- Да ну! – воскликнул Волк и тихо закашлялся. Иван заботливо постучал его по спине, от чего тот еще сильнее закашлял.
- Прости, - испугался Иван, не зная, чем помочь зверю.
- Иван, с ним всё хорошо, это он так смеется, - отстранил юношу в сторону Кощей, хватая Волка за загривок и выбрасывая за борт.
- Зачем? – вскричал Иван, желая спасти бедного.
- Попьет воды, мигом перестанет смеяться, - тепло улыбаясь, ответил Кощей, уводя юношу в каюту, где ждал их стол накрытый.
Волк появился, когда они уже расселись по своим местам, извинился и улегся у ног Бессмертного.
- Ну так что за история? – возобновил разговор Кощей.
- Да она меня, когда спину парила, ошпарила, я вскочил, она чуть на печь не упала. Я ее тогда еле успел поймать, а талия у нее тонкая такая оказалась, под одеждою и не видно. Так вот, водой колодезной ее окатило, она как звонким голосом завизжала, думал, оглохну. А сам смотрю, сажа-то у нее с лица сползать стала, а кожа у нее чистая раскрасневшаяся и молодая. Тут-то и смекнул, что молодка, а никакая не старая. С трудом ее выпроводил из бани и сам домывался. А как сказал ей об этом, так она и рассмеялась. Долго так смеялась. Я и дожидаться не стал, ушел. Она потом догнала на ступе и прокричала про дерево и яйцо.
- Что конкретно прокричала? – напряжённо переспросил Кощей, уже не улыбаясь и цепко вглядываясь в лицо Ивана.
- Да я половину не разобрал, провалился в берлогу к медведице, чуть ее медвежонка не застрелил со страха. Так и познакомились с ней, - неожиданно взгрустнул Иван, вспоминая, как Кощей зарубил ее у дуба.
- Ванюш, - осторожно позвал Бессмертный, и добрый молодец улыбнулся через силу.
- Получается, ты просто не дослушал бабу Ягу? – вклинился Волк, выглядывая из-под стола.
- Наверное, я и дуб долго искал, мне заяц показал дорогу.
- А клубок ведьма тебе не дала? - пугающе тихо произнес Кощей.
- Почему не дала, дала. Да только я его в избе забыл. Когда уходил и меч оставил, баба Яга потом мне всё скидывала, когда над лесом летала. Что сумел найти, то и собрал.
- М-да, неправильно как-то всё в этот раз получилось. Ой, неправильно, - тихо заключил Кощей, переглядываясь с Волком.
- Я проверю, - отозвался Серый и вышел из каюты.
Иван недоуменно проводил его взглядом, а потом вопросительно взглянул на Кощея, а тот задумался, сидел, подперев рукой голову.
- Что-то не так?
Бессмертный отмер и усмехнулся, с нежностью ответил:
- Может как раз в этот раз всё так. Смотря, с какой стороны на эту ситуацию посмотреть. Отчего-то ведьма тебя ошпарила.
- Да она не виновата. Это просто я струхнул и дернулся.
- Да, конечно. Это ты виноват, а она просто так тебя сама парить пошла, - насмешливо поддержал Кощей домыслы Ивана.
- Не сама, я как положено ей сказал, чтобы сперва напоила, накормила, да в бане выпарила.
- Ну хоть не спать уложила, - продолжал ерничать Кощей, чем всё больше удивлял Ивана.
- Так какой спать, мне же спешить надобно было.
- И на том спасибо, - отозвался Кощей и резко встал из-за стола. Стал он нервно расхаживать по каюте, хмурясь.
Иван почувствовал злобу, исходившую от Бессмертного и понял, с кем за одним столом сидит. Теперь перед ним был ни кто иной, как ирод и душегуб.
- Я не понимаю, - накинулся Кощей на опешившего Ивана, - а почему ты просто не мог, как прежде, сказать ей, чтобы напоила, накормила, а затем и спрашивала?
- Так я когда через болото шел, поскользнулся, чуть не утоп. Весь в тине был, а как дошел до бабы Яги, чесаться начал.
Остановился Кощей, сильнее нахмурился и тихо спросил:
- Какое болото? Отродясь между лесом и Великим Градом болота не было! Волк!
Серый тут же появился возле Бессмертного, преданно глядя в глаза.
- Я тут, Ваше Величество.
Кощей навис над зверем, обманчиво ласково спросил:
- Болото между лесом и Градом откуда?
- А, так это Водяной, не я! – отступая назад, заверил Волк. - Я ему говорил, что вы злиться будете, а он, мол, мне Кощей не указ. Я не успел вам доложить.
Выпрямившись, Бессмертный бросил взгляд на изумленного Ивана, до которого с трудом доходило, о чем они разговаривали.
- Плохо работаешь, - отругал Кощей Волка.
Сложил руки на груди, задумчиво поглаживая подбородок. Странные дела творились у него под боком, а Бессмертный и не в курсе был.
- Убить? – уточнил Волк, а Иван изумленно ахнул от того, как буднично прозвучал вопрос. Бессмертный покачал головой, успокаивая добра молодца.
- Нет, пусть будет, я потом в гости загляну, - лукаво улыбаясь, ответил он, садясь на свое место. – Что Яга?
- Ничего, - отрапортовал Волк. - Смеется.
- Над кем? – грозно выкрикнул Кощей, гневно сверкая глазами.
- Над Иваном, - тихо ответил Волк.
Иван взвыл, опуская голову на сложенные руки. Двусмысленная ситуация вводила юношу в тягостное уныние. Так как портки снял, не думая, что гостеприимная хозяйка самолично решит спинку попарить. А когда вошла, он не нашел слов, чтобы старую выпроводить.
- Еще что-то упустил, Ванюш? – ласково обратился к нему Кощей.
- Она подумала, он ее того… хочет. А как взглянула, так и засмеялась.
- Неправда, я веником прикрылся. Она ничего не видела! – вскинулся Иван, обиженно глядя на Волка.
Кощей рассмеялся. Весело и радостно.
- Вань, да она же муравья, в щель забитого, видит. Зрение у нее зоркое. Так что рассмотрела она у тебя всё, можешь поверить на слово.
- Какой позор! - покраснел Иван еще больше и, не выдержав, покинул каюту.
- Иван, стой! – окрикнул его Кощей, всё еще заливаясь смехом.
Но как только дверь закрылась за добрым молодцем, лицо Бессмертного вмиг изменилось, став жесткий и пугающим. Перевел тяжелый взгляд на Серого Волка.
- Что насчет птицы?
- У халифа Харун ар-Рашида она, - кивнул ему верный друг.
- Он уже знает, что я еду? – холодно поинтересовался Кощей.
- Да, Шахерезада рассказала.
Усмехнувшись, Бессмертный задумчиво протянул:
- Хорошая провидица всегда ко двору.
Волк кивнул, соглашаясь с мыслями хозяина.
- Умыкни, пока день, к вечеру будем, не заметит.
Кивнув, Серый Волк исчез из каюты, а сам Кощей направился на поиски Ивана, который стоял на носу корабля, переживая давешний инцидент.
Бессмертный, подходя ближе, не мог оторвать взгляд от широкой спины юноши. С наслаждением следил, как морской ветер теребил золотые кудри, в которых запутались лучи солнца.
- Иван, - выдохнул Кощей, прижимая юношу к поручню, вдыхая аромат русых волос. – Ванюш, не переживай. Она любит повеселиться. Подумаешь, голым видела.
- Как это подумаешь? - взвился юноша, отталкивая от себя Кощея, гневно хмуря брови.
- Ты же не виноват, ты ее даже спас, - ласково стал объяснять ему Бессмертный, осторожно опуская руки на перила с двух сторон от добра молодца, склоняясь к его уху, понижая голос. - А если бы она на печь упала? Представляешь, что бы произошло? Ты ее спас. А она просто испугалась.
Иванушка смутился, реагируя на близость мужчины. А тихий шепот будоражил, задевая что-то внутри него. Хотелось ему слушать и слушать ласковый голос Кощея, тот как-то по-особенному звал его по имени. Испуганно взглянув в черные глаза, Иван утонул в них, потерялся. Вздрогнул, когда холодные пальцы провели чувственную линию скул, спускаясь вниз к подбородку. Судорожно выдохнул, когда Бессмертный легонько стукнул по нему, захлопнув раскрытый рот юноши.
- Пойдем спать, - насмешливо произнес Кощей. – Утро вечера мудренее.
Иван с радостью принял предложение, чуть ли не бегом бросился к себе в каюту, где долго не мог найти себе места. Бессмертный его пугал, но не тем, что мог убить или причинить боль, нет, скорее, пугал добротой. Юноша сжал рубаху на груди, пытаясь успокоить взбесившееся сердце. Странное разочарование постигло Ивана, когда Кощей отстранился, выпуская из капкана своих рук. Юноша ждал, что он прикоснётся к нему по-другому. Ждал и сейчас корил себя за это.
Долго маялся Иванушка, душно ему было в каюте. Казалось, что его загнали в клетку. Он не понимал Кощея, и теперь сам терялся в догадках, отчего хотелось ему не сидеть одному здесь, а быть рядом с Бессмертным, слушать его голос.
Отворив дверь, юноша вышел на палубу, устало прислонился к поручню, тоскливо вглядываясь в ночное небо. Где было найти ему ответы, отчего всё оказалось совсем не так как раньше. Отчего в сердце растекается тепло, стоит только подумать о Кощее. Почему хочется, чтобы он был счастлив, чтобы пропала это вселенская грусть из его черных колдовских глаз. Чтобы неразделенная любовь, что снедала Бессмертного, получила ответ. Правда, стоило подумать о том, как упорно добивается Кощей расположения невестки, жгучая зависть стала душить юношу.
- О, Иван, а ты чего тут? – раздался за спиной голос Серого Волка.
Развернувшись, добрый молодец взглянул на большого зверя. Не зная, кого еще спросить, решился Иванушка на разговор с Волком по душам:
- Скажи, а Кощей Василису очень сильно любит?
- Василису? – зверь даже отшатнулся от юноши, а потом, тихо покашливая, подошел ближе, отвечая:
- Ха, Кощей… Да она ему нужна, как... Ну, это... Короче, она ему нужна, чтобы тебя выманить, Иван. Он как соскучится, так и говорит, мол, мочи ждать нет, иди и укради свою Премудрую. А я и рад. Не могу без нее, а она... Ну почему так, а, Иван? Я же всё для нее, а она... Нос воротит.
- Подожди, так ты ее…
- Да, люблю я ее. Больше жизни люблю. А она… Сама жить без меня не может, да никому не показывает. Ждет у оконца, день и ночь ждет. Я-то вижу. Хожу возле опушки. Эх, не понимаю я ее.
- Подожди, но ты же волк, а она девица.
- И что ж? Любить не могу? – взвился Волк, наступая на Ивана, оскалившись. – Только вы, людишки, имеете право любить?
Попятился юноша от разгневанного зверя, выставляя руки, успокаивая его:
- Нет, я просто к тому, что ты зверь, а она человек.
- Дурак ты, Иван. Какая разница, кто ты, если в сердце засела как заноза и болит, день и ночь болит, не дает покоя. И да не говорит, и манит, зовет к себе, ждет…
- Так, наверное, боится.
- Чего? Не съем же я ее.
- Боится, что люди добрые скажут, осуждения.
- Что же это за добрые люди, которые не понимают, что такое любовь? Я думал, ты меня поймешь, а ты такой же лживый, как и все людишки, - огрызнулся зверь и, вильнув хвостом, развернулся к Ивану спиной, направляясь в каюту Кощея.
- Постой, - позвал его добрый молодец, терзаемый совестью. – Прости, я не хотел тебя обидеть. Я просто... она же моя невестка.
- Да понимаю я, я же зверь, а она – царевна. Всё понимаю, - грустно вздохнул Волк, всё так же медленно направляясь по палубе к лестнице.
- Нет, постой и выслушай, - вскричал Иван, подходя к Волку ближе. - Я же видел, как она от тебя в угол жалась!
На это Волк только рассмеялся, качая понуро мордой.
- А это, Иванушка, лживая сторона самой Василисы. Человеческая натура сказывается. Трусливая натура. Хочется и страшно, а уйти силы нет, как и сделать шаг навстречу. Приходится самому его делать.
Иван нахмурился, никак не мог он поверить, что невестка влюблена в Серого Волка. Он видел, как у них с братом всё ладно было. Что она послушная и прилежная жена всегда была, примером для остальных, опора для мужа.
Волк прочел что-то на лице юноши, опять покачал головой, протяжно вздыхая:
- Да ты не поймешь, Иван. Забудь и не терзайся. Я уже привык. Другого мне не дано.
- Прости, - потрепал добрый молодец Волка по загривку и, опустившись перед ним на колени, обнял за шею.
- Добрый ты, Иванушка. Смотри, свое счастье не проворонь. Я-то свое не упущу, такая моя натура. Она всё равно моей будет. А вот Ка…
- Она же мужняя, Волк! - перебил зверя Иван, напомнив ему, что Василиса занята.
Юноша отстранился и заглядывал в тоскливые желтые звериные глаза. Те чуть сузились и блеснули в лунном свете.
- Хорошо, уговорил, загрызу твоего брата и заберу Василису с собой.
- Что?! – вскрикнул Иван, поднимаясь. - Я такого не говорил.
Волк засмеялся. Упал на палубу и стал кататься на спине.
- Ой, ну какой же ты наивный, Иван. Пошутил я, пошутил.
Обиженно глядя на зверя, юноша сжал руки в кулаки. Всё-то над ним нечисть потешается, словно он для них Петрушка на ярмарке. Волк успокоился, заметив, как враждебно на него смотрел молодец, встал, отряхиваясь, и уже тише сказал:
- Я люблю ее, а она смерть мужа не простит. Пусть и не любит его, пусть мается, а не простит. Спать иди, Иван. Ночь коротка, чтобы ее на пустые разговоры тратить.
Волк ушел, а Иван так и остался стоять, удивленно провожая его взглядом. Корабль качался на волнах, а казалось юноше, что это сам мир уходит у него из-под ног. Он задумался над тем, что сказал Волк. Ведь он даже не предполагал, что зверь может влюбиться в человека, не такого, как он сам. Странная любовь между такими разными. Да и неужели Василиса, та, что скромно опускала глаза в присутствии даже мужа, на самом деле любила другого. Кто мог развеять сомнения? Кто?
Ваня пошел к тому единственному, которому и врать не с руки ему.
Постучав в дверь каюты Кощея, Иван прислушался к тишине за ней. Никто не открыл, и Иван чуть громче постучал с таким же результатом. Взявшись за ручку, оглядев пустой коридор, толкнул он дверь, и она отворилась, впуская добра молодца в погруженную во тьму каюту.
- Кощей, - позвал Иван, всматриваясь в темноту. – Кощей, ты спишь?
- Поспишь с вами, - недовольно отозвался Бессмертный, и свет вспыхнул, освещая каюту.
Бессмертный сидел на расправленной кровати в одних шелковых штанах. Волосы были чуть спутанные ото сна, глаза настороженно следили за Иваном, который смело подошел ближе, плотно прикрывая дверь.
- Волк не приходил?
- А он тут?
- Да. Я с ним говорил на палубе. Ты ответь мне, как на духу, правда, что Василиса его любит? Не верится мне отчего-то. Не та она девица, что способна на такое. Она же такая правильная.
- Правда, Иван. Любит она Волка, но признавать этого не желает. Сама мучается и Волка заодно мучает.
- Да как же это? Он же волк, а она...
- Всякое бывает. Судьба-затейница нити разноцветные сплетает, а иногда и одного цвета берет. И даже шерстяную нить с шелковой может в одну скрутить. По-разному бывает, Ванюш, - ласково ответил Бессмертный, видя, что тяжело юноше это принять.
Иван нервно ходил по каюте, зарываясь руками в волосы.
- А как же они теперь? Что ж им теперь, век маяться? – с надеждой спросил Иван у Бессмертного, а у того сердце заныло от той боли, что плескалась в глазах юноши. - Они же не могут быть друг с другом.
Иван искренне переживал за Волка и Василису. Искренне надеялся на лучшее. И Кощей развеял его сомнения, не желая видеть его в таком состоянии. Только не его.
- Отчего же не могут? Могут, только Василиса не хочет.
Закивал Иван головой, соглашаясь со словами Бессмертного.
- Боится она, и я ее понимаю. Волка жалко, тяжело ему, - пробормотал юноша, садясь рядом на кровать к Бессмертному.
- Жалко Волка? – удивился тот, настороженно рассматривая юношу, словно впервые видел.
- Да, он мне рассказывал про нее, а в глазах такая тоска и безысходность. И Василису понимаю, это что же о ней говорить станут.
- Людская молва жестока.
- Да-да. Да только коли они любят друг друга, то должны быть вместе. Понимаю, что это странно звучит, но они любят.
- Наивный ты, Иванушка. Никто им вместе быть не даст.
- Но ты ведь дашь! – не согласился Иван.
- Я дам, - кивнул Кощей, отворачиваясь.
- Вот! А если у них будет такая поддержка, то и остальные подтянутся.
- Кто, Иван? Нечисть не осудит Волка. Мы чтим любовь. Это вы, люди, сгубите их. Это вы должны их принять.
Иван тяжело вздохнул, признавая правоту Кощея. Даже сейчас сложно было Иванушке признать любовь Волка. Сложно, но можно.
- Тяжело на душе за них. Неправильно всё это.