— С Сашей, — кивнул он. — Кстати, Вон, один из наших стражей, тоже повязан с Пси.
Энни никак не могла вообразить представительницу холодной расы Пси с пробудившимися вдруг в ней чувствами. Однако леопарды заключали брак один раз и на всю жизнь, и насколько крепки эти узы, понимали даже люди. Если эти женщины связали свои жизни с леопардами Дарк-Ривер, они наверняка не уступали силой духа тем самкам веров, которых встречала Энни.
— Я с ними сегодня встречусь?
— Лукас и Саша должны прийти. Фэйт и Вон тоже, скорее всего. — Зак свернул на узкую дорогу, по обе стороны которой возвышались деревья. — Я постараюсь вернуть тебя домой к шести, чтобы ты успела собраться на ужин, но времени будет в обрез.
Энни закусила щеку изнутри.
— Наверное, мне лучше на ужин не ехать. Я и в самом деле не хочу, чтобы мама… Мне будет неудобно, если ты вдруг…
— Эй. — Зак бросил на нее суровый взгляд воина. — Я уже большой мальчик. Справлюсь. Даю слово.
А слово надо держать.
Решив положиться на Зака, Энни выудила телефон из кармана джинсов.
— Скажу маме, что приду не одна и что мы опоздаем.
— Ага. Она еще успеет подобрать твоему кавалеру пару. — В голосе Зака прозвенела сталь.
У Энни похолодело в груди.
— Зак?
— Наверно, стоит сказать все начистоту. — Зак остановил машину на обочине и повернулся к Энни, положив руку на спинку ее сиденья. — Я не из тех, кто любит делиться.
Она сглотнула.
— О.
Зак был готов дать самому себе подзатыльник. Прикладывать такие усилия, чтобы успокоить Энни и усыпить ее бдительность — и вдруг выдать приступ дикой ревности!
— Боишься?
В ее глазах отразилась настороженность, но Энни покачала головой:
— Ты говорил, что не будешь кусаться, пока я сама тебя не попрошу… хорошенько.
Хищник удивленно замер. Зак и забыл, что, несмотря на выступающий чуть что румянец и изумленно распахнутые карие глаза, внутри Энни скрывается женщина, готовая бросить ему вызов.
— Так и есть, — протянул он, выпуская на волю леопарда, готового поиграть. — Так что иди сюда и хорошенько попроси.
Энни покачала головой.
— Ну пожалуйста.
Ее щеки снова заалели, и Зак знал, что отнюдь не из-за смущения. Возбуждение Энни окрасило воздух в машине густой роскошной ноткой, став наркотиком, которым его леопард мог дышать часами. Впрочем, Заку больше хотелось обнять Энни. Он подвинулся чуть ближе.
Она подняла руку с телефоном.
— Мне надо позвонить. — Ее голос звучал неровно, и она явно задыхалась.
Инстинкты Зака требовали проявить настойчивость, но он не хотел, чтобы Энни чувствовала себя загнанной в угол.
«О нет, — подумал он, отодвигаясь на свое место, — лучше мы продолжим на открытом воздухе».
— Давай, солнце, звони. Весь день впереди, еще поиграем, — улыбнулся он.
Она втянула воздух сквозь зубы:
— Так, значит, вот оно что? Это игра?
— Конечно. — Он выехал обратно на дорогу, прекрасно понимая, что Энни говорила не только о флирте — очаровательная сексуальная Энни Килдер считает, что дело закончится страстным, но коротким романом. Он усмехнулся про себя. Бедняжка чертовски удивится, когда Зак скажет ей правду, но пока она к этому не готова. — Самая интересная игра на свете.
Энни утихла на несколько секунд, затем Зак услышал, как она набирает номер. С такого расстояния Зак мог слышать обоих говорящих. Большинство людей, тесно общающихся с верами, обычно для личных бесед по телефону используют наушники. Зак рассеянно подумал, что нужно будет завести комплект для Энни.
— Мама, это Энни. Я насчет вечера… — начала она.
— Ангелика, ты не посмеешь не приехать!
Ангелика?
— Я и не собираюсь, — ответила Энни, явно пытаясь удержаться от более резкого ответа. — Просто я опоздаю, и…
— Мы же это для тебя делаем, — перебила ее мать. — Могла бы, по крайней мере, приехать вовремя.
Энни, прижав пальцы ко лбу, казалось, мысленно сосчитала до пяти.
— Я буду не одна, — сказала она без лишних слов. — Его зовут Зак.
В трубке повисла тишина. Затем послышалось:
— Ну просто отлично, Энни. И ты говоришь мне только теперь. Придется искать еще одну женщину, чтобы соблюсти баланс гостей. И кто же он такой?
— Воин Дарк-Ривер.
На этот раз тишина длилась гораздо дольше. Зак чувствовал, как Энни нервничает, и гордился, что она не сдается под материнским напором.
— Мама?
— Не пора ли тебе бросить детские игры? — поинтересовалась та. — Знаю, некоторые женщины обожают вешаться на этих мужланов, но у тебя-то есть мозги. Как думаешь, насколько его хватит?
Леопард Зака хищно осклабился. Он привык к тому, что кое-кто из людей и многие Пси предубеждены насчет веров. Большую часть подобных замечаний он пропускал мимо ушей. Но только не в этот раз. Потому что говорила мать Энни.
— Я не собираюсь это обсуждать, — отрезала Энни. — Мы приедем на ужин. Если же ты не хочешь, чтобы мы появлялись, так и скажи.
— Нет уж, приводи его, — тут же последовал ответ. — Я хочу взглянуть на этого Зака, которого ты предпочитаешь родной матери. — В трубке зазвучали гудки.
Энни еще несколько секунд глядела на телефон, прежде чем засунуть его в карман.
— Ты много расслышал?
— Все.
Она заерзала.
— Прости…
— Энни, милая, предоставь мне разбираться с твоей мамой. — Он одарил ее очень греховной улыбкой. — А пока я хочу увести тебя с пути истинного.
Ее ответная улыбка была немного застенчивой, но полной скрытого озорства, которое вряд ли кто обычно замечал.
— А что, если я давно уже с него сошла?
— Ангелика — и погрязла в грехе? Не может быть! — хохотнул он.
— Меня зовут Энни, — поморщилась она.
— А мне больше по душе Ангел.
— Предпочитаешь невинных и кротких красавиц?
— Нет, деточка, моя женщина мне нравится такой, какая она есть, — усмехнулся Зак.
Он знал, что удивил ее, и ждал теперь, как она отреагирует.
— Так значит это все… не на один день?
Зак не собирался ей врать.
— А ты не сбежишь, если я скажу «да»?
Он свернул на узкую колею, которая должна привести их к одному из водопадов поменьше. Из-за мороза он сочился тонкой струйкой, но все равно представлял собой удивительное зрелище.
— Ну я же пока здесь? — В голосе прозвучала нотка язвительности.
Попробовав ее сарказм на вкус, Зак решил, что ему нравится.
— Ага, наедине с большим и страшным хищником, который готов передумать насчет укусов.
Возбуждение снова окрасило воздух, и Зак выдохнул, пытаясь сдержать основной инстинкт.
— Взгляни-ка вперед, — вдруг хрипло сказал он.
— Ух ты! — Энни широко раскрыла глаза. — Это же олень! — прошептала она, словно боясь, что животное ее услышит. — Рога такие огромные.
Зак сбросил скорость, и автомобиль пополз не быстрее улитки, но олень, ухватив запах леопарда, исчез в кустах.
— Прости. Они всегда дают деру, когда чуют зверя. Поэтому я присматриваю только за хищниками — данные о травоядных мне все равно не собрать.
— Они чувствуют, что могут стать жертвой. — Энни взглянула на него. — Ты на них охотишься?
— Когда это нужно леопарду. — Зак повернулся к ней. — Для тебя это нормально?
— Я же учу котят, — напомнила ему Энни чопорным учительским тоном. — Может, я и не эксперт по верам, но знаю, что, перекинувшись, вы ведете себя в соответствии с повадками зверя.
Зак не смог с собой совладать. Повернувшись к Энни, он клацнул зубами у нее над ухом, заставив подпрыгнуть. Он расхохотался, а Энни прищурилась:
— Ты совсем как Брайан. Он все время подкрадывается к Кэти и так делает.
— Готов поспорить, он на нее запал.
Ее губы чуть дрогнули.
— Я тоже так думаю. Он из-за Кэти подрался?
— Хитрюга вы, мисс Килдер, но я поклялся хранить эту тайну.
Рассмеявшись при виде ее гримаски, Зак дернул Энни за хвост.
— Ты не против немного прогуляться?
По ее лицу пронеслась тень.
— Думаешь, я не смогу?
Зак остановил внедорожник на обочине и обернулся:
— Я же не знаю пока твоих возможностей, — открыто сказал он. — Поэтому и спрашиваю.
Она залилась краской:
— Прости. Для меня это больной вопрос.
Он пожал плечами:
— Если я решу, что ты чего-то не сможешь, я прослежу, чтобы ты этого не делала. — Защита слабых — это инстинкт. А защита Энни наверняка превратится в манию.
— Проследишь, значит, чтобы я этого не делала? — В голосе Энни прозвучало ехидство, словно она была готова зашипеть и выпустить когти.
— О да. — Зак встретил ее взгляд. — Хоть я и ласковый котик, но помыкать собой не дам.
Энни возбудилась еще сильнее, но и разозлилась тоже:
— Мне и в голову не приходило помыкать!
— Энни, ты слишком привыкла иметь дело со своими учеными, которые, похоже, позволяют вытирать о себя ноги.
— Подожди-ка, ты… — прищурившись, начала Энни.
Боже, какая же она красавица! Зак наклонился к ней, обхватил пальцами подбородок и поцеловал.
Глава 6
Губы Энни оказались даже мягче, чем представлял себе Зак, и вкуснее всего, что он когда-либо пробовал. Мужчина и леопард в нем довольно мурлыкнули. Когда Энни приоткрыла рот, чтобы глотнуть воздуха, язык Зака скользнул внутрь. Сладкая и терпкая, невинная и женственная, Энни становилась его личным наркотиком.
Чуть прикусив нижнюю губу, он облизнул ее, позволяя Энни перевести дух, а потом снова глубоко поцеловал.
— Ммм, — невольно вырвалось у Зака от наслаждения: наконец-то он попробовал свою женщину. Веры-леопарды очень ценили физический контакт, и это обычно выливалось в обилие чувственных ласк, которые отнюдь не всегда вели к сексу — иногда было приятно просто прижаться друг к другу.
Наконец Зак отстранился. Зрачки Энни стали огромными, губы припухли. Проведя пальцем по нижней, Зак попытался унять снедающее его желание. Еще рано. Энни не готова. Как он уже успел убедиться, под ее внешней кротостью скрывается дикое стремление к независимости. И стоит ей узнать, что Заку нужно на самом деле, как она бросит эти игры.
А этого ни в коем случае нельзя допускать.
— Ангел, а ты знаешь, как надо целовать мужчину.
Взгляд Зака упал на вздымающуюся грудь Энни. Соблазн приласкать ее оказался настолько силен, что Заку пришлось, зарываясь рукой в свои волосы, отступить на шаг.
— Так что насчет прогулки?
Она отрывисто кивнула:
— Я смогу идти.
— Скажешь, если нога заболит.
— Не заболит.
Нахмурившись, Зак снова обхватил пальцами подбородок Энни, но теперь это не было игрой:
— Вот что, Энни. Я должен тебе доверять. А для этого нужно, чтобы ты была со мной честна. Это будет справедливо.
Вполне искренняя улыбка изогнула ее губы:
— Обещаю. Может, ногу и будет немного тянуть, но это нормально. Если вдруг станет хуже, я скажу.
Заку хотелось поцеловать ее еще раз, но он понимал, что им надо выбираться из машины как можно скорее. А то дело закончится тем, что он прямо тут ее и возьмет — как перевозбудившийся мальчишка-подросток в отцовском автомобиле.
— Тогда идем.
Он запихал свою бутылку воды в ее рюкзачок и распахнул дверь.
Энни уже вылезла и стояла в паре футов от машины в своей ярко-желтой — словно летний солнечный лучик — парке.
— Знаю, — пробормотала она, заметив, как Зак окидывает ее взглядом с головы до ног. — Я похожа на цыпленка.
Зак, сам так и не надевший куртку, взял Энни за руку.
— А мне нравится.
Ее ладошка была маленькой, но отнюдь не слабой.
— Тебе очень идет.
Милая, яркая и солнечная — вот она какая, его Энни.
Какое-то время они шли молча. Леопард Зака довольно вздохнул. Лес был домом, который притягивал обе половинки его души. Впрочем, сегодня у него появилась и другая причина для счастья — Энни.
— А ты в хорошей форме, — нарушил Зак тишину.
— До тебя мне далеко. — Его спутница скорчила рожицу. — Я же вижу, что из-за меня ты сдерживаешь шаг.
Зак этого даже не заметил — оно получилось как-то само собой.
— Ну конечно, — протянул он как ни в чем не бывало. — Я же не смогу тебя совратить, если ты будешь плестись у меня в хвосте.
Энни улыбнулась — сначала неуверенно, а потом так тепло, что леопард зачарованно выдохнул.
— Я делаю упражнения. Иначе нога костенеет.
— Каждый день?
— Уже вошло в привычку, — кивнула Энни. И вздохнула, глядя на тропинку, петлявшую по лесу: — Здесь так красиво!
— Ага. — Зак вдруг почувствовал острый укол зависти. Леопард и правда не любил ни с кем делиться. Как, впрочем, и мужчина. Он хотел, чтобы она радовалась ему. «Скоро так и будет», — пообещал он самому себе.
Энни повернула к нему лицо, и ее улыбка стала по-женски многозначительной.
— Зак, — приоткрыла она губы.
Он не стал дожидаться другого приглашения. Обхватив ладонью теплую шелковистую шею, Зак прижался ко рту в еще одном смелом поцелуе. Руки Энни легли ему на грудь, и леопард восхищенно потянулся. Заку хотелось почувствовать это касание голой кожей. Его голод был таким диким, что Энни, узнав об этом, немедленно удрала бы как можно дальше.
Поэтому пришлось несколько ослабить напор. Впрочем, он все же не удержался и напоследок слегка прихватил зубами ее губу.
Глаза Энни широко раскрылись, а руки на его груди сжались в кулаки.
— У меня же было лишь одно штрафное очко.
Губы Зака сами собой изогнулись в усмешке.
— Запиши на мой счет, — сказал он, ни капельки не смутившись.
Она рассмеялась, и Зак понял, что сегодня будет самый лучший день его жизни.
* * *
Несколько часов спустя, когда они добирались на машине до Круга Стаи, Энни выдохнула и откинула голову на спинку сиденья.
— Было замечательно. Спасибо.
— Ты здесь как своя, — тихо сказал Зак, без следа игривости в голосе. — Тебя не пугают ни возраст деревьев, ни необъятность леса.
— Тут я чувствую себя свободной, — призналась она. — Никто на меня не смотрит, не ждет, что я оступлюсь. — И когда это она успела так быстро довериться Заку, чтобы рассказать ему о том, что скрывала даже от самых близких людей?
Сила чувств, переполнявших сердце, пугала. Энни пыталась себя убедить, что это не более чем обычное влечение к симпатичному мужчине, но все равно могла думать лишь о том, как его прикосновения обнажают ей душу. Весь день Зак то и дело крал у нее поцелуи, пока губы не запомнили, каков его рот на вкус, а грудь не заныла, желая его ласк. Сглотнув, Энни попыталась направить ход мыслей в другое русло:
— А мне казалось, в Круг Стаи посторонних не пускают.
— Чужаков мы и в самом деле не приводим, — признал Зак. — Только тех, кому мы можем безоговорочно довериться.
Ее сердце затрепетало.
— Спасибо.
— Не благодари заранее. Подожди, пока встретишься со Стаей — они все до ужаса любопытные.
Нервы Энни вытянулись по стойке «смирно». Зак припарковался на стоянке, где уже было несколько автомобилей, и повернулся, чтобы погладить костяшками пальцев Энни по щеке.
— Не переживай.
— Откуда ты?..
— У тебя запах изменился.
Зак обогнул автомобиль и распахнул пассажирскую дверцу, но Энни так и сидела не шелохнувшись, осмысляя то, что он только что сказал.
— Ну же, Ангел. Пойдем знакомиться.
Она выбралась наружу сама, не принимая его руки.
— Ты что, можешь учуять любые перепады моего настроения? — Энни плотно обхватила себя руками.
— Ага. — Достав с сиденья корзинку для пикника, Зак повернулся и положил ладонь на скрещенные руки Энни, вынуждая ее расслабиться.
— Тебя это беспокоит? — прямо спросил он.
Впервые за последние несколько часов Энни не видела в его глазах игривых огоньков.
— Есть немного, — призналась она.
— Ты привыкнешь, — сказал он так, словно это было совершенно неизбежно.
Энни не разделяла его уверенности — она плохо переносила, когда кто-то посягал на ее частную жизнь. Ребенком она целый год провела в больнице, потом попала под постоянную опеку матери. В результате она очень ревностно относилась к личному пространству, а что может быть более личным, чем собственное тело?