— Будь ты проклят! — скрипнул он зубами.
— Действительно, — согласился Леве. — И что теперь?
— Ты умеешь колдовать?
Леве презрительно фыркнул:
— Владей я магией, меня бы тут не было. Не так уж я люблю тебя, вампир, чтобы с радостью умереть с тобой за компанию.
— Мне казалось, все горгульи немного умеют колдовать, — пробормотал Вайпер, прижимаясь спиной к стене и ожидая нападения.
— Ну, разумеется, издевайся надо мной в мой смертный час! — проворчал Леве.
— Леве, ты не умрешь. Мы оба бессмертны.
— Ба! Мы оба знаем, что даже бессмертные могут умереть. Как правило, ужасной смертью.
С этим не поспоришь. Леве говорил сущую правду.
— Если хочешь, могу просто бросить тебя демону, чтобы ты долго не мучился.
Отборные французские ругательства Леве потонули в топоте и шипении демона Лю.
Покрытая черными чешуями голова чудовища покачивалась в опасной близости от них.
— Я чувствую Шалотт. — Раздвоенный язык пробовал воздух на вкус. — Где вы ее спрятали?
Лицо Вайпера оставалось бесстрастным, но камень свалился с его души — Лю еще не догадался, что дичь ускользнула. Неоценимая вещь — многовековая практика, если учишься блефовать.
— Она совсем близко, но, боюсь, не горит желанием с тобой встречаться, — протянул он насмешливо. — Похоже, слухи об очаровании таинственных Лю сильно преувеличены.
Малиновые глаза налились злобой. Демоны Лю никогда не отличались чувством юмора.
— Вампир, ты дразнишь меня на свой страх и риск.
Вайпер теснее прижался к стене. В бою слабое радужное свечение чешуи демона превращалось в ослепительный свет Нужно было занять такое положение, чтобы сохранять способность следить за смертоносной пастью.
— Боюсь, я вес равно рискую — даже если не буду тебя дразнить. — Он старался отвлечь внимание чудовища от скорчившегося у его ног Леве. — Ты здесь не ради моей очаровательной особы.
— Ты прав. — По крайней мере демон не скрывал своих убийственных намерений. — Но со мной можно договориться. Отдай мне Шалотт, вампир, и тебе не придется умирать.
Вайпер улыбнулся с холодным презрением:
— А я и не собираюсь умирать. По крайней мере от твоей руки. Точнее, от твоих зубов.
От злобного шипения стены коридора задрожали.
— Смелые слова, но, если, кроме этой жалкой горгульи, у тебя нет других помощников, ты мне не соперник, вампир.
Леве живо отозвался на оскорбление и сердито захлопал крыльями:
— Жалкая горгулья? Ах ты, червяк-переросток, да я…
— Что тебе за дело до моей невольницы? — закричал Вайпер, чтобы отвлечь внимание демона от Леве. Шей не простит ему, если слабое создание окончит свои дни в желудке Лю.
Чудовищная голова повернулась к Вайперу, пронзая его взглядом пылающих глаз.
— Это касается моего хозяина и Шалотт.
— Твоего хозяина? С каких это пор могучие Лю называют кого-то своим хозяином?
— Ты бы удивился, вампир. Очень удивился.
От тихого, издевательского смеха по холодной коже Вайпера поползли мурашки.
— К чему говорить загадками? Неужели твой хозяин такой трус, что предпочитает прятаться в тени?
— Ну нет! Если желаешь узнать ответ, ты должен сначала меня победить.
Вайпер взял меч на изготовку.
— За этим дело не станет.
Пылающие малиновым огнем глаза угрожающе сощурились.
— Ты глуп, вампир. Я все равно получу Шалотт. Стальным прутом меня не остановить.
В подкрепление этих слов узкая морда сделала молниеносный выпад. Он прокусил руку Вайпера, прежде чем тот успел увернуться. Стиснув зубы, Вайпер воткнул меч в разверстую пасть. Лю зашипел от боли, и морда повернула прочь, оставив в плоти Вайпера глубокие рваные раны.
Вайпер упал спиной на стену, воспользовавшись минутной передышкой, чтобы прояснить затуманенную болью голову. Проклятие! Нужно найти другой способ убить чудовище.
— Возможно, сталь тебя не остановит, но есть силы, с которыми не могут справиться даже Лю.
Ткнув острием меча в жирную почву под ногами, Вайпер собрал волю в кулак. Он не обращал внимания на кровь, вытекающую из онемевшей руки. Он не владел магией. Зато он умел взывать к древним силам. Силам, которые брали начало в самих стихиях природы.
Его отчаянный зов соскользнул по лезвию в землю. Стены коридора вздрогнули, с низкого потолка посыпалась пыль.
— Стой, — приказал демон, его язык щелкнул меж острых зубов. — Я не потерплю фокусов вампира.
— В отличие от тебя я сам распоряжаюсь собой и не слушаю чужих приказаний, — сквозь зубы ответил Вайпер.
— Глупец.
Лю атаковал снова, но на сей раз Вайпер сумел отскочить в сторону, и удар пришелся вскользь. Земля под ногами демона зашевелилась.
Слишком медленно, со злостью понял он. Сила, к которой он взывал, служила вампирам, чтобы принять в себя останки их жертв после сытного обеда.
Шевелящаяся почва засыпала когти Лю и подбиралась к чешуйчатым лапам, но он ничего не замечал. С ужасающим шипением он бросился вперед, метя в голову Вайпера. Это был смертоносный удар, но вампир снова сумел отскочить.
Продолжая взывать к силам земли, Вайпер взмахнул рукой и со всей силы метнул кинжал. Раздался глухой чавкающий звук и вопль боли — кинжал глубоко воткнулся в продолговатый глаз Лю.
— За это ты умрешь, вампир! — взревел демон, извиваясь всем телом, что лишь ускоряло его погружение в землю.
— Нет необходимости умирать никому из нас! — крикнул Вайпер, продолжая отвлекать на себя внимание чудовища, сделав знак горгулье отступить к стене. Он поморщился — одежда намокла в крови. — Скажи, чего ты хочешь от Шалотт, и мы сможем договориться.
— Я сказал, что ты должен меня победить, вампир, если хочешь узнать ответ. Но я вовсе не побежден. — Змеиная морда была в крови и грязи, и из глаза Лю все еще торчал кинжал. Демон бросился вперед, но взвыл в отчаянии, когда понял, что не может двигать ногами. — Нет!
— Скажи, зачем тебе Шалотт, — настаивал Вайпер.
Вайпер поднял меч, чтобы поразить второй глаз, когда демон поднял голову и с силой ударил ею о потолок. Посыпался дождь камней, и Леве испуганно запищал:
— Боже, он сошел с ума?
Вполне возможно, подумал Вайпер. Лю дернул головой, и новый удар сотряс потолок. Демоны Лю вообще не отличались устойчивой психикой.
Коридор задрожал, и сверху посыпалась земля. Скоро демон обрушит на них потолок. Они будут погребены под грудой камней.
Но недостаточно глубоко, понял Вайпер, с тревогой глядя вверх. Земля над их головами разверзнется, и в дыру хлынет солнечный свет.
— Леве! — предупреждающе крикнул он. Солнечный свет не повредит горгулье, он просто превратится в каменную статую. И будет совершенно беспомощен, если демону вздумается унести его с собой.
Однако странно, что крошка-горгулья не обратил на него никакого внимания. Опустившись на колени на куче земли, он бормотал что-то себе под нос.
Вайпер открыл было рот, чтобы еще раз попытаться его предупредить, когда Леве воздел руки вверх и выкрикнул:
— Зову ночь!
Его слова были едва слышны за грохотом рухнувшего потолка. Но ошибки не было — их внезапно окутало густое облако чернильного мрака.
Вайпер изумленно застыл на месте, сжимая в руке меч, словно гадая, обернется ли эта тьма благом или проклятием.
Рядом с ним Леве ахнул, а затем издал победный вопль:
— Получилось! — Крылья возбужденно шуршали в темноте. — Клянусь каменной задницей отца!
Глава 10
Шей уже приходилось водить машину. Но нечасто и с переменным успехом.
Впрочем, те машины не шли ни в какое сравнение со спортивным «порше». Легкое прикосновение к педали акселератора — и машина с бешеной скоростью летела навстречу рассвету.
Неудивительно, что, к тому моменту как она добралась до аукционного дома, чтобы забрать забытую сумку с магическими припасами, машину украшали многочисленные вмятины на бортах и разбитая фара.
Вампир придет в такую ярость, когда увидит, что она вернулась, и вряд ли заметит, что она сумела угробить дорогущий автомобиль.
Обратный путь через поля по проселочным дорогам добавил еще пару вмятин и разбитое окно. К тому же спустило колесо. Наконец, взвизгнув тормозами, она влетела в гараж и остановилась.
Путешествие заняло минимальное время, по человеческим — или демонским — меркам. Тем не менее Шей было страшно. Так страшно, что сводило желудок.
От страха у нее чуть не подогнулись колени, когда она открыла люк и спрыгнула на пол маленькой комнатки под гаражом. Шей увидела покоробленную дверь, которую неизвестная сила сорвала с петель. Но вовсе не от этого зрелища ее кровь застыла в жилах.
Она увидела, что коридор провалился вниз и в провал льется солнечный свет.
Шей рванула вперед.
Она не стала размышлять о причинах панического страха, кипевшего в ее крови. Сунув сумку за пазуху, Шей протиснулась в узкое отверстие. Она могла найти там что угодно, но никак не густое облако мрака, которое почти осязаемо заполнило все пространство бывшего подземного коридора.
— Леве? — тихо позвала она. — Вайпер?
Послышался легкий царапающий звук, и во мраке неожиданно вспыхнуло слабое свечение. Сначала ей показалось, что кто-то сумел зажечь свечу, но, повернув голову, поняла — свет исходил не от свечи.
Это было даже отдаленно не похоже на свечу.
Охваченная ужасом, Шей застыла на месте, глядя на огромного демона с алыми глазами и светящейся чешуей. Ничего подобного она еще не видела. И не хотела бы видеть.
Под ее изумленным взглядом на мерзкой морде появилось странное выражение, которое, как показалось напуганной Шей, было улыбкой победителя.
Черт, черт, черт!
— Шалотт, — зашипело чудовище.
Под взглядом этих злобных глаз Шей стояла, точно загипнотизированная, поэтому не сразу услышала холодный, злой голос из темноты:
— Черт побери, Шей! Я велел тебе убираться. Вон отсюда.
Она поморщилась, внезапно приходя в себя. Стоящий перед ней демон громоподобно рассмеялся, и раскаты его смеха эхом прокатились по коридору.
— Тебе некуда бежать, Шалотт, я найду тебя где угодно. Иди же ко мне, и я пощажу жизни этих двоих, — пообещал скрежещущий голос.
С тяжелым вздохом Шей сунула руку в сумку и нащупала керамический горшочек.
— Иди же! — ревел демон.
— Иду-иду, — пробормотала она себе под нос.
— Шей!
Вайпер! Неужели в его всегда таком спокойном голосе ей почудились панические нотки?
— Сейчас Лю в ловушке, но я не смогу долго его удерживать. Беги отсюда!
— Делай, как он говорит! — эхом отозвался Леве. — Тебе не справиться с чудовищем.
Злобно зашипев на горгулью, чудовище попыталось напустить на себя дружелюбный вид.
— Дорогая, я тебе не враг. Я пришел просто за тем, чтобы отвести тебя к моему хозяину. — Зловещие искры побежали по чешуям демона, словно он пришел в сильное волнение. — Мой хозяин не любит разочарований.
Она сделала шаг вперед. Конечно, ей хотелось бы держаться как можно дальше от этих острых зубов. Но следовало подойти поближе, чтобы воспользоваться секретным оружием.
— Кто этот таинственный хозяин? — потребовала она, скорее желая его отвлечь, чем узнать правду.
Что сейчас важнее?
Выбраться из переделки живыми и потом выяснять, кому же она так понадобилась.
— Могущественный друг или смертельный враг. Выбирать тебе.
— Тебе придется назвать имя.
— Его имя запрещено произносить, но, уверяю, тебе не причинят вреда.
Шей возвела глаза к небу. Типичная для демонов бессмысленная манера выражаться.
— Мне что-то не верится.
— Клянусь, я доставлю тебя хозяину целой и невредимой. Ты довольна?
— Все дело в том, что случится потом. — Шей сделала еще шаг. — Что хозяин собирается со мной делать?
— На этот вопрос может ответить лишь он сам.
— Звучит не очень обнадеживающе.
Красные глаза вспыхнули злобным огнем. То есть один глаз. Из второго торчала рукоять тяжелого кинжала. Омерзительное зрелище.
— Мне все равно. Или ты идешь со мной добровольно, или я заберу тебя силой. Других вариантов нет.
Шей чувствовала, как Вайпер медленно заходит чудовищу за спину, но она не смела отвести глаз от страшной пасти, которая сейчас нависала над самой ее головой.
— На самом деле, — начала она, вынимая керамический горшочек, — ты кое-чего не предусмотрел.
— Нет, Шей!
Вайпер опоздал — она уже бросила горшочек прямо в морду демона, и тот взревел от боли.
На долю минуты Шей была ослеплена ярким светом, озарившим чешуи. Столь яркая вспышка была для нее неожиданностью, и миг слепоты дорого ей обошелся. Ударом головы чудовище припечатало ее к стене.
Удар был не смертельным, но очень болезненным. Помотав головой, она собралась с силами и встала на ноги, морщась от боли. С ужасом смотрела Шей, как Вайпер бросился между нею и усеянной острыми как бритва зубами пастью.
Демон Лю сделал молниеносный выпад, и сердце Шей замерло. Вампир поднял длинный меч и воткнул его прямо в пасть. Сталь клинка встретила нечто еще более твердое, чем простой металл, и коридор завибрировал от жуткого лязга.
Шей ощупью нашла на полу свою сумку и вытащила второй горшочек. Нужно же сделать что-то, пока демон не достал Вайпера!
Поднявшись на ноги, она услышала резкий свист. Ее глаза расширились от страха, когда меч Вайпера начал медленно уходить под толстые чешуи.
— Что происходит? — крикнула она.
Лицо Вайпера перекосило от страшного напряжения.
— От твоего зелья его броня размякла.
Лю взревел, и Шей швырнула горшок с ведьминским зельем прямо в кровавую рану.
На этот раз вспышка ослепительного огня не застала Шей врасплох. Она успела прикрыть глаза ладонью, пытаясь в то же время не слышать душераздирающего вопля.
Нагнувшись, она взяла последний горшочек с зельем.
— Погоди, киска, — приказал Вайпер, вытаскивая меч, который глубоко сидел в черепе чудовища. Зашипев, демон повалился на землю.
— Но ты же не бросишь его в таком положении? — спросила она, глядя, как Лю корчится в луже собственной крови.
— Он заключил со мной сделку, не так ли, могучий Лю?
Алый глаз приоткрылся.
— Я не заключаю сделок с вампирами, — послышалось шипение.
Вайпер шагнул вперед и ткнул острием меча в его голову. Чешуи уже начинали мало-помалу превращаться в омерзительную жидкость.
— Ты сказал, что ответишь на мои вопросы, если я смогу тебя победить. — В тусклом свете чешуи Вайпер казался еще выше ростом. — Ты повержен. Пришла пора сдержать обещание.
Казалось, воздух вскипел, впитав ярость и отчаяние умирающего демона. Потом, к удивлению Шей, Лю тихо проскрежетал:
— Спрашивай.
— Зачем твоему хозяину нужна Шалотт?
— Ради ее крови.
Шей съежилась. Проклятая кровь!
— Кто он?
— Я же сказал — мне запрещено произносить его имя.
— Тогда где мне его найти?
— Он был в Чикаго, но сейчас я чувствую — он удаляется. Не знаю, куда он направляется.
Вайпер тихо зарычал, сжимая рукоять меча.
— Я не получил ни одного ответа!
Лю тихо, зло засмеялся:
— Потому что ты задал не те вопросы, вампир.
— Какие вопросы я должен был задавать?
— Ну нет. Я не стану облегчать тебе задачу.
Шей поспешно вышла вперед.
— Ты сказал — хозяину нужна моя кровь, — заявила она прямо в морду демону. — Он хочет затем ее продать или использовать сам?
Малиновый глаз уставился на нее. Шей вздрогнула — в его мерцающей глубине она видела затуманенный болью недюжинный ум, и ей стало не по себе.
— Мой хозяин не станет сам пользоваться твоей кровью, — прошипел он.
— Значит, он предполагает меня продать?
— Ты… скорее средство для достижения цели.
Ее собственное терпение тоже истощилось. Неудивительно, что он согласился отвечать! Ничего существенного они так и не узнали.
— Эвор у него?
Вероятно, демон почувствовал, как она раздосадована, потому что язвительно улыбнулся:
— Тролль жив и здоров. Пока что.
Она непонимающе захлопала глазами: