- Не за этим, а затем, что из квадрата G17 отступать будет куда как сложнее, и вы должны хорошо себе представлять весь путь, и путь, соответственно, должен быть наиболее безопасный. К тому же небольшая тренировка, прежде чем выходить на солнце, вам не помешает. Легада, конечно, великолепен, но он не Бог!
- Выходить на солнце? Надо же, какие у вампиров выражения, - удивилась я. - И я все это понимаю, просто нервничаю, не обращай внимание.
- Хорошо, не буду. Тебе, наверное, спать пора ложиться, а я тут сижу, - спохватился Диализ.
- Нет. Завтра выходить все равно в ночь, так что лягу попозже, чтобы спать днем.
- Переходишь на вампирский образ жизни? - усмехнулся Ди.
- Куда ж деваться, - развела я руками. - Как продвигается служба?
- Хорошо! Тут гораздо интереснее, чем дома! То есть, дома, конечно, тоже интересно, но по-другому. Тут почти все занятия практические, работа в команде чередуется с одиночными тренировками. Лес! Вот что действительно захватывает, ночные охоты, зачистки, тактические и стратегические бои. Дома такого точно не было! - с восторгом описывал Ди. - Правда, все нас пугают дежурствами на стене.
- О да, Нэль отзывался об этом как о скучнейшем деле на земле, - покивала я. - Здорово, что тебе тут нравится!
Мы еще поболтали с Ди о его службе и жизни на базе, после чего я таки поняла, что скоро засну за столом. Кажется, нужный эффект достигнут, и я смело могу отправляться спать, не боясь кошмаров перед ответственным днем. Попрощавшись с Диализом, я на всякий случай завела будильник на три часа пополудни и улеглась спать.
Проснулась я незадолго до будильника и никак не могла припомнить, что мне приснилось. На сей раз это было что-то хорошее, что давало надежду на хороший день, точнее, ночь, и потому еще больше хотелось вспомнить. Но, увы, промучившись несколько минут, я была вынуждена признать, что придется вставать, оставив попытки. Я чувствовала себя совершенно спокойным, хорошо отдохнувшим и подготовленным к трудному дню человеком. Разве что выражение глаз, смотрящих на меня из глубин зеркала, было излишне тяжелым. Ответственность и осознание сложности явно не делали его легче. Плеснув себе в лицо пригоршню воды побольше, я взбодрилась. Высушив волосы (раньше надо было гораздо меньше времени на это, может, наплевать, что всем так нравится, и постричь?), я отправилась "позавтракать" в университетскую столовую.
- Привет, как настрой? - ко мне подсела Ильера.
- Привет, - ответила я, дожевав. - Не знаю, вроде бы все в порядке.
- Ты выглядишь очень озабоченной.
- Неудивительно, - хмыкнула я. - Как-никак, скоро в бой.
- Да ну, какой бой. Вам нужно дойти до квадрата и вернуться домой. Просто проверка дороги, максимально безопасный путь, тренировка и запоминание.
- Что там проверять? Пошли и сделали, - недовольно сказала я. - Или не ходили и не делали. Но проверка? Проверка чего?
- Они не до конца проложили путь.
- Тогда зачем вообще ходить? Развлекаемся, что ли? Сидели бы и утверждали. Я не понимаю смысла.
- Рива, на них давят сверху, - мягко сказала Ильера. - Если эту попытку пройти не предпринять, то Дарматору и Гаутенгалю предъявят обвинение в бездействии в делах государственной важности. А так будет подготовлен отчет о предпринятой попытке, изложены сложности, с которыми они столкнулись, и срок выполнения задания будет отодвинут для решения появившихся проблем.
- Хоть кто-то объяснил толком, наконец, - вздохнула я. - А то придумывают какие-то детсадовские отговорки. Сразу бы и сказали, дескать, сверху жмут, а нам нужно выиграть время. Сходите в лес прогуляйтесь, а мы состряпаем липовый отчетик.
- Он не липовый! - возразила Ильера. - Вы же действительно туда пойдете, просто не до конца. А проблема в конечном пути и так есть, даже без этого похода.
- Но почему сразу-то не сказали так?! - недоумевала я.
- Я говорила Гаутенгалю, что нужно поступить именно так. Он отказался, - развела руками Ильера. - Сказал, что нельзя говорить такое солдатам. Это, дескать, роняет авторитет командования. Командир должен быть уверен в себе и своих действиях, и отдавать только целесообразные приказы, чтобы подчиненные никогда в нем не сомневались.
- Лучше показаться глупым, чем вынужденным подчиниться? - удивленно спросила я.
- Вот это же самое я и спросила у него. Он сказал, что недалекость его начальства не должна сказывать на его подчиненных.
- Но она сказывается! - воскликнула я.
- Вот и я не поняла, - вздохнула Ильера, пожимая плечами. - Потому и сказала все, собственно. Может, его солдатам и не надо объяснять ничего внятного, но люди, работающие с наукой, не могут делать несуразные вещи, не имея на то веских причин. Я так считаю!
- Полностью согласна! - горячо поддержала я вампиршу.
Поболтав еще немного с Ильерой, я отправилась проверить снаряжение, зашла в лабораторию убедиться, что там без меня ничего не случилось, и снова вернулась к себе. Время тянулось очень медленно, но так как остановиться не могло, то все же подошло к назначенному часу. Без десяти девять я уже стояла у ворот, ругая себя за поспешность и хваля, что пришла раньше всего на десять минут, а не на тридцать. Едва различимый свист ветра и легкий стук обратили на себя мое внимание, и я с удивлением увидела, как с небес на землю упал вампир. Ну, не упал, конечно, а мягко приземлился и, тут же выпрямившись, клыкасто улыбнулся мне.
- Привет, - с еще большим удивлением сказала я. - Ты откуда?
- На стене был, с Риурсом говорил.
- Обходить лень? - спросила я, поднимая голову вверх. На стене действительно стоял Риурс и приветливо махал мне. Я махнула в ответ. Детсад!
- Нет, просто решил не заставлять тебя ждать, - вампир радостно улыбался.
- А чего такой радостный? - помимо воли я тоже стала улыбаться.
- Пари выиграл у Риурса. Мы спорили, придешь ли ты раньше срока.
Конечно, приду! У меня же шило в одном месте!
- Поздравляю! На что спорили?
- Да так, ни на что, просто, - Нэль слегка стушевался. Так что, видимо, не все так безобидно, как он хотел показать! Интересно!
- Все в порядке, пошли?
- Да, можно отправляться, - кивнул Нэль, став разом серьезным.
Глубоко вдохнув и резко выдохнув, я решительно сказала:
- Тогда пошли!
Мы вышли через ворота и направились к лесу. Итак, репетиция нашего задания началась. Совершенно ничего особенного кроме полной защитной экипировки и кучи оружия вместо оборудования. Примерный расчет времени на всю миссию был семь часов. По три часа на дорогу туда и обратно и один час в запасе на отдых и непредвиденные обстоятельства. Стандартная процедура полевых вылазок подразумевала, что боевая пара должна была обязательно вернуться к шести утра. Так что еще три часа до утра у нас были в запасе. Потом на поиски отправляется пара дежурных вампиров светлой стороны. Если же они возвращаются ни с чем, то к ночи организуется поисковая группа из вампиров, и лес прочесывается полностью. Нам нужно успеть вернуться до утра. Вот бы было здорово, если бы в лесу стояли телефоны. Или еще лучше взять его с собой! Что-то не так, - раз, и позвонил! Но, увы, затраты на провода не позволяют этого сделать. Сколько лет уже ученые бьются над тем, чтобы сделать связь, не зависящую от проводов. Но все попытки передать что-то на расстоянии больше трехсот метров терпят крах. Сигнал просто не доходит, а для создания достаточно мощного нужны слишком большие передатчики. А как бы было здорово, если бы провода не были нужны! А то вся Империя скоро будет в проводах, как в паутине! И то не до всех селений они доходят...
Квадрат G17 довольно далек от базы сам по себе, а если еще учесть, что путь нам проложили крайне петляющий, то пройти предстояло немало. Мы уже вошли в лес и тут же сошли с тропы. Нэль уверенно шел в сторону от конечной цели. Карту я хорошо помнила, это начиналась первая петля. Хорошо, что долгая ходьба даже по пересеченной местности никогда не представляла для меня особой сложности. В разумных пределах, разумеется. Вампиру, наверное, и вовсе легкая прогулка, хотя ему еще за нежитью бегать. Интересно, что все же такое он выиграл у Риурса, что был так рад...
- Как Риурс поживает? - невинно поинтересовалась я.
- Да вот убивался, что ему торчать на стене еще одно скучное дежурство, я решил ему составить компанию. Все равно не могу просто так сидеть и ждать, а делать больше нечего.
- Знакомо, - усмехнулась я. - Решил скрасить ожидание и себе, и ему?
- Что-то вроде того, - кивнул Нэль.
- Так о чем спорили? - снова попыталась я.
- Ерунда всякая, - отмахнулся Нэль.
- Какая? Мне интересно.
- Это неинтересно, - Нэль покачал головой, усмехаясь, и тут же перевел тему. - Риурс вот тоже удивился странности этой пробной вылазки.
Не хочет говорить... Тем любопытнее! Но как же узнать?..
- Да я и сама с утра жаловалась Ильере на тупизм репетиционной вылазки, - кивнула я и добавила. - Пока она мне не объяснила суть дела.
- Объяснила? Так это не просто так? В чем же дело?
- Оказывается, вся эта репетиция - исключительно показная расторопность. Начальство сверху прижимает базу, чтобы мы тут скорее добыли живелень, и им не нравится, что Гаутенгаль и Дарматор тянут кота за хвост. Вот мы и создаем видимость деятельности, выигрывая им время.
- Во-он оно как, - протянул Нэль, слегка озадачившись. - А я все никак не мог понять, в чем же смысл... А почему тебе сказали?
- Потому что Ильера моя подруга. Теперь твоя очередь рассказывать.
- Рассказывать что? - не понял вампир.
- На что спорили с Риурсом!
Нэль, кажется, даже опешил от такого заявления.
- Аа... эм... Рива, - не веря в то, что услышал, невнятно ответил Нэль.
- Могу потом у Риурса спросить, он вряд ли будет скрывать.
Нэль молча уставился на меня.
- Это подло! - наконец, сказал он.
- А не говорить предмету спора, о чем был спор, это как?
- Идем сюда, - сказал Нэль.
Вампир взлетел по камням наверх и оттуда помог мне подняться. Потом отлучился ненадолго и вернулся на несколько мгновений, чтобы сказать мне оставаться тут, пока он разберется с небольшой особью неживой многоножки к югу от этого места. Поскучав около пяти минут, я дождалась своего вампира обратно. В нем совершенно ничего не изменилось! Каждый раз смотрю на него и не вижу следов боя. Может, он мне все время зубы заговаривал? Да и сейчас продолжает...
- Ты даже нежить специально нашел, чтобы не отвечать на вопрос?
- Я не искал, - кратко ответил Нэль и замолчал.
- Ну и? - не выдержала я спустя полминуты.
- Что? - непонимающе спросил вампир.
- Ты новый повод для спора, что ли, выдумываешь?
- Нет!
- Ладно, у Риурса спрошу, - спокойно сказала я, хотя чувствовала, что с любопытством своим за время похода не совладаю.
- Не надо... - досадливо сказал Нэль.
- Почему?
Ну давай уже!
- О-о-о, ладно! Я выиграл у него то, что он теперь не будет надо мной подшучивать, - резко ответил Нэль.
- Из-за такого пустякового спора такие серьезные последствия? - не поверила я.
- На твой счет, - мрачно добавил вампир.
- На мой? - удивилась я и хихикнула. - Он шутит над тобой на мой счет? Бедный!
Я рассмеялась.
- Тише, - в голосе вампира звучало недовольство.
- Извини, - я все еще хихикала. - А Риурс бы что выиграл?
- Не буду я тебе ничего говорить! - сердито сказал Нэль. - Ты все время надо мной смеешься! А сейчас нужно вести себя тихо.
Я стала хихикать беззвучно. Смешно, конечно, но безопасность прежде всего. Эх, Риурс! Не живется спокойно! И ведь знает, что мы просто работаем вместе, и все равно находит поводы подшутить над Нэлем. А тот реагирует как мальчишка. Хотя, конечно, по вампирским меркам он и есть мальчишка, но все же не настолько же. Посмеялся бы разок-другой вместе с ним, и тому бы шутить охота отпала. А когда Нэль так живо реагирует, даже мне весело над ним подшучивать, что уж говорить о Риурсе. Мы ненадолго вышли из-под сени леса, влезли на небольшой каменистый холм, перебрались через ручеек и вернулись в лес.
- Нэль, а давно вы с Риурсом знакомы? - спросила я.
Вампир молчал и сурово смотрел вдаль.
- Нэль? Ну ладно тебе, - попросила я, осторожно коснувшись руки вампира.
Нэль повернул ко мне голову, взгляд его все еще был сосредоточен и суров.
- Давно, - сказал он и отвернулся.
- Здесь, на базе, познакомились? - продолжила спрашивать я, сочтя его ответ за согласие на дальнейший разговор.
- Да. Он мой сосед напротив. Познакомились в тот же день, когда я сюда приехал, - более полно, но все еще сухо отвечал Нэль.
- Значит, ты позже него приехал на базу, - заключила я.
- Лет на пятьдесят, - уточнил Нэль.
- Надо же, а не похоже, что он старше.
- Пятьдесят лет для вампиров не разница.
- Тогда же и подружились?
- О нет, - неожиданно усмехнулся Нэль. - Совершенно точно нет. Поначалу мне показалось, что он полный идиот, хотя мне порой до сих пор так кажется. А потом как-то так получилось, что да, мы действительно подружились. Как-то я довольно сильно обгорел на солнце, так он заходил ко мне в госпиталь. Он интересный, хоть и немного сумасшедший!
- Сумасшедший, это точно, - покивала я.
Мы забирались все выше и дальше от базы, взбираться становилось все труднее, Нэлю все чаще приходилось мне помогать. Не из-за того, конечно, что я бы сама не смогла взобраться, а просто из экономии времени и моих сил. После одного из таких подъемов Нэль неожиданно резко развернулся на сто восемьдесят градусов, достал мечи и на какое-то время застыл, прикрыв глаза.
- Нежить. Неожиданно изменила курс, - кратко пояснил он, не открывая глаз. - Идет прямо сюда на большой скорости.
- Сколько? - спросила я, быстро отступая назад к большому дереву.
- Пять.
- Я спрятаться успею?
- Нет, - отрезал Нэль. - Просто не высовывайся.
Я быстро вытащила револьвер и лишь на мгновенье прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и отогнать страх. Нежить уже была тут. Многоножки - отвратительного вида тела с множеством отростков, полностью покрытые вонючей слизью, увенчанные совсем крохотной по сравнению с телом головой, на которой, кажется, только пасть помещается и три коротких рога. Вампир сорвался с места и стал видеться мне лишь размытым пятном с белыми линиями. Нежить рычала, скребла когтями по камням и вырывала куски земли ниже по склону. Я сосредоточенно следила за сражением из своего хоть и не надежного, но все же укрытия. Это, конечно, мало помогало мне понимать, что происходило, но темный сгусток с белыми всполохами активно перемещался и не давал нежити спуска. Тут одна из многоножек конвульсивно дернулась и упала, обезглавленная и порубленная на три части. Я судорожно сжала револьвер и напряженно ожидала дальше. Преимущество Нэля было неоспоримым, нежить явно ничего не могла поделать, сколь яростно бы не нападала, но стоять за деревом и видеть мерзкие склизкие тела, которые изворачиваются, стрекочут и атакуют ускользающую цель, все равно было страшно. Причем и за Нэля тоже! Неожиданно ближайшая ко мне многоножка отделилась от группы и рванулась в мою сторону. Яркий белый росчерк немедленно пресек это движение, но нежить, почувствовавшая добычу, была упорна. Голова, отлетевшая от очередной многоножки, не помешала следующей рвануть ко мне. Гораздо медленнее (конечно, с почти отрубленной половиной тела) нежели раньше, та поползла вверх по склону, скрежеща камнями, на Нэля же насели оставшиеся две. Две? Раздумывать, когда он успел уделать еще одну многоножку, у меня не было времени. Я посильнее перехватила револьвер и, прицелившись, выстрелила. За резким и довольно громким звуком выстрела последовал омерзительный чавкающий звук, с которым от нежити отделились значительные куски, и легкое шипение вступивших в реакцию веществ. Белый изящный росчерк завершил дело. Когда месиво осело, я увидела Нэля, стоявшего с опущенными мечами и удивленно взиравшего на то, что осталось от многоножки.