Его загорелая кожа начала темнеть... ещё сильнее... приобретая бордовый оттенок. Из плеч вылезли рога, крылья превратились в нечто отвратительное — тонкую мембрану, покрытую кровью, — а также вылез хвост с металлическим шипом на конце.
Из горла Аннабель вырвался крик. Она выхватила кинжалы и сделала выпад в сторону существа — прямого воплощения её ночных кошмаров. На неё обрушились ужас, предательство и шок, превратив кровь в ядовитые помои. Захариил оказался демоном. Он обманул её. Всё это время он её обманывал, даже заполучил в свою постель.
— Ты мне противен! — выкрикнула она, метнувшись к его горлу.
Легко перехватив её за запястья, он плотно прижал её к своему телу.
— Успокойся и подумай, Аннабель.
Не взирая на его ужасную внешность, голос у демона остался тот же самый, принадлежащий Захариилу, и это немного уняло её панику.
— Ты всё ещё в безопасности, находясь со мной, — констатировал он. — Ты не ощущаешь зла во мне. Я вовсе не изменился; я просто изменил твоё восприятие себя.
Тем не менее, она отчаянно боролась с ним, чтобы освободиться.
Он продолжал её удерживать.
— Успокойся, — повторил он. — Подумай. Ты видела, как я легко изменяю свою одежду. Ты наблюдала, как меняется цвет моих крыльев. Это я, Захариил — мужчина, державший тебя в объятиях, целовавший и ласкавший тебя.
Оставшаяся часть паники растворилась. Аннабель неожиданно всё поняла. Её метания замедлились... успокоились... Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
Когда появлялись демоны, от них потягивало гнилью и липким налётом зла, который было трудно отскрести от кожи. От Захариила пахло всё тем же чистым небом и теплотой мужской плоти.
— Зачем ты... сделал это... Изменил свою внешность? — Умом Аннабель понимала правду, но тело всё ещё сбивалось с ровного дыхания.
— Я не могу учить тебя не выпускать из поля зрения хвост, если у меня его нет. Ты помнишь, что я говорил, как важно преодолеть собственный страх именно тогда, когда ты его испытываешь? Я хочу, чтобы ты могла сражаться даже тогда, когда у тебя бешено колотится сердце и дрожат колени.
Ладно. Хорошо, она справилась с этим.
— Можешь меня отпустить. Я взяла себя в руки.
— Почему не начать прямо сейчас? — Он уже и так достаточно удерживал её. Аннабель резко развернулась, упершись ему в бока кинжалами. Его глаза, всё ещё остававшиеся зелёным гипнозом, вернули её к действительности, вырывая из прошлого, пока его хвост противно лязгал, метаясь взад-вперёд.
Аннабель опустила взгляд, наблюдая как он мечется по земле, и не могла совладать с собой.
— Ты находишь это забавным, Захариил?
— Ты мне ответь.
Внезапно его хвост взметнулся, обхватив её за лодыжку, и дернул, сильно, но не обдирая кожу. Она упала, ударившись и наградив его многозначительным взглядом.
— Тебе стоило подпрыгнуть и метнуть в меня один из своих кинжалов, — заметил небрежно Захариил. — Сейчас я могу напасть на тебя, так как ты абсолютно беззащитна.
Хм, она всё ещё могла нанести ему удар, так как он не догадался отобрать у неё кинжалы.
— Вообще-то, для начала, ты не говорил мне, что у меня есть возможность выпустить твои внутренности.
— А демон тебе подскажет? Выдаст подобное разрешение?
Меткое замечание. Смущённая собственной слабостью и глупостью Аннабель поднялась на ноги и проворчала:
— Значит, так ты обычно учишь? Методом проб и ошибок?
— Тебе не понравятся мои другие методы. А сейчас настало время преподать тебе первый урок.
Понятно. Она наблюдала, как перемещается его хвост... как он извернулся... и метнулся к ней. Как ангел её и проинструктировал, она подпрыгнула, чтобы шип просвистел в воздухе. Но он ожидал, что она именно так и поступит, и изменил направление, снова ухватив её за лодыжку, заставив приземлиться на пятую точку.
"Вот ведь!"
— Обычно я соображаю лучше. О чём свидетельствует тот факт, что я всё ещё жива.
— Нет, тот факт, что ты всё ещё жива, говорит только о том, что демоны не пытались на самом деле тебя убить. И как ты заметила, я бы мог убить тебя уже дважды, — ответил Захариил. — В сражении демоны пускаются на самые низкие уловки. Наносят удар в спину, бьют лежачего, наносят удары в самые больные места.
— Хорошо. — Аннабель поднялась на ноги. — Раз демоны поступают подобным образом, то и я буду отвечать тем же. В следующий раз ты в этом убедишься.
— Хорошо. — Больше ангел ничего не сказал, а снова на неё напал. Его хвост метнулся к ней, промахнулся, повторил попытку и снова потерпел неудачу.
Хорошенько подпрыгнув, она приземлилась точно на хвост, заставив ангела взвизгнуть от боли. Усмехнувшись, Аннабель произнесла:
— Даже при том, что из тебя неважный учитель, я, кажется, усвоила этот урок.
Его губы тронуло подобие улыбки и ямочки исчезли вместе со взмахом его отвратительного крыла. Прыжок бы в этот раз не помог. Мерзкий придаток был слишком огромным. Ей ничего не оставалось делать, как пригнуться и всадить в него кинжал, прорубая ткань.
Захариил выдохнул с шипением и отдёрнул крыло. Кровь сочилась по золотым перьям, перевязанным тёмной тканью, как только он вернул себе привычный облик. В какой-то момент Аннабель показалось, что она перестаралась.
Затем Захариил удовлетворённо кивнул.
— Превосходно. Всё-таки я не такой уж и ужасный учитель.
— На самом деле, ранить тебя мне помогли мои инстинкты, а не твои превосходный, как ты думаешь, навыки преподавания.
Ещё один намёк на улыбку.
— Я постараюсь быть осторожнее.
— Ты полагаешь, что я слишком много жалуюсь?
— Нет. Но это одна из двух жалоб, которую я готов учесть.
"Приятно слышать. Но это не означает, что в следующий раз это помешает мне ранить его".
— А первая жалоба от кого была?
— От моего брата.
Каждый раз, когда разговор заходил о его брате, Захариил закрывался. После прошлой ночи Аннабель надеялась, что он станет ей больше доверять, и расскажет, что же произошло.
— Брата, которого ты... убил? — Ей хотелось узнать о нём больше. Узнать больше о мужчине, с которым она делила постель.
— Да. — Больше он ничего не сказал, но горечь, звучавшая в его голосе, сделала это за него.
По крайней мере, он не сменил тему.
— Почему ты сделал это? — Раньше ей казалось, что это был несчастный случай. Теперь, когда она узнала ангела получше, у неё закрались сомнения. Захариил не относился к тем, кто склонен допустить несчастный случай. Он слишком внимателен, слишком осторожен. У него должна была быть на это причина.
В его изумрудном взгляде снова появилась арктическая холодность.
— Для него так было лучше.
Понятно и без лишних слов, что тема закрыта. Но... теперь Аннабель задумалась, был ли болен его брат. Обычно "так было лучше" на это и намекает. Бедный Захариил.
— Я очень сожалею о твоей утрате.
Прежде чем она успела договорить, ангел бросился на неё, толкнув её когтистыми руками, но не причиняя травм. Застигнутая врасплох, Аннабель, размахивая руками, шлёпнулась на землю и выронила один из своих кинжалов.
В мгновение ока он оказался на ней, сцепив над головой её руки, отобрав оружие, которое всё равно являлось бесполезным. Она брыкалась снова и снова, но так и не могла его скинуть.
— Если бы я был действительно демоном, — его тон был столь же неприветлив, как и взгляд, — что бы ты сделала, чтобы избавиться от меня сейчас?
— Укусила, когда ты бы наклонился. — Аннабель частенько проделывала подобное в психушке.
— Рискуя нахлебаться ядовитой крови демона?
Её живот скрутило, словно он был напичкан острыми камнями.
— А что произойдёт, если выпить крови демона?
— Заражение.
Его тон подразумевал летальный исход. Она судорожно перебрала в голове все свои четыре года. Все её болезненные случаи были связаны с передозировкой наркотиков, которые ей кололи. Так что она, вроде, не глотала ни капли крови. Верно?
— Верни своё внимание ко мне. — Захариил схватил её за плечи и встряхнул. — Чтобы освободиться, тебе следует нанести удар по одному из моих рогов.
— Хорошо, но не у всех демонов есть рога.
— И в следующий раз я покажу тебе, как сражаться с безрогими. Сегодня же ты узнаешь, как бороться с рогатыми.
Иными словами "концентрируйся на здесь и сейчас".
— Но ты удерживаешь мои руки.
— И ты никак не можешь обмануть меня, чтобы я ослабил хватку?
Ну, может его и могла. А вот кого-то другого?
— Скажем, мне это удалось. А кинжал не застрянет просто в роге, оставив меня полностью безоружной? — Ведь зубы-то она больше не пустит в ход... никогда.
— Да, и в этом суть. Твёрдая оболочка сохраняет уязвимую сердцевину. Если тебе удастся добраться до нервов, это парализует демона на несколько секунд, а иногда даже минут.
Теперь теорию осталось применить на практике.
— Ладно. Давай проверим твою теорию.
В тот момент, когда она обдумывала, как его обмануть, чтобы он ослабил хватку, на них упали три огромные тени, и Захариил отскочил от неё. Думая, что её обнаружили демоны, Аннабель поднялась на ноги. Но это оказалась не неизвестная вражеская орда. Среди них находился знакомый ей белокурый ангел — Тэйн. Он приземлился слева от неё, расправив белоснежные, пронизанные золотом крылья.
Справа от Аннабель оказался другой воин с бледной кожей, покрытой шрамами, и такими же белесыми волосами. Единственным цветным пятном являлись его красные глаза. Его взгляд буквально впился в неё.
Прямо перед ней приземлился самый крупный мужчина, которого ей доводилось видеть. Его кожа мерцала золотом, а глаза сияли всеми оттенками радуги.
— Мы разыскивали тебя, Захариил, — сказал Тэйн. — Мы пытались связаться с тобой при помощи телепатии, но ты не отвечал.
Интересен был тот факт, что он признал Захариила даже в этом облике. А ещё то, что он назвал его по имени, а не каким-нибудь величеством, как он это делал в психушке.
— Я перекрыл доступ.
Как отключение телефона?
— Нам тоже изменить облик и присоединиться к вечеринке? — Тэйн оглядел кожу Захариила и нахмурился. — Ты ранен. — Он развернулся к своим товарищам. — Он ранен.
— Она его ранила, — заметил ангел с радужными глазами, не скрывая собственного скептицизма. — С её кинжала до сих пор капает кровь.
Парень со шрамами сделал угрожающий шаг ей навстречу.
Аннабель встала на изготовку, принимая его вызов.
— Ты тоже желаешь отведать моего клинка? Я доставлю тебе это удовольствие, если ты собираешься бросить мне вызов.
Захариил тут же заслонил её собой. Его облик демона исчез, кожа приобрела привычный золотистый оттенок, его тёмные волосы и одежда вернулись на прежнее место.
— Никто не смеет прикасаться к девушке. Никогда. Любой, кто ослушается, тут же умрёт.
— Да, — подтвердила она, выскакивая из-за его спины, и оказалась снова задвинутой обратно. — Он умрёт. — Ещё кто-нибудь посмеет смотреть на неё, как на беспомощную?
Все трое мужчин сначала посмотрели на Захариила, потом на неё. Один за другим они кивнули. И если ей не показалось, перекинулись хитрыми удивлёнными взглядами. Их веселье сбивало её с толку.
— Два шока за один день, — произнёс Тэйн. — Во-первых, беспокойство о собственном командире. Во-вторых, наблюдение, как крошечная пушинка выступает в качестве его защитника. Тебе не стыдно, Захариил?
Захариил бросил на Аннабель взгляд "это всё из-за тебя".
Она пожала плечами, не выразив ни малейшего сожаления.
— Ладно, теперь, когда нам стало известно, что Захариил находится под такой надёжной охраной, — изрёк с издёвкой в голосе воин с радужными глазами, — можем перейти непосредственно к делу. — Всякое веселье тут же исчезло. — Мы полагаем, что тебе будет не безынтересно узнать, что демона, устроившего нападение на твоё облако, зовут Бремя, и нам известно, где он базируется.
Захариил потянулся назад и сжал руку Аннабель, словно хотел убедиться, что она всё ещё там, и с ней всё в порядке.
Тот, у которого были красные глаза, внимательно оглядел её с головы до ног, прежде чем перевёл взгляд.
— Он в Чёрной Завесе. Мы отыскали его, но не смогли атаковать. Он сообщил, что у него находится Джамила. И потребовал в обмен на неё "слабую, беззащитную Аннабель". И не пытайся спорить со мной, женщина, — добавил он поспешно. — Именно тебя.
— И не собираюсь, — проворчала Аннабель. Она таковой и являлась по сравнению с этими существами.
Он продолжил, обращаясь к Захариилу, стиснувшему зубы.
— Ещё он добавил, что если вы явитесь в сопровождении ангелов, он казнит Джамилу. Если вы откажетесь, он казнит Джамилу.
"У Захариила нет другого выбора", — поняла Аннабель.
Глава 17
"Черная завеса" была человеческим ночным клубом, располагавшимся в самом сердце Саванны, штат Джорджия. На тех душных полуночных улицах Захариил ловил многих демонов, и не удивился, что Бремя нашло здесь пристанище или, что поселилось в теле человека, владевшего клубом, просто чтобы подпитываться суматохой клиентов.
В это время года Саванна была такой душной и влажной, что кожа постоянно была липкой — даже кожа ангела. Если бы не Аннабель, Захариил попросил бы у Божества возвращение снега.
На Захарииле не было его привычного одеяния. Он был одет во все черное: майку, кожаные штаны и армейские ботинки. Образ его довершали ирокез и боевой раскрас на лице. Обе его руки покрывали татуировки, а крылья были сокрыты от человеческих глаз. В общем, все, как полагается.
Чтобы заручиться помощью людей, которые могли проскользнуть в клуб и, не насторожив Бремя, выступить в качестве подкрепления, Захариилу пришлось одеться подобным образом и позволить всему миру его видеть. Это выглядело довольно смешно. Если бы был другой способ, он бы причинил вред людям — детям! — да так, что они и не посмели бы и представить эти способы.
Аннабель попеременно восхищалась то произошедшими изменениями в ангеле, то яркостью света полной луны. Люди уступали Захариилу дорогу, даже вжимались в стены здания, чтобы увеличить расстояние между собой и им.
Аннабель семенила рядом с ангелом и улыбалась.
— Могу я высказаться о том, что сейчас ты похож на настоящего плохого парня?
— Конечно. Ты только что об этом сказала.
— Нет, мне хотелось сказать... Ох, неважно, ты уже все испортил. — Она обиженно надула губки.
Так аппетитно, что Захариилу захотелось поцеловать их. Может, он и выглядел как "плохой парень", Аннабель выглядела так, что просто хотелось её съесть. Её волосы разметались по спине шикарными иссиня-чёрными локонами. Захариил облачил её в обтягивающее, в чёрно-белую клетку платье, с бантами в верхней части и оборками — в нижней. Такой наряд не оставлял вопросов об их совместном появлении. Длина платья едва доходила до колен, открывая гладкие, обнажённые ножки в красных босоножках на ремешках. Аннабель походила на готическую домохозяйку из семидесятых, поджидающую мужа с гремучим коктейлем.
К тому же, чем невиннее она будет казаться, тем больше её будет недооценивать Бремя. И да, Захариил не исключал возможности, что Аннабель придётся сражаться с Бременем, не взирая на то, что ангел отдал бы все конечности на отсечение, лишь бы это не произошло, даже за то, чтобы эти двое одним воздухом не дышали.
Прежде всего, Захариил хотел сохранить Аннабель в целости и сохранности. Отчаянно хотел.
Ничего не испытывая в течение несколько столетий, Захариил внезапно ощутил, что буквально тонет в эмоциях, и не только в отчаянье. Он переживал за безопасность Аннабель, желал с головой окунуться и пережить всё, что девушка могла ему предложить, пока ещё не слишком поздно. Захариил переживал за Джамилу, ощущал свою вину за то, что произошло. И как бы странно это ни звучало, ангел злился, что Джамила позволила себя пленить.