— Хана будильнику, — подытожил Эльен.
— Нет, — Андра покачала головой. — Тут началось самое странное. Прозвенев утром, как только я просыпалась и пыталась его нашарить, чтобы заткнуть, он падал… и затыкался сам. В итоге всё, что от меня требовалось — это время от времени подливать ему водки…
Эльен и Лилиар переглянулись и коротко хмыкнули.
— Лярва.
— Что? — не поняла девушка.
— Лярва. Это твари, вселяющиеся в какой-то предмет и пьющие силу мага. После ночи рядом с таким будильником ты не чувствовала усталости? Не болела?
— Нет, — Андра пожала плечами. — Никогда.
— Удивительный ты человек, котенок, — пробормотал Лилиар. — Очень удивительный.
— Я не человек — раз! Не называй меня котенком два!
— Не шипи, — усмехнулся демон. — Котенок.
Девушка вспыхнула и замолчала. Эльен улыбнулся, покачав головой. И дальнейший путь прошел почти в полном молчании.
Вопреки ожиданиям блондинистого демона, девушка шла по лесу очень быстро и уверенно, не запыхалась, да и дыхание не сбивалось. Единственным ее недостатком было то, что она время от времени спотыкалась и пыталась упасть. Демоны ловили. В конце концов, это перешло в разряд рефлекса.
Если Андра клюнула носом, значит, протягивается рука, и девушка зависает в воздухе, пойманная за шиворот кем-то из мужчин.
Так дорога и прошла…
А домик ведьмы оказался совсем не таким, каким ожидали увидеть его Андра или демоны.
Хата-пятистенка, с двумя огромными террасками, одной открытой — второй закрытой. Большие окна со ставнями и широкими подоконниками. Окна были открыты, и сквозь них в дом забирался ветер, ласково качал светлые занавески, трогал зеленые листочки стоящих на подоконнике растений в горшках.
С первого взгляда Андра смогла опознать только алоэ, да золотой ус. Всё остальное осталось для нее неизвестным.
Вокруг дома простирался невысокий заборчик, планки разной высоты образовывали волны, что смотрелось очень мило и как-то по-домашнему. На некоторых штакетинах висели пустые банки, жаря свои бока на солнышке.
Толкнув калитку, Андра прошла во двор, демоны, подтянув поближе свое оружие, вошли вслед за ней.
На крыльце у дома дремал толстый кот. Вдоль перил в горшках цвели розы. Белые, красные, желтые. В широких колесах был разбит цветник. Чуть дальше от дома, из трубы поднимался дымок. Топилась банька. Рядом с ней был небольшой пруд, с другой стороны от которого стояли качели в яблоневом саду.
Место дышало уютом и тишиной.
Только демонам было здесь неспокойно.
— Странная магия. Насквозь человеческая, и в то же время… — Эльен покачал головой. — Страшное место.
— Согласен, — сквозь зубы процедил Лилиар, положив руку на рукоять меча.
Андра заглянула за дом, мимолетно почесала за ухом дымчатого зверя на крыльце, постучала в дверь. Но никто ей не ответил.
— Никого нет. Здесь вообще никого нет, — расслабился Эльен, опуская свой посох и убирая его обратно в специальные ножны на спине.
— Но… — Андра повернулась, опершись рукой на дверь.
Дверь качнулась, девушка с невнятным вскриком рухнула вниз.
— Опять! — на два голоса простонали демоны, двинувшись к крыльцу. А дальше было чудно. Потому что как они не пытались встать на крыльцо, никак не могли попасть на ступень.
— Здесь охранный заговор, — первым догадался Эльен. — Андра, ты как?
Девушка, сидя на пороге дома и потирая ушибленный лоб, покосилась с обидой на демона.
— Как, как? Больно!
— А на нас ты чего обижаешься, котенок?
— Не называй меня котенком!
Лилиар хмыкнул.
— В любом случае, впусти нас в дом.
— Как?!
— Ну, дом, кажется, признал тебя хозяйкой. Поэтому просто скажи, что разрешаешь нам подняться.
— Проходите в дом, гости дорогие! — не смогла не съязвить девушка.
— Пойдет, — Лилиар первым шагнул на крыльцо. Вслед за ним поднялся и Эльен.
Дремлющий кот неторопливо поменял свое местоположение. Калитка еще немного покачалась на ветру и закрылась сама собой.
Всех троих затянуло в дом, и всё стихло.
* * *
Ваал задумчиво разглядывал лежащий перед ним отчет. Сбоку от Ваала на неширокой кушетке, в обнимку с белым плюшевым мишкой, лежал еще один парень. Длинные волосы, темно-каштановые, с редкими алыми всполохами, спускались до пола, и еще на полу закручивались в аккуратные кольца.
Неширокие плечи украшала татуировка в виде оскалившегося змея. Змей начинался на лопатке, и словно дремал на обоих плечах, свесив морду чуть ниже ключицы. Глаза демона, более темные, чем у Ваала, были полуприкрыты. Губы у парня были тонкими. Нос крючком. Лицо было бы приятным, если бы не острый подбородок.
Время от времени, парень поднимал вверх руку и ерошил волосы, словно в глубокой задумчивости. От этого между золотистых рожек с синими кольцами у основания то и дело пробегали шипящие искры. Искры отрывались от головы демона, поднимались вверх и взрывались в воздухе.
— Шакс, — Ваал отвлекся от бумаг и с недовольством взглянул на старшего брата, третьего наследника княжеского титула демонов. — Ты успокоишься?
Тонкие губы демона провокационно исказились.
— Ты же не обращаешь на меня внимания.
— Ты не дама, чтобы на тебя обращать внимание.
— Какой грубый! — Шакс укоризненно вспыхнул, затем перестал дурачиться, пошарил в воздухе, вытаскивая бутылку с вином. И спросил уже нормальным голосом. — Ты что, с Лилом встретился? Обычно, после него ты на нервах несколько дней.
— Заглянул к нему в дом. Тайный дом. А потом когда хотел сделать себе подарок и поиздеваться над его домом, то оказалось, что эта сволочь его спалил! Черным прахом.
— Ну и что?
— И то! Что это была моя привилегия!
— Обидели маленького мальчика, — укоризненно поцокал языком демон, насмешливо изучая младшего брата. — Вот именно поэтому он прахом и воспользовался, чтобы тебе такое счастье не доставить. В любом случае, ты нашел что-нибудь, за что можно его зацепить?
— Полный отвратительный ноль. Его холодная мерзкая морда даже не дрогнула, когда он узнал, что в нападении на Мефа обвиняют именно его драгоценного друга.
— Меф отлично может постоять за себя. К тому же, какой «золотой» полезет к «алому»? Этого шута можно упрекнуть во многом, но в дворцовых интригах Эльен берег себя и свою шкуру.
— Это точно… Может, попробуем на балу подцепить его?
— Не получится. Мы с тобой хоть тоже маги, как этот шут, но даже вдвоем его не спеленаем. Он нас старше. К тому же, Лил если узнает, что кто-то покусился на его дружка… Слушай, может они спят вместе, а? — предположил Шакс. — Ну как еще можно оправдать такое их доверие друг к другу?
— При отце не ляпни, — посоветовал Ваал. — Я один раз оговорился при Мефе. Он заржал как конь и свалился со стула. Потом сказал, что за такие слова меня отец в бараний рог согнет и на стенку повесит. Ибо среди демонов такие отношения, — передразнил старшего брата разозленный демон. — Противоестественны и отвратительны по природе своей.
— М… ясно, ясно, — Шакс хмыкнул. — Братец в своем репертуаре. Ладно. Это мелочи. Но прежде чем копать под Мефа, надо любой ценой устранить Лилиара. Надо же. Второй наследник, воин! Он мог бы сместить брата и стать князем демонов сам, а вместо этого возглавил тайную службу демонов и теперь делает всё, чтобы никто не смог развалить княжество или добраться до горла нашего братца. У! Ненавижу его!
— Думаю, ненависть тоже хорошее чувство, — вздохнул Ваал, успевший успокоиться. Резко встав со стула, он подошел к брату, отобрал у того бутылку и сделал пару глотков из горла. Затем устроился на кушетке рядом, подвинув ноги старшего ближе к краю, чудом не скинув их на пол.
— Ваал, — в голосе Шакса прозвучала угроза.
— Прости, — повинился младший. — Но вино из твоих запасов самое лучшее. Лучше только у Мефа, но к нему же в гости не завернешь со словами: «Хочу нажраться, сил нет, одолжи пару бутылочек». Кстати, ты не в курсе, где он вообще берет это вино?
— Понятия не имею. Иногда шепчутся, что сам делает. У него пара десятков виноделен по всем слоям вокруг есть.
— О, Меф может. Собственно говоря, — Ваал потер висок. — О вине и грядущих пьянках. Нам же надо на торжественный бал тащить отцу с собой какой-то подарок. У тебя идеи есть?
— Опять валишь на меня? — с видом пофигиста уточнил Шакс.
— Да нет, не то чтобы валю. Вот! Прошу совета.
Старший, как раз в этот момент поднесший бутылку к губам, поперхнулся и закашлялся.
— Ты что?
— Прошу совета, — радостно повторил младший наследник, хлопая ресницами словно одна из любовниц старшего брата.
— Сгинь, глюк! Куда ты дел моего ехидного брата, в принципе никаких просяще-просительных слов не знающего!
— Ну, Шакс! Просто, когда столько живешь, даже если дарить подарки раз в пять лет, задолбаешься придумывать!
— Давай подарим ему парочку.
— Барана да ярочку? — невинно предположил Ваал и только возмущенно зашипел, когда тяжелая ладонь брата отвесила ему подзатыльник. — Можно было и словами.
— Угомонись.
— Хорошо, хорошо. Так какую парочку подарим?
— Пошатаемся по рабовладельческим отражениям. Найдем парочку девочек-близнецов и подарим.
— Может, мальчика и девочку?
— Ты еще скажи три девочки сразу, — отмахнулся Шакс.
— А чем тебе не нравится? Три близняшки! Одна в черном, одна в белом, одна…
— В сером, — подсказал демон задумчиво, оценив иронию такого подарка. — Тьма, Свет и Равновесие, он же Сумрак. А неплохая идея, Ваал. Если девочки будут достаточно находчивы, смогут отвлечь нашего отца от Лила. И мы его там же на балу и грохнем!
— Шакс. Наших следов там и быть не должно.
— А наших и не будет, — улыбнулся демон. — Я недавно из своего путешествия очень интересную игрушку притащил. Ты оценишь.
— Я?
— Ты. Вместе над ней поколдуем, и Лил не выживет. А игрушка развеется сама собой. Никто ничего не поймет. И доказательств не останется.
Ваал задумался. Потом усмехнулся.
— А почему бы и нет? Приложить собственные руки к смерти этого «аленького»… Мне эта идея чертовски нравится!
Глава 7. Инквизитор для ведьмы
Приземлившись на пол, Андра только страдальчески вздохнула, понимая, что в очередной раз количество синяков выросло, и снова в геометрической прогрессии. За ее спиной раздалась порция непечатных ругательств, потом присвист и короткий смешок.
— Котенок, так и будешь сидеть? — Эльен, первый поднявшийся с пола, подошел к девушке и, подхватив ее под мышки, как ребенка, поставил на ноги. — Ну? Ушиблась сильно? Полечить?
— Не трогай! — возмутилась Андра, поняв, что лечение подразумевает близкий контакт. Чужие руки на мягком месте, она терпела только в одном случае — медицинском. Когда уколы ставили. И то при этом злилась и с трудом сдерживалась от того, чтобы не послать подальше медсестру со шприцем и лекарством.
— Не надо злиться, — улыбнулся демон примирительно, вскинув руки. Затем огляделся по сторонам. — Итак, куда нас занесло?
— В натуральную избушку Бабы-Яги, — донеслось от Лилиара, прогуливающегося по избушке, как у себя дома.
Причем Андре, завистливо поглядывающей на демона, было понятно, что она сама так пройтись не сможет. По одной простой причине — как только она сделала бы шаг по гнилому полу, то сразу же провалилась бы.
Гнилым, кстати, был не только пол, но и всё вокруг. Рассохшийся и покрытый пятнами гнили пол, поскрипывал при каждом шаге тяжелых мужчин. И как-то страдальчески «крякал» при легких шагах ведьмочки.
Стены были покрыты паутиной. Опасно просевший потолок, был увешан гнилыми веточками и вениками из трав, рассыпающимися на глазах.
Оконца покосились, и выходили не на аккуратный дворик, а на натуральное болото. И сейчас там царила ночь.
Именно на этом моменте, наблюдая за болотными зелеными огоньками, Андра сообразила, что в избушке темно, как любому жилищу ночью и полагается. Но при этом ведьмочка всё довольно отчетливо видела.
«Это еще что такое?»
Наследие…
Тихий голос услышали все трое. Демоны перестали рыскать по избушке, замерли на месте, настороженно оглядываясь.
Не стоит переживать. Я не враг. Я друг.
— Какие друзья могут быть в избушке ведьмы, стоящей не понятно где? — уточнил Эльен.
Тебя, мальчишка, спросить забыла, где мне ставить свою избушку!
— Ведьма? — осведомился Лилиар, присаживаясь на маленькую табуреточку, выкопанную им из груды сена в углу.
И да. И нет. Дух ведьмы, голос ведьмы, память ведьмы. Я всё, и одновременно ничего. Девка. Иди сюда.
Первым желанием, которое испытала Андра, когда поняла, что ее руки что-то коснулось, и это что-то точно не человеческая рука — было закричать. Во весь голос. Потом девушка спохватилась и осторожно двинулась туда, куда ее увлекало что-то пушистое, придерживающее за запястье.
Путь закончился быстро, а его конечной точкой была огромная черная штора, висящая на стене.
Сними ее, — приказал всё тот же невидимый голос.
Ведьмочка испуганно оглянулась на демонов. Лилиар, сидящий на табуреточке, пожал плечами, словно говоря — «да делай ты что хочешь». Эльен наоборот, подошел поближе, формируя на ладони что-то странно определяемое.
— Не бойся, — шепнул он.
Девушка вздохнула, закусила уголок губы и решительно сдернула полотно со стены.
Ожидаемого скелета — не было. Не было никакой страшной картины. Стена, как стена. Чистенькая, гладенькая. По контрасту с окружающей избушкой, почти как новенькая…
И на огромной стене висело маленькое-маленькое зеркало в серебристой оправе.
— Это и есть твое вместилище? — удивился Лилиар, в отличие от Эльена и Андры явно понимающий, что происходит.
Да.
— И как ты туда поместилась? — наивно спросила Андра.
Тихий старческий смех раскатился по комнате, а потом зеркало заблестело, тонкой полоской раскатываясь по стене.
— Живое зеркало? Великолепно, — Эльен подошел ближе, ненавязчиво обняв подопечную за талию.
Живое. Но не суть важно. Вы привели ко мне ведьму. Девка. Я могу тебе дать совет. И дать знание. Не потребовав платы. Не прося ничего сделать взамен. Просто так. Потому что ты — ведьма. Что тебе важнее?
— Знание, наверное, — пожала плечами Андра. — Советы они как-то, редко помогают. А когда есть знание, можно, по крайней мере, придумать, что с этим знанием делать.
— Хороший ответ, — в голосе ведьмы прозвучала легкая задумчивость. — Хотя и не ожидаемый. Обычно у Бабы Ежки просят советов. А ты знание сразу. Ну, хорошо. Я тебе скажу, как призвать Инквизитора.
— Зачем мне такой кошмар? — испугалась девушка, с трудом сдерживаясь от желания спрятаться за спину демона. Одно упоминание инквизиции, заставило ее дрожать в ознобе.
— Без труда не вытащить и рыбку из труда. Это касается и знаний. Они не даются сверху, готовыми и разжеванными. Знания создаются на ходу. Да не переживай, девка. Я тебе не русского Инквизитора скажу как вызвать. А ненашенского, — ведьма говорила хоть и расчетливо, но какая-то доля презрения в ее голосе зазвучала. — Инквизиторы, девка, нужны ведьмам. Как вторые половинки.
— Это еще почему?
— Да всё просто, — голос всё это время звучащий потусторонне и как-то плоско, ожил. Создавалось ощущение, что говорит обычный, живой человек. Только не виден взгляду — за дверью, в соседней комнате суетится. А хозяйка дома говорила: — У ведьмы есть сила. Но ведьм одинаковых не бывает. У каждой свои особенности. Вот ты ведьма — и кровная, и светлая, и темная одновременно. И заклинания тебе нужны тоже такие. Чтобы были одновременно и кровные, и светлые, и темные. Только нет таких книг, чтобы заклинания в них расписаны были, как того мы желаем. Зато есть инквизиторы. Они как библиотекари, знают все существующие заклинания. Но самое главное, знают, как из одного-двух-десяти заклинаний сделать одно, зато подходящее для конкретной ведьмы. Инквизитор сопровождает ведьму. Учит ее. Защищает.