— Мои нити переплетены в поводках не друг с другом, наивные вы мои, — расхохотавшись, заявил ее брат, — а с нитями самой Судьбы!
— И что нам до Судьбы? — неожиданно жестко ухмыльнулся Шельм и нанес первый, скользящий удар.
Девчушка отразила, но живот ей все же сильно мешал. Лишал возможности полноценно маневрировать. Бедняг, как же спасти и тебя и ребенка? И долго еще ждать подкрепления? Но Шельм был слишком сосредоточен на противнице, чтобы отвлекаться и смотреть, где черти носят Эра с Лютикмилшем, и Тая с компанией. Последних он вообще сам бы не смог увидеть из-за этой тени, в которую погрузил своих товарищей неугомонный братец, только через Ставраса и Шалфею.
Коломбина хмыкнула, но тут раздался скрежет и грохот. Все, невольно, повернулись к высоким дверям, ведущим из тронного зала в небольшую анфиладу, и опешили. Особенно, те, кто был не в курсе о новых взаимоотношениях драконов с масочниками. Из верного проема торчала задняя часть драконьей туши.
— О! — первым нашелся Ставрас, — Забаррикадировал, ничего не скажешь.
— Ну, да, — прогудел откуда-то из-за стены трубный голос Рамирата, — чтобы уж точно не пролезли.
Дальше раздался чей-то возмущенный голос, но слова потонули в лязге оружия.
— Похоже, Арно не восторге от такого поворота дел, — заметил Шельм. Конечно, Ю не вовсторге, ведь у дракона площадь поражения больше и какая-нибудь особо одаренная бабочка могла бы серьезно ранить чешуйчатого. Но никто из них не озвучил это в слух, чтобы не подавать врагам идеи.
Шут с участливой улыбкой повернулся к зеленой Коломбине.
— Мы тут все запечатлены с драконами. Так что ваша Судьба — это тьфу! А маску я с тебя сорву, дрянь ты этакая!
И тут коломбина вскинул руки и дернул за ниточки. Юная скарамучча вскинулась, напала, Шельм едва-едва успел отскочить. Ну ничего, будет и на его улице праздник.
— Кто ты такой, чтобы разбрасываться глупыми угрозами! — воскликнула скарамучча, озвучивая слова коломбины, который перехватил управление не только ее хрупким телом, но и голосом.
— Я — вольто, болван! — вскрикнул Шельм, которому было невыносимо смотреть, как тело девочки, в своем нынешнем состоянии не приспособленное к подобным выкрутасам, гнется и ломается под действием нитей с одной лишь целью — ранить и убить. И теперь она уже даже не пыталась придерживать живот, беречь своего ребенка, потому что не она теперь сражалась с вольто, а коломбина, что управляла ей.
Мак уже обездвижил свою противницу, Ставрас не без помощи Снежной Дамы, которая тоже ершила вступить в поединок, загнал королеву Верлиньи в угол и совместно с неожиданной помощницей практически обезвредил. А шут все танцевал вокруг своей противницы танец Смерти, навязанный ему коломбиной, и отчаянно молил маски всех фасонов и достоинств сжалиться над девочкой и ее дитя и превратить этот танец в танец Жизни. И в тот момент, когда Макилюнь уже был готов прийти на помощь Ландышфуки, витраж на северной стене тронного зала осыпался на пол сотнями разноцветных осколков. И в оконном проеме появился дракон. Молодой и сильный, не такой крупный, как Рамират, зато быстрый. За несколько часов обернулся. И до резервации масчоников долетел, и Лютикмилша там отыскал среди сотен иных масок, и даже привезти сюда в качестве подмоги успел, параллельно введя кукловода в суть происходящего. Именно поэтому Лютикмилш, стоящий на драконьей спине в полный рост, нанес удар зеленой коломбине еще до того, как все осколки витража достигли пола. Шельм сориентировался и того быстрее. Как только взгляд коломбины остекленел, а тело, затянутое в зеленые шелка, застыло статуей, на шее которой переливался и сверкал удавкой поводок — даже кукловод может победить марионеточника, хотя последний априори сильнее, все зависит от мастерства. Лютикмилш оказался искуснее, не даром же, проникнувшись ненавистью к драконьему племени после того, как по собственной глупости потерял возлюбленную, когда пошел у нее на поводу и попытался украсть живое драконье яйцо, совершенствовал свои умения кукловода. А Шельм, призвав на помощь силу вольто, практически одновременно с ним выдернул нити коломбины из девочки-скарамучча и королевы Верлиньи. Отчего юная масочница медленно осела на пол там, где стояла, глядя на него огромным, потемневшими от боли глазами и схватилась за живот. Шут увидел, что короткие светло-голубые штанишки на ней мокрые между ног. Хотел привлечь внимание Ставраса. Он же лекарь, должен знать, как помочь. Но тут произошло следующее событие.
В витражное окно, но теперь уже на южной стене зала, влетел еще один дракон и тут же превратился в человека. И вместе с седоком приземлился на пол, присел и выпрямился. Вроде бы обошлось без травм, но в отличие от Бима, у Тая в качестве дополнительной нагрузки в руках было окаменевшее драконье яйцо. Арлекин приземлился менее удачно, яйцо выпало у него из рук и покатилось по полу. Достигло сидящей на коленях скарамуччи. Та с испуга отняла руки от живота и, защищаясь, выставила перед собой. Как только ладони ее коснулись камня, в освободившийся после Тая и Бима оконный проем врезалась Шалфея с Маришкой на спине. Взвыла. И, когда драконий трубный глас все еще гулял меж стен тронного зала затихающим эхом, под пальцами юной скарамучча раздался треск. Яйцо проклюнулось, вот только…
— Он запечатлен не на ней, а на ребенке. Как ты и хотел, — устало пробормотал Ставрас, проведя ладонью по лицу, — значит, выживут оба. И плод и дева.
Шельм слабо улыбнулся в ответ, только рот открыл сказать про мокрые штанишки, как вместо бронзовой драконихи по плитам пола зашагала ведьма. Капюшон слетел, седые патлы развивались змеями и… вдруг начали темнеть, золотиться, менять цвет, оживать. Морщины на старушеском лице стали разглаживаться, но еще до того, как завершилось ее преображение, дракониха набросилась на Ставраса.
— Ты же лекарь, так? Драконий лекарь.
— Рад знакомству, Шалферельматюсимафарус.
— Не до вежливости сейчас, — вдруг рявкнула на него дракониха, — у девчонки воды отошли. — И повернулась к Маришке, — Бери яйцо, рожать будем.
Все сразу засуетились. Ставрас подхватил на руки не сопротивляющуюся скарамучча, Шелфея тут же поспешила за ним в сторону двери, из которой задом выполз Рамират, освобождая проход. Похоже, после смерти коломбины, бабочки поумерили пыл. Да и королева уже пришла в себя и начала конструктивно мыслить, так что первым из тронного зала вышла она. За ней Ставрас. Потом Шалфея и присоединившийся к ней Макилюнь, чья помощь в тяжелых родах была бы не лишней. И замыкала процессию Маришка, которая всегда была силачкой, поэтому в отличие от Тая без труда несла проклюнувшееся яйцо. Процесс растрескивания скорлупы явно замедлился на фоне родов скарамучча. Скорей всего, теперь драконыш появится одновременно с покинувшим материнскую утробу запечатленным на него младенцем.
Как только они вышли, на правах старшего команды принялся раздавать Рамират, оставшийся в своей драконьей форме.
— Значит так, — он преградил хвостом путь Лютику и Снежной Даме, — нечего создавать толчею у постели роженицы.
— Но вот он, — Лютик дерзко указал на Эра, который все еще висел в оконном проеме, — сказал, что она моя дочь.
— Так и есть, — прошептала Снежная Дама, которую он уже обнимал за плечи.
Конечно же, огни узнали друг друга. И была любовь напомнила о себе. Пусть проснулась она уже не такой яркой, какой была раньше. Но общая дочь… боги масок, еще и общий внук! — это многого стоит.
— И что теперь, — насупился дракон, — ты как папаша можешь ей сейчас чем-нибудь помочь? — прищурился драконьим глазом на стушевавшегося масочника и постановил, — вот и я так думаю. Так что лучше забирайся обратно на Эра. Он у нас парень крепкий, и двоих вас унесет. И помоги закруглить Северное Сияние. Эр, тебе Мак объяснил, как это делать?
— Ага, — радостно гаркнул дракон.
— Тогда бери этих и мелких и вперед, — Рамират повернул голову в сторону топчущихся здесь же Тая и Бима, — Где Савелия потеряли?
— Да они с Бомом остались Муру с Гиней помогать, — ответил арлекин.
— Молодцы. А теперь руки в ноги. Эра выслушаешь и будешь бабочкам их души обратно возвращать. Видели, небось, что над городом творится.
— Это кто ж их так? — вставил свой вопрос Бим, который в силу юности был не в курсе о способностях радужного.
— Все тебе расскажи, — проворчал старший бронзовый.
— А ты-то сам что собираешься делать? — вопросил от дверей в тронный зал Арно, прислонившейся плечом к обломку косяка, который не пережил знакомства с драконьей тушей.
— Да вот попросили меня тут, — фыркнул дракон, — присмотреть за одним мальцом. — И немного посторонился.
Привалившись к его животу, на полу с закрытыми глазами сидел Шельм и улыбался устало и светло. Вчера им с лекарем так и не дали отдохнуть с дороги. Устроили, понимаешь, демонстративный поединок масок, вот вольто и не сдержался. Потом остаток ночи план разрабатывали. Вот и вымотался отчаянно перенервничавший шут, вот и ослабел в конец. Потому Ставрас и попросил старого друга присмотреть за ненаглядным мальчишкой.
Арно подошел к ним, когда Лютик с возлюбленной уже грузились на Эра, а Тай и вовсе уже покинул тронный зал на крыльях юного бронзового.
— Ты хоть этому глаза закрой, что ли, — тихо проворчал Рамират, мотнув драконьей головой в сторону возвышения, на котором стоял трон.
— Зачем? — не понял Арно.
— Да как-то неуютно, когда на тебя мертвец таращиться.
— Ты что, какой мертвец? Он жив, просто… у нас это называется частичный паралич нервной системы, — все еще улыбаясь и не открывая глаз, укорил бронзового Шельм.
— У! А выглядит, как мертвый.
— Просто парализован, — мягко подтвердил Арно и положил ладонь на морду своего дракона. — Я же вчера объяснял, почему мы предпочитаем не убивать даже последних злодеев. А что если бы перед смертью он проклял тебя, или Ставраса, или…
— Ну вряд ли нам что-то было. Как будто во время мятежей ваши нас не проклинали.
— Хорошо, — встрял Шельм, — а если бы меня, или Арно.
— Разумно, — кивнул дракон и тут же повернул голову к шуту, выскользнув из-под руки Гибискусмилша, — Ты там спать-то собираешься? Даром что ли я тут постороннему брюхо подставляю? Оно у меня самое теплое, я же огонь выдыхаю, способность у меня такая. А то Ригулти, понимаешь, сетовал, что кое у кого пальцы озябли от волнения.
— Спасибо, — невнятно пробормотал Шельм и провалился в глубокий здоровый сон.
Когда бой окончен, почему бы не поспать, особенно, когда тебя так охраняют.
Эпилог
Драконий лекарь недоумевал, на кой черт шут потащил его в такую даль, да еще так не вовремя. Поэтому молчать не стал. Как только они вышли из тумана, через который по личной просьбе шут их протащил Вересковый Шелест, в последнее время явно питающий к Шельму духовную слабость, Ставрас решил узнать, что, собственно, они забыли в поместье Икуф посреди недели.
— Просто, мне нужно, — подозрительно неопределенно пожал плечами шут и повернулся в сторону сада, который, как и в большинстве поместий масочников плавно переходил в относительно хоженый лес. Когда иномирян сюда выселяли, места здесь были совсем дикие. Это потом деятельные масочники умудрились их частично облагородить и обжить.
Ставрас недовольно осмотрелся и задал следующий вопрос.
— А где все твои? Подозрительно, что нас до сих пор не заметили…
— Где-то в доме. Но не беспокойся, нас никто не побеспокоит.
— Слушай, может, объяснишь наконец? — возмущенно фыркнул дракон, исподлобья глядя на ненаглядного масочника.
Тот глубоко вздохнул и, словно бы, на что-то решился. Повернулся к нему, открыл рот, только хотел что-то сказать и… передумал. С чего бы это вдруг? Закрыл рот и снова отвернулся, пожевал губы. Так-так. Все происходящее драконьему лекарю окончательно разонравилось. Что задумал этот юнец? И тут мелькнула шальная мысль, а, вдруг, мальчишка решил… ну да, он ведь всю сознательную жизнь мужиками не интересовался, только юными прелестницами. А тут, мало ли, что дракон, но ведь мужчина. Так еще и по возрасту они явно друг другу не очень подходят. Неужели, счастье кончилось и шут… наконец, решил взяться за ум, выбрал себе милую и очаровательную девушку и собрался жениться, завести потомство… Ох! Больно-то как даже от одной мысли. Но ведь мальчишке так, и правда, будет лучше. Ведь Ставрас сам ему когда-то не раз предлагал одуматься, взяться за ум и… жениться. Какое же ядовитое, прямо-таки разъедающее душу слово.
— Может, все же хотя бы сегодня забудешь о всех своих детках и девках и вспомнишь обо мне, — неожиданно горько усмехнулся Шельм. — Мне даже счастье Рокси и Века в последнее время не в радость.
— Э? — окончательно растерялся дракон.
А голубоволосый парень, все так же смотря в сторону, продолжил изливать душу:
— Ты теперь постоянно с ними возишься. То с детишками Рокси, то с внучкой Лютика. Страшно подумать, что будет, когда еще и Мята разродиться.
— А еще не перестаю регулярно накручивать уши твоему неугомонному кузену с компанией таких же непосед и выдумщиков, — продолжил за него Ставрас. От сердца отлегло. Кажется, никто с ним тут расставаться не собирается. Просто шут соскучился и это… приятно, черт возьми!
Щельм невольно улыбнулся и все же посмотрел на Ставраса. Тот расплылся в ответной улыбке, шагнул к нему и обнял рукой за плечи, притянул к себе, прижался губами к виску и заглянул в бирюзовые глаза.
— Так у тебя ко мне какое-то конкретное предложение или просто… — он сделал весьма двусмысленную паузу, — погуляем?
В глазах шута вспыхнули лукавые искорки.
— Конкретней не придумаешь, — с хитрым прищуром объявил он.
Лекарь заинтересовался.
— И какие же у тебя на меня планы?
— Матримониальные, — заявил шут. И с удовольствие полюбовался как у ненаглядного дракона вытянулось лицо. Кажется, кое до кого начало доходить. Ставрас занервничал.
— И что, как Рамирату горшком по брюху? — спросил он, припомнив рассказ бывалого друга, с которым провернул одну нехорошую штуку его собственный масочник, изобретательный и неожиданно дерзкий, несмотря на весьма солидный возраст и статус отца семейства.
Арно, похоже, удивил всех, когда по обрывочным сведениям, которые почерпнул от Шалфеи, вдруг сделал вывод, что у драконьего племени тоже есть свой несколько своеобразный тотемный цветок — дракоцвет называется или каменная роза. И произрастает это чудо природы на голых скалах, аккурат в тех местах, где какой-нибудь дракон облюбовал себе лежбище. Правда, как выяснилось после обследования сада Шлимов, скалы тут вовсе не причем. Дракоцвет вполне себе обжился и на лужайке перед домом поместья Шлим, где в последнее время прелюбил валяться на солнышке в своей драконьей форме Рамират. Так что Шлим, решил, что раз Шельму можно новые ритуалы придумывать и с успехом претворять в жизнь, то и ему не возбраняется изобрести нечто новенькое. Например, ритуал бракосочетания масочника и дракона. Как правильно отметила еще Ирайсо Бронтехью, за всю историю близких отношений драконов с людьми, как бы сильно не любили последних чешуекрылые, с их стороны это неизменно было глубокое, но чисто платоническое чувство. И только масочники исхитрились перевернуть с ног на голову представления драконов о личной жизни. Не всех, конечно. Но нашлись же такие, как Ставрас и тот же Рамират, который теперь питал к своему масочнику совсем не детские чувства. Правда, это им с Арно совершенно не мешало время от времени с треском и битьем посуды (шутка!) выяснять отношения. Но их союз от этих встрясок только креп день ото дня. Так что беспокоиться о возможном скором разрыве не приходилось. Поэтому, когда масочник пришел к Рамирату с глиняным горшочком, в который заботливо пересадил свой личный тотемный цветок — гибискус. И когда забрался на брюхо балдеющего на солнышке дракона, тот не выказывал признаков беспокойства, пока этот самый горшочек не попытались расколошматить о нежный драконий животик, к прикосновениям к которому чешуекрылые всегда относились с особым трепетом. С первого раза, конечно же, не получилось. Дракон шуганулся и скинул с себя масочника. Но потом все же согласился на экзекуцию и не пожалел. Так что теперь эта парочка — вот уж от кого не ожидали! — щеголяла по округе со счастливым видом молодоженов. И, судя по всему, чужое счастье отчаянно не давало покоя шуту. Которому, судя по прищуру, тоже замуж было невтерпеж. Да уж, как-то Ставрас со всеми своими новыми заботами и обязанностями, проглядел самое главное. Значит… придется брюхо подставлять?