Он паркует автомобиль и поворачивается ко мне лицом.
– Знаю, и я не желаю тебя спугнуть, но прямо сейчас безумно хочу поцеловать.
Я тоже хочу поцеловать его, но это кажется странным, учитывая, что он совсем недавно расстался со своей девушкой.
– Мы можем подождать? – спрашиваю его, ерзая на сидении. – Ты только что расстался с ней, и все просто…
– Я понимаю, – говорит он, обхватив рукой мою щеку. – Я же сказал, что не стану давить на тебя, и я имел в виду именно это. Я просто чертовски ненасытен в отношении тебя, – он ухмыляется. – Но я могу себя контролировать. Не двигайся.
Он выходит из машины и открывает мою дверь.
– Спасибо, но в этом нет необходимости, Дэш. Я и сама могу открыть дверь.
– А теперь она еще и жалуется, что я веду себя, как джентльмен, – бормочет он, посмеиваясь.
Дэш берет меня за руку, переплетая наши пальцы, и мы направляемся в ресторан.
– Я совсем иначе помню эту историю, – говорю Дэшу, смеясь так сильно, что люди начинают пялиться. – Я приехала, чтобы передать тебе твое домашнее задание. Учитель попросил меня, я не вызывалась добровольно. И откуда мне было знать, что ты откроешь дверь по пояс обнаженным?
– Я очень вымотался в тот день, – признает он. – Близняшки болели и были крайне раздражительными. Я поругался с мамой из-за того, что мне пришлось прогулять школу, поскольку она не могла не выйти на работу. Это был дерьмовый день. А затем пришла ты, угомонила близняшек, накормила нас всех и без проблем уложила их спать, – он протягивает руку и берет меня за руку. – Наверное, это был один из самых милых поступков, который кто-либо совершал для меня. И ты даже не захотела ничего взамен.
– Я все же получила розу, – говорю, нежно улыбаясь ему. – Так много всего взвалилось на твои плечи в столь юном возрасте. Честно говоря, ты должен гордиться собой за все, что сделал для своей семьи. В то время я была очень зла, что тебе выпала такая участь, и хотела заступиться за тебя.
– Всегда заступаешься за слабых.
– Ты никогда не был слабым, – говорю, закатывая глаза от его слов. – Ты всегда преодолевал все трудности, появлявшиеся на твоем пути.
– Быть слабым – роскошь, которую я не мог себе позволить, – говорит Дэш, печально улыбаясь. – Я должен был держать все под контролем ради сестер, а маме приходилось работать, чтобы обеспечивать нас всем необходимым, поэтому ее всегда не было дома. Все могло быть еще хуже.
Не каждый мальчик его возраста принял бы на себя такие обязанности. Думаю, Дэш не понимает, насколько он потрясающий человек.
– Что ты хочешь на десерт? – спрашивает он, изучая меню.
– Я слишком сыта для десерта.
– Мы можем разделить один на двоих, – предлагает он, ожидая моей реакции. – Мне не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.
Я наклоняю голову и смотрю на меню.
– Что насчет чизкейка?
– Чизкейк – прекрасный выбор, – отвечает Дэш, и я все еще ощущаю его пристальный взгляд на себе.
По правде говоря, мне тоже не хочется, чтобы этот вечер заканчивался. Но это безумие: начинать какие-либо отношения, после того как мы не виделись так долго, да еще и вся эта ситуация с Ванессой. Мой разум и сердце определенно воюют, и понятию не имею, кто выиграет сражение.
Мы съедаем чизкейк, а затем Дэш оплачивает счет. Я говорю ему, что оплачу счет в следующий раз, отчего он одаривает меня неодобрительный взглядом, который я решаю проигнорировать.
– Ты никогда не станешь платить, – говорит он, обнимая меня. – Ты можешь спорить сколько угодно, но это единственное, в чем я никогда не пойду на компромисс.
– Почему нет? – спрашиваю с любопытством. – Ты же знаешь, что у меня есть работа, и я зарабатываю деньги. А как же равенство и все остальное в этом духе?
Он целует меня в висок.
– Пойдем. Ты можешь поспорить со мной и в машине.
Именно так я и поступаю.
Когда мы подъезжаем к моему дому, Дэш провожает меня до двери. Мы обнимаемся на прощание, и он уже собирается уходить, но внезапно я передумываю.
Я целую его.
Сначала это застает парня врасплох, но затем он целует меня в ответ, запуская руки в мои волосы и прижимая меня к двери. Наши рты говорят друг другу все те слова, которые мы никогда бы не решились произнести. На вкус он как чизкейк – сладкий и восхитительный, а его поцелуи увлекательны. Я провожу пальцами по темной щетине на щеке Дэша и посасываю его нижнюю губу, прежде чем отстраниться.
– Вау, – это все, что мне удается произнести.
Он улыбается, а затем наклоняется и снова целует меня, но на этот раз поцелуй нежный и милый.
– Ты чувствуешь это? – спрашивает он, убрав мои волосы за ухо.
– Я кое-что чувствую, – ляпнула я, сильнее прижавшись к нему.
Он смеется и нежно целует местечко под моим ухом.
– Не это, а связь. Рзве ты ее не чувствуешь?
Не знаю, что именно я чувствую, но это покорило мое тело, затуманивая зрение и проносясь через все мои чувства.
Это поглощает меня.
– Когда я увижу тебя? – спрашиваю, обвив руками его шею и уткнувшись лицом в плечо.
– Завтра, – отвечает Дэш, целуя меня в макушку. – Я приготовлю для тебя ужин у себя дома. Как ты на это смотришь?
– Звучит отлично, – отвечаю я, а затем еще раз целую его. – Спокойной ночи, Дэш.
– Спокойной ночи, Ви, – говорит он, нехотя отпуская меня и отступая к машине.
Я закрываю дверь и запираю ее, но все еще стою неподвижно несколько секунд и улыбаюсь.
Ох, как же сильно все может измениться всего за несколько дней.
– Ты пришла! – кричит Саммер, как только я захожу в «Таверну Нокс».
– Конечно, я пришла, – говорю, садясь на один из барных стульев. – Ты звонила мне миллион раз. Ксандер дал тебе мой номер?
– Я выкрала твой номер из его телефона, – признается она, наливает мне джин с тоником, даже не спрашивая, и пододвигает его ко мне.
– У меня обеденный перерыв.
– Одна порция не вырубит тебя, – говорит Саммер, облокотившись на барную стойку. – Так что пей и расскажи мне все. Я хочу знать все подробности.
Я вкратце описываю ей наше свидание и то, как он расстался с Ванессой.
– Беспощадный, – говорит она, ее глаза широко распахиваются. – Так вы двое теперь вместе? И только не начинай эту ерунду насчет того, что вы не обозначили статус своих отношений.
Я ухмыляюсь, поскольку собиралась сказать именно это.
– Мы… встречаемся, полагаю? Я не знаю. У нас было всего лишь одно свидание, и я снова увижусь с ним сегодня.
– Два свидания подряд, – она вздыхает. – Потрясающе. Я так рада за Дэша, наконец-то он нашел кого-то достойного. Я уже начала переживать за него.
– Я в какой-то мере виню себя насчет Ванессы, – я делаю глоток джина. – Представь, если бы парень поступил так с тобой.
– Ага, но без обид, она, кажется, еще та сучка, – Саммер пожимает плечами, постукивая голубыми ногтями по барной стойке. – Не вини себя. Ты тут не причем. Дэш принял такое решение самостоятельно. Он разыграл эту партию. Очевидно, она не так уж и сильно его волнует, или Дэш больше переживает за тебя. В любом случае ты в выигрышной ситуации.
Я качаю головой.
– Ты сумасшедшая, и я должна вернуться к работе, – я даю ей немного денег за выпивку, но девушка отказывается.
– Приходи завтра, и я приготовлю для тебя сэндвичи и виски.
Она уходит, чтобы обслужить другого клиента.
Сэндвичи?
Воспоминания о Максе и мне, приносящих друг другу ланч, проносятся в голове, в этот раз наполняя меня теплотой вместо боли.
Рид выходит из подсобки, и я машу ему, прежде чем вернуться на работу.
– Это очень вкусно, Дэш, – говорю, постанывая. – Существует хоть что-то, чего ты не умеешь?
– Я не имею ничего против готовки, – отвечает он, садясь и наблюдая, как я съедаю все со своей тарелки.
Его дом потрясающий, именно такой я купила бы себе. В нем два этажа и современный интерьер, проявляющийся в основном в черных и кремовых тонах, хотя также прослеживаются красный и серый цвета. Я не видела верхний этаж, но у меня такое чувство, что он тоже превосходен.
– Я не имею ничего против того, чтобы есть, – подмечаю я, улыбаясь ему. – Твоя готовка станет близка к совершенству после того, как наступит моя очередь готовить.
Он рассмеялся.
– Все еще склонна к соперничеству, да, Ви?
Я ухмыляюсь.
– Я бы не назвала это склонностью к соперничеству. Просто не люблю проигрывать.
– Я заметил. Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что могло произойти, если бы мы попытались найти друг друга на протяжении всех этих лет, вместо того, чтобы оставить все на произвол судьбы? – спрашивает Дэш, меняя тему.
– У меня возникали такие мысли, – признаю я, – я просто не знала… сомневалась. Что бы я сказала? Почему ты не пытался связаться со мной? А что, если ты вообще и не думал обо мне? Возникала куча вопросов, и я не знала, как ты отреагируешь, или как сложилась твоя жизнь. Я предполагала, что ты женился, и у тебя уже есть собственные дети. Полагаю, это был наиболее подходящий вариант развития событий, поскольку мы были молоды, так что часть меня думала: а что, если все это была просто школьная влюбленность или что-то в этом духе. Ты же понимаешь, что я имею в виду?
Он кивает.
– Да. Я очень хорошо понимаю, что ты имеешь в виду. А у меня возникали мысли, что ты просто забыла обо мне, поскольку, если бы ты нуждалась во мне или хотела быть со мной, то приехала бы, понимаешь? Я приходил на могилу Макса каждый год и вспоминал не только его, но и тебя.
Я скучаю по Максу каждый день, даже сейчас.
– Я рада, что ты приходил к нему, – говорю Дэшу, печально улыбаясь. – Мне бы хотелось, чтобы сейчас он был здесь рядом с нами.
– Я тоже. Кто знает, возможно, он был бы профессиональным баскетболистом.
– Ты тоже мог, если бы захотел.
– Мне даже предлагали стипендию, – признается Дэш, опустив взгляд на свои руки, – но я отказался.
– Почему? – спрашиваю, не понимая, почему он не воспользовался таким потрясающим шансом.
– Из-за сестер, – отвечает парень, пожимая плечами. – Если бы я уехал, о них было бы некому заботиться. Поэтому я отказался от предложения и остался.
– Ты такой замечательный, Дэш, – говорю, испытывая неимоверное количество эмоций. – Мне жаль, что ты не смог воспользоваться шансом, если это действительно то, чем ты хотел заниматься в жизни.
– Все стало известно в конце года. Честно говоря, ту стипендию должен был получить Макс.
Печаль наполняет меня, как только Дэш произносит эти слова, поскольку он прав. Макс определенно достиг бы огромного успеха. Наши взгляды задержались на мгновение.
– У тебя все прекрасно сложилось. Ты достиг успехов и должен гордиться собой.
– Так же как и ты.
Я поднимаю свой бокал красного вина.
– Выпьем за это.
Мы заканчиваем ужинать, и я помогаю Дэшу убрать со стола, хоть он и спорит со мной по этому поводу. Мы решаем посмотреть кино, и я прижимаюсь к нему поближе на диване, испытывая намного большее умиротворение, чем за все последние годы.
Я просыпаюсь посреди ночи, окутанная сильными руками, на большой двуспальной кровати с белой простыней. Видимо, я заснула на диване, и Дэш перенес меня сюда, в свою комнату. Я расслабляюсь, откидываясь обратно на постель рядом с ним, позволяя Дэшу обнимать меня. Мои джинсы сняты, и я сплю в топике и трусиках.
– Ты не психуешь, – говорит он нежным сонным голосом, отчего я улыбаюсь.
– Мне слишком тепло и уютно, чтобы психовать. И твои навыки ухаживания очень впечатляют.
Он целует мое плечо.
– Их намного больше.
– Возьму на заметку, – говорю, зевая. – У тебя очень удобная кровать.
Еще один поцелуй в плечо, но на этот раз его губы задержались чуть дольше на моей коже.
– Спи, Ви.
Я снова зеваю.
– Не указывай мне, что делать.
Дэш смеется, и я медленно проваливаюсь в сон.
Когда я просыпаюсь в следующий раз, то солнце уже взошло, и я одна в постели. Лениво потягиваясь, я вынуждаю себя подняться с кровати и отправляюсь в ванную, после чего надеваю свои джинсы и спускаюсь на первый этаж. Я обнаруживаю на кухне Дэша, готовящего завтрак.
– Доброе утро, – бормочу я, обнимая его сзади. – Вкусно пахнет.
Он оборачивается и улыбается.
– Доброе утро. Я собирался принести тебе завтрак в постель.
– Ну, в таком случае, я отправляюсь обратно в кровать, – говорю я, наблюдая за обжариванием бекона на сковороде.
– Хочешь кофе?
– Да, пожалуйста, – отвечаю я, отчаянно нуждаясь в дозе кофеина, и в то же время осматриваю кухню. Дэш говорит мне присесть, а сам тем временем наливает мне чашку кофе. Я смакую этот бодрящий напиток, пока он готовит нам обоим завтрак.
– Не припоминаю, чтобы меня когда-либо баловали на протяжении всей моей жизни, – признаю я, приподнимая бровь. – Будь осторожен, а то я могу привыкнуть к этому.
– Именно на это я и надеюсь, – говорит он, садясь рядом со мной, держа тарелку в руках. – Во сколько тебе сегодня на работу?
Я смотрю на часы.
– Примерно через час. Мне необходимо уехать в ближайшее время, чтобы успеть съездить домой, принять душ и переодеться. А тебе?
Он кладет бекон в рот.
– А мне где-то к обеду.
– Я хочу такой же график работы, как у тебя, – стону я.
– Преимущества собственного бизнеса, – говорит он, подмигивая мне. – Но он также приносит дополнительные проблемы и хлопоты.
– Ты должен будешь как-нибудь взять меня с собой в свою мастерскую.
– Заметано, – говорит он, задумавшись. – Знаешь, несмотря на мой стояк, вчера я спал намного лучше, чем уже долгое время.
Я едва не давлюсь тостом.
– Тебе, наверное, не стоит говорить все, что взбредет в голову.
Он смеется, его фиолетовые глаза сияют.
– Ты внезапно стала стеснительной, Ви?
– Я просто говорю, – отвечаю я, пожимая плечами и ощущая себя немного удивленной и смущенной из-за его комментария. В основном потому, что понятия не имею, когда мы переспим. Знаю, не существует никаких правил для подобных вещей, но я не хочу торопиться, хотя мое тело определенно жаждет его. – Кстати, я тоже хорошо спала.
– Прекрасно, – бормочет он.
Мы завтракаем, а затем Дэш отвозит меня домой, так что я успеваю собраться на работу. Как только я приезжаю, то сразу бегу в душ, чищу зубы, надеваю черные зауженные брюки и белую блузку. Собираю волосы в «конский хвост», наношу легкий макияж, еще раз смотрюсь в зеркало, чтобы убедиться, что выгляжу профессионально. Довольная своим внешним видом, я надеваю черные туфли на каблуках и сажусь в машину, пытаясь сосредоточиться на предстоящем дне, вместо того, чтобы постоянно думать о мужчине, с которым хочу поскорее увидеться вновь.
– Ты сама приготовила эти сэндвичи? – впечатленная, спрашиваю я у Саммер. Эти сэндвичи безумно вкусные.
– Нет, – отвечает она, откусив от своего сэндвича. – У нас есть шеф-повар. Днем здесь ресторан, хотя мы ненадолго закрывали его на ремонт и только сегодня открыли вновь. В ближайшее время здесь снова будет полно посетителей, и нам придется нанять еще несколько сотрудников.
– Ну, шеф-повар удивительный. Мне придется приходить сюда каждый день на ланч.
– Великолепно, – говорит она, вытирая губы салфеткой. – Рид всегда говорит, что я слишком много работаю, но чем мне заниматься? Сидеть дома? Мне скучно. Я предпочитаю всегда чем-нибудь заниматься.
– Полностью поддерживаю. Не думаю, что смогла бы не работать, – я замолкаю, – хотя с пользой могу воспользоваться выходными.