Каждый вампир знал дом Данте и Эбби.
Ни один демон не осмелился бы нарушить покой богини.
— Я бы сказал, Шалотт умеет выбирать друзей. — Бес бросил на него испытующий взгляд. — Два вампира, горгулья-маломерок да Феникс в придачу.
Стикс выпрямился.
— Что слышно про тролля Эвора?
— Боюсь, мои скромные попытки выяснить его местонахождение не увенчались успехом, — тихо захихикал Дамокл. — Не иначе, растворился в воздухе.
— Ты находишь это забавным?
— Я нахожу в этом некую иронию.
Стикс сощурил глаза:
— Смотри, как бы подобная ироничная участь не постигла тебя самого.
— Уж я постараюсь.
Терпению Стикса пришел конец. Что ж, он узнал, где скрывается Шалотт. Насмешливый негодяй ему больше не нужен.
— Собирай вещички, Дамокл. Когда я вернусь, уж позабочусь, чтобы тебя выставили из поместья.
Убедившись, что вампир ушел, Дамокл тихо рассмеялся и направился в обход озерка в дальний угол пещеры. Взмах рукой — и скала вдруг задрожала, открывая потайной ход.
Дамокл ужом скользнул внутрь и осторожно двинулся вниз по вырубленной в скале узкой лесенке. Сморщил нос — здесь стояла омерзительная вонь. Спертый воздух наполняли запахи немытого тела и испражнений.
Держать пленника всегда грязное занятие.
Но оно приносит плоды.
На нижней ступеньке он остановился. В углу на корточках сидел толстый тролль и с ненавистью смотрел на него красными глазами-бусинками.
— Отлично, Эвор. Вижу, заточение не испортило тебе аппетита. — Дамокл осмотрел разбросанные вокруг многочисленные кости, обглоданные добела.
Тучный тролль зазвенел тяжелыми цепями, которыми был прикован к стене.
— А чем еще заняться в этом свинарнике?
Дамокл тихо рассмеялся.
Красные глаза хитро сощурились.
— Что ты хочешь от меня? Денег? Рабов?
— Ничего столь ценного. — Дамокл пригладил золотые кудри. — Все, что мне нужно от тебя, дражайший Эвор, так это твоя жизнь.
Глава 13
Вайпер не скрывал нетерпения.
Его изощренный слух уловил звуки отдаленных шагов задолго до того, как появились Данте с Эбби, а за ними и Шей. Бросившись вперед, он дождался, пока она не окажется на нижней ступеньке, подхватил ее на руки и запечатлел сочный поцелуй на ее полураскрытых губах.
Отпрянув, она взглянула на него испуганными глазами:
— Вайпер!
Она могла вырываться сколько угодно, но он лишь крепче прижал ее к груди.
— Что такое?
— Мы не одни.
— Это можно исправить, если хочешь, — прошептал он ей на ухо.
— Нет, — зло прошипела Шей.
— Ты уверена? — Он крепче сжал ее в объятиях. — Я мог бы объяснить, как сильно по тебе соскучился.
— Тебя не было всего лишь час.
— Что тут скажешь? Ты меня околдовала.
Она бросила быстрый взгляд поверх его плеча, и ее щеки заалели.
— Что касается колдовства, то мне кажется — ты забыл про свою подружку.
Вайпер с неохотой поставил Шей на ноги и безразлично пожал плечами:
— Наташа никогда не была моей подружкой.
— Но хочет?
Он улыбнулся в ответ на ее колкость:
— Она намекнула, что не прочь разделить со мной ложе. Ты ревнуешь?
— А тебе бы этого хотелось, не так ли? — Шей обхватила себя руками, ее глаза метали молнии. — Приятно видеть, как из-за тебя дерутся две женщины?
— Мне никогда не нравились злобные фурии, но мне бы хотелось видеть, как ты ревнуешь из-за того, что другая хочет стать моей любовницей.
Она прикусила нижнюю губу, словно догадавшись, что выдала себя с головой.
— Зачем она тут?
Вайпер оглянулся. В дверях стояла молодая женщина, довольно красивая, с длинными черными волосами и бледной кожей.
— Наташа обещала, что сумеет навести чары на твое клеймо и мы сможем узнать, кто это сделал.
— Ты смеешься?
Вайпер пожал плечами:
— Стоит попытаться. Иди сюда, Наташа тебе объяснит.
Он подвел упирающуюся Шей к ведьме.
— Дай мне взглянуть на клеймо, — потребовала Наташа.
Как всегда, Шей заупрямилась, глядя на нее подозрительно:
— Зачем?
— Шей!
Вайпер взял ее за руку, и она обреченно вздохнула:
— Ладно. — Повернувшись, она потянула вниз ворот свитера, открывая клеймо на спине. — Смотри.
Детская обида ведьмы исчезла без следа, уступив место профессиональному интересу. Держа ладонь над клеймом. Наташа начала что-то тихо бормотать.
Прошла не одна долгая минута, прежде чем ведьма, содрогнувшись всем телом, не отняла руку.
— Мощное колдовство, но не злое. Скорее заговор на привязывание, чем настоящее проклятие.
— Его можно снять?
— Только при участии того, кто владеет проклятием. Чтобы его уничтожить, они должны сойтись вместе.
Вайпер нахмурился:
— Но ты хотя бы поможешь найти того, кто наложил проклятие?
После некоторого раздумья Наташа пожала плечами:
— Могу наложить чары, которые выведут на след ведьмы. По крайней мере пока она не воспользуется экранирующим заклинанием.
Встревоженная Шей медленно повернулась:
— О каком следе ты толкуешь?
— Ты когда-нибудь играла в «холодно-горячо»? — спросила ведьма.
— Нет.
— Как только будет произнесено заклинание, клеймо начнет разогреваться, и тем сильнее, чем ближе ты к ведьме, которая тебя заклеймила. Оно остынет, и тем сильнее, чем больше расстояние между вами.
Шей облизнула губы.
— Как долго это будет продолжаться?
— День, от силы два.
Вайпер положил руку ей на плечо.
— Хочешь рискнуть?
Она посмотрела ему в глаза. В неярком свете ламп ее лицо казалось странно беззащитным.
— У нас нет выбора, не так ли?
Он хотел бы солгать. Заверить, что увезет ее далеко-далеко, где им не придется никого бояться, и так они проживут вечность. Но оба знали — им не найти покоя, пока проклятие привязывает ее к Эвору. Даже на краю света, даже мчась со скоростью света.
Он печально покачал головой:
— Выбора нет.
Шей тяжело вздохнула:
— Тогда давай попробуем.
Вайпер повернулся к терпеливо ожидающей ведьме:
— Что тебе для этого нужно?
Наташа спокойно улыбнулась:
— Я взяла с собой все необходимое.
Воздев руки, ведьма начала нараспев читать заклинания. Вайпер топтался в углу кухни, сам не свой от волнения.
Ему нестерпимо было чувствовать свою беспомощность в этом деле.
Вампиры не любят магию.
Как можно сражаться с тем, что нельзя увидеть или потрогать?
Ведьма вынула из кармана белое перо, коснулась им пламени свечи. По кухне поплыли клубы едкого дыма, и Наташа пропела последнее заклинание. Вдруг Шей покачнулась на стуле, чуть не свалившись на пол.
Вайпер шагнул вперед и выругался, наткнувшись на упругий невидимый барьер.
— Шей, ты в порядке?
Шей покачала головой. Она снова сидела прямо.
— Все хорошо, только голова кружится.
Она вернула горящую свечу Наташе.
— Что ты с ней сделала? — набросился он на ведьму, и выражение его лица не обещало ничего хорошего.
— Не переживай, все пройдет, — тихо сказала ведьма, убирая свечу и опускаясь на колени перед Шей. — Ты чувствуешь клеймо?
Шей судорожно глотала воздух.
— Оно… зудит.
С довольным видом Наташа поднялась на ноги.
— Обряд удался. Теперь клеймо будет вам вместо компаса.
Страх Вайпера улегся. Он отвесил ей полупоклон:
— Ты хорошо поработала. Благодарю.
И улыбнулся игриво, когда ведьма обежала его фигуру голодным взглядом.
— Всегда рада… услужить.
Вайпер благоразумно спрятал улыбку.
— Я отвезу тебя домой, — предложил он ведьме.
В мгновение ока Шей была на ногах.
— Я могу пойти с вами, — решительно заявила она. — Мы можем начать поиски ведьмы, которая меня заколдовала.
— Как хочешь, — сказал Вайпер.
Наташа открыла было рот, чтобы возразить, но в кухне появился Данте.
— Я сам отвезу ее домой, Вайпер, — предложил он, хитро улыбаясь. — У вас с Шей есть всего несколько часов, чтобы разыскать ведьму.
— Спасибо.
Внезапно рядом с мужем появилась Эбби.
— Но вы вернетесь сюда к рассвету? — Она строго посмотрела на Вайпера.
— Любезное предложение, — ответил он, — но из-за нас вы будете в опасности.
Богиня победно улыбнулась. За последние несколько недель она научилась держаться намного увереннее.
— Кто из демонов осмелится проникнуть в мой дом? Право носить в себе Феникса дает некоторые привилегии.
С этим было трудно спорить.
— Однако…
— Я настаиваю.
Данте насмешливо хмыкнул и воздел руки в притворном отчаянии.
— Не пытайся с ней спорить, старик. Уверяю — даром потратишь слова.
— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся Вайпер.
— Мы тебе обязаны, — просто сказала Эбби, взяв руку мужа. — Мы оба тебе обязаны.
Шей рассеянно почесала лопатку. Они медленно ехали через южные кварталы Чикаго, от Максвелл-стрит до предместий, разительно не похожих на элегантные особняки, которые остались позади.
«Чертова ведьма!» — ругалась про себя Шей. Плечо снова обожгло огнем.
«Клеймо будет вам вместо компаса».
Легко было Наташе говорить! Ведь не ее плечо пылало так, словно его огрели раскаленной кочергой.
— Поверни здесь, — приказала она, судорожно хватаясь за собственные колени.
Сидящий за рулем «ягуара» Вайпер притормозил. Теперь машина едва ползла.
— Ты что-то почувствовала? — спросил он.
— Мое плечо определенно чувствует. — Шей смотрела в окно, внимательно разглядывая магазины, что попадались им по пути. Заброшенные здания, винные склады и торгующие порнографией магазинчики — удручающее зрелище. Морщась от обжигающей боли в плече, она внезапно закричала: — Остановись!
Машина остановилась перед полуразрушенным кирпичным зданием. Вайпер смотрел на нее удивленно:
— Здесь?
— Да.
— Ты уверена?
Выбравшись из машины, Шей дожидалась Вайпера.
— Я знаю это место. Мы когда-то здесь жили, вон там, сразу за углом.
— Похоже, это заброшенный магазин.
Шей поежилась, перебирая в памяти обрывки воспоминаний. Как давно это было! И улицу почти не узнать.
— Точно, это книжный магазин. Отец часто приводил меня сюда. — Она вздрогнула. — Черт, плечо горит, как в огне.
— Полагаю, нужно войти внутрь и все осмотреть. — Повернувшись к Шей, Вайпер взял ее руку и поднес к губам. — Шей…
— Что?
— Обещай, что не наделаешь глупостей.
Она резко отняла руку.
— Не понимаю, — холодно сказала она.
Вайпер поморщился:
— Наверное, я неясно выразился.
— Думаешь?
— Я хотел сказать — тебе следует избегать малейшей опасности. Одному дьяволу ведомо, что ждет нас внутри.
— Ты что-то чувствуешь?
Он оглянулся на темное здание.
— Нет. Это-то меня и беспокоит.
Шей тяжело вздохнула. Вайпер прав. Охотник притаился. Выжидает. Выбирает время. Наверное, лучше уж открытое нападение, чем давящее предчувствие беды.
— Меня тоже.
Он осторожно привлек ее к себе и поцеловал в макушку.
— Можем вернуться к Данте, — прошептал он ей на ухо. — Вовсе не обязательно туда входить.
На минуту она позволила себе быть слабой. Но, Боже правый, как же хорошо прятаться за спиной Вайпера! Как долго ей приходилось рассчитывать лишь на себя!
Она решительно отстранилась. Нет. Она не трусиха!
— Нет. Мы должны. — Она упрямо вскинула подбородок. — Все равно когда-нибудь это придется сделать, так почему не сейчас?
Он долго смотрел на нее. Наконец, усмехнувшись, пошел к дому. Отперев кованые ворота, легко сломал засов на двери.
— Как удобно иметь под рукой вампира, — пробормотала она, скользнув мимо него в дом.
Очутившись в центре комнаты с дощатым полом, она оглянулась по сторонам и сморщила носик. Не повернуться! Комната была уставлена стеллажами, заваленными ветхими книгами и странными предметами, назначение которых было невозможно установить из-за покрывающего их толстого слоя пыли и паутины.
Вдоль задней стены комнаты располагались прилавок и несколько табуретов, а за прилавком — еще один стеллаж с керамическими горшочками, зловеще поблескивающими в тусклом свете.
Шей слегка поежилась.
— Похоже, тут давно никого нет.
Вайпер встал рядом с Шей.
— Да.
Она покачала головой.
— Почему клеймо привело меня именно сюда?
— Не знаю. — Вайпер нахмурил брови. — Вероятно, стоит осмотреться. Может, найдем что-нибудь, что нам поможет.
Шей тихо вздохнула.
Подойдя к стеллажу, она провела пальцем по пыльным корешкам. Ничего любопытного, обычные детские книги и несколько трудов по философии. Книги с заклятиями тут явно не было. Шей ткнула пальцем в странный предмет на соседнем стеллаже. Рука наткнулась на что-то похожее на магический шар, и она испуганно отскочила, сдавленно вскрикнув.
Вайпер был тут как тут, быстрый, словно разряд молнии.
— Что? Что случилось? — спросил он, обнимая ее за плечи.
Шей проглотила комок в горле, содрогнувшись от отвращения.
— Паук.
Удар сердца.
— Паук?
— Не смейся. Я ненавижу пауков. У меня от них мурашки.
Полные губы изогнулись в усмешке.
— Да, жуть.
Шей обиделась. Это был здоровенный паук, притом мохнатый. Кто бы не закричал?
— Отлично. Займись своим делом, — огрызнулась она.
Он встал, опираясь спиной о стеллаж, сложив руки на груди.
— Почему бы тебе не рассказать, что ты помнишь об этом месте?
Она колебалась, против воли устремляя задумчивый взгляд на прилавок у дальней стены. Воздух вокруг заполнили привидения.
— Я помню совсем немного. Как сидела за этим прилавком и читала книги, а отец разговаривал с хозяйкой магазина. — Ее лицо смягчилось. Словно вновь ощутила прикосновение теплых, сильных рук отца, когда он сажал ее на один из этих высоких табуретов. — В те времена книги были редкостью, и каждая казалась мне настоящим сокровищем.
— А ты говорила с той женщиной?
Ей смутно припомнилось круглое лицо, добродушная улыбка.
— Иногда она давала мне леденец. Но я не помню, чтобы мы о чем-то разговаривали.
Вайпер внимательно взглянул на керамические горшочки.
— Она могла быть ведьмой?
— Вполне. — Шей пыталась воскресить прошлое. — Ее никогда не беспокоило, что мы с отцом были… другими. И здесь всегда толклись покупатели, они приходили за этими горшочками. В то время они казались мне просто красивыми глиняными вазочками.
— Колдовские зелья, — сказал он, осторожно подходя к прилавку.
— Это просто моя догадка.
— Хм…
Хмурясь, Шей наблюдала, как вампир отставил в сторону горшки и начал простукивать стену позади стеллажа.
— Что ты делаешь?
Не оборачиваясь, Вайпер двигался вдоль стены, постукивая то тут, то там.
— Если она была ведьмой, у нее была потайная комната для колдовских обрядов. Место, где она могла бы выстроить устойчивый магический круг, где ее никто бы не потревожил. — Остановившись, он несколько раз постучал по одному и тому же месту. — Ага.
— Вайпер?
Он не ответил. Он молчал так долго, что она уже подумывала, не запустить ли в него книгой. Потом, поколдовав над вделанной в стену металлической пластинкой, вдруг обернулся, сверкнув ослепительной улыбкой.
— Вот, пожалуйста.
Подойдя ближе, Шей поняла, что часть стеллажа отошла в сторону, и за ним обнаружились узкие ступеньки.
— Боже мой!
— Пойдем посмотрим?
Они шли молча. Наконец спуск был закончен.
К счастью, Вайпер сумел обнаружить выключатель. Под потолком зажглась единственная лампочка. Шей заморгала, привыкая к свету, и вдруг в ужасе попятилась.
— Вайпер…
Он схватил ее за руку, и его прохладное прикосновение успокоило Шей. Она смогла перевести дух.
— Пещера, — шепнул он, разглядывая грязные неровные стены и магический круг. — Тут тебя и прокляли.
— Да. Я помню этот круг. — Она задрожала. — То самое место.
— Так где же ведьма? — спросил Вайпер.