Дана Мари Белл
Посвящается
Моим маме и папе, которые все еще пытаются разгадать, что же случилось с моим «Я хочу стать Айзеком Азимовым, когда вырасту».
Бабушке, которая с удивительным энтузиазмом обсуждает рассказы со своей внучкой. Это еще одна вещь, которая заставляет маму в удивлении качать головой.
Моим бета читателям: Бет, Стефани, Эрси и Алисе - вы сокровище! Я люблю получать от вас материал. («Постойте-ка! Я и вправду это написала? Вы уверены?»)
Моему редактору, Энги, которая, получая добытые мною необработанные алмазы, шлифует их, пока они не засверкают.
И Дасти, который всякий раз, стоит мне упомянуть о покупке автомобиля с откидным верхом, начинает что-то бормотать о маньяках, убийцах/грабителях машин, вооруженных ножами, либо о том, как мило я выгляжу за рулем. Я тоже люблю тебя, милый, даже если ты не позволишь мне приобрести ту замечательную вишнево-красную машину, именно такую, о какой я всегда мечтала.
Глава 1
Ох, да. Обязательно приходи на маскарад, Саймон тоже будет там, и он хочет с тобой увидеться. Вы там оторветесь по полной, - говорила она.
Ох, так бы и поддала Эмме под зад за это!
Низкое, не свойственное человеку рычание доносилось из горла Ливии Паттерсон. Бекки медленно отступала, пораженная звуками, исходящими от блондинки. Волосы на затылке встали дыбом, когда Ливия медленно шагнула вперед, а ее губы искривились в дикой усмешке. Ее зубы были слишком остры. А глаза - просто фантастические. Они, словно у кошки, мерцали в тусклом свете, который давали бумажные фонарики.
Если проживу достаточно долго.
Бекки сделала еще один шаг назад, сердце испуганно забилось. Ногти женщины превратились в когти.
- Ничего себе. Крутые спецэффекты! - нервно хохотнула она. - Не очень-то это гармонирует с твоим элегантным костюмом сеньориты . Может, стоит сменить на другой?
В ответ Ливия с шипением зарычала, открыв рот, полный острых как бритва зубов.
- Ладно, ладно - не спецэффекты. - Никогда она не была так рада тому, что решила к своему костюму разбойницы надеть настоящую сталь, а не пластик. Она вытянула свою рапиру и направила ее на Ливию. Спасибо Господу за те уроки фехтования, которые я брала в колледже. - Черт, я всегда знала, что ты сука, но чтобы такая…
Ливия бросилась на нее. Острые черные когти сильно ударили по ее руке с оружием, раскромсав кружева и почти заставив Бекки уронить рапиру.
- Ой! - она затаила дыхание, глядя на изменение Ливии. Уловив следующий бросок, Бекки парировала удар, порезав Ливии руку. В этот раз пролилась кровь Ливии.
Ливия издавала ужасные звуки. Они были просто дьявольски страшными. Сначала она зарычала, затем заворчала, и потом, наконец, заревела. Это было похоже на рев тигра в зоопарке. Если бы Бекки не сосредоточилась на ее когтях, то была бы не на шутку исцарапана.
- Больше киска, чем сука, да?
Она усмехнулась, когда женщина снова зарычала. Бекки держась только за счет переполнявшего ее адреналина, который всегда поддерживал ее во время соревнований по фехтованию. Девушка максимально сосредоточилась на схватке, парируя выпады Ливии и иногда нанося ответные. Она уже поняла, что дай ей вцепиться - и женщина разорвала бы ее. Они танцевали вокруг друг друга, кружа, делая выпады, отражая удары, пока обе не начали задыхаться. У Бекки было преимущество размаха, но блондинка двигалась быстрее, прорываясь сквозь ее защиту и стремясь подобраться к ее животу.
Плюсом было то, что тесное красное платье сеньориты , одетое на Ливии, мешало ей двигаться, тогда как костюм разбойницы Бекки был почти идеален для фехтования. А минус заключался в том, что Ливия была невероятно быстра и проворна, и это почти компенсировало ей некоторую скованность движений.
Ну, знаешь ли, у меня есть идеи куда получше, как с толком провести субботнюю ночь, чем получать пинки под зад от Сеньориты-Психопатки. Бекки понимала, что ей не одолеть. Ей удалось сделать несколько хороших ударов, ранив Ливию в живот и сильно порезав ей щеку, но, если что-то ее не спасет, и причем быстро - она проиграет. Она вся была покрыта мелкими кровоточащими ранами - их было гораздо больше, чем ей удалось нанести своей противнице. Рукоять рапиры стала скользкой от крови. Она удостоверилась, что сжала ее намертво. Вид ярой ненависти на лице Ливии ясно давал понять, что, потеряй она рапиру - конец неизбежен.
Пропустив удар, Ливия понеслась во весь опор, и Бекки, улучив момент, рассекла ей живот, чем заслужила еще одно рычание.
Женщины медленно кружили вокруг друг друга, высматривая незащищенные места. Ливия снова зарычала, мех на ее руке слегка заколебался, когда она сделала выпад в сторону Бекки. Испугано вскрикнув, Бекки отступила, готовая парировать, но наткнулась на куст и шлепнулась прямо на задницу. Ее шляпа откатилась и остановилась у другого куста. Прыгнув сверху на Бекки, Ливия моментально выбила рапиру из ее рук.
Бекки вскрикнула от боли, когда Ливия укусила ее за плечо. Ее когти царапали бока девушки, проливая еще больше крови.
Медленно приподнявшись, Ливия когтистой рукой ухватила Бекки за шею.
- Эмма идет, - промурлыкала она, склонив голову на бок, будто услышала что-то, предназначенное только ей одной. - Какое счастье, если она присоединится к нашей маленькой вечеринке!
- Прекрасно. - Бекки закашлялась, вцепившись пальцами в предплечье Ливии. Она должна сбросить с себя это дьявольское отродье!
Ливия зашипела на нее и нагнулась. Ее зубы сомкнулись на шее Бекки, когда появилась Эмма. Бекки посмотрела на Эмму через плечо Ливии и, прежде чем отключиться, увидела ужас на ее лице.
Эмма положила руку на бедро и посмотрела на Ливию так, будто блондинка спятила.
- Похоже, пероксид1 разъел твои мозги, если ты думаешь, что это хорошая идея. Чего ты добьешься, убив Бекки, - разве только взбесишь Макса и Саймона, и испортишь свой маникюр?
Сука снова зарычала, но не усилила хватку на горле Бекки. Черные когти оставались над животом девушки.
- У тебя что - Ливерснапс2 кончился или еще что? О, погоди, это же для собак.
Ливия вонзила когти в живот Бекки, заставив ее задохнуться. Бекки очень хотелось, чтобы Эмма наконец-то заткнулась, прежде чем Ливия выпотрошит ее словно рыбу.
Бисеринки крови, черные в темноте ночи, капали с ее зубов, когда Ливия отпустила ее горло и подняла голову. Пальцы женщины искривились, вонзая когти глубже в живот Бекки.
- Мне нужно кольцо Кураны.
Кольцо? Какое кольцо? Бекки впилась взглядом в Ливию, но никто из женщин не обращал на нее внимания.
- Кольцо не сделает тебя Кураной, Ливия.
Ливия презрительно усмехнулась.
- Сделает - для них! - она кивнула головой в сторону дома, ее пальцы согнулись еще сильнее, вызвав новую волну боли, пронзившую Бекки насквозь. Только из одного упрямства она оставалась спокойной и молчала; она ни за что не позволит Ливии услышать от нее ни малейшего звука.
- Если они увидят, что я забрала у тебя кольцо, они больше никогда не признают тебя Кураной. - Она улыбнулась, блеснув в лунном свете своими клыками. - Они увидят тебя такой, какой ты и была всегда: жалкой, слабой, никому ненужной желтофиолью. Макс будет моим, как и должно было быть; у него не будет выбора. Он и я будем управлять Прайдом, как было предназначено, а ты останешься всего лишь шлюхой Альфы.
Курана? Альфа? Какого черта, что тут происходит?
Эмма глубокомысленно кивнула.
- Ага, верно. За исключением одного. Нет, двух, если быть точной.
- И что же это такое?
- Первое, Максу не нужна твоя крашеная-перекрашеная задница.
- Эй! Я натуральная блондинка!
Ага, а я следующий чемпион пауэрболла3. Посмотрев на Эмму, Бекки показалось, что она заметила промелькнувшую вспышку золота, и это заставило ее нахмуриться.
- Второе, пусть даже без кольца, Курана - я. - Выражение лица Эммы стало жестким. - Отпусти Бекки, немедленно .
В голосе Эммы было что-то мистическое, чего она никогда не замечала прежде. Отданная ею команда как будто поразила ее электрическим током. Она почувствовала, что Ливия напряглась над ней; слабая, почти незаметная дрожь сотрясала ее тело. Бекки, широко раскрыв глаза, наблюдала, как Ливия, захныкав, медленно и неохотно вытащила свои когти из ее живота. Женщина на четвереньках сползла с девушки, ее плечи сгорбились и, вольно или невольно, но она подчинилась команде Эммы.
- На колени!
Как, черт побери, ты это делаешь? Научишь меня?
Ливия, дрожа, встала на колени в ногах Эммы. Бекки попыталась привстать и вздрогнула, когда две руки обняли ее и поддержали. Макс, слава Богу . Она посмотрела на него, чтобы поблагодарить, и в изумлении открыла рот. Его обычно ясные голубые глаза были золотыми и сверкали подобно… кошачьим.
- О, черт, только не еще один.
Разгневанный рев другого тигра разорвал ночь. Третий? Я что - затесалась на какую-то странную тусовку оборотней?
Краем глаза она заметила промелькнувшую землисто-темную полосу, сбившую Ливию с ног.
- Мне следовало бы убить тебя прямо здесь, на месте, - прорычал Саймон над Ливией, погружая свои когти в ее живот точно в том же месте, где она ранила Бекки. Саймон наклонился, его клыки удлинились. Бекки почувствовала, что у нее отвисла челюсть, когда его черная шляпа Зорро частично скрыла от нее тело Ливии.
- Я могу порвать тебе горло прямо сейчас.
О. О, черт! Саймон? Сексуальный, восхитительный Саймон, человек, которого она тайно любила вот уже многие годы, подобен Ливии ?
- Саймон? - золотые глаза, сверкавшие гневом, встретились с глазами Эммы. - Ты пугаешь Бекки.
Его голова повернулась к девушке; и, чтобы он ни увидел, казалось, это немного успокоило его.
- Бекки.
Бекки, подскочив от звука его голоса, застонала, поскольку ее живот явно протестовал против резких движений.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал с ней?
Было слышно тяжелое дыхание Макса; его руки напряглись на ее руках. Чуть позже она еще спросит об этом.
- Саймон? - она знала , что казалась жалкой, но думать, что он был такой же, как Ливия было слишком.
- Скажи, Бекки. Каким должно быть наказание Ливии за то, что она поранила тебя?
Голос Саймона был грубым и рычащим, слегка искажающим слова. В нем слышалось неудержимое бешенство.
Бекки сморгнула, стараясь сдержать непрошеные слезы (проклятье, этот чертов живот!) и уставилась на Ливию.
- Что она такое? Что вы все такое ?
- Пумы. Оборотни-кошки. Я позже объясню. Прямо сейчас ты должна выбрать ей наказание.
Бекки посмотрела на Эмму, которая виновато кивнула.
- Я ни о чем не подозревала до тех пор, пока Макс не укусил меня, а потом я не знала - поверишь ты мне или нет. Но я собиралась рассказать тебе завтра, если бы Саймон не сделал это первым.
- Ты… - Бекки тяжело сглотнула, когда Эмма кивнула. - И вы…
Эмма наблюдала за ней, всем своим видом умоляя Бекки о понимании. Эмма, как бы там ни было, была ее лучшей подругой. Хотя Люси еще многое предстоит объяснить . Когда она тяжело выдохнула, Эмма явно расслабилась.
- Это будет стоить тебе целое состояние в Тайди Кэт4. - Она затряслась от смеха, все еще пытаясь переварить случившееся.
Эмма усмехнулась с очевидным облегчением.
- Что ты хочешь, чтобы Саймон сделал с Ливией?
- А что он может сделать с Ливией? - спросила Бекки, пораженная ужасом, отпечатавшимся на лице Ливии.
- Ну, смотри: она хотела тебя убить, чтобы заставить меня отдать ей кольцо Кураны, так что Саймон имеет полное право разорвать ей горло. - Эмма пожала плечами. - Не велика потеря, я думаю.
Бекки повернулась к Эмме, ее терпение было на пределе. Она вся истекала кровью, ее живот и плечо было ранены, и она до сих пор понятия не имела, что, черт побери, тут происходит.
- Что это за кольцо Кураны?
- Это кольцо, которое носит Эмма, оно является знаком того, что Эмма моя пара и моя королева. - На вопрос ответил Макс, слегка отпустив руки Бекки.
- Стоп, стоп, погодите. Так я что - была приманкой для Эммы? Эта сука словно помертвела .
- Бекки, чем дольше Саймон чувствует запах крови Ливии, тем тяжелее ему будет не убить ее. Решай ее судьбу быстрее. - Голос Макса врубился в туман мыслей, окутавший ее, и она вновь сфокусировала внимание на женщине, лежащей на земле.
Посмотрев на Ливию последний раз, она перевела взгляд на Саймона. Что-то в его лице говорило, что он сделает все, что она скажет, вплоть до убийства. То, как терпеливо ждал он ее решения, убеждало ее в этом. Каким-то образом она поняла, что Саймон просидел бы тут всю ночь, если бы ей это понадобилось.
- Насколько низок может быть статус Пумы? Если Макс - король, а Эмма - королева, то кто считается низшим из низших?
- Нет! - Ливия застонала, пытаясь вырваться из хватки Саймона. Саймон лишь глубже вонзил свои когти, одновременно придавливая ее горло второй рукой.
- Изгой - тот, кто совершил преступление против Прайда. У нее не будет никаких привилегий, никаких обязанностей. Она больше не будет приниматься в обществе или домах Прайда. Котят научат избегать ее. Если она снова захочет занять положение в обществе, ей придется уехать, найти Прайд, готовый принять ее, и заслужить это положение.
Бекки кивнула. Пока-пока, Сеньоритаз-Психопатка. Хорошей черовой жизни, где-нибудь далеко-далеко отсюда.
- Так как вся эта чертова история заварилась из-за статуса - думаю, это будет в самую точку.
Саймон согласно кивнул в ответ и одобрительно улыбнулся. Он официально склонил голову перед Максом.
- Моя подруга требует изгнания той, которую зовут Оливия Паттерсон.
Макс выпустил Бекки, мягко положив ее на землю, и встал рядом с Эммой. Он разместился так, чтобы Бекки могла видеть все происходящее.
- Бета этого Прайда попросил об официальном изгнании. Моя Курана была свидетелем неспровоцированного нападения на подругу моего Беты, Реббеку Йегер.
Прищурившись, Бекки стрельнула в Саймона взглядом. Подруга? Она прочитала достаточно романов об оборотнях, чтобы знать, что это означало. Так, - если она была его парой, тогда почему Белинда не давала ему прохода и липла, как банный лист?
- Нападение было мотивированно жадностью, а не самообороной. В свете этих утверждений я спрашиваю тебя, Оливия Паттерсон: раскаиваешься ли ты?
- Да пошел ты… - Ливия зарычала, пытаясь скинуть Саймона, который не сдвинулся с места ни на дюйм. Бекки улыбнулась, надеясь, что тем самым она только глубже вонзила в себя когти Саймона.
- Я принимаю это, как - «виновна».
Бекки наблюдала со своего места на земле, как взгляд Макса словно оледенел. Странно, но там, где он стоял, из земли начала просачиваться некая дымка. И что-то в этой дымке казалось живым. Его правая рука покоилась на талии Эммы, подсознательно прижимая ее ближе к себе - такой нежный защищающий жест.
- Как Альфа этого Прайда, за неспровоцированное нападение на подругу Беты, я объявляю Оливию Паттерсон изгнанником.
Снова эта подруга. О чем же, черт возьми, думает Саймон?
- Ты больше не одна из нас. Ты не можешь больше бегать с нами, или охотиться с нами. Ты больше не приглашаешься в наши дома. Ты больше не приблизишься к нашим котятам без риска для жизни.
Ливия тихо зарыдала, так как Макс официально вышвыривал ее из «Прайда», а Бекки не терпелось расспросить Эмму обо всем этом. Курана? Королева верпум? Приветики! Это немного большее, чем «Я пожалуюсь доктору Хубба-Хубба»!