— Отличная работа! Моим работникам теперь потребуется совсем немного времени чтобы придать этому месту приличный вид. Хотел бы я нанять вас на полный рабочий день, Джен… - Благодарю вас, мистер Бриджес, — Дженнифер вытерла руки об джинсы. — Я счастлива, что у меня есть эта работа.
— Зовите меня Скотт, это для остальных я мистер Бриджес, — заявил, улыбаясь, ее новый работодатель. — Женщине с таким опытом, как у вас, больше подошло бы место в офисе, но оно прочно оккупировано моей женой, и я не могу отправить ее на скамейку запасных, если хочу жить в мире и покое.
— Мне нравится работа, требующая физических усилий, — Дженнифер оборвала сухие листья с куста боярышника. — Такой труд вносит приятное разнообразие.
— Я буду работать с вами так много, как только возможно, но дела идут не очень…
— Понимаю… И я очень признательна вам.
Скотт снова улыбнулся и откланялся, оставив женщину продолжать свое занятие. Джен вздохнула, провожая его взглядом. Она прекрасно понимала ситуацию: большинство наемных работников Скотта были его же собственными детьми и их приятелями, готовыми подработать за несколько лишних баксов. Бриджес не мог себе позволить платить более или менее достойно тем, кому реально нужен был нормальный заработок. Но эта работа позволяла ей чувствовать себя полезной, да и сбережения таяли не так быстро.
В свое время — до ее замужества — мать хотела, чтобы она поступила в школу медицинских сестер. Но это было не то, чего хотела Дженнифер. Когда же дочь отвергла ее затею, Джанет Таннер тут же придумала для нее другой план: и это план включал в себя наличие мужа, который бы взял на себя заботу о ней. Дженнифер должна была бы воспротивиться этому гениальному решению, но не сделала этого. Наивная, она полагала, что замужество позволит ей вырваться из-под материнской опеки, и даже в страшном сне не могла себе представить, что Эйвери станет плясать под тёщину дудку!
Теперь Джен сожалела, что не пошла учиться. Как много в ее жизни сложилось бы по-другому, имей она диплом об образовании!.. Не вышла бы замуж, и могла бы добиться гораздо большего, нежели имела теперь.
Но зато сейчас она жила, сама заботясь о себе. Впервые Дженнифер была по-настоящему свободна. И лишь одно омрачало ее существование — отсутствие личного счастья. И это заставляло ее вновь и вновь обращаться мыслями к Саманте. Джен хотела сказать ей, что свободна для отношений, если та еще питает к ней какие-то чувства. Она не раз хваталась за телефон, порываясь позвонить ей, и всякий раз останавливалась, прежде чем нажать кнопку вызова, потому что в реальности дело обстояло не совсем так…
После знаменательного разговора с Эйвери все, казалось бы, шло отлично. Но в один прекрасный день он перестал отвечать на звонки. Эйвери явно тянул кота за хвост, но было непохоже, что он делал это ей назло — ведь она изначально поняла, что он был готов зажить собственной жизнью. Их бракоразводный процесс начал притормаживаться… Мысли об этом заставили Джен нахмуриться: неужели ее мамуля достала и его? Иначе почему он перестал ей отвечать?
Родители Джен были не в восторге от их разрыва. Правда, отец почти не высказывался по этому поводу. Зато мать была очень красноречива!.. Они спорили практически каждый раз, когда общались, и Джен была вынуждена в итоге перенаправить все входящие звонки прямиком на голосовую почту. Тогда под знамена противника было срочно мобилизовано подкрепление в лице старшей сестры. Джеки возникала на ее пороге при каждом мало-мальски удобном случае. Поднимая болезненную тему, она действовала более тонко, нежели мать, но Дженнифер решительно пресекала все ее поползновения.
Джен осмотрела кусты боярышника, что были перед ней: хорошо бы рассадить часть растений на переднем крае участка, и она могла бы сделать это, не обрезая бутоны… Да, эта работа была действительно необходима ей, чтобы заглушить тревогу, пронизывающую все ее существо. Причина же ее страхов крылась в том, что пришла пора выложить родственникам всю правду… На самом деле, нужно было давно сделать это.
Дженнифер оглянулась по сторонам — нет ли кого поблизости? — и тихо проговорила: - Я — лесбиянка… — и повторила, пробуя на вкус запретное слово: — Лесбиянка…
Джен прекрасно понимала, что едва только скажет эти слова остальным, как начнется новая волна скандалов. Она уже так устала оправдываться из-за ухода от Эйвери… А это признание произведет эффект разорвавшейся бомбы, и лишь подольет масла в уже бушующее пламя.
В кармане, словно в ответ ее невеселым думам, завибрировал телефон: пришло новое сообщение. К ее приятному удивлению, на экране высветился номер Мишель.
«Если хочешь, могу составить компанию за ужином»
У Джен точно гора с плеч свалилась, когда она прочитала эсмэску. Мишель была единственным человеком, которого она хотела бы услышать. Они как-то столкнулись друг с другом снова — все в том же книжном магазине, и после повторного отказа встречаться, Мишель предложила ей свою дружбу. Женщины несколько раз проводили вместе время, и это было так чудесно, когда есть кто-то, с кем можно поговорить, кто может выслушать, и при этом понимает, через что ей предстоит пройти.
Дженнифер снова вытерла руки о многострадальные джинсы и набрала ответ: «В Колокольчике в шесть?» «Отлично, увидимся»
Когда Мишель пришла в условленное место, Джен уже заказала закуски и напитки. - Угадай, с кем я встречаюсь в эти выходные? — без предисловий спросила Мишель, устраиваясь за столом.
— С той девушкой из спортивного клуба? — оживилась Дженнифер.
Мишель победно кивнула: - Да! И она сама пригласила меня!..
— Ну, слава богу! — засмеялась Джен. — А то я уж думала, мне придется попросить ее сделать это для тебя…
— А я думала, мне придется позволить тебе попросить ее… — парировала подруга. Она подозвала официанта и заказала бокал вина. Подождав, пока он удалится, Мишель спросила: — Ты поговорила с Самантой?
— Нет, — коротко ответила Джен, чуть пригубив вино.
— Я понимаю, что ты хочешь сначала утрясти все дела с Эйвери, но что, если за это время она встретит кого-нибудь другого?
Конечно, Дженнифер все прекрасно понимала. И это заставляло ее страдать.
— Чувствую себя так, будто одновременно сражаюсь сразу на нескольких фронтах: постоянные стычки с мамой и Джеки, а теперь еще и Эйвери… Хотя я пока еще ничего не услышала от него. Я прежде должна покончить со всем этим — для моего же собственного душевного спокойствия.
— Похоже, все обстоит именно так, — согласилась Мишель. — Ты хочешь быть по-настоящему свободной, чтобы добиться Саманты, но ты должна отдавать себе отчет, что этот день может никогда не наступить… Даже когда просохнут чернила на свидетельстве о разводе, твоя мать все еще будет готова сражаться: она, может, в конце концов и смирится с твоим разводом, но вот с его причинами…
Подошел официант с готовым заказом, и Мишель оборвала фразу на полуслове. Недосказанное повисло в воздухе.
Когда тот накрыл им стол и ушел, она с сочувствием посмотрела на Джен: - Ох, не завидую я тебе!.. Похоже, следует ожидать конца света, как только ты объявишь, что ты — лесби, если все так, как есть.
— Он уже наступил, — подтвердила Джен, принимаясь за еду. — Я даже не смогла как следует насладиться игрой Такера в прошлые выходные, потому что мать все время галдела о том, как я все испортила… Ее старомодные взгляды сводят меня с ума! — и она передразнила, копируя интонации Джанет Таннер: — О, дорогая, у тебя должен быть мужчина, чтобы тебя уважали как женщину! А иначе другие люди подумают, что с тобой что-то не так!…
— Ты — лесби, вот что с тобою не так! — усмехнулась Мишель. — И в этом нет ничего плохого, но с ее точки зрения — это будет катастрофа…. А твой отец хоть что-нибудь сказал уже по поводу всего этого?
— Он не может и слова поперек вымолвить… И никогда не мог — ведь моя маменька почище труб иерихонских!.. Я вообще никогда не знала, что он думает о чем-либо. Когда я была ребенком, мы общались. Рыбачили вместе… — Дженнифер грустно улыбнулась. — Потом я подросла, стала зрелой девицей, и мы просто отдалились друг от друга. Мне кажется, ему трудно воспринимать меня как-то иначе, а не как его маленькую доченьку… И думаю, он никогда не хотел иметь собственного мнения…
— Конечно, ведь гораздо легче позволить твоей матери верховодить, чем самому принимать решения, — нахмурилась Мишель. — Ничего не напоминает, а?.. Похоже, яблочко от яблони недалеко укатилось!
— Ты права, — махнула рукой Джен. — Хотела бы я быть такой как Джеки… Они с мамой все время препираются, и это их обычный способ общения. А я не выношу все эти бесконечные потрясения. Может, конечно, ма таким образом выражает свою привязанность, но, черт возьми, не проще ли иногда обнять разок-другой?.. — Дженнифер сгорбилась над столом. — И уж тем более дело не закончится миром, если речь зайдет о Саманте… Собери их вместе в одной комнате — и последует взрыв! Сэм — не тот персонаж, который будет терпеть и помалкивать. Она быстренько разъяснит моей маменьке — куда ей идти и зачем…
— Какая она, эта женщина, что имеет такую власть над тобой? — спросила Мишель.
— Я не знаю… — задумчиво ответила Джен и тоскливо улыбнулась. — Я не знаю, какая она теперь. Я помню ту девочку, какой она была тогда… Мне казалось, что она умела читать мои мысли. Когда мы были среди людей, мы могли общаться без слов — просто взглядами.
Дженнифер почувствовала легкий озноб. - О, что она творила со мной, просто взглянув на меня!.. Я как-то завалила пару тестов из-за того, что не могла сосредоточиться после того, как она якобы случайно налетела на меня в школьном коридоре на перемене…
— Как она вела себя, когда ты встретила ее после стольких-то лет?
— Сначала — была отчужденной… — Дженнифер уставилась в тарелку, вспоминая день их встречи.
Она вспоминала тот пристальный изучающий взгляд, каким Саманта смотрела тогда на нее. То непроницаемое выражение ее лица, сквозь которое — всего лишь на какие-то мгновения — проглянули любовь и тоска. А ведь Джен думала, что лишь она все еще испытывает эти чувства…
— Я уловила тогда некий отблеск прошлого — той, прежней Саманты… Но когда она заметила мое обручальное кольцо, все исчезло. Она замкнулась. Наверное, поэтому мне так важно быть по-настоящему свободной, когда я пойду к ней.
Мишель понимающе кивнула. Некоторое время они ели молча, потом она посмотрела на Дженнифер: - А ведь ты по-прежнему хочешь ее…
Джен покраснела. - Больше, чем когда-либо… Вокруг нее всегда была такая аура… Не знаю, дерзости, что ли? Она всегда была смелой, когда это требовалось. А теперь от нее исходит такая спокойная уверенность… И это… Это ужасно возбуждает.
Мишель рассмеялась в ответ: - Я должна увидеть эту женщину!
- Надеюсь, однажды это случится…
Глава 20
Саманта приложила к виску холодную бутылку с пивом, слушая гудки в телефонной трубке. Она вздрогнула от неожиданности, когда услышала голос Дженнифер. То была голосовая почта: - Гм… Привет, это Сэм. Хотела спросить тебя кое о чем. Перезвони мне, когда будет время пообщаться.
Она нажала отбой, и сделала хороший глоток из бутылки. Прошло примерно около месяца с того дня, когда она имела душеспасительную беседу с Алетой. Да, ей понадобилось немало потрудиться, чтобы набраться смелости и позвонить Дженнифер… И хотя Саманта заранее отрепетировала свою речь, ее сознание буквально отключилось в ту минуту когда она нажала кнопку вызова. Она даже почувствовала что-то вроде облегчения, когда Джен не ответила.
Дженнифер ведь до сих пор сама еще не перезвонила ей после того разговора, и это укрепляло в Саманте уверенность, что она вполне довольна своей жизнью. И тем не менее, Алета была права: ей необходимо услышать об этом лично от Дженнифер, чтобы найти в себе силы покончить со всем этим.
- Я больше так не могу!.. — вслух простонала Сэм. И тут зазвонил телефон…
Она буквально подскочила — на дисплее горел номер Дженнифер. - Привет! Прости, я была в душе и не смогла сразу ответить на звонок, — сказала она. — Что ты хотела?.. Эй, Сэм! Ты здесь? — переспросила она, потому что Саманта молчала.
Саманта вцепилась рукой в волосы и, схватив бутылку, снова прижала холодное стекло к щеке. - Я… гм… Я хочу спросить тебя кое о чем, да… Но я на самом деле не знаю, как…
- Ну, хорошо… — Дженнифер умолкла в ожидании.
- Верно ли я поняла, что ты несчастлива в своем браке… или это не так?
- А почему ты спрашиваешь об этом?
- А почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?..
- Потому что я должна знать, почему тебя это интересует, прежде, чем отвечу… — в голосе Дженнифер чувствовалось напряжение.
Саманта снова припала к горлышку бутылки, внезапно почувствовав себя глупо и беспомощно. - Не знаю… Мне показалось, что ты… Я не знаю, что и думать, все так запутанно.
Дженнифер молчала.
- Саманта, ты все еще чувствуешь ко мне хоть что-нибудь? — спросила она, наконец.
Вопрос прозвучал словно вызов. Саманта представила выражение лица Джен, и у нее сдали нервы.
— Конечно… Я беспокоюсь о тебе. Мне кажется, тебе нужен друг. Думаю, я могу по крайней мере предложить…
- Друг, значит?..
— Ну, да… Кто-то, с кем можно поговорить…
- Не думаю, что мы можем быть друзьями. Слишком много всего было между нами в прошлом.
Саманта почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Ее глаза засверкали от гнева. - Что ж, тогда желаю тебе всего хорошего! Тебе и твоему муженьку.
- Сэм! Подожди!.. Что, если я скажу тебе, что развожусь с ним и ушла из дома? Что ты ответишь на это?
В голове Саманты все смешалось: голос Дженнифер звучал сердито, казалось, этим сообщением она обнадеживала ее, что все еще питает к ней чувства. Но в то же время она слышала голос Алеты, который советовал послать все к черту… И спустя двадцать с лишним лет Саманта не хотела, чтобы ее снова отвергли, как в тот вечер, когда Джен заявила, что встречается с Дейлом. Она вновь почувствовала себя жалким, растерянным подростком, как тогда. - Думаю, это была плохая идея, — отрезала она.
— Почему?! - Ты права. Мы не можем быть друзьями. - Подожди! Ответь: что ты чувствуешь ко мне? Мне нужно это знать!..
Саманта зажмурилась и тяжело сглотнула. - Ничего… — выдохнула она в трубку. — Я просто согласна выслушать, если тебе это нужно…
Воцарилась тишина.
Саманта уже подумала было, что Дженнифер бросила телефон, когда та, наконец, ответила: - Нет, благодарю. У меня все прекрасно. - Ну вот и славно. Береги себя.
Саманта в гневе отшвырнула сотовый. Она чувствовала себя паршивой лгуньей. ***
— …Джексон, притормози! — проорал Алан позади нее, торопясь за нею по причалу. Она прибавила шагу, надеясь добраться до своего грузовика раньше, чем он догонит ее. Но, несмотря на свой необъятный живот, Алан ухитрился сграбастать ее за руку, прежде, чем она успела вставить ключ в замок.
— Какого черта? Что с тобой?.. — спросил Алан, запыхавшись. — Ты заставила рыдать того парня. Ну, подумаешь, все опаздывали разок-другой, включая тебя саму…
Саманта вырвала свою руку из его лапы, и вытерла глаза рукавом. Единственное, чего она не могла делать на работе, будучи женщиной, — это плакать. Мужчины могли себе это позволить, но не она. Для нее это было недопустимо. Она должна была оставаться жесткой, иначе потеряла бы их уважение.
— Ты такая стерва последние пару месяцев, — продолжал толстяк, забрав у нее ключи от машины. — Какая муха тебя укусила?
— Отстань от меня… — Саманта развернулась к нему лицом. Алан был поражен, увидев ее заплаканные глаза. — Мне просто нужно уехать домой и остыть маленько.
Алан оглянулся по сторонам и сказал, уже гораздо тише: - Не в таком состоянии, дорогуша. Давай-ка я отвезу тебя, заодно и поговорим. А завтра утром заберу тебя по дороге на работу, так что можешь оставить машину здесь.
Саманта услышала голоса других докеров, приближающихся к парковке. - Ладно, поехали…
Они выехали со стоянки, миновав будку охраны. Саманта сидела, вжавшись в сидение. Алан молчал, пока они не выехали на трассу.
— А теперь рассказывай, Сэм, — велел он, сжав ее плечо.
— Я получила ответы на все свои вопросы. И… и мне ни хрена не полегчало…