Молчание.
Грудь заныла от неразделенных чувств. О. глубоко вздохнул. Раньше он думал, что познал любовь еще до того, как стал лессером. Занимался сексом с Дженнифер, считал ее особенной. Святая наивность! Только сейчас он понял, что такое страсть. Пленница заставила его почувствовать себя человеком, мужчиной. Казалось, она вернула ему душу, проданную Омеге. Он снова стал живым.
— Не скучай, жена. Постараюсь не задерживаться.
Услышав, как хлопнула дверь, Белла опустилась на землю. Мысль о том, что ее молчание расстроило лессера, согрела сердце. Вот они, первые признаки безумия.
Похоже, оно придет раньше, чем смерть.
Когда, много недель назад, ее посадили в яму, она решила, что умрет от пыток или от голода. Но шло к тому, что ей суждено умереть изнутри. Тело было в порядке, а разум-то начинал сдавать.
Психоз медленно отравлял мозг, шаг за шагом поражая сознание. Сначала она панически боялась пыток. Дни шли, но ничего не происходило. Лессер похотливо смотрел на нее и даже иногда бил, но по сравнению с тем, что он вытворял с другими вампирами, это были детские шалости. Он даже не попытался ее изнасиловать.
Потом она жила надеждой, что кто-нибудь придет на помощь. Это длилось с неделю, хотя трудно сказать точно: ощущение времени притупилось.
А сейчас она медленно и необратимо сходила с ума. Виной тому был ее тюремщик. Белле потребовалось время, чтобы осознать силу своей власти над ним. Она нащупала допустимые пределы и начала ответно мучить своего похитителя.
По какой-то необъяснимой причине он… воспылал к ней любовью. Конечно, он кричал на нее и время от времени колотил — особенно когда был не в духе, — но чем неприступней она себя вела, тем лучше он к ней относился. Когда Белла отводила глаза, лессер не находил себе места. Когда отвергала подарки — плакал. Его страсть становилось навязчивой, ласки — все более откровенными. Но она была непреклонна.
И с испугом замечала, какое извращенное удовольствие доставляют ей страдания лессера. Она, девушка из приличной семьи, которая когда-то была любящей дочерью и сестрой, превращается в садистку с каменным сердцем и забальзамированной душой.
Святая Дева, царица Забвения, — спаси и сохрани. Лучше умереть сразу. Выбраться отсюда не светит. Все, что осталось, — кошмарное настоящее. Рядом с этим.
Паника, временно отступившая, вновь сжала сердце ледяной рукой.
Мечтая погрузиться в оцепенение, Белла осела на холодную землю. Лессер натаскал из ее дома кучу теплых вещей — все, что разыскал в ящиках и шкафу. Но, несмотря на одежду, холод пробирал до костей, превращая позвоночник в ледяной столб.
В голове поползли картины из прошлой жизни. Уютный деревенский домик. Веселые языки пламени в камине. Ощущение уюта и абсолютного счастья… Нет, не годится. Воспоминания до добра не доводят. Сразу начинаешь думать о матери… о брате.
Господи, как прав был Ривендж, доставая ее своим деспотизмом. Послушай она его тогда и останься в семье, ничего бы этого не случилось. Виной всему ее тяга к самостоятельности. Какой черт дернул отправиться к соседке через луг? Вот и напоролась на то, что теперь сидит в яме. Телом жива, но мертва душой.
Интересно, надолго ли хватило у брата пороху? Наверное, уже сдался и оставил надежду ее разыскать.
С одной стороны, было приятно думать, что Рив придет на помощь, но с другой — он всего лишь гражданский, а лессеры — ребята здоровые. Сильные, злобные. Чтобы справиться с ними, нужен не просто крепкий мужик, а монстр.
Перед глазами всплыл образ Зетиста. В мельчайших подробностях, как на фото. В черных глазах — дикий блеск. Лицо, изуродованное шрамом. Верхняя губа рассечена. На горле и запястьях — черные татуировки раба. Белла вспомнила спину, испещренную следами от ударов кнута, проколотые соски с серебряными колечками. И мускулистое поджарое тело.
Его железная воля и неистощимая ненависть ко всему миру наводили ужас на вампирское племя.
Как там говорил про него брат-близнец? «Не сломлен, а полностью разрушен…» Или: «Падший, но не сломленный»?…
Вот о каком спасителе она мечтает. Достойный противник мучителю лессеру! Но вряд ли он поспешит на помощь. Кто она ему? Случайная знакомая? Они и виделись-то пару раз.
И во время последней встречи он прогнал ее с глаз долой, навсегда.
Страх снова кольнул сердце. Теплилась слабая надежда, что Ривендж обратится за помощью в Братство. Тогда, может быть, воин выполнит свой долг и спасет ее.
— Эй, есть кто живой? — раздался неуверенный мужской голос.
«Новый пленник. Они поначалу все чего-то хотят».
Откашлявшись, она ответила:
— Я… тоже тут.
После долгой паузы мужчина воскликнул:
— Господи! Ты — та самая женщина, которую похитили? Белла?
Собственное имя поразило ее, как гром с небес. Чертов лессер так долго называл ее просто женой, что остальное забылось…
— Да, это я.
— Так ты жива!
«По крайней мере, сердце еще бьется».
— Откуда ты меня знаешь?
— Я был на твоих похоронах вместе с моими родителями. Их зовут Ральстам и Джиллинг.
У Беллы застучали зубы. Вот, значит, как. Мамочка с братиком… проводили ее в последний путь. Хотя их можно понять: религиозная родня свято блюдет древние традиции. Раз уж мамаша вбила себе в голову, что дочь должна отойти в Забвение по всем правилам, — ничто ее не остановит.
Господи. Одно дело — подозревать, что тебя не ищут, и вовсе другое — знать это наверняка. Никто ее не спасет. Теперь уже — никогда.
Услышав странный звук, она поняла, что захлебывается в рыданиях.
— Я собираюсь бежать, — уверенно произнес молодой вампир. — И возьму тебя с собой.
Белла откинулась на ребристую стену трубы и медленно сползла вниз.
Умерла, так умерла.
Глава 2
Зетист шагал по переулку неподалеку от Трейд-стрит, круша тяжелыми подошвами лед на замерзших лужах и ребристые следы шин. Вокруг — хоть глаз выколи. Глухие кирпичные стены без окон. Луна — за толстым слоем облаков. Ни полный мрак, ни одиночество его не тяготили. Ночное зрение работало прекрасно, а бьющий через край гнев был привычной компанией.
Чего недоставало для полного счастья, так это капельки черной крови. Хотя какой, к черту, капельки? Скорее водопада. Чтобы он мог омыть лицо и руки. Широкого потока, который бы превратил землю в черное болото. Чтобы отомстить за Беллу, и сотни лессеров не хватит.
Вампир давно похоронил девушку в своем сердце, с болью сознавая, что смерть ее была страшна и мучительна. И тем не менее продолжал допытываться у каждой новой жертвы, где ее прячут.
Не теряя надежды получить ответ на страшные вопросы: когда и как она умерла?
Он должен это знать. И рано или поздно узнает.
Зет принюхивался, надеясь учуять сладкий запах детской присыпки. Черт, неизвестность — страшнее любой пытки.
Вампир хрипло рассмеялся. Вот уж к чему было не привыкать, так это к пыткам. Спасибо заботливой Хозяйке: не жалела на него ни времени, ни сил. За сто лет закалила так, что не осталось в мире мук, которые доставили бы ему страдания. Боль, унижение, отчаяние — все это давно пройдено.
Значит, и нынешнее беспокойство можно как-нибудь пережить.
Закинув голову, он уставился в небо. Земля под ногами качнулась. Чтобы не упасть, пришлось обняться с мусорным баком. Постепенно в голове прояснилось. Вот невезение!
Опять пришло время пить кровь.
Привычный к воздержанию и измученный голодом организм требовал пищи. Зет так надеялся протянуть еще пару ночей, на сегодня у него были совершенно другие планы.
«Давай, давай, засранец… соберись…»
Механически переставляя ноги, он двинулся в сторону центра.
К трем утра запас прочности кончился, шестеренки внутри со скрипом застопорились, и башка отключилась.
Состояние сильно напоминало ломку после опиума, которым его накачивали в рабстве.
Из последних сил Зетист рванул в «Зеро».
Вышибалы на входе почтительно раздвинули очередь и пропустили его внутрь. Еще бы: братья каждую ночь оставляли в этом притоне чертову уйму денег.
Одно только увлечение Фури красной дурью влетало в пару штук ежемесячно. А Ви с Бучем лакали только самое дорогое пойло. Да и сам он от них не отставал и регулярно оставлял в заведении приличную сумму.
Внутри было тепло до затхлости. Техно ударило по онемевшим мозгам кирпичом. Народ вокруг оттягивался по полной. Публика на танцполе дергалась в лучах прожекторов и отчаянно потела. Кто-то сосал леденцы на палочке, кто-то жадно хлебал воду. Сладострастные парочки-троечки обжимались по углам.
Раздвинув вонючее стадо, Зет прошел в ВИП-зону. Человечки раздались в стороны. Ни сильные наркотики, ни алкоголь не убили в них инстинкта самосохранения. Никто не хотел оказаться у него на пути.
Стриженный под ноль вышибала распахнул дверь в отделение для избранных. Здесь было относительно тихо. Столики стояли на приличном расстоянии друг от друга. Черные мраморные столешницы поблескивали в неярком свете спотов. Закуток, в котором обычно зависали братья, находился справа от пожарной двери.
Теплая компания была в сборе. Вишу и коп потягивали виски, бокал мартини тосковал в одиночестве.
Сладкая парочка не слишком обрадовалась его приходу. Ребята поняли, что расслабиться не удастся, и собрались на выход.
— Где он? — спросил Зет, кивнув в сторону оставленного братом коктейля.
— Пополняет запасы горючего, — хмыкнул Буч. — Покупает травку.
Зет присел за стол и откинулся на спинку, стараясь держаться в тени. Обвел комнату внимательным взглядом. Никого нового, все те же лица. Посетители ВИП-зоны держались особняком. Девизом здешних мест было: «Я к тебе не лезу, и ты ко мне не лезь». Вот почему братья и выбрали именно этот клуб. А еще потому, что хозяин заведения сам был вампиром.
Члены Братства старались не светиться ни среди людей, ни среди своих. О них ходили легенды, народ знал их имена, но все держалось в строгом секрете. Это была вынужденная предосторожность. Последнее время лессеры пытались подобраться ближе, отлавливая гражданских вампиров и по крупицам вытягивая из них информацию о воинах.
Работавшие в клубе соплеменники подозревали, что здоровые парни в коже могут быть связаны с Братством, но предпочитали не задавать лишних вопросов. Правила приличия и грозный вид посетителей заставляли их держать язык за зубами.
Зетист нетерпеливо заерзал на стуле. Вся эта атмосфера была ему ненавистна. Шум. Теснота. Вонь.
К столику подкатилась компания девиц из обслуживающего персонала. Правда, предлагали они отнюдь не напитки. Манерные, дорогие проститутки с силиконовыми грудями, наращенными волосами и смазливыми физиономиями, скроенными пластическим хирургом по единому образцу. Добренькие самаритянки, готовые избавить посетителей ВИП-зоны от тягот одиночества. Преподобный, хозяин и по совместительству управляющий, был сторонником диверсификации бизнеса и предлагал клиентам «Зеро» широкий выбор товаров и услуг. Туда входил не только традиционный набор из алкоголя, наркотиков и шлюх, но и ссудная касса с букмекерской конторой.
Девочки улыбнулись и начали рекламировать товар. Зет отвернулся. Ни одна из них не отвечала его запросам. Буч и Вишу их тоже проигнорировали. Несолоно хлебавши, дамы двинулись к следующему столу.
Как ни страдал Зетист от голода, у него были свои пристрастия.
— Привет, мальчишки.
В уголок заглянула могучая бабища, затянутая в черную кожу. Коротко стриженная, с грубыми чертами лица.
«Самое то».
Вампир выставил руку в пятно света и поднял два пальца. Ви и коп брезгливо скривились.
Женщина плотоядно улыбнулась.
— Договорились.
Зетист подался вперед. Рассмотрев его лицо, шлюха в замешательстве отпрянула.
В этот момент распахнулась дверь, и на пороге появился Фури. Его сказочная шевелюра искрилась в луче света. Позади него маячил здоровенный детина с «ирокезом». Преподобный, хозяин клуба, вампир.
Оба подошли к столу. Аметистовые глаза мельком скользнули по проститутке и почтительно остановились на гостях.
— Добрый вечер, джентльмены. А ты, Лиза, куда собралась?
Женщина заметно оживилась.
— Вот, решила доставить парню удовольствие.
— И молодец.
— Хорош болтать, пойдем, — грубо вмешался Зетист и, толкнув пожарную дверь, вышел на задний двор.
Декабрьский ветер промораживал до костей, но ни вампира, ни Лизу это не смутило. Она с вызовом задрала подбородок. Настоящая профи.
Выбрав уголок потемнее, Зет потащил ее за собой.
— Здесь и пристроимся.
Получив от клиента две стодолларовые купюры, проститутка засунула их поглубже в недра кожаной юбки.
— Ну и чего ты хочешь? — Она положила руки ему на плечи.
Вампир рывком повернул ее лицом к стене:
— Не лапай, я сам буду тебя трогать.
Девица заметно напряглась. В нос ударил запах страха. Но, несмотря на это, она уверенно произнесла:
— Смотри, дружок: если я вернусь с синяками, ты дорого за это заплатишь.
— Остынь, ничего с тобой не случится.
Похоже, она не поверила его словам. Но Зету было на это плевать. Женский страх — единственное, что могло его завести и заставить чертову штуку в штанах поднять голову. Правда, сейчас с этим-то и вышла осечка. Но и это — кстати. Маленький дружок не вызывал у своего хозяина никаких чувств, кроме отвращения. Слишком часто он вскакивал, почуяв реакцию перепуганных до смерти девиц. Парню определенно не повезло: судьба связала его с мужчиной, который мечтал стать импотентом.
— Нагни голову, — скомандовал вампир.
Женщина подчинилась и прижалась ухом к плечу. Вот почему выбор пал на нее: короткие волосы не загораживали шею. Зет мог добраться до вены, не прикасаясь к жертве руками.
Пожирая взглядом белую кожу, вампир почувствовал приступ жажды. Клыки во рту удлинились.
Господи, он так давно не питался, что мог выпить ее до дна.
— Так что ты будешь со мной делать? Неужели укусишь?
— Именно так.
Вампир покрепче прижал ее к стене и припал к горлу. Мысленно приказав жертве расслабиться, он погрузил ее в транс, похожий на наркотическое опьянение. У теплой крови был целый букет оттенков кокаина, алкоголя и антибиотиков.
Закончив пить, он смочил точки укуса слюной, чтобы остановить кровотечение. Затем подтянул девице воротник повыше, очистил память и отправил обратно в клуб.
Оставшись в одиночестве, Зет привалился к кирпичной стене. Человеческая кровь была жалким подобием пищи, но никакая сила не могла заставить его обратиться к женщине своего племени. Никогда. С него хватит!
Ветер разогнал тучи, и небо осыпали звезды. Судя по их расположению, до рассвета оставалась еще пара часов.
Собравшись с силами, Зетист дематериализовался в то единственное место, где ему хотелось побыть. Слава богу, в запасе оставалось достаточно времени. Целых два часа.
Глава 3
Джон Мэтью застонал и перевернулся на спину.
Оказавшись сверху, женщина прижалась обнаженной грудью к его мускулистому телу. С похотливой улыбкой она ухватилась за его изнывающую от напряжения плоть и уселась сверху. Он закинул голову и зарычал от наслаждения.
О, да…
Одной рукой красавица ласкала себя, другой — подталкивала его в бездну сладостных мук. Длинные волосы укрывали их обоих, как платиновый шатер. Скользнув ладонью вверх по животу, она остановила ее на шее и выгнула спину. Белая грудь с затвердевшими сосками призывно качнулась вперед. Кожа была нежнее и ярче свежего снега.
— Ну что, воин? — ухмыльнулась она. — Тебе нравится?
Нравится ли? Еще бы. И чтобы напомнить, кто здесь главный, он натянул ее на себя покрепче и подался бедрами вперед так, что она вскрикнула.
Когда он отступил, женщина улыбнулась и наддала жару, как лихая наездница. Горячая и гладкая, она обхватила его, как тугая перчатка, и возносила все выше на небеса.