– Так и есть.
– Угу, можешь больше ничего не говорить, – понимающе усмехнулась Дэйна.
Кейси подождала, пока пожилая покупательница заплатила за книги и пошла к выходу. Тепло от стаканчика нагрело руку, пальцы, поползло вверх, к предплечьям.
«Вот бы полностью согреться».
Сегодня Акация мерзла еще больше, чем вчера. Озноб и усталость стали сильнее. Энергии хватило лишь на то, чтобы вылезти из постели и притащиться в книжный магазин.
– Одевайтесь теплее, миссис Кольберт. Синоптики говорят, на нас надвигается метель.
– Поверю, когда сама увижу, – проворчала старушка, открывая тяжелую стеклянную дверь. – Хорошего дня, Кейси.
– Кстати о метели… – Акация протянула Мэнди чековую книжку и составленный заранее список покупок.
– Отправляйся в магазин сейчас, пока погода не испортилась. Я здесь сама управлюсь.
– Ты уверена? – на всякий случай спросила Мэнди, уже снимая свое пальто с крюка на дальней стене.
– Да, – ответила Кейси. – Иди и пообедай заодно.
– Хочешь, и тебе что-нибудь принесу? – Мэнди замотала шарф вокруг шеи.
– Нет, спасибо.
– Сидишь на диете?
Вопрос застал Кейси врасплох. Она знала, что похудела, – одежда стала свободнее, – но не настолько же, чтобы заметили окружающие.
– Нет, – ответила она, стараясь говорить спокойно. – Просто не голодна.
– Заметано. Я тебе позвоню, – Мэнди улыбнулась Кейси и ее посетительнице и вышла из магазина.
К сожалению, Дэйна не купилась на заверения Акации об отсутствии аппетита и внимательно пригляделась к подруге.
Отчего та только еще больше разнервничалась. Можно подумать, ей сегодня проблем не хватает.
– Спасибо за кофе, – быстро затараторила Кейси, чтобы заполнить паузу в разговоре.
– Не за что. – Дэйна посмотрела на книгу на прилавке и удивленно подняла брови. – Я что-то пропустила?
Вот дерьмо. Кейси опустила глаза и заметила том, который достала еще до открытия магазина, но потом забегалась и забыла убрать, – «Душевное равновесие как залог здоровья». Она быстро засунула книгу под прилавок, с глаз долой.
– Да так, один покупатель ее спрашивал. Эй, а ты почему сегодня так рано? – Акация взглянула на часы – без четверти одиннадцать, – а потом перевела взгляд на подругу. – Разве не ты закрывала клуб после ночной смены?
– Ага, – Дэйна пожала плечами, не возражая против смены темы, и прислонилась бедром к прилавку. – Не могла заснуть.
И хотя они нечасто пересекались, за последние несколько месяцев у Дэйны появилась привычка заглядывать к Кейси без приглашения – в общем-то, из всего персонала «Икс-Скрим» Акация более-менее сблизилась только с барменшей. Но подруга была ночной пташкой и редко куда-то выходила до полудня, поэтому ее приход насторожил Кейси. По непонятным для нее причинам между нею и Дэйной существовала какая-то связь. Это началось с их первой встречи. Акация перестала размышлять об этом примерно месяца два назад, наконец привыкнув к странному ощущению, что пусть ее подруга и непредсказуема, но всегда где-то поблизости.
– О-ой. Тяжелая смена?
– Не хуже, чем обычно.
Кейси понимающе кивнула. И мысленно послала к черту Карла, как делала каждый раз, когда он пытался пристать к Дэйне. Этот слизняк заправлял «Икc-Скримом», как своим личным гаремом, мечтая походить на владельца журнала «Playboy». Дэйна не единственная, кто упоминал, что Карлу нравится грубый секс, но только она продолжала терпеть его домогательства. Кейси не понимала, почему, но оставила попытки расспрашивать подругу – ответ был неизменным: у меня свои причины.
«Слава Богу, Карл хоть меня не трогает, – подумала Кейси. – Но черта с два я понимаю эти ее причины».
– Значит вот откуда у тебя следы на шее.
– Наверное. Однако следов на твоей это не объясняет.
Черт. Акация надеялась, что утром у нее получилось замаскировать потускневший засос тоном и воротником.
Пока Кейси нервно поправляла горловину, Дэйна лишь по-идиотски ухмылялась, даже не пытаясь скрыть следы своей бурной ночки.
– Не хочешь посплетничать?
– Нет.
Дэйна поджала губы.
– Все веселье испортила.
– Отцепись. – Кейси склонила голову и в последний раз попыталась достучаться до подруги: – Пожалуйста, скажи мне, что это сделал не Карл.
– Это не Карл, – Дэйна оттолкнулась от прилавка, и ее веселое настроение внезапно улетучилось. – Слушай, я только зашла сказать тебе, что уезжаю на время.
– Уезжаешь? Куда?
– Не знаю. Подумываю податься на север, в Канаду. Возможно, в Ванкувер. Если хочешь, поедем вместе. – Она широко улыбнулась. – Душевное здоровье и все такое. Мы могли бы остановиться в Роубсоне, прошвырнуться по магазинам, завести интрижку с парочкой местных. Ты же знаешь, что говорят об этих канадцах: на севере все больше.
Кейси скривилась и подняла руку.
– Фу, мне сегодня еще рановато о таком думать.
Особенно сейчас.
Особенно, когда этот разговор наводит на мысли о ее голом, загадочном мужчине, лежавшем в ее постели две ночи назад. О том, что оставил метку на ее шее, обжег ее кожу своим жаром, а потом смылся под покровом ночи, не сказав ни словечка.
И ей не хотелось даже думать о размере его… да.
– Никогда не рано думать о сексе, как только что верно подметила чистая и безгрешная миссис Кольберт. – Дэйна оглянулась через плечо. – Кстати, не продашь мне какую-нибудь книгу Суон на дорожку?
– Ты неисправима.
– Я что-то с чем-то, – согласилась Дэйна.
Купив новую книгу и выпив кофе, она направилась к выходу, но в двух шагах от двери остановилась и, повернувшись, внимательно посмотрела на Кейси.
– Ты знаешь, что я не лажу почти ни с одной женщиной.
– Правда? – поддразнила ее Кейси. – Никогда бы не подумала.
Хоть Дэйна и была ниже подруги минимум на полголовы, но почему-то казалась выше, энергичнее и живее всех знакомых Акации. Не заметить ее просто невозможно. Ее личность словно заполняла собой все пространство вокруг.
– Ты мне сначала не понравилась, знаешь ли. Что-то в тебе было такое… странное. Забавно, да? Большинство людей так говорят обо мне.
– Ты и есть чудачка, Дэйна. И неожиданная поездка в Ванкувер тому подтверждение.
Подруга улыбнулась.
– Да, ну что ж. Если бы все были одинаковыми, это же скукотища, верно?
– Просто жуть.
– Видишь? Хорошо, что мы разные. – Дэйна вновь заулыбалась, но тем неожиданнее было видеть, как что-то мрачное закралось в ее красивые голубые глаза. – Окажи мне услугу, Кейси.
– Все, что угодно.
– Будь настороже. Люди здесь не такие, какими кажутся.
– То есть?..
– То есть будь осторожна. Теда Банди все считали симпатичным парнем, а он на поверку оказался серийным убийцей. Внешность обманчива. Не все такие милые, как я. – И прежде чем Кейси успела спросить, что она имела в виду, Дэйна ее обняла. – И не переживай из-за слов врача.
– Как ты?..
– Мне пора бежать. Увидимся, когда я вернусь.
Дэйна покинула магазин вместе с порывом ветра. Валявшиеся на дорожке сухие листья залетели в помещение до того, как дверь успела захлопнуться, и принесли с собой запах надвигающегося дождя и сумрака.
«Откуда она узнала?»
Наблюдая, как Дэйна перебегает на другую сторону улицы, Кейси пыталась вспомнить, говорила ли подруге о походе к врачу. Может, оставляла себе заметку где-то в магазине? Или поведала Дэйне о своих страхах, а потом напрочь забыла о разговоре?
Ответ на все эти вопросы прост: Акация никому не говорила о своих тревогах, связанных с плохим самочувствием, так что Дэйне просто неоткуда было об этом узнать. Да Кейси только-только себе самой призналась, что с ней что-то не так.
«Люди здесь не такие, какими кажутся».
Что, черт возьми, это значило?
Странное предчувствие чего-то плохого скользнуло по спине Кейси, когда та застыла на месте, наблюдая сквозь зеркальное оконное стекло, как Дэйна быстро идет по Мейн-стрит, а потом сворачивает на Хэлстон.
Они знакомы всего полгода. О чем Дэйна пыталась ее предупредить? Что ей известно?
«Ничего», – решила Кейси. Дэйна просто хорошо «считывала» признаки. Комментарий Мэнди, книга, то, как Кейси отреагировала на сообщение о поездке… Может, подруга даже видела машину Акации вчера у больницы.
Да, вот и ответ на вопрос.
Выбросив из головы беспорядочные мысли, Кейси внимательно посмотрела на улицу. Две припаркованные у обочины машины, но на тротуаре никого. Кофейня напротив пуста, как настоящий необитаемый остров. За городским парком, откуда уже разбежались дети, собрались черные тучи, свидетельствуя о приближающейся метели.
Очевидно, люди на этот раз поверили в прогноз о сильном ветре и проливном дожде и засели по домам, готовясь переждать непогоду.
Все, кроме нее.
Кейси повернулась к кассовому аппарату и задумалась, не закрыть ли ей магазин пораньше. Но что делать дома одной? Она крутилась, как на иголках, не в силах успокоиться, в страхе ждала звонка от врача, без конца гадая, чем же таким могла заболеть и что случилось прошлой ночью.
Телефон зазвонил как раз, когда Акация подошла к складу. Она застыла и посмотрела в сторону прилавка. Странная вибрация возникла где-то в районе поясницы, рядом с родинкой.
«Будь осторожна. Внешность обманчива».
Кейси подняла трубку и заставила себя собраться.
– Магазин «Однажды в сказке».
– Кейси? Это Джилл Кэрроу.
Ее врач. Акация сделала глубокий вдох.
– Привет. Я ждала вашего звонка.
– Пришли результаты твоих анализов.
Доктор перешла прямо к делу. Значит, ничего хорошего.
– И?..
Джилл заколебалась, и повисло молчание. Кейси поняла, что сейчас услышит, еще до того, как доктор успела открыть рот.
– Мне кажется, что тебе лучше прийти ко мне и поговорить обо всем с глазу на глаз. Боюсь, мы кое-что нашли.
*****
Опасно открывать портал в том же месте, что и несколько дней назад. Дабы не привлекать нежелательного внимания, Терон выбрал точку в пятидесяти милях от Силвер-Хиллз, угнал машину из пустого переулка, заведя двигатель без ключа, и приехал в городок.
Насколько проще было бы просто телепортироваться с места на место, как в Арголее. Но нет, его раса обладала такими способностями только в пределах родной страны. И, честно говоря, заметь люди, как он растворяется в воздухе, то испугались бы больше, чем если бы узнали, что вокруг них рыскают демоны.
Проведя среди простых смертных большую часть жизни, Терон знал, как работают их технологии, поэтому без проблем освоил нюансы вождения. Обычно он не опускался до кражи, но отчаянные времена требовали отчаянных мер, а ему не терпелось добраться в Силвер-Хиллс и разделаться уже с этим заданием.
Неподалеку от города Терон сбавил скорость и повернул на Мейн-стрит. По обе стороны расположились магазины, а на покрытых патиной старомодных столбах хлопали на ветру маленькие плакаты, объявляя о ежегодном Осеннем фестивале, посвященном празднику Урожая. Несколько листьев еще цеплялись за нависшие над дорогой ветви, но понимали, что их дни сочтены. Судя по кружащемуся в темном небе водовороту, опускавшемуся на город, у матери-природы было паршивое настроение.
Как и подозревал Терон, Силвер-Хиллз оказался типичным американским городком. Когда аргонавт останавливался здесь несколько дней назад, то не обратил особого внимания на окрестности, но сейчас исправил упущение. Украшенные имбирными пряниками, нарисованные от руки плакатики, засушенный хмель, повешенный на дверях и вплетенный в венки. Интересно, как повели бы себя жившие здесь люди, если бы узнали, что среди них есть кто-то его расы?
Его расы?
Нет, не так. На этот раз ему надо найти обычного человека – просто с небольшой особенностью. Той самой, которая необходима Изадоре.
Терон припарковался на середине Мейн-стрит и вышел на прохладный воздух. Царь дал ему лишь имя – Акация Симополус – и рассказал о магазине, которым семья этой женщины заправляла последние лет двадцать. Аргонавт решил, что лучше начать свои поиски оттуда.
Вдоль по улице стояли припаркованные автомобили, но для такого времени дня было на удивление мало пешеходов. В общем-то, аргонавту почти ничего не грозило. Демонам не нравилось выходить днем, хотя это не значило, что они не появятся. Рассматривая магазины, Терон увидел нужное здание.
По спине воина пробежала дрожь; мельком вспомнив Кейси, он задумался, встретит ли ее на этот раз.
Уж лучше нет. По многим причинам, помимо самых очевидных.
Табличка «закрыто» качалась на крюке по другую сторону двери. Терон заглянул внутрь и увидел, что там горит свет. Странно, что магазин закрылся так рано, но кто этих людей разберет?
Агронавт попытался открыть дверь. К его удивлению, она распахнулась.
Над головой тут же звякнул колокольчик. Стоило Терону зайти внутрь, как его окутало тепло и витавшие в воздухе запахи бумаги и ванили.
– Я сейчас подойду.
Услышав голос Кейси, Терон почувствовал себя так, будто ему врезали под дых, выбили дух и едва не сшибли с ног. То жаркое притяжение, которое не отпускало хранителя с их первой встречи, буквально взорвалось в его груди, когда он прошел вглубь магазина и увидел свою спасительницу в конце книжного ряда. Она стояла на третьей ступеньке лестницы и ставила тома в кожаных обложках на верхнюю полку.
От одного взгляда на Кейси Терона охватило возбуждение; нестерпимо захотелось коснуться ее нежной кожи, ощутить ее, тело к телу, закончить то, что они тогда начали… Его чувства были такими же сильными, как в ту памятную ночь.
Но сейчас желание затмила жестокая реальность. Он ошибался. Эта смертная – та самая, которую он уже три долгих дня не мог выкинуть из головы, – именно та, за кем его послали.
Давно потерянная царская дочь.
Единственная женщина, способная спасти его расу.
Та, кого он приведет на верную смерть.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Наверное, Кейси стоило бы удивиться, вновь увидев своего странного гостя, но она настолько вымоталась, что почувствовала лишь раздражение от его внезапного появления.
– Мы закрыты из-за непогоды.
– Я… – Терон прочистил горло. – Я ищу Акацию Симополус.
То есть он даже не подозревал, что ищет именно ее? Здорово. День становился все лучше и лучше.
– Вы ее нашли. – Кейси вернулась к работе и запихнула книгу на полку с немного излишним усердием. – И к вашему сведению, единственный человек, имеющий право называть меня Акацией, – моя бабушка, а она, спасибо, что напомнили, умерла. А сейчас, если вам больше ничего не надо, можете отправляться туда, откуда пришли.
Незваный гость раздраженно вздохнул. Ну и плевать.
– Я бы хотел поговорить с вами несколько минут, мисс…
Акация повернулась и бросила на него испепеляющий взгляд сверху вниз.
– Мои друзья зовут меня Кейси. А так как вы мне не друг и не родственник, то называйте меня мисс Симополус. Если, конечно, способны запомнить мое чертово имя.
Когда посетитель уставился на нее с озадаченным выражением лица, терпение Кейси лопнуло.
– О, ради бога. Какого демона ты тут забыл, Терон? Ты же ясно дал мне понять той ночью, что не хочешь иметь со мной ничего общего.
– Ты это помнишь? Я не…
– Поверь, приятель, хотела бы я забыть нашу встречу.
– Акация…
Она отмахнулась; грудь сдавило, все тревоги и переживания ударили разом, словно грузовик, несущийся на полной скорости. Кейси продолжила тираду:
– Получается, больше у тебя здесь дел нет, верно? Вот и пошел вон, потому что я не… хочу… тебя… здесь… видеть…
О Боже. Она вот-вот расклеится. Давление все росло и росло, пока Акации не показалось, что ей на грудь положили десятитонную бомбу.
Слезы навернулись на глаза. Черта с два она перед ним расплачется! Еще возомнит, надменный болван, что это Кейси из-за него рыдает – вовсе нет! Дело в другом. В том, что ей только что рассказала Джилл.
Акация быстро спустилась с лестницы и прижала руку к груди.