— Шей, сейчас не время спорить. — Его взгляд был суров. — Может быть, адские гончие не представляют такой уж большой угрозы, но я сильно сомневаюсь, что ими дело и ограничится. На тебя идет охота. Охота настолько серьезная, что мы не можем рисковать. Ты должна немедленно уехать.
Неожиданно она встала прямо перед ним, уперев руки в бока.
— А что, если они только этого и ждут?
Он нахмурился:
— То есть?
— Что, если адские гончие — просто диверсия, чтобы вынудить меня в одиночку покинуть твой дом?
Вайпер даже застонал. Шей права! Очень может быть, что демоны ищут способ их разлучить.
— Проклятие! Тогда понятно, почему они напали почти на рассвете.
— И почему сначала послали сюда адских гончих.
— Точно.
Вайпер схватился за голову. Схватка его не пугала. Но впервые за долгую жизнь рядом с ним было существо, которое нужно было защищать.
Вот что лишаю его присутствия духа.
Оглянувшись по сторонам, Шей вдруг схватилась за сердце:
— Где Леве?
— Ушел поохотиться. — Вайпер рассеянно пожал плечами: — Теперь, когда сюда явились адские гончие, он, несомненно, на полпути к Чикаго.
— Или затевает какую-нибудь глупость, — пробормотала она, поворачиваясь на каблуках и бросаясь к двери черного хода.
Вайпер испытал настоящий шок, когда догадался — она в самом деле намерена отправиться на поиски горгульи. Молнией бросившись вперед, он успел преградить ей путь.
— Ты не можешь покинуть дом, — прошипел он. Золотые глаза вспыхнули огнем.
— Вайпер…
— Нет. Демонам не нужен Леве. Сейчас он в куда большей безопасности, чем ты.
— Как мы можем быть уверены? — Она упрямо выпятила подбородок. — Он мой друг, и я не оставлю его там на верную смерть!
Проклиная собственную глупость, Вайпер нетерпеливо кивнул головой:
— Иди в подвал. Я разыщу твоего малыша.
И тут, словно дождавшись удобного момента, дверь распахнулась, и в кухню, ковыляя, вошел горгулья.
— Геройство отменяется, вампир, — протянул он. — Я здесь.
Вайпер поморщился:
— Что там с адскими гончими?
Леве содрогнулся от отвращения:
— Их отогнали прочь, но я не сомневаюсь, они вернутся.
За спиной горгульи возникло движение, и Вайпер встретился взглядом с вампирами своей охраны. Увидев стекающую с их одежды кровь, глубокие порезы на лицах, он зарычал.
Вайпер был вождем клана. Кто бы ни послал адских гончих к воротам его поместья, он будет горько сожалеть о своем роковом решении.
— Сантьяго, созови остальных и отправляйся с ними в убежище.
Высоченный вампир недоуменно застыл:
— Мы вас не покинем.
Вайпер покачал головой. Его бойцы довольно молоды, но активны они бывали лишь в ночное время суток. Как только встанет солнце, они снова будут совершенно беззащитны.
— Близится рассвет, а вы ранены. Мы справимся без вас.
Охранники были вынуждены признать, что он прав. На их лицах ясно читалось отчаяние.
— Скоро прибудут ваши слуги-люди, — наконец подал голос Сантьяго.
— Им не выстоять против демона, который на нас охотится. Нужно попытаться сбежать, если еще есть такая возможность. — Вайпер положил руку на плечо Сантьяго: — Позаботься об остальных, друг мой. А теперь идите.
Связанный по рукам и ногам приказом Вайпера, Сантьяго с неохотой поклонился. У него не было выбора.
— Как прикажете.
Он ждал, пока они не растворились в темноте. В убежище они будут в безопасности, укрытые целительной толщей земли. Но не более того, грустно признался он себе, прислушиваясь к отдаленному лаю, эхом разносящемуся в воздухе.
Он поймал встревоженный взгляд Шей.
— Адские гончие возвращаются. Мы должны идти.
Глава 9
Шей не противилась, когда Вайпер схватил ее за руку и потащил в подвал.
Они шли молча. Леве вцепился сзади в подол платья Шей. Она едва различала в темноте уединенные спальни, которые попадались им по пути. Без сомнения, свободные спальни на тот случай, если Вайперу понадобится отдых.
Наконец Вайпер остановился перед деревянной панелью в дальнем конце коридора. Что-то повернул, прошептал несколько слов, и панель отошла в сторону.
— Нам туда, — шепнул он, дожидаясь, пока они пройдут, чтобы вернуть на место панель.
Шей ясно ощущала присутствие магических заклинаний, закрывающих дверь. Это были сильные заклятия, но они не защитят их от демона, идущего по их следу. Не спасут, если тот и в самом деле намерен напасть.
Густой, сочный запах земли витал в воздухе, когда Шей осторожно двинулась вниз по ступенькам, туда, где, по ее предположениям, было убежище Вайпера. Ступив на твердую землю, она была вынуждена остановиться — вокруг сомкнулась тьма.
Что-то звякнуло, и потом она увидела слабый огонек. Вайпер воткнул свечу в высокий серебряный канделябр.
Зрение Шей постепенно привыкало к полумраку.
— Святые угодники, — только и смогла она прошептать, обводя взглядом обширную пещеру. Она никогда не видела столько оружия сразу. Длинные мечи, короткие мечи, кинжалы, нунчаки, луки со стрелами, короткоствольные автоматы и старинные латы были аккуратно разложены в стеклянных витринах. Был здесь даже стеклянный ящик с заговоренным оружием — Шей чувствовала магическую силу заклятий. — Откуда все это?
Отомкнув ящик ключом, Вайпер достал элегантный меч, который повесил себе за спину. Странно притихший Леве получил кинжал, а Шей достался меч.
— Это лишь часть моей коллекции, — ответил Вайпер, переходя к следующей витрине, откуда достал автоматический пистолет, который зарядил быстрым, привычным движением.
Шей недоверчиво взглянула на него:
— Только часть? Планируешь напасть на Канаду?
Он поднял на нее черные как ночь глаза, в которых зажегся слабый огонек. Сердце Шей перестало биться — так прекрасно было его лицо в мерцании свечи.
— Вторжение в Канаду не стоит в повестке дня. По крайней мере сегодня.
Сзади послышалось шипение, и Леве злобно дернул Шей сзади за платье:
— Жаль прерывать столь трогательную беседу, но адские гончие не будут дожидаться, пока вы двое наворкуетесь. Итак, если вы не собираетесь прицепить мне на задницу кусок жаркого, чтобы пустить бегом в качестве живца, следует приготовиться к сражению.
Взгляд, которым вампир наградил горгулью, должен был превратить Леве в камень, но он всего лишь отошел от Шей и сделал знак им обоим в направлении дальнего угла пещеры.
Вайпер тихо сказал:
— Они не должны были прорваться через мои охранные барьеры. С ними есть кто-то еще.
Леве всплеснул крыльями:
— Кто-то нехороший.
Шей тоже чувствовала приближение чего-то ужасного. Воздух вдруг сделался густым и тягучим. Оно еще не дошло до двери, но было уже совсем близко, и по ее спине поползли холодные мурашки.
Достаточно близко, чтобы ей стало ясно — она не жаждет его приближения.
Совсем не жаждет.
Вой адских гончих эхом разносился в воздухе пещеры. Шей собралась с силами. Сейчас они бросятся на дверь. Раздался глухой стук, затем омерзительное чавканье — это псы начали пожирать раненого собрата.
Под боком Шей слышала хриплое дыхание Леве. Вампир не двигался, сохраняя абсолютное спокойствие.
Дверь содрогнулась от новой атаки. Дерево треснуло, посыпались щепки, и наконец дверь разлетелась вдребезги под напором клубка извивающихся тел.
У них оставалась минута, чтобы подготовиться, потому что псы хотели пролезть в узкое отверстие всем скопом. Отталкивали друг друга, злобно рычали. Потом плотину прорвало, и адские существа ринулись в проем, не скрывая убийственных намерений.
Сосредоточившись, Шей ждала, когда первый из псов бросится на нее. Это было чудовищное создание высотой с пони, с горящими красными глазами и клыками, с которых капала едкая кислота. К счастью, тупость адских гончих едва ли не превосходила их злобность, и сейчас, ввалившись в пещеру, они напали всем скопом, мешая друг другу.
Держа меч обеими руками, Шей нанизала на лезвие первого демона. Зубы щелкнули прямо возле ее лица, и кровь потекла по рукам. Тогда она развернулась, сделала взмах, и тяжелое тело по инерции полетело в самую середину стаи, где обезумевшие от злобы сородичи немедленно разорвали его на куски.
Шей лишь мельком глянула на отвратительное зрелище, продолжая вращение. Меч опустился, взлетел вверх — и снес голову ближайшему псу.
Кровь, тошнотворный запах умирающих адских гончих заполнили все пространство пещеры, а Шей продолжала свой смертоносный танец среди кишащей массы. Много лет прошло с тех пор, как ей довелось побывать в настоящем бою, но она ежедневно оттачивала мастерство.
Где-то позади орудовал кинжалом Леве. Видела она и быстрые, точно рассчитанные движения Вайпера, вокруг которого была гора умирающих тел.
Вдруг все закончилось.
Только что она вспарывала глотку адской собаки, как вдруг наступила полная тишина.
Вздохнув, Шей привалилась к стене. Укус на икре, глубокая царапина вдоль всей руки, но она была жива!
Прежде всего она отыскала взглядом Леве, целого и невредимого, затем взглянула на вампира, который спокойно вытирал меч.
На полу лежали мертвые и умирающие демоны, уже начинающие осыпаться серым пеплом. Даже кровь на руках Шей превращалась в труху, легко разлетающуюся на сквозняке.
Вайпер сунул меч в ножны, что висели у него на спине, и подошел к Шей:
— Ты не ранена?
Она устало рассмеялась.
— Это все заживет, — тихо ответила она. Вайпер опустился перед ней на колени, чтобы осмотреть рану на ноге. Прикосновения его прохладных пальцев обжигали ее кожу, и она стиснула зубы, глядя сверху вниз на сверкающее серебро его волос. — Я в порядке!
Он поднял голову — его лицо было совершенно непроницаемым.
— На тебе заживает быстро?
— Да, мои раны заживают гораздо быстрее, чем у людей.
— И ты невосприимчива к инфекциям?
— Точно.
Вайпер снова взглянул на рану, которая уже не сочилась кровью и стала понемногу затягиваться. Вот еще одна причина, почему ее много лет называли выродком. Успокоено кивнув, он встал.
— Ты чувствуешь приближение демона?
Шей поежилась:
— Да.
— Это тот же самый демон, который пытался украсть тебя в ночь аукциона?
Шей сосредоточилась.
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза и с неохотой открылась навстречу приближающемуся демону. Ей потребовались годы, чтобы научиться отбрасывать человеческую логику и доверять тонким ощущениям своей крови. Она до сих пор не понимала природу этого чувства, просто знала, что может мысленно протянуть руку и распознать суть другого демона.
Прошла долгая минута, прежде чем она кивнула. Ощущение холода и грозящей опасности, но не то, что тогда.
— Это другой демон.
— Не знаю, радоваться или нет, — кивнул Вайпер и протянул ей руку: — Идем. Нужно выбраться отсюда.
Шей взглянула на него удивленно:
— Разве не безопасней оставаться здесь?
— Мы окажемся в ловушке.
— Но у нас есть оружие, — напомнила она.
Он пожал плечами:
— Нужно, чтобы у нас была возможность сбежать, если дело примет плохой оборот.
— Плохой оборот? — Она была поражена.
На его губах заиграла слабая улыбка, прежде чем он склонился к ее лицу и поцеловал за ухом.
— Главная потеха еще впереди, киска, — шепнул он.
Прихватив пару кинжалов, которые он сунул в сапоги, и амулет на кожаном шнурке, Вайпер вывел Леве и Шей из оружейной.
Адские гончие были мертвы, но вдалеке маячила угроза, которую нельзя было игнорировать. Когда наконец демон нападет, они должны быть в таком месте, откуда можно сбежать. Тем более что Вайпер не был до конца уверен, что сумеет победить чудовище.
Он молча шел по узкому коридору, ведущему прочь из дома, почти бежал, так что Шей недовольно ворчала себе под нос, а то и дело спотыкающимся Леве вообще едва поспевал за ним. Вампир не обращал внимания на их жалобы, уверенно находя путь в темноте. Наконец обнаружились ступеньки.
— Сюда, — приказал он, пропуская вперед Шей и горгулью.
Оба остановились и воззрились на него с подозрением. Следовало предвидеть заранее, что просто так, без долгих дебатов, они и не подумают исполнять его приказы.
— Куда ведет лестница? — поинтересовалась Шей.
— В помещение под гаражом. Мы попытаемся остановить демона здесь, но в случае поражения у тебя будет возможность убежать.
На ее лице застыла упрямая маска.
— Думаешь, я вас оставлю? То есть оставлю Леве сражаться здесь с демоном, которому нужна только я?
— У нас нет выбора. — Вайпер схватил ее за руку. — Ни Леве, ни я не можем выйти из подземелья, пока не наступит ночь. Но мы можем дать тебе время, чтобы уйти.
Леве грустно вздохнул:
— Он прав, Шей. Ты должна бежать.
— Даже не думайте. Я… — Шей вдруг примолкла, потому что сзади послышался грохот. — Вашу мать!
— Времени спорить больше нет.
Сжав ее запястье, Вайпер заставил Шей подняться по ступенькам, и она очутилась в маленьком помещении. Стоя на узкой лестнице, Вайпер достал из кармана маленький амулет и повесил ей на шею.
Она удивилась:
— Что это?
— Чары амулета будут маскировать твой запах, чтобы Демон не учуял.
Бледное лицо Шей свело судорогой.
— Магия?
— Так мне сказали, — ответил он тихо. — Прости.
— Что такое? — вскрикнула Шей от боли, когда Вайпер выдернул несколько волос из ее головы. — За каким чертом это нужно?
Вайпер сунул прядку в карман.
— Частица твоего запаха останется здесь и собьет демона с толку. А теперь беги.
Вайпер удивился, когда она послушно кивнула:
— Хорошо.
— Дождись, пока мы с Леве спустимся вниз, и только тогда открывай люк. Ключи от машин висят на стене. Просто возьми какой-нибудь и уезжай как можно дальше отсюда.
— Ладно.
Ее покорность не внушала доверия.
— Шей, дай слово, что уйдешь!
Золотые глаза зло сверкнули, но, к его удивлению, она послушно кивнула:
— Я уйду.
— Даешь слово?
— Даю слово.
Вайпер сдавленно зарычал. Он не сомневался, она сдержит обещание, но в душе подозревал — Шей задумала какую-то опасную проделку.
К несчастью, ему некогда было вразумить ее. Снизу послышался треск ломаемых досок и грохот осыпающейся земли.
В узкий коридор пытался протиснуть массивное тело демон.
Чертово семя!
Ни минуты не колеблясь, Вайпер коснулся ее губ быстрым поцелуем.
— Беги, Шей, — шепнул он.
И снова он был готов услышать протест, но Шей повернулась и бросилась к лестнице. Вайпер нырнул вниз и закрыл за собой дверь Он начинал чувствовать, как давит на него солнечный свет — уже почти рассвело.
Очутившись в коридоре, Вайпер встал рядом с горгульей.
— Она ушла? — спросил Леве.
— Да.
— В самом деле? — Леве удивленно захлопал глазами. — Но ты не ударил ее, нет?
— Не было необходимости, — ответил Вайпер, вынимая меч из ножен навстречу демону, который с грохотом пробирался по коридору. — Она ушла довольно охотно.
— Проклятие! Это может лишь означать, что она замышляет какую-то глупость.
— Не сомневаюсь, — согласился Вайпер. — Однако сейчас ей ничто не угрожает. Будем надеяться, нам удастся справиться с демоном, когда она решит вернуться.
— Справиться с демоном, скажет тоже! — фыркнул Леве, неловко держа кинжал. — Уж скорее он нами позавтракает.
Вайпер усмехнулся, полный мрачных предчувствий:
— Без боя не сдадимся, друг мой. Демон узнает, что мясо вампира не так-то легко добыть.
Горгулья злобно щелкнул хвостом, но, к счастью, придержал язык, потому что в коридоре разлился мерцающий свет и появилось чудовище.
Узкая чешуйчатая голова, вытянутая морда и челюсти, усаженные острыми как бритва зубами. Вайпер застыл на месте. Демон Лю, о существовании которого все давно забыли. Чудовище, наводящее ужас в мире демонов. Без магических приемов его почти невозможно победить. А Вайпер совершенно не владел магией.