— А теперь что ты собираешься делать со мной? — промурлыкал он, обнимая ладонями ее бедра.
— Не пытайся меня соблазнить.
— Но я хочу именно этого. Чувствуешь искушение?
Она стиснула зубы.
— Воткнуть кол тебе в сердце.
— До или после того, как ты закричишь от наслаждения?
— У нас нет времени на глупости, — прошипела она и слабо вскрикнула, когда Вайпер плавно встал на ноги.
Он обнял ее и впился в ее губы жарким поцелуем. От поцелуя у Шей закружилась голова, но тут Вайпер отпустил ее со вздохом.
— К сожалению, ты права. — Он осторожно поставил ее на пол. — Нужно разработать план действий.
Шей покачнулась, но устояла на ногах. Это было что-то!
— Нам с тобой? — спросила она.
— Нравится тебе или нет, но ты все еще моя собственность.
Она застыла, но потом здравый смысл подсказал, что он нарочно дразнит ее. Хочет настроить на серьезный лад.
— Ты же не собираешься держать меня при себе? — спросила она требовательно. — Тебя чуть не убили. Зачем быть рядом со мной, если это опасно для жизни?
Вайпер пожал плечами:
— Для разнообразия. Вот уж сколько лет никто не пытался меня убить!
— Я тебе не верю. Почему не сломаешь амулет и не дашь мне свободу?
Он посерьезнел.
— Потому что ты принадлежишь мне, а я берегу свою собственность.
Принадлежит ему. Хм…
— Не очень обнадеживает.
Вайпер погладил ее щеку.
— А должно бы.
Она поспешно отступила.
— Ты что-то говорил насчет плана?
— Очевидно, мы не можем просто спрятаться, — заметил он. — Нужно решить, как лучше всего обеспечить твою безопасность.
— Демон Лю говорил, что нужно обратиться к моему проклятию, — сказала она, все еще хмурясь. — Что бы это могло значить?
— Понятия не имею. Что ты знаешь о своем проклятии?
— Ничего.
— Ты должна что-то знать!
Шей пожала плечами:
— Я была совсем юной. Смутно помню, что была в темной пещере и у меня очень болело плечо.
— Плечо?
Немного помолчав, Шей вздохнула и потянула вниз ворот. Повернувшись, она показала Вайперу клеймо, уродующее лопатку.
Она была готова к тому, что сейчас его пальцы легко заскользят по ее коже, прослеживая совершенную окружность вокруг странных, прихотливо сплетенных символов. Рисунок словно парил в воздухе над самой поверхностью кожи.
— Ты была одна там, в пещере?
Шей поежилась. Она толком ничего не помнила. Только обрывки воспоминаний, осколки снов, от которых она в ужасе просыпалась.
— Нет, было слишком темно, чтобы разглядеть, кто еще там был.
— Знакомые символы, — пробормотал Вайпер.
Пораженная, Шей повернулась и уставилась на него:
— Ты их знаешь?
Он задумчиво пожал плечами:
— Я не могу их прочесть, но это ведьминские руны.
— Я видела руны ведьм. Но в общине Эдры ничего подобного не было.
— Эдра не владела магией стихий. Она пользовалась заклятиями на крови, а не помощью сил земли.
Шей покачала головой. Его слова ничего не объясняли.
— Зачем ведьме меня проклинать?
— В этом-то и весь вопрос, не так ли? Думаю, сначала нам нужно разыскать кого-нибудь, кто может точно сказать, в чем именно состоит проклятие. Тогда, может быть, мы найдем и того, кто его наложил.
— Ведьмы. — Шей обхватила себя руками. — Вот мерзавки!
Вайпер усмехнулся:
— Я тоже не особый поклонник ведьм, но точно знаю — не все они такие, как Эдра.
Шей скривилась.
По ее глубокому убеждению, хуже ведьм были только вампиры.
— Думаешь, нам нужно отправиться в общину? — спросила она с грустью.
— Сначала я поговорю с одной знакомой. Может быть она даст мне необходимые сведения.
— Ты сам поговоришь с ней? — Шей была поражена. — Пока я буду прятаться в какой-нибудь норе? Повторяю — я не позволю обращаться со мной как с беспомощной идиоткой.
Его губы сложились в веселую усмешку.
— Да, да, ты настоящий воин.
— Не нужно мне покровительствовать, — прошипела она.
Словно опасаясь болезненного удара, Вайпер легко сжал ее плечи. Его лицо стало суровым.
— Шей, мы пока не знаем, кто на тебя охотится и кого в следующий раз он может призвать на помощь. Я не намерен брать тебя с собой в общину, где нас обоих могут запереть с помощью чар. Дело не в том, чтобы бежать с поля боя. Нужно подумать, как лучше всего сыграть теми картами, что у нас есть.
Черт возьми, он рассуждал разумно.
Но Шей не хотела быть разумной. Она жаждала действовать, чтобы узнать наконец правду. Желательно вырвать ее силой. Она решительно не собиралась отсиживаться, пока кто-нибудь другой не откроет ее тайну.
— А если ты попадешь в плен? — спросила она.
— Тогда ты придешь и спасешь меня, — пообещал он с улыбкой.
— Ты так уверен?
— Если меня убьют, тебе придется вернуться к Эвору и тому, кто его похитил.
Внезапная дрожь прокатилась по ее позвоночнику.
— Лю говорил, что Эвор жив и здоров.
— Жив и здоров, но надолго ли? — постарался вразумить ее Вайпер.
На сей раз она не смогла скрыть своего страха.
— Не надо.
И тогда он крепко обнял ее, прижал к себе. Ей бы возмутиться, но, черт возьми, как было чудесно, когда тебя обнимают!
— Шей, я буду тебя защищать, — шепнул он ей на ухо. — Обещаю.
Она собралась было ответить, но что? Мысли спутались, когда Вайпер наклонился и поцеловал ее в губы так, что она растаяла — с головы до пят.
* * *
Дом в шикарном предместье к северу от Чикаго был воплощением роскоши. Просторный — в нем можно было бы разместить целую армию, — он с чердака до подвала был набит редкими произведениями искусства и бесценными сокровищами.
Тем не менее Шей с удивлением поняла, что величественная роскошь дома не исключает ощущения тепла и уюта.
Но может быть, тут нечему было удивляться, думала она, бросая взгляд на идущую рядом женщину. В Эбби было что-то очень земное, и это успокаивало. Она держалась столь приветливо и непринужденно, что даже напряжение, сковавшее тело Шей, начало наконец таять.
Совсем не этого ожидала она от Феникс, заклятого врага всех демонов.
К счастью, Эбби не догадывалась о чувствах Шей. Она распахнула дверь библиотеки и пригласила гостью войти.
— Ты наверняка найдешь здесь что-нибудь интересное, — сказала она.
Переступив порог, Шей застыла на месте.
— Мой Бог, какая красота! — прошептала она.
Ее благоговейное изумление развеселило Эбби.
— Поверь, дай волю Данте распоряжаться, и весь дом был бы завален книгами. Мне стоило немалых усилий собрать их все в этой комнате.
Шей подошла к полке, чтобы насладиться запахом старинной кожи, и вздохнула. Да это просто земной рай.
— Наверное, он собирал их очень долго, — предположила она.
— Больше четырех сотен лет. — Эбби открыла встроенный в одну из полок небольшой шкаф. — Здесь найдешь журналы, если захочешь.
Шей инстинктивно отодвинулась от нее подальше.
— Спасибо.
Эбби бросила на нее удивленный взгляд:
— Ты боишься меня, потому что я Феникс? Обещаю, что не причиню тебе вреда.
Шей сцепила руки. Как неловко, что ее страх бросается в глаза!
— Я… Вайперу не следовало навязывать вам мое общество.
— Навязывать? — Подойдя ближе, Эбби взяла ее руки в свои. — Вайпер, конечно же, говорил тебе, что я как раз посылала к нему Данте, чтобы пригласить тебя в гости? Мне очень хотелось увидеть тебя здесь.
Шей смущенно опустила голову:
— Зачем?
— Я очень люблю Данте, но мне ужасно не хватает подруги.
— У вас, должно быть, много друзей.
Эбби грустно вздохнула:
— Не особенно.
Шей резко подняла голову, осознав, что сморозила глупость.
— Простите. Я не подумала, что вы Святая Чаша…
— Дело не в этом, хотя оттого, что тебя считают богиней, легче не становится. — Она криво усмехнулась. — Если уж быть честной, у меня никогда не было настоящих друзей.
— У всех людей бывают друзья.
— Не у всех. — Эбби грустно поморщилась, затем вымученно улыбнулась: — Так что хватит болтать чепуху насчет того, что мне тебя навязали. Я очень рада, что ты здесь.
Тревоги Шей исчезли без следа под напором этой доброты. В обществе Эбби было просто невозможно оставаться замкнутой и неловкой.
— Спасибо, — искренне сказала она, и радостная улыбка впервые заиграла на ее губах.
Эбби взглянула на нее с изумлением, даже отошла на шаг назад.
— Боже правый, неудивительно, что Вайпер ходит как молнией пораженный.
— Что?
— Ты восхитительна, сама знаешь.
Шей захлопала ресницами:
— Вы шутите?
— Ты никогда не смотрелась в зеркало? Я бы ревновала как черт, не будь я уже замужем.
Шей в недоумении покачала головой:
— Я наполовину демон.
— Но Вайпер с Данте — демоны на все сто. Не хочешь ли ты сказать, что не видишь, какие они красавцы?
Веский довод.
— Данте очень красив, — признала она.
Эбби повела бровью:
— А Вайпер?
— Он как заноза в боку.
— Бывает, — охотно согласилась Эбби. Она склонила голову набок: — Знаешь, я пришла в ярость, когда узнала, что он купил тебя у того омерзительного работорговца. И это после того, как ты спасла ему жизнь!
Да уж, слава Богу!
Хоть кто-то наконец разделяет ее гнев!
— Мне самой не верилось.
— Но сейчас я вынуждена признать, что начинаю сомневаться, что он сделал это лишь из эгоизма.
— Что ж, совершенно ясно, что не по доброте душевной, — торопливо внесла ясность Шей.
— Вероятно, отчасти. В конце концов, он вампир. — Она усмехнулась. — Но, думаю, ты обворожила его, вот и пришлось ему тебя разыскивать.
Шей инстинктивно поежилась. Но не в том смысле, в котором женщина может надеяться обворожить мужчину.
— Я последняя из клана Шалотт. Вампиры охотились на нас с незапамятных времен.
— Может, и так, но не похоже, чтобы с тобой плохо обращались.
— Но он… кое-что пообещал, — выдавила она.
— Ах!
Но что означало ее «ах», Шей так и не узнала, потому что дверь библиотеки распахнулась и на пороге возник высокий черноволосый вампир.
— Прости, любовь моя, но Вайпер вернулся, — сказал Данте.
Шей оцепенела. Желудок свело от страха. Он вернулся так быстро! Значит, не узнал ничего полезного.
— Уже?
Данте взглянул на жену:
— Он привез с собой ведьму.
Настал черед Эбби застыть на месте.
— Привез ведьму в этот дом?
Данте воздел руки в жесте отчаяния.
— Вайпер клянется, она здесь, чтобы помочь Шей узнать правду о ее проклятии.
Прошла долгая минута, прежде чем Эбби повернулась к Шей.
— Ты хочешь с ней встретиться? — спросила она, испытующе глядя на гостью.
Шей облизнула пересохшие губы. Она лучше, чем кто другой, понимала отвращение Эбби к ведьмам. Смертельное испытание — отличный способ сблизиться.
— Мне кажется, я должна это сделать.
Словно уловив ее тревогу, Эбби ласково пожала ее руку:
— Не бойся. Я буду рядом.
Глава 12
Стикс ждал в нижней пещере. Дамокл вынырнул из темноты и не спеша направился к магическому озеру.
Как всегда, при виде напыщенного беса Стикс испытал приступ презрения. Вокруг голые скалы, склизкий пол, а этот дурак вырядился в бархатный, расшитый золотом балахон. Волосы тщательно уложены, и в прическу вплетены глупые листья, наполняющие воздух удушливым ароматом.
Подпустив беса поближе, Стикс бесшумно выскользнул из темного укрытия и преградил ему путь.
— Итак, снова неудача, бес, — холодно констатировал он. — Мы не получили Шалотт, и даже жалкий тролль сумел сбежать из твоих цепких лапок.
Бес отвесил старательный поклон, а потом воззрился на вампира, вопросительно изогнув брови:
— Неудача? Какое жестокое слово! Особенно для бедняги, который только что потерял своего любимца. — Он огладил черный бархат своего одеяния. — Не видишь — у меня траур?
Стикс оскалил клыки. Он пришел в ярость, когда узнал, что Дамокл разбудил Лю и отправил его бесчинствовать в Чикаго. С тем же успехом можно было бы послать пригласительные открытки каждому из их врагов.
— Я вижу перед собой только беса-предателя, который выстилает перышками собственное гнездо, травя хозяина ядом.
Дамокл схватился за сердце с видом оскорбленной невинности:
— Яд? Что ты хочешь этим сказать?
— Думаешь, я не знаю про бокалы, которые ты тайком проносишь в спальню хозяина каждую ночь?
— Действительно, я посылаю ему смесь редких отваров, чтобы облегчить боль. — Дамокл пожал плечами. — Или ты хочешь, чтобы он страдал или вовсе истаял, как свечка?
— Из-за твоих зелий он и пал столь низко!
Что-то промелькнуло в бледно-зеленых глазах. Что-то смутное и опасное, отчего Стикс инстинктивно схватился за рукоять кинжала под плащом.
— Грязные обвинения, вот как? А где доказательство?
— Я знаю, хозяин стал быстро поправляться после того, как…
Стиксу не хватило духу продолжить.
— После того, как ты взял в плен отца Шалотт и принес его на заклание, как жертвенного агнца? — закончил за него Дамокл с такой усмешкой, что Стикс понял — сейчас его ледяное спокойствие разлетится вдребезги.
Кровь святых! Он ненавидел вспоминать об этом злом деянии, впрочем, совершенно необходимом. Столько лет прошло, а его все еще терзает совесть.
— Именно, — скрипнул он зубами.
— Слышал, ему удалось убить трех Воронов, прежде чем ты вышиб из него дух и притащил сюда, в пещеру.
— Не важно. Кровь Шалотт очистила его от болезни, но потом явился ты со своими… отварами, — заявил он, по-прежнему сжимая в ладони рукоять кинжала.
Бес тряхнул золотыми кудрями.
— Я лишь исполнял приказания хозяина. Ты осмелишься усомниться в его решениях?
— Мне следовало сразу же перерезать тебе глотку, едва ты появился.
— Ах, так ты возлагаешь грехи хозяина на бедного слугу? Это твое представление о справедливости, мистер святоша?
Стикс зашипел:
— Будь на свете справедливость, ты бы лежал мертвым рядом с прежним хозяином.
— На моем месте ты поступил бы именно так?
— В случае необходимости.
Дамокл улыбнулся:
— Посмотрим.
— Хватит. — Стикс выругался. Снова этот бес вывел его из себя! Прошлого не исправить. Лишь будущее имело значение. — Я пришел не ради перепалки с отродьем вроде тебя. Мне удалось убедить хозяина поручить поиски Шалотт мне. Покажи, где скрывается наш демон, и… твои услуги нам больше не понадобятся.
Как и следовало ожидать, повисшая в воздухе угроза не произвела на беса никакого впечатления. Дамокл не торопясь прошествовал мимо Стикса к прорицающему озеру.
— Должен заметить, я удивлен, что ты сам вызвался исполнить это поручение, — насмешливо протянул он.
Стикс бросил на него взгляд, исполненный ярости.
— Почему?
— Уверен, что хозяин сказал тебе, у кого сейчас Шалотт.
— Если тебе есть что сказать, бес, тогда говори.
— Просто мне кажется странным, что ты, который так надоел всем своим блеяньем насчет братства вампиров, сейчас хочешь пролить кровь одного из них. — Дамокл взмахнул тонкой рукой над озерком и сделал Стиксу знак. — Иди сюда.
Холодная рука страха сжала горло Стикса, когда он подошел, чтобы всмотреться в темную глубину воды.
Сначала он видел только нежное смуглое лицо Шалотт Она была поразительно похожа на отца! Тряхнув головой, он быстро взял себя в руки. Нечего сожалеть об уготованной ей участи. Только ее кровь удержит мир от сползания в пучину хаоса.
Вода подернулась рябью, и он увидел того, кто стоял рядом с Шалотт. Его охватил настоящий ужас. Знакомые серебряные волосы, надменные черты лица.
— Вайпер, — хрипло прошептал он, пораженный до глубины души.
— Твой приятель?
— Где они?
Язвительно улыбнувшись, Дамокл снова взмахнул рукой, и картинка сменилась другой. Элегантный дом, который Стикс тотчас же узнал.