- Ничего страшного, - ответил Нэль, накидывая капюшон, в его голосе звенела улыбка.
- Бывают на свете люди, которые не понимают иначе, - грустно пояснила я.
- Не думал, что здесь тебя придется тоже защищать, только от людей, - Нэль все-таки рассмеялся.
- Твоя квалификация позволяет защищать от чего угодно.
- Это точно, - все еще смеялся вампир. - Но от людей...
- Почему ты раньше не говорил свое полное звание? - не удержавшись, спросила я.
- А зачем? - пожал плечами вампир.
- Ну, как же, ведь это твои достижения, - я даже толком не могла объяснить зачем, ведь это так очевидно.
- Нежити все равно, а ты сама можешь оценить, - пожал плечами Нэль.
- Ну да, - логично, надо признать.
- Да и третью ступень я получил совсем недавно. Как стал хранителем, точнее, после нашей второй засады.
Надо же, а я думала, глупость несусветная эта засада.
- Полезная была засада... А все остальное давно? - полюбопытствовала я.
- Да порядком. Лет двадцать, наверное, как, - прикинул Нэль.
- Приличный срок, - покивала я.
- Тогда же и выполнил все условия для хранительства.
- Но пришлось ждать совершеннолетия?
- Да, раньше не положено.
- Сложно третью степень посвящения получать? - снова поинтересовалась я.
- Ну, не просто, - усмехнулся Нэль. - Самое сложное, конечно, полное овладение боевым трансом. Из-за этого и мало кто ее имеет, и она почти для всего считается необязательной.
- Так мало необходимости в полном контроле боевого транса? - наивно предположила я.
- Так сложно его добиться. Все равно, что бороться с самим собой. Постоянно. Останавливаться, едва-едва начав движение.
- Действительно, очень сложно, - я честно попробовала это представить, но сомневалась, что у меня получилось.
- Не знаю почему, но мне становится проще, когда я вспоминаю о тебе, - кажется, даже для самого себя неожиданно добавил Нэль.
Я почувствовала, что щеки начинают гореть. Вот уже не думала, что моя глупая выходка так мне аукнется. Теперь одно воспоминание о том, что есть такая дурочка, которая может влезть поперек боевого транса, заставляет вампиров остерегаться самого себя.
Вампир тем временем поспешил сменить тему:
- А почему этот человек решил, что мы встречаемся?
- А что он мог подумать, если я уже второй раз появляюсь в городе в твоем обществе? - жар на щеках только усилился.
- Но я здесь первый раз, - возразил Нэль.
- Ну, он-то вас с Ди не различает, вампир и все. А я не спешу все объяснять, - лаконично ответила я и спохватилась. - Я надеюсь, ты не против побыть в его глаза моим парнем, а то другие способы избавиться от него явно не действуют.
- Я-то не против, но ведь не только он так подумает.
- Да пусть что хотят думают. Какая разница? - пожала я плечами.
- Я же вампир...
- И что? Это их проблемы со стереотипным мышлением, - я снова пожала плечами. - Или у тебя тоже предрассудки касательно людей?
- Нет-нет, - поспешно заверил меня вампир. - Все, что угодно, для твоей безопасности!
- Нэль! - негодующе воскликнула я и рассмеялась. Что за дурдом творится в эти выходные? Вампир смеялся вместе со мной.
Я повернула в сторону продуктового магазина.
- Рива, а тебе, правда, все равно, человек или вампир? - вернулся к разговору Нэль через некоторое время.
- Угу, - рассеянно ответила я, изучая список продуктов, написанный бабушкой. - В последнее время я даже больше к вампирам склоняюсь, меньше дурных привычек.
- Меньше? - несколько нервно усмехнулся Нэль.
- Ну да, зубы на полку, и никаких проблем, - я оторвалась от листка, чтобы улыбнуться Нэлю, и снова вернулась к разбору завитушек. - А ты?
- Что я? - не понял вампир.
- Тебе есть разница, с людьми или с вампирами общаться?
- Э-э-э... м-м... я не знаю, - честно ответил Нэль. - Ты вообще единственный человек, с которым я общаюсь.
- Ну, а тут, в городе, за эти два дня?
- Какое тут общение? Они шарахаются от меня, пусть и не так явно, как могли бы, но я же чувствую, и тебе сочувствуют.
- Мне? - усмехнулась я, останавливаясь на перекрестке. - А я им. Забавно...
- Хотя должен признать, что люди интересные, - сказал Нэль и, сделав небольшую паузу, будто решаясь, продолжил. - Мне и раньше было любопытно, но, как ты знаешь, увлечение людьми не очень поощряется среди воинов. Так уж сложилось.
- Все так плохо? - удивилась я, даже список отставив. Вот это, однако, новости. - Воинам нельзя общаться с людьми?
- Нет, можно, конечно, - поспешил разуверить меня вампир. - Я даже не знаю, как толком объяснить. Мы можем общаться, иметь общие дела, заводить друзей, если пожелаем, но это считается бесполезным занятием, сопряженным с определенным риском к тому же. Поэтому обычно молодые воины людьми не интересуются и общих дел не имеют.
- Риском? - пораженно переспросила я. - Люди опасны для вампиров? Для воинов! - меня разобрал смех.
- Ну, не в этом смысле опасны, - раздраженно сказал Нэль. - Не знаю я, как тебе объяснить!
- Я поняла, кажется, - я все еще улыбалась. - Не скажу, что смысл всего этого, но как это работает, вроде бы поняла.
Нэль с сомнением повернулся в мою сторону. Бедные молодые воины, их нежная психика не может выдержать краткости человеческого бытия. Нэль настоящий храбрец! Я снова рассмеялась.
- Что еще смешного? - мрачно спросил Нэль.
- Как же ты отважился на контакт со страшной человеческой девушкой? - смеясь, кое-как спросила я.
- Я уже и сам не знаю, - с досадой ответил Нэль. - Я, видимо, переоценил свои силы.
- Ну, не обижайся, пожалуйста, - попросила я, хотя смех до конца все еще не поборола.
- Почему ты все время смеешься надо мной? - возмущенно спросил вампир.
- Не знаю, ты просто такой забавный, когда сердишься, - мне отчего-то было очень весело.
- Забавный... - пробормотал Нэль и неожиданно усмехнулся. - Если я общаюсь с тобой, то мне уже целый человеческий город не страшен!
Так, смеясь, мы и подошли к кассе. Отнеся все продукты домой, мы поужинали с бабушкой и отправились назад. Это были определенно самые суматошные выходные, которые я провела в городе.
База встретила нас проливным дождем. Наскоро попрощавшись с Нэлем, я поспешила в свою комнату. Избежать воды, правда, мне все же не удалось, и до своей квартиры я добралась совершенно мокрая. Приняв душ и порадовавшись своей предусмотрительности в подготовке урока, я поскорее легла спать. Слава богу, выходные закончились! В надежде на скорое разрешение вопроса с особым заданием я и уснула.
Надежда оправдалась даже скорее, чем я ожидала. В обед (что по вампирьим меркам раннее утро) мне пришло извещение, что вечером меня ожидает у себя... Гаутенгаль. Вот тебе на! По окончании послеобеденных занятий я отправилась на ковер на сей раз не к своему начальнику, а к командиру Нэля. Честно говоря, это вселяло надежду, что дело сдвинулось с мертвой точки, раз от теоретика Дарматора мы перешли под крылышко к практику Гаутенгалю. Гаутенгаль, конечно, тоже не лишен излишних предосторожностей, особенно по отношению к людям, но все же он более здравомыслящий и адекватный. К тому же он уверен в Нэле явно больше, чем Дарматор. У кабинета я встретила своего хранителя. Точнее, я встретила там закутанную в темный плащ фигуру, которая при моем появлении немедленно подошла ко мне. Хотя, я, кажется, узнала его еще до этого.
- Что такое? - спросила я.
- Не знаю, - ответил Нэль. - Мне просто велели явиться.
- Мне тоже. Думаешь, наконец?
- Надеюсь.
- Реней, Легада, - сказал адъютант командира, показавшаяся из-за двери.
Пройдя приемную, мы оказались в кабинете Гаутенгаля. Я бывала тут раньше, правда, давно. Впрочем, тут совершенно ничего не поменялось. Полутемное помещение, обшитое темно-коричневыми панелями, наглухо заклеенные окна, массивный письменный стол обращен к двери, за ним в углах парные статуи, и большой герб клана Нилан между ними на стене. Никакого компьютера, конечно, вампиры и техника вещи несовместимые, только стопки бумаг. Четыре кресла у противоположной стены возле столика, большая карта территории на стене, и чаша с огнем в центре помещения, от которой и исходил свет. Довольно уютно, хоть и мрачно, надо признать.
- Добрый вечер, - приветствовал нас Гаутенгаль, в кабинете он был один. - Присаживайтесь, - хозяин кабинета кивнул на кресла.
Нэль чуть замешкался, но, увидев, что я присела, тоже опустился в кресло. Не положено ему, что ли, сидеть при наставнике?
- Завтра мы соберем последние сведения о дороге до ворот, и послезавтра вы отправитесь на пробную вылазку, - без каких-либо прелюдий сообщил нам Гаутенгаль. За что уважаю военных, так это за предельную четкость и точность. - Возражения?
- Никаких, - одновременно сказали мы с Нэлем.
- Хорошо, - кивнул Гаутенгаль. - Вот тут ваш предварительный маршрут, - вампир разложил на столике карту и вручил нам по экземпляру.
Для детального рассмотрения было слишком темно, так что я видела лишь общий маршрут, и он напоминал длинный локон после тщательной завивки.
- Такой неоптимальный? - Нэль выразил наше общее удивление.
- Зато наиболее безопасный. Не забывайте, что вы идете в один из наиболее опасных квадратов, соседние квадраты которого также особенно опасны. Завтра я внесу сюда последние изменения, и вы должны будете строго следовать ему.
- Так точно!
- Главное, помните, что вылазка пробная. Ваша конечная цель - лишь приблизиться к квадрату F17. Заходить в него и, тем более, приближаться к воротам, недопустимо! - Гаутенгаль сделал особый акцент на последнем слове.
- А зачем пробная вылазка? - поинтересовалась я, стараясь говорить как можно спокойнее и строже.
- Ваш путь через квадрат назначения еще не утвержден, - довольно официально ответил Гаутенгаль, но, увидев тень непонимания на моем лице, пояснил проще. - Мы просто еще его не проложили. Не знаем, какой путь наилучший и есть ли такой. Пробная вылазка нужна для обкатки проложенного маршрута, вашей проверки и также для того, чтобы вы уже знали путь. Особенно ты, Рива. Ты должна его запомнить. Произойти может что угодно. Ты должна суметь добраться назад на базу самостоятельно.
Я молча кивнула. Не хотелось даже думать о возможности такого перехода.
- Что касается вооружения, - продолжил Гаутенгаль. - Ты, Нэль, уже все знаешь. А вот к тебе, Рива, у меня есть вопросы. Я знаю, что ты занимаешься разработкой оружия. Насколько хорошо ты им владеешь?
- Достаточно хорошо стреляю из пистолетов и револьверов, особенно из своих, - без преувеличения ответила я.
- Пистолет против нежити не поможет.
- Мой поможет, - уверенно возразила я.
Гаутенгаль внимательно посмотрел на меня, чуть сощурив глаза.
- ER544/8, если вам это что-то говорит, - назвала я свою последнюю запатентованную модель.
- Твоя разработка? - удивленно переспросил Гаутенгаль.
- Диплом. К сожалению, из-за слишком большой нецелевой убойности на вооружение принят не был.
- ER48 и ER5 тоже, надо полагать, твои?
- ER - Эденрива Реней.
На самом деле, конечно, я не одна его разрабатывала, однако, мой научный руководитель, с которым мы уже поделили не один патент, настоял, чтобы название разработке было дано именно в мою честь, объяснив это тем, что идея была полностью моя, он помогал лишь в реализации.
- Понятно, - усмехнулся Гаутенгаль. - Когда порадуешь нас новой моделью?
- Кандидатская работа ведется над бомбой.
- Ого, - Гаутенгаль не стал скрывать удивления. - Так скоро всю нежить сотрешь с лица земли!
- Разве что вместе с горами, - мрачно пошутила я.
- Нэль, будь поосторожнее с этой взрывоопасной дамой!
Мы вместе посмеялись.
- Ладно, ребята, - сказал Гаутенгаль, разом посерьезнев. - Вооружайтесь до клыков и готовьтесь к худшему, тогда все будет хорошо. Эта вылазка будет во много раз сложнее всех предыдущих. Идите, отдыхайте.
Мы вышли из кабинета. В молчании прошли весь этаж, спустились по лестнице и приостановились у двери.
- Что будешь делать? - спросил Нэль.
- Не знаю, - честно ответила я. Разговор несколько выбил меня из колеи.
- Прогуляемся? - неуверенно предложил Нэль.
- Пойдем на стену, - конкретизировала я. Что-то меня в последнее время туда тянуло.
Мы снова шли в молчании до самой стены и так же молча поднимались по лестнице. Я посмотрела вдаль.
- Не думал, что когда-нибудь поднимусь сюда не при исполнении, - нарушил молчание Нэль.
- Тебе тут не нравится? - запоздало спросила я.
- Не в этом смысле. Мне просто незачем было это делать, во время дежурств тут все так надоедает, что в свободное время совершенно не тянет.
- А меня что-то, наоборот, в последнее время сюда тянет. Нравится смотреть.
Мы еще немного помолчали.
- Боишься идти туда? - Нэль кивнул на лес.
- Боюсь? Нет, - покачала я головой. - Хотя, конечно, нервничаю и осознаю, что это опасно.
- Это хорошо, - одобрил Нэль.
- Что именно?
- И то, и то. Бояться плохо, это мешает рационально рассуждать, но остерегаться необходимо, иначе храбрость может плохо кончиться.
Я едва заметно улыбнулась, все еще глядя в темный лес.
- Я тоже нервничаю, - признался вампир. - Наставник... Он не станет говорить просто так. Вооружись как следует и постарайся хорошо запомнить дорогу.
- Нэль, - прервала я. - Не надо. Я поняла с первого раза.
- Я просто беспокоюсь за тебя...
- Я знаю...
Всю ночь мне снилось, как я одна блуждаю в лесу и зову Нэля. Периодически я вспоминала, что иду одна, и замолкала, а потом снова принималась звать. Проснулась я совершенно разбитой. Если мне и завтра приснится подобный сон, в каком состоянии я пойду на задание? Так не пойдет! Нужно максимально занять мозг, чтобы никаких сновидений не было и в помине! Как жаль, что проверенный способ зависания в лаборатории сейчас недоступен. Мне там просто нечего делать. Тогда надо повторить весь теоретический материал о нежити, ее повадках, слабых местах и способах самообороны. Информация явно не лишняя, время потрачу не впустую, и голову забью. Давненько я не проводила целый день в библиотеке! Там меня вечером и нашел Диализ.
- Привет. Мне попозже подойти? - спросил он, глядя на мои книги.
- Привет, - охотно отозвалась я. - Нет, библиотека все равно скоро закрывается. Какими судьбами?
Я принялась раскладывать книги по местам.
- Да вот узнал, что ты завтра идешь на важное задание, хотел пожелать удачи.
- Да, похоже, она пригодится.
- Квадрат G17, не шутки.
- Уже знаешь?
- Легада сказал, я его повстречал, когда шел к наставнику.
- А-а, Нэль, - я даже не сразу поняла, о ком он говорит. Непривычно слышать его фамилию. - Гаутенгаль? Он и твой наставник тоже?
- Чисто формально он только мой наставник, - пояснил Ди. - Как он сам сказал, Легаду ему учить нечему. Но бывших наставников не бывает.
- Вон оно как, - потянулась я. - Так непривычно слышать, что ты называешь его Легадой. Пойдем ко мне попьем чаю?
- Не откажусь, - с энтузиазмом поддержал вампир. - А мне необычно, что ты зовешь его Нэлем. Я знаю его уже давно, но не настолько хорошо, чтобы называть так.
Надо же, а мне он сразу так назвался...
- Так что вот такая вот беда с исследованиями, - закончила я жаловаться, когда мы уже сидели у меня на кухне за чашечкой чая.
- И что теперь будешь делать? - сочувственно поинтересовался Диализ.
- Пойду скормлюсь завтра нежити, - уверенно сказала я.
Ди поперхнулся чаем и раскашлялся.
- Да шучу я, - успокоила я вампирчика. - Но на задание все равно пойду. Пусть и на пробное. Что, правда, за ерунду придумали. Пробное. Понарошку сходим в логово нежити и вернемся. Смех да и только.
- Это не понарошку, это настоящая боевая вылазка, только конечная цель другая, - вступился за план наставника Ди.
- Прогуляться по лесу, кишащему нежитью? Спасибо, гуляли уже!