– Сомневаюсь, – буркнула Агнесс, – что хоть раз видела вас при параде.
– Ты что-то сказала?
– Да уж, но можно подумать, что если вы услышали, что я сказала, вы меня послушаете.
Гейдж предпочла ограничиться строгим взглядом, избегая щекотливого и, судя по мрачному настроению горничной, долгого разговора. С каких пор прислуга решает, как должна выглядеть леди?
Зеркало, в котором Гейдж видела два отражения: свое и Агнесс, с правдивой жестокостью ответило: «С тех пор, как леди позволяет себе выглядеть неприметно, безлико, словно она и есть прислуга».
– Протри зеркало, – попросила Гейдж, поднимаясь с пуфа. – Оно какое-то мутное.
– Как будто серовато, да, мисс? – запричитала Агнесс.
– Как будто.
– И такое, нет яркости, да, мисс?
– Вот видишь, – сказала Гейдж, – ты и сама заметила. От чего же не протерла его раньше?
– Сейчас, мисс, сейчас, – Агнесс извлекла из дальнего угла шкафа платье вишневого цвета и подбежала к зеркалу. – Посмотрите, мисс!
Гейдж нехотя подошла, и Агнесс приложила к ней платье.
– А сейчас вот ничего сероватого, правда, мисс? Настоящее чудо. И зеркало и леди в вишневом платье. Они абсолютно другие, правда?
Гейдж вынуждена была признать, что сероватым зеркало выглядело исключительно из-за ее мышиного платья. Переодеться? Она с удовольствием провела рукой по платью, которое держала Агнесс. Излишне кричаще, к тому же, граф подумает, что она так вырядилась из-за него, что хочет произвести впечатление, и все поймет.
И не только он. Остальные гости посчитают ее влюбленной дурочкой, скажут, что стоило графу обратить на эту моль внимание, и она возомнила себя бабочкой.
– Мне пора, – Гейдж проигнорировала возмущенный вздох Агнесс, торопясь оставить за дверью неугомонную горничную и манящее платье.
– Доброе утро, – заглянул Артур, потом сделал вежливый стук в дверь и зашел.
– Утро, – ответила Гейдж. – Просто утро, Артур.
У Гейдж мелькнула мысль рассказать об орешках, но она прошла так же быстро, как и появилась. Артур сделает все, чтобы отговорить от разговора с графом. Он – идеальный союзник, но если играет на другом поле, лучше ему оставаться в неведении.
К тому же, он выглядит таким счастливым, что испортить настроение раньше времени – преступление. Узнает новости, но вместе с другими. В первую очередь Гейдж намеревалась поговорить с графом, и наедине.
– И что, – улыбнулся Артур, – это, как говорится, финиш такого доброго утра?
– Что тебя не устраивает? – не поняла Гейдж. – Постарайся, чтобы твое доброе утро плавно перешло в не менее добрый день, если для тебя он, действительно, добрый.
Она подумала о том, как рассердятся родители, как огорчится Артур, узнав о несостоявшейся помолвке, и добавила:
– А лучше успей насладиться данным моментом.
Артур заметно приуныл.
– В том-то и дело, – признался он, – что пока насладиться нечем.
Так как он смотрел куда-то за ее спину, Гейдж обернулась. Трюмо. Значит, первым будет разговор с Артуром.
– Если ты имеешь в виду миндальные орешки… чтобы я тебя ими угостила…
– Никакой женской интуиции у тебя нет. – Вздохнул Артур. – И подарка тоже?
Гейдж с минуту переваривала услышанное, и когда поняла, несмотря на скверное настроение, не сдержала улыбки. Рождество, как она могла забыть? Гейдж подарила Артуру изумрудные запонки, и впитала часть света от искренней радости брата.
– Доволен?
– Да, до следующего праздника. – Он чмокнул ее в щеку. – Сейчас мой подарок.
Гейдж встрепенулась. Надежда, шанс, все возможно…
– Горсть орешков?
– Отнюдь, – рассмеялся Артур. – Агнесс? В моей комнате, на кровати, большая коробка, принесешь?
Горничная поспешила выполнить просьбу. Когда она вернулась, Гейдж пожалела, что не ушла до появления брата. Изумрудное платье, шикарное, пожалуй, слишком кричащее, по виду – на несколько размеров меньше необходимого, и Артур настаивал на немедленной примерке.
«Всего лишь примерка, – уговаривала себя Гейдж, – скрывшись вместе с горничной за ширмой, – можно примерить и переодеться в более привычное».
Но она знала, что тщетно тешит себя иллюзиями, и ей придется пройти через высокомерное самодовольство графа и насмешки гостей. Хотя… зря она думает, что кто-то обратит внимание на моль.
– Вы как фея! – воскликнула Агнесс и тут же поправила себя. – Бабочка! Мисс, настоящая бабочка!
Вот и ответ ее опасениям: моль возомнила себя бабочкой. Гейдж обреченно вздохнула.
– Я не бабочка, – возразила она, – слава Богу, у меня нет таких длинных усов.
– А какие есть? – подтрунивал Артур. – Хватит спорить, вылетай!
Увидев Гейдж в обновке, Артур восхитился.
– Идеально.
И тут же отдал приказ-просьбу:
– Надеюсь, ты не заставишь мой подарок пылиться в твоем шкафу?
– Там нет пыли! – возмутилась горничная.
– Там нет пыли, – впервые за день, согласилась с ней Гейдж.
– Не будем рисковать, – Артур сделала вид, что усомнился в правдивости показаний. – Иди в нем. Мы прекрасно смотримся: мои запонки под цвет твоего платья. – Он не сдержал улыбки. – Совпало, будто я знал.
Гейдж только сейчас заметила, как удивительно гармонировали друг с другом цвета подарков.
– А ты знал? – спросила с подозрением?
– Откуда? Разве мне мог кто-то проболтаться?
Агнесс чихнула, Артур рассмеялся, а Гейдж поняла, что за ее спиной была договоренность. Ничего не поделать, придется идти в этом платье. К тому же, препираться с Артуром можно бесконечно, а она надеялась поговорить с лордом Сейвуджем до того, как все гости соберутся в столовой.
Артур не отставал. Сказав, что запонки должны смотреться просто восхитительно на фоне ее платья, увязался следом. Ничего, она найдет лорда Сейвуджа, скажет, что у них интимный разговор… Не станет же брат подслушивать признания сестры?
Черт! Что она об этом вообще знает?
Единственные познания – вид обнаженной груди и поцелуй лорда Сейвуджа.
Когда трясет от страха, в голову лезут исключительно не те мысли. Вот опять она подумала, что будь эгоистичней, вскоре ее могло трясти не от страха, а от страсти, что гораздо предпочтительней.
Гейдж увидела лорда Сейвуджа в гостиной. Он стоял у лестницы, словно ожидая ее появления. Или ожидая. Предчувствие? Нет, судя по улыбке.
Ноги подкосились, и она бы полетела вниз, если бы не Артур. Вот так, бабочка, летящая вниз, а не вверх. Артур лишил гостей веселого представления.
– Спасибо, – шепнула, ибо голос пропал.
Скорее всего, это последняя улыбка графа, которую она видит. Гейдж постаралась улыбнуться в ответ, но не смогла. Слишком много людей, которые позже скажут, что она флиртовала на глазах у всех. Лорд Карлейн, леди Карлейн, мистер Викстер – все собрались в гостиной.
Она понимала, что должна поздороваться, но не могла произнести и слова, знала, что неприлично так долго рассматривать джентльмена, и не могла оторвать взгляда от лорда Сейвуджа. В какую-ту секунду она даже подумала, что они вдвоем. Мелькнула мысль – быть может, и он чувствует то же самое? Нет – тут же отвергла. Так не бывает. Не с ней.
– Гейдж, – тихо позвал Артур.
Она встретилась с его вопросительным взглядом, и утвердительно кивнула.
– Не бойся, – он крепче сжал ее пальцы и подвел к лорду Сейвуджу. – Надеюсь, навечно, ваша светлость? – спросил с улыбкой, вложив ее ладонь в руку графа.
– Как минимум до смерти, – серьезно ответил тот.
Гейдж задрожала. Сейчас… Сказать сейчас… Но так много людей…
Лорд Сейвудж опустился на колено, его ладонь согревала, его взгляд не отпускал, его губы озвучили предложение… Руки, сердца, жизни на двоих…
Гейдж молчала.
Хотелось плакать, ударить, обнять… сбежать.
«Сейчас… Сказать ему… Признаться…» – напомнила совесть.
«Да, чуть позже», – ответило сердце.
И пропасть в его темных глазах. Она падает вниз, чувствуя, что летит вверх, они летят вместе, не размыкая рук, взглядов, скрепляя тайну улыбкой и массивным кольцом на ее пальце.
Она понимает, что сказала "да".
Когда лорд Сейвудж улыбнулся, – счастливо, наигранно? – она вспомнила, как сказала "да".
– Ты будешь графиней! – Обнимая, воскликнула мать.
– Наконец-то, – буркнул лорд Карлейн.
– Вам повезло, – отметила мисс Далтон.
– Вы уверены? – спросил чей-то голос. – Уверены, что обвели графа вокруг пальца?
Гейдж обернулась. Незнакомая девушка. Хорошенькая, темноволосая, невысокая. Кто она?
Вы уверены?
Девушка смотрела насмешливо, неприязненно. Долго. Бесконечно. Минуту. Жизнь. Потом протянула руку и разжала пальцы, выпуская миндальный орешек.
– Мошенница, – добавила с наслаждением.
Глава № 13
Граф заметил рядом со своей невестой незнакомую девушку, отметил так же, как побелело лицо Гейдж и с каким превосходством смотрит на нее незнакомка. Разговор явно не из приятных, и что сошло бы в отношении мисс Карлейн, недопустимо относительно будущей леди Сейвудж.
Заверив Алистера и Хэнскрафта, что выслушает их поздравления в другой раз, лорд Сейвудж подошел к Гейдж. Кажется, вовремя, потому что после очередной реплики незнакомки она покачнулась и с радостью ухватилась за предложенную им руку.
– Мисс Карлейн, – Тейн демонстративно проигнорировал незнакомку, более того – повернулся к ней спиной. – Позволите ли предложить вам прогулку перед завтраком?
С минуту Гейдж смотрела на него отрешенно, потом кивнула.
– Да, спасибо, с большим удовольствием.
– Замечательно.
Но удалиться они не успели.
– Лорд Сейвудж, – окликнула незнакомка, забегая вперед и пытаясь оттеснить от него Гейдж. – Меня зовут мисс Уолтер…
– Разве я спрашивал ваше имя? – Граф нарочито медленно приблизил руку невесты к своим губам, не отрывая от Гейдж взгляда, не позволяя оторваться ее взгляду. – Милая, итак, что выбираете: конная или пешая прогулка?
– Лорд Сейвудж, – не отступила мисс Уолтер. – Вы не знаете, что за игру с вами затеяла мисс Карлейн. Позвольте…
– Позвольте, – бесцеремонно перебил граф, – мы в эту игру сыграем без вас.
– Лорд Сейвудж, да выслушайте же, наконец!
– Нет! – Он перевел взгляд на неугомонную мисс. – Это вы меня выслушаете. Если вы не оставите меня и мою невесту, – он подчеркнул последнее слово, – в покое, я сейчас же заявлю во всеуслышание, что вы пытаетесь расторгнуть помолвку…
– Именно это я и пытаюсь сделать! – не сдержалась мисс Уолтер.
– … Всеми доступными способами, вплоть до соблазнения, – продолжил граф, понизив голос так, чтобы его не могли слышать другие гости. – Быть может, своими речами вам и удалось бы расторгнуть мою помолвку с мисс Карлейн, но уже вряд ли бы речь зашла о вашей когда-либо. Потому спрячьте ваш язычок и держитесь от меня и мисс Карлейн подальше. Это последнее предупреждение.
Лорд Сейвудж и мисс Карлейн беспрепятственно покинули гостиную. В холле уже поджидал Уил с плащом для хозяина, рядом с ним с плащом для хозяйки стояла Агнесс.
Несмотря на то, что мисс Уолтер сыпала намеками об игре Гейдж, любопытство не было чертой Тейна. Он давно привык к зависти, лести и сплетням, а у Гейдж еще будет время. К тому же, ей поможет освоиться его мать. Негоже будущей леди Сейвудж так нервничать из-за пустяков. Игра… Да, ни Гейдж, ни он друг друга не любят, и пока это бросается в глаза. Он постарается быть внимательным и нежным к супруге, хотя, в высшем свете холодность и ставится в плюс.
– Итак? – Граф остановился у конюшни. – Ваше платье не предназначено для верховой езды, но и амазонка – не верх удобства. Рискнем нарушить условности?
Могла ли Гейдж отказать ему? Тем более, когда взгляд мягок и насмешлив, когда губы его дрогнули в улыбке, когда пальцы его поглаживают ее пальцы в ожидании. И есть ли разница: признаться в обмане стоя на ногах или восседая на лошади? И разве так важны общепринятые нормы и удобства, когда вскоре счастье ее разрушится?
Орешки в руках мисс Уолтер, и правда тоже. Мисс отнюдь не была больна. Хитрая, пронырливая, беспринципная особа, не остановившаяся даже перед воровством.
– Если вы добровольно откажетесь от лорда Сейвуджа, – заявила она, – я сохраню вашу тайну. Орешки, естественно, оставлю себе и… спасенного графа так же.
– Вы думаете, вам удастся его заинтересовать?
– Вам же это удалось, и явно не благодаря талантам и внешности. Что это, если не волшебство?
И Гейдж испугалась. Да, граф может попасть в сети этой мисс. Может, потому как один раз уже не заметил обмана.
– У вас ничего не выйдет, – сказала Гейдж.
– Прочь сомненья!
– Я сама ему расскажу.
– Хотите себя обелить? Вот уж нет! Все в этом доме узнают о вашем коварстве, и в первую очередь – граф. Милая, я придумала новый план. Граф будет так благодарен за свое спасение, что снимет с вашего пальчика это кольцо и позволит примерить другой леди, достойной его. Спасительнице.
Гейдж так погрязла в мрачных мыслях о мисс Уолтер и будущем без лорда Сейвуджа, что даже не успела испугаться, когда он подсадил ее в седло. Лис не дернулся. То ли привык к ней, то ли был не в настроении демонстрировать норов – неважно. Сейчас все неважно. Она расскажет. Еще минуту… Хоть раз увидеть улыбку на губах лорда Сейвуджа, хоть раз – только для нее.
Когда граф посмотрел на нее, и когда его губы разошлись в улыбке, Гейдж задержала дыхание, медленно выдохнула и сказала:
– Лорд Сейвудж, я должна вам признаться…
Она замолчала под его пристальным взглядом. Слов не было. Мысли беспорядочно кружились в голове, отказываясь помочь ей рассказать правду.
– Ты девственница? – спросила граф.
Гейдж почувствовала, как краска заливает лицо.
– Я… речь не о том… лорд Сейвудж…
– Ты девственница? – словно не слыша предыдущих слов, повторил граф.
– Да, конечно, – глядя в глаза, ответила Гейдж, чтобы не сомневался, чтобы не подумал, что она могла позволить прикоснуться к себе другому мужчине. – Но я…
– Остальное меня не волнует, – перебил граф. – Даже если ты кого-то любишь, это твоя тайна. Пусть с тобой и останется. Главное, что принадлежать ты будешь мне.
Принадлежать… Теплая волна прошла по ее телу, сердце ускорило ритм… и замерло, когда она напомнила себе, что ничего этого не случится.
Прекрасная возможность промолчать, но вряд ли мисс Уолтер поступит так же. Как знать, быть может, все гости уже в курсе ее обмана.
– Лорд Сейвудж…
– Тейн, – снова перебил граф.
– Тейн, – покорно, с наслаждением повторила она, – у меня нет в мыслях другого мужчины.
– Нет? Прекрасно.
Он остановил Ворона, и взял за поводья Лиса.
– Гейдж, – лорд Сейвудж провел рукой по ее щеке. – Пойми, то, что вокруг нас сгущаются тучи – неизбежность. Наша задача – не позволить начаться ливню. Что бы ни случилось впредь, что бы ты ни услышала обо мне, и что бы ни услышал я о тебе – мы должны доверять друг другу. Понимаешь?
Она кивнула. Доверять. Ключевое слово в отношениях.
– И, милая, – лорд Сейвудж провел пальцем по ее губам, потом прикоснулся в легком поцелуе. – Между нами нет сильных чувств, я не требую любви с твоей стороны, и не могу гарантировать со своей… Быть может, любви просто не существует – к чему тратить время на ожидание… Мы можем быть друзьями…
– Друзьями? – машинально повторила Гейдж.
– Друзьями, любовниками, супругами, – подтвердил граф.
– Но любовь есть, Тейн, – сказала Гейдж.
– Уверена?
– Абсолютно.
Его слово. И заметив это, лорд Сейвудж усмехнулся.
– А как же твои слова, что в мыслях нет другого мужчины?
Возможно, действие орешков более длительное, чем она предполагала, потому что решимость признания не растворилась, наоборот, из подгоняемой обстоятельствами перешла в обдуманный шаг.
– Я говорю о тебе, Тейн, – Гейдж выдержала его испытующий взгляд. Какие же темные глаза – отметила с удовольствием. – Я люблю тебя.
– Не стоит.
Гейдж была готова к любой реакции, кроме безразличия. Удивление, отторжение, недоверие, гнев, смех – что угодно, но не холодность, мелькнувшая усталость во взгляде и взмах рукой, задевшие сильнее пощечины.