— Чёрт. Прости, старик.
Рик посмотрел на Дейва с определённой симпатией.
— Ты не виноват. — Он начинал потихоньку приходить к мысли, а не пора ли Джине взяться за создание собственной Сти, где-нибудь далеко-далеко отсюда. Скажем, на Аляске. — Но благодаря Джине я вынужден отправить за Белл вас двоих.
Мужчины кивнули, считая тему закрытой.
— Я защищу Луну, Рик, можешь не беспокоиться, — усмехнулся Бен —Хотя, насколько я помню, она, возможно, не так уж и нуждается в защите.
— Она не может перекидываться, не забыл? До тех пор, пока доктор Ховард не скажет, что штифт можно удалить. А по его словам, это произойдёт не раньше, чем через шесть месяцев.
— А как обстоит дело с её физиотерапией?— лицо Дейва выражало искреннее участие.
— Всё идет хорошо, но мне сообщили, что она усердствует в этом несколько больше, чем следовало бы. — А если Белл выяснит, что он контролировал её успехи, мало ему не покажется.
Впрочем, это его не сильно волновало. Альфа Прайда, ссылаясь на её травмы, четыре месяца назад вынудил его оставить Белинду. Скрепя сердце он согласился, хотя его Волк протестующе выл при одной только мысли о разлуке со своей парой. Теперь же, терпение его истощилось вконец. Телефонных звонков были недостаточно, чтобы утихомирить бушующую страсть в его крови к своей изящной, пламенной,раненой спутнице жизни.
Белл приедет домой, даже если ему придётся драться - и с Альфой Прайда, и с суками собственной Стаи всю эту гребаную дорогу.
Белл держа в руке небольшой чемоданчик, стояла снаружи своей маленькой квартирки, готовая сказать городу Галле и штату Пенсильвании что-то вроде сердечного «прощай». Всё её другое имущество стараниями троицы полных энтузиазма Волков уже летело на борту самолёта в направлении Поконоса, пересекая воздушное пространство штата. Как и было обещано, они явились к ней на порог, бодренько сложили все её вещи в грузовик и уехали, оставив только кровать, складной стул и небольшой поднос с обедом. Увезли даже телевизор. У неё было чувство, что, не спрячь она свой маленький компьютер, они забрали бы и его.
Белинда дрожала и больше всего желала, чтобы Ричард, чёрт бы его побрал, немного поторопился. В прогнозе говорили про снег, и её бедро разболелось, как сучья зараза. Все её пожитки днём раньше были отправлены, единственно, что осталось - только попрощаться.
Правда, не сказать, что так уж много было тех, кому на прощание хотелось сказать что-то сердечное. Ее родители уже давно перебрались в Аризону, она иногда общалась с ними по телефону, но их отношения оставляли желать лучшего. Они даже не потрудились прилететь, чтобы проведать её в больнице, да, собственно, Белинде не больно-то этого и хотелось. Провожать её прибыли обе Альфы и Беты Прайда. Сара клялась, что тоже будет здесь, как только захватит Адриана и Шерри. Они все ещё не появились, но Белл верила, что они сдержат обещание. Эти люди, собравшиеся здесь, да мужчина, который её ждал, - вот и все те, что имели для неё значение.
Ни один из других членов Правда не соизволил обеспокоиться, и Белл решила, что это даже неплохо. Перцовые баллончики у неё были в ограниченном количестве, а владелец оружейного магазина сказал, что без лицензии пистолета ей не видать Когдаон у неё появится, одному только Богу ведомо, так что до тех пор придётся по большей части довольствоваться своим альтернативным оружием
— Давай-ка сюда, — Макс, поглядев на Белл, нахмурился и забралу неё чемодан.
— Иди садись в Дюранго и грейся.
Она уже открыла рот, чтобы поспорить, но тут заметила Эмму, махавшую ей из машины.
— Ладно. — Сдув с глаз мешавшуюся блондинистую прядку, Белинда прихрамывая, направилась к внедорожнику, изо всех сил стараясь не потерять равновесия на обледеневшем тротуаре.Чёрт! Холод пронизывал до самых костей.Блин, ну почему бы Рику не жить где-нибудь на Багамах?
— Белл.
— Саймон, — улыбнулась Белл и непроизвольно заглянула ему за спину в поисках Бекки. Эти двое редко удалялись на большое расстояние друг от друга, если только не приходилось работать. Усмехающаяся Бекки обнаружилась в Дюранго рядом с Эммой и Сарой, которая тоже сидела там и махала ей рукой. Интересно, когда та успела приехать и как она это проглядела?
Крепко подхватив Белинду под локоть, Саймон помог ей удержаться на льду.
— Давай, давай в машину, пока ты ещё не шлёпнулась на задницу. — Покровительственно нависая над ней, он осторожно повёл её к машине
Она надеялась, что до появления Ричарда они успеют добраться до внедорожника. Даже простого упоминания ею имени Саймона было достаточно, чтобы заработать сердитый рык. Если бы он увидел, каким заботливым, по сути, является Саймон, его бы наверняка удар хватил.
— Спасибо, Саймон. — Она начала усаживаться на сиденье, предусмотрительно не налегая на бедро.
— Эй.
Белинда внимательно посмотрено в темно-карие глаза, которые когда-то определяли её мир.
— Да?
— Если кто-нибудь обидит тебя, дай нам знать. Мы приедем и надерём парочку собачьих задниц. Хорошо?
Белл сморгнула набежавшие слезы, когда Макс, Эмма и Бекки все вместе закивали, соглашаясь.
— Спасибо. — Она перегнулась назад и сжала протянутую руку Бекки, чувствуя на своем плече ладонь Эммы. — Спасибовсем вам
— Мы - Прайд, — кивнул Саймон.
И этим всё было сказано.
Белл не в силах сдержать слез, закрыла лицо руками, одетыми в перчатки. Лишь горстка людей всё ещё считала её частью Прайда, но они для неё - самые важные. Теперь она знала, что здесь у неё всегда будут дом и друзья, независимо оттого, что бы ни случилось. Ласковые руки повернули её за плечи
— Помни о том, что я сказал, Белл. Все будет хорошо.
Она всхлипнула, когда Сара, благословенно будь её сердце, погладила её по волосам.
— Просто продолжай представлять, какая у Ричарда последует реакция на полную бразильянку, которую тебе сделали! —
Услышав возгласы Саймона, Белинда сквозь слёзы фыркнула от смеха.
— Серьёзно? Полная бразильянка? Ни фига себе! Чёрт побери, Бекки! Зачем вы это сделали?
Её плечи затряслись, когда Бекки начала пререкаться со своим приятелем.
— Какого чёрта ты воображаешь себе голую Белинду?
— И ничего я не воображаю! Я воображаю голуютебя!
— Фу-у! Да я лучше засахаренных муравьев нажрусь!
— Это не так уж плохо, вы, большие письки[8], — простонала с отвращением Эмма. Последовала мертвая тишина.
— Что?
— Эмма! — Макс, похоже, был готов задохнуться от смеха.
— Что?
Оглушительный ржач Саймона заставил Белинду поднять голову с плеча Сары. Бекки хохотала так сильно, что даже похрюкивала. Сара, изо всех сил стараясь не хихикать, едва не прокусила себе губу.
— Что такого сказала Эмма, что вы тут все укатываетесь?
Саймон чуть отступил, открывая усмехающихся Адриана и Шерри, стоящих около джипа.
— А почему это ты сразу на меня подумал?
Ей ответило насмешливое хмыканье Адриана.
Белл наклонилась, огибая Сару.
— Она назвала нас всех большими пиписьками, потому что мы не хотим становиться полными бразильянками.
Шерри отвернулась к внедорожнику, плечи женщины подозрительно застыли.
— Ну-у …, — умышленно медленно похлопал глазами Адриан, — тогда шлепните меня по заднице и назовите Моррисом[9].
Они всё ещё смеялись, когда пять минут спустя рядом притормозили Волки. Из огромного кроссовера, на котором они приехали, выбрались двое мужчин.
— Мисс Кэмпбэл? —
Слегка опираясь на Саймона, Белл вылезла из Максова Дюранго в полной уверенности, что за рулём другого автомобиля увидит большого, сердитого мужчину с рыжей гривой волос.
— Предположим, это я.
— Луна, — мужчина улыбнулся и склонил перед ней голову. — Я – Дэвид Мальдонадо, Бета Рика, мне поручено сопровождать тебя до дома.
Белл почувствовала, как застыло лицо. За рулём никого не было. Ох, Рик, тебе бы лучше озаботиться стоящей причиной, чтобы снова меня кинуть.
И на сей раз ему не удастся купить её на «это твой Альфа меня заставил».
— Объясните-ка мне ещё раз, почему Рик не смог сюда приехать? — Белл смотрела из окна на пробегающий мимо пейзаж, вновь поражаясь красоте холмистой местности и отдалённых гор. До этого ей довелось пару раз побывать в Поконосе в отпуске, в те давние дни, когда её ещё брали с собой. Задолго до того, как всё пошло наперекосяк.
Горы Поконо – это горнолыжный курорт в Северо-восточной Пенсильвании, в южной части горной цепи Гор Катскилл, расположенный примерно в двух часах езды от Галле. Белл была уверена: если бы не Макс, велевший Рику держаться подальше, он бы обязательно навещал её, так как двухчасовая поездка для Альфы Волков не проблема. Но она знала, стоило ему приехать, он увез бы её в свои горы с разрешения Джейми Ховарда или без оного.
Бен вздохнул.
— Джина, нынешняя лидирующая самка, требует точного соблюдения протокола, когда ты прибудешь на место. Это означает, что Рикобязан находиться там и ждать тебя.
Белл сделала глубокий вдох, уже зная, что эту Джину она возненавидит. Слава Богу, Рик прислал мне тот пакет документов. Она прочитала достаточно, чтобы понять, насколько важным для Волков является следование протоколу.
— И что мне полагается делать?
— Дождись, пока Рик поприветствует тебя и пригласит в Стаю. Ты прочитала что-нибудь из того, что он тебе отправил?
Пришлось. Она бы охотнее прослушала инструкции в аудиозаписи, но пришлось читать.
— Да.
— Вот и хорошо. — Столь явное облегчение, прозвучавшее в голосе Дейва, было бы оскорбительным, если бы он не добавил, — мы хотим быть уверенными, что ты будешь защищена от Джины настолько, насколько это вообще возможно, по крайней мере, пока не сможешь принять вызов. Надеемся, к тому времени она откажется от своих планов стать Луной.
Однако, судя по выражению его лица, к последнему он относился довольно скептически.
— Сколько женщин на данный момент поддерживают Джину?
Мужчины обменялись неловкими взглядами.
— Самые сильные.
Повернувшись, Белинда посмотрела на Бена, управляющего этой сухопутной яхтой, в которую её водворили. Прежде ей никогда не приходилось ездить в Субурбане[10], и она от души надеялась, что эта махина не принадлежит Рику. Вряд ли она когда-нибудь сможет чувствовать себя комфортно, сидя за её рулём.
— А другие?
Молчание было красноречивей слов.
— Понятно. — Хулиганство, кругом одно сплошное хулиганство и измывательства, а я еще не могу перекидываться. Замечательно! Уже не в первый раз она негодовала на Джейми, настойчиво рекомендовавшего оставить штифты в её ноге ещё на полгода. В противном случае она рисковала остаться хромоножкой на всю оставшуюся жизнь. Но, если удалить эти железки в положенное время, кости излечатся полностью при первом же изменении, и тогда она полностью избавится от болей.
— Как скоро мне следует ждать вызова от Джины?
Мужчины в смущённом молчании воззрились в лобовое стекло.
— Прекрасно. — И ради этого я бросила бургеры Франка?
Рик надел свою лучшую шелковую рубашку и самые темные джинсы. Натягивая черные ботинки, вдруг заметил, что руки ощутимо подрагивают. «Чёрт!». Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох, преисполненный решимости встретить свою пару как подобает сильному мужчине, а не скулящему, дрожащему щенку.
Белл была единственным человеком на всей планете, способной вить из него верёвки. Он дошёл уже до того, что по вечерам, перед сном, его неодолимо тянуло услышать её голос. Беседы, которым они предавались, служили ему спасательным кругом в том мире, где его Стая всё ещё находилась в процессе становления. Она, поочерёдно, то смущала его, то развлекла, давала советы и служила моральным плечом, на которое он опирался, догадывалась она об этом или нет.
А Джина, бич его существования, решительно настроилась сделать всё, от неё зависящее, чтобы без неё под боком он не смог управлять Стаей, несмотря на его заявление о том, что нашел свою Луну и пару в Белл.
Ходили слухи, что она получила доступ в архивы курортного комплекса и теперь изучает там Бог-Знает-Что. Рик решил, что к ней необходимо приставить кого-то и следить, не спуская глаз. Женщина заключала в себе гораздо больше проблем, чем достоинств, и, если бы не Дейв, он уже давно изгнал бы дьявольскую суку.
Поначалу, едва захватив власть, Рик был рад помощи, которую она оказала ему. Он был благодарен за то, что кто-то захотел взять на себя нелёгкую задачу управления женщинами Стаи. Но Джина пошла дальше этого, фактически создав Стаю амазонок, и – Господи Боже, помоги тому, кого она посчитала бы слабым или не достойным. К тому времени, когда он разобрался в происходящем, Рик встретил Белл, и началось неустойчивое балансирование.
Если он хотел, чтобы Стая когда-нибудь признала его пару Луной, то не имел права вмешиваться в то, как она будет справляться с женщинами. Ему оставалось только отвергать все требования Джины, отказываться видеться с ней, и оттягивать решение всех её вопросов до «будущей Луны».
Сказать, что Джина обозлилась – значит, ничего не сказать. В последние недели многие из более слабых женщин обнаружились в клинике лыжной базы – покрытые синяками, а то и избитые до крови. Терпение Бена стремительно таяло; если Рик вскоре официально не введёт Белинду в статус Луны, некие женские головы определенно покатятся с плеч, и к чертям тогда все последствия.
Рик потопал ногами, проверяя, хорошо ли сидят ботинки, и прошёл в гостиную своей квартиры. Выдернув из встроенного шкафа толстую кожаную куртку, он надел её, готовый встретиться со всем, что бы там ни приготовила ему его Луна.
Он только надеялся, что Дейв и Бен сумели заставить ее понять сложившуюся ситуацию. Его игривая кошечка временами бывала несговорчивой. Рик вошёл в лифт и нажал кнопку вестибюля. К тому времени, когда лифт остановился, он уже почти справился со своей дрожью.
Дверцы открылись. Ему тут же захотелось, чтобы они закрылись обратно.
— Привет, Рик.
Его Волк зарычал, когда лидирующая самка Стаи дразнящей походкой приблизилась к нему и даже набралась наглости собственнически погладить его по руке.
— Когда должна приехать твоя маленькая подружка?
— Луна прибудет в ближайшее время. Займи свое место с прочими женщинами.
Её глаза гневно сощурились, но губы продолжали улыбаться.
— Я с нетерпением жду встречи с твоей парой, Рик. — Она попыталась взять его под руку и нисколько не испугалась, когда он отпихнул её руку прочь. — Я уверена, что мы с ней замечательно поладим.
Послав ему воздушный поцелуй, Джина хрипло засмеялась и выскользнула через парадные двери гостиничного здания.
— Господи, я ненавижу эту женщину.
— Аминь.
Рик повернулся. Он не удивился, увидев около кабинки лифта застывшую Грасиэллу Мендоса. На её щеке красовался ещё один синяк, вокруг тонкого запястья виднелись свежие багровые отпечатки пальцев. Выражение лица женщины было угрюмым и вызывающим.
— Пожалуйста, скажи, что Луна съест эту верб*дь на завтрак.
Рик едва не поперхнулся. Никогда ещё он не слышал, чтобы Челла материлась.
— Извини.
Он вздохнул, глядя как Челла, втянув голову в плечи, ссутулилась. Похоже, её крохотный бунт этим и кончился.
— Челла, иди на улицу и жди там Луну.
Её краткий кивок головой сопровождался стремительным и каким-то дерганым движением к выходу. Даже лёгкий ветерок не коснулся Рика, когда она обходила его, стараясь держаться как можно дальше.
Он вышел вслед за ней, твёрдо намеренный держать Джину подальше от своей суженой, по крайней мере, пока у него не будет возможности отметить её должным образом как свою.