесла изменения Манон.
- Согласен, – кивнул Илиан, – я предпочитаю с языком.
Пришпорили лошадей, и те поднялись в галоп с места, летели по снежной целине, выбивая из-под копыт белые фонтаны снега.
Рощи они достигли одновременно. Звуки охоты доносились слева. Переведя лошадей на лёгкую рысь, они поехали в ту сторону и приступили к торгу.
- Леди. Что будем делать? Мы оба победили.
- Или оба проиграли.
- У нас ничья. Нет ни победителя, ни проигравшего.
- Замечательно, никто никому ничего не должен.
- Или должны оба.
- Милорд. Спорить не о чем. Вы желаете поцелуя. Я – нет. У нас взаимоисключающие желания, – отрезала Манон и добавила, посмотрев на Илиана взглядом “не рекомендую настаивать”. – Вы же, как благородный мужчина, примете во внимание желание дамы.
- Я предпочёл бы будить в даме другие желания, – проникновенно произнёс Илиан.
- Я помню, была на балконе, – напомнила Манон.
В такой лёгкой пикировке они догнали своих спутников. Охота была завершена. Рыжее тело лежало на белом снегу со стрелой в боку.
Тигран Аландер
Тигран заметил их приближение, оживлённую беседу, смех. Лицо без вуали, румянец на щеках. Блестящие глаза. Он почувствовал глухое раздражение, когда её взгляд встретился с его, она замерла и рука медленно опустила вуаль на лицо.
Значит, брату позволено лицезреть её без вуали, а ему нет? Отличное настроение после удачной охоты улетучилось.
Путь до охотничьей усадьбы, обед, ужин прошли в таком же сумрачном настроении. На обратном пути к Илиану и Манон присоединился виконт Маршанд.
Эти трое о чём-то переговаривались и пересмеивались. После ужина баронесса ушла к себе. День для неё был слишком насыщенным и утомительным, её здоровье требует отдыха.
Манон Авье, баронесса Перрэ
Она почти заснула, когда справа послышался скрип отодвигаемой панели.
А она-то надеялась провести спокойно ночь. Манон аккуратно сунула левую руку под подушку, нащупала рукоять даги. Правую руку она сунула под одеяло, на бедре в специальной подвязке уютненько устроился небольшой стилет. С оружием она никогда не расставалась. Параноик.
Тихие шаги остановились возле кровати, матрац просел под тяжестью тела. Она дышала размеренно, как положено спящему человеку, и ждала. Лунный свет проникал в окно, благодаря чему в комнате не царила кромешная тьма. Мужская рука едва уловимо провела по волосам, спустилась на лицо, едва касаясь скулы, очертила контур губ. Она почувствовала, как мужчина наклоняется над ней, касается губами её губ невесомым поцелуем.
- Манон, – прошептал мужчина.
Притворяться далее Манон посчитала глупым.
- И что привело в столь поздний час в мою спальню, без приглашения, младшего из Аландеров? – голос баронессы был спокоен и холоден. – Мы же всё выяснили вчера за ужином и сегодня на охоте.
- А мне кажется, что нет, там была прелюдия...
- Желаете продолжения?
- Желаю, желаю получить свой приз, – выдохнул Илиан, склоняясь за поцелуем и почувствовал, как к горлу приставили холодное лезвие. А к паху ещё одно.
- Милорд, вы мазохист? – поинтересовалась Манон, глядя в удивлённые глаза мужчины.
- Не-ет.
- А похоже, что да, – не согласилась Манон. – Вам было мало вилки в зад, хотите для симметрии ещё пару дырок с другой стороны? – она надавила на дагу, прижатую к горлу мужчины, заставляя отодвинуться и приподнимаясь с подушек вслед за ним.
- У меня тоже возникло непреодолимое желание, – прошипела Манон, нажимая скрытую пружину на рукояти даги. Перед самым носом Илиана лезвие резко раскрылось, разделившись на три части. Илиан от неожиданности отпрянул, свалившись с кровати.
- Увидеть Вас кастратом, – нажала пружину, и лезвия со щелчком вновь соединились.
- Милая Манон... – раздался неожиданно голос Тиграна Аландер. Манон подскочила на кровати. – Я лелею надежду понянчить племянников, так что оставьте Илиану его достоинство.
- Демон Вас раздери, Вы-то откуда? – вскричала Манон.
- Оттуда же, откуда он, – Тигран протянул брату руку, помогая подняться. – У нас одна мать. И секретные ходы в этом доме известны нам обоим.
Манон фыркнула. А отцы что, разные?..
- Господа, соизвольте объясниться, какого демона вы оба, – Манон по очереди ткнула в их сторону дагой, – забыли в моей спальне. Я вас не приглашала.
- Милая Манон...
- Прекратите меня так называть, – вспылила баронесса.- Бесит!
Братья переглянулись. Эта фурия совсем не была похожа на Бледную Моль.
- Баронесса, совершенно не знаю, что забыл в вашей спальне этот неудачник, – Тигран кивнул на брата, – лично я пришёл завершить начатое. Вы же не будите отрицать, что вчера в гостиной между нами пробежала искра. Я чувствовал, как ваше тело отозвалось на мои прикосновения.
- А с чего это я неудачник? – пришел в себя Илиан.
- Лиан, суди сам: на балконе тебя отшили, неделю ты тоже зря потратил, вчера вообще вилкой в зад получил. А сейчас тебя кастратом сделать пожелали, боюсь даже представить, не подоспей я вовремя.
- Может, уже хватит про вилку! – завопил Илиан.
- Как скажешь, я просто объяснил ситуацию доходчиво, чтоб ты понял, что тебе здесь ничего не светит.
- Можно подумать, что тебе светит! – нахохлился Илиан.
Манон смотрела на них, стоя на постели с клинками в руках и думала, что сейчас братья похожи на двух бойцовых петухов.
- Милорды, а я вам не мешаю? – невинно поинтересовалась хозяйка комнаты.
- Нет! – рявкнули в один голос оба.
В этот момент в дверь тихо поскреблись. Манон и братья переглянулись и уставились на дверь. Поскреблись вновь.
- Вы кого-то ожидали? – ревниво поинтересовался Тигран.
- Поэтому так не рады нам? – поддержал брата Лиан.
- Идиоты, – прошипела Манон, спрыгнула с кровати и зашлёпала босыми ногами по полу. Повернула ключ и распахнула дверь.
Аманда, оттолкнув Манон, ворвалась в комнату и увидела Илиана, Тиграна она не заметила – его скрывал полог кровати.
- Я так и знала, что неспроста эта бледная тварь вилась вокруг тебя эти дни, – вскричала Аманда. – Лиан, милый, неужели ты променял меня на эту уродину?
- Лиан, милый... – передразнила Манон, – это по твою душу “недособлазнённая” пришла? Желает “дособлазниться”? Забирай её и уходите завершать начатое или продолжать. Видишь, желает и жаждет, – Манон указала жестом на всё ещё открытую дверь.
- У тебя так интересно, – проговорил Тигран, выходя из-за кровати.
Аманда, увидев Тиграна, растерянно переводила глаза с него на Манон, на Илиана.
- Вот только не нужно давать волю бурной фантазии,- проворчала Манон, закрывая дверь.
- Моя комната превратилась в проходной двор, – Манон подошла к креслу, на котором лежал её пеньюар, посмотрела на клинки в руках. Вздохнула, взяла в зубы дагу. Поставила правую ногу на кресло, разрез на боку у ночной рубашки удобно обнажил ногу до бедра. Она закрепила стилет под подвязкой. В гробовой тишине. Одела пеньюар. Дагу перехватила в правую руку и развернулась к гостям.