Нежно раздвинув языком губы Шей, он принялся исследовать влажные глубины ее рта. Из горла вырвался хриплый крик, когда ее руки вцепились в его плечи и она вдруг вернула поцелуй с той же отчаянной страстью, что билась в нем самом.
Словно молния сверкнула между ними, и Шей, судорожно вздохнув, отпрянула от него, глядя ему в глаза почти с ужасом.
— Вайпер!
Он вполголоса выругался. Тело протестующе сжалось, когда он со всей суровостью попытался прогнать непокорную страсть. Какого черта с ним творится?
Вампир, которому много веков от роду, наделенный безграничным могуществом и жизненным опытом! Не хватало еще предаваться оргии при свидетелях. Каким бы сильным ни было искушение.
— Ты права. Вряд ли это подходящее место для романтического свидания, — прошептал он. — И не время развлекаться.
Она глубоко вздохнула, и он почувствовал тяжесть ее маленьких твердых грудей. Черт!
— Как ты меня нашел? — спросила она.
— Я же говорил — территория охраняется.
Ее брови взлетели вверх.
— Так за мной следили?
— Именно. — Вайпер повернул голову, с нарочитым вниманием рассматривая высокого вампира, который безмолвно стоял в отдалении, почти скрытый ночной тенью. Неудивительно, что Шей замерла в тревожном смущении.
Сантьяго представлял собой впечатляющее зрелище в кожаных брюках и черной майке, обнажающей его могучую грудь. Узкое лицо с высокими скулами, темно-карие глаза, унаследованные от предков-испанцев.
Достаточно было одного взгляда, чтобы определить его сущность.
Искусный воин, готовый убить, защищая членов своего клана.
Шей проглотила комок в горле.
— Он вампир. Не может быть, чтобы он дежурил, когда я уходила.
— Дорогая, сейчас не каменный век, — протянул Вайпер. — Территория охраняется с помощью сложной электронной системы — датчики движения, бесшумные сигналы тревоги, целая серия камер наблюдения, передающих сигнал на мониторы. Сантьяго сидел глубоко под землей, когда увидел, как ты нас покидаешь.
— Почему он не послал кого-нибудь меня остановить?
— Я приказал ему не задерживать тебя.
Ее глаза подозрительно вспыхнули.
— Почему?
— Я знал, что смогу легко проследить твой путь.
— Ты собирался за мной шпионить!
— Признаюсь, мне было любопытно. Но, что важнее, я хотел доказать тебе, что глупо пытаться от меня сбежать.
Ее лицо вдруг посуровело.
— Я знаю, что не могу сбежать. Не нужно выставлять часовых. Достаточно воспользоваться амулетом, и я буду вынуждена вернуться.
— Дело не в этом.
— Тогда в чем же?
Он обнял ладонями ее лицо.
— Какая-то могущественная сила уже не раз пыталась отнять тебя у меня. До тех пор пока мы не поймем, кто это, тебе не позволено гулять по собственному усмотрению.
Он ждал, что Шей разозлится.
Поразительно, но она приняла это совершенно спокойно. Лишь тревога зажглась в ее прекрасных глазах.
— Полагаешь, мне все еще грозит опасность?
— Сама как думаешь?
Она прикусила губу, потом тяжело вздохнула:
— Хорошо. Ты прав. Я сваляла дурака, отправившись сюда одна. Можешь теперь меня отпустить.
Вайпер обрадовался — она оказалась способна внять доводам разума, смирив свою неукротимую свободолюбивую натуру. Он улыбнулся:
— Какая жалость! — Его пальцы погладили волнующий изгиб ее шеи. — Мне бы хотелось держать тебя так подольше. Но разумеется, в моих фантазиях ни на мне, ни на тебе нет никакой одежды, не говоря уж о порхающей над нами горгулье.
— Я говорила тебе…
Ее гневная отповедь застряла в горле, когда в воздухе вдруг пронесся ветерок, и Вайпер мгновенно вскочил на ноги, заслонив Шей собственной спиной.
— Хозяин. — Сантьяго подал голос из тени.
— Да, Сантьяго, я тоже чувствую.
Шей схватила его сзади за складки шелковой рубашки:
— Что ты чувствуешь?
— Кровь. Свежую кровь.
— Проклятие!
Вайпер медленно повернулся и взглянул ей в лицо, и по спине Шей пополз холодок. Пока что ей удавалось гнать воспоминания о злой силе, которая, кажется, во что бы то ни стало вознамерилась ею завладеть.
— Это ты убила Эвора и его троллей? — спросил он.
В его голосе звучало простое любопытство. Словно ему безразлично, устрой она бойню.
Вероятно, такие вещи его действительно не волновали.
— Нет. Я их даже не видела.
— Никого из них? И ничего не слышала?
— Нет.
Он склонил голову набок.
— Тебе не показалось это странным?
Шей пожала плечами, вспоминая, как пробиралась по коридорам аукционного дома.
— Они редко появляются на аукционе до наступления темноты. Кроме того, я воспользовалась черным ходом и пошла прямо в подвалы. Думаешь, на них напали?
— Дело там явно нечисто. — Вампир бросил взгляд на здание, откуда не доносилось ни звука. — Жди здесь.
Шей следила, как Вайпер вместе с другим вампиром исчезают во мраке. Вскоре даже ее необычайно острое по сравнению с человеческим зрение не могло различить их силуэтов.
Она плотнее завернулась в плащ — почему-то ей стало ужасно холодно. Леве приземлился возле ее ног.
— Может, нам просто уйти? — тихо спросила она.
— Думаешь? — Леве хлопнул себя по бокам и внимательно уставился на нее. — Погоди-ка. Зачем нам уходить, если можно задержаться на заднем дворе у наших врагов и взасос целоваться с первым подвернувшимся вампиром? А потом вполне можно облиться бензином и поиграть со спичками. Как говорится, забавам нет конца.
К своему удивлению, Шей почувствовала, как щеки заливает румянец.
— Брось, Леве.
— Иначе что? Повалишь меня на землю и зацелуешь до смерти?
— Можно вернуть тебя обратно в клетку, знаешь ли, — буркнула она.
— Только через мой труп.
Через его труп? Шей приподняла бровь.
— И это можно устроить.
Леве, вероятно, понял, что перегнул палку. Он всплеснул руками — типично французский жест.
— Успокойся, дорогуша. К чему так злиться?
Она машинально бросила взгляд туда, где в последний раз видела Вайпера.
— Причины как раз найдутся, — пробормотала она.
— Найдутся, согласен, — проворковал он. — Твой новый хозяин — ненавистный вампир. Увы и ах.
— Похоже на то.
— Вождь клана.
Шей недоуменно воззрилась на горгулью:
— Откуда ты знаешь?
— Вижу на нем печать Кухулина.
Она облизнула внезапно пересохшие губы. Шей никогда не доводилось присутствовать на боях гладиаторов. Эти соревнования были только для избранных — немногие из демонов удостоились чести там побывать. А уж участвовать разрешалось единицам.
Тех, кто выходил из боя живым, боялись и почитали. Они были воинами, достойными высочайшего титула.
— Он прошел битву Дуротригов?
— И остался в живых, чтобы рассказать о ней. Впечатляюще. — Леве бросил на нее понимающий взгляд. — Мудрый демон не стал бы злить такого героя.
Леве был прав, однако Шей нахмурилась еще сильнее. Ей нечего и надеяться взять верх над вождем клана, будь она даже чистокровной Шалотт.
Осознание этого факта злило ее сверх всякой меры.
— Благодарю, Леве.
Он послал ей воздушный поцелуй.
— Всегда к твоим услугам, дорогуша.
Она гневно взглянула на него:
— Напомни, с чего мне вздумалось тебя освободить?
Маленькое сморщенное личико помрачнело.
— Потому что не можешь видеть, как кто-то страдает. Даже если прийти на помощь означает принести себя в жертву.
Шей смущенно поежилась. Она не была святой. Отнюдь.
Просто у нее было мало друзей, совсем мало. Демоны считали ее кровь нечистой, а для людей она была… вроде как уродцем.
Не зная, как прервать неловкое молчание, она почти обрадовалась, когда в воздухе разлился промозглый холод, предшествуя безмолвному возвращению Вайпера. Разумеется, сердце-предатель сладко дрогнуло, когда лунный свет озарил серебряные волосы и совершенный профиль.
Красота вампира.
Ее пронзила боль.
Тряхнув головой, она выбросила смехотворные мысли из головы.
— Нашел Эвора?
Он странно взглянул на нее:
— Не совсем.
— Что ты хочешь сказать?
— Думаю, тебе стоит посмотреть. Может, прольешь некоторый свет на то, что там произошло.
Шей колебалась лишь мгновение, прежде чем последовать за ним. Она не сомневалась — ее ожидает что-то ужасное. Такое, что будет сниться в кошмарных снах.
Обернувшись, чтобы удостовериться — Леве благополучно следует за ними, Шей вместе с Вайпером вошла в темный дом и стала подниматься по лестнице в личные покои Эвора. Вайпер толкнул дверь, и ее чуть не стошнило. Удушливый запах крови, отвратительное ощущение смерти.
Она была готова к худшему, но это превосходило всякое воображение.
Некогда элегантная комната была завалена кусками тел троллей.
Усилием воли Шей заставила себя осмотреться по сторонам. Наконец ее обезумевший взгляд остановился на каминной полке черного мрамора. На ней победным трофеем торчала голова горного тролля.
Широко раскрытые красные глаза, оскаленная пасть, словно тролль проклинал душу своего убийцы.
Но никакое проклятие не спасло его, как и других телохранителей. Нападавшему ничего не стоило разделать их на куски.
— Боже правый! Это просто невозможно.
Вайпер взял ее за руку и тихо вывел из комнаты, закрыв за собой дверь. Потом, словно догадавшись, как ей плохо, усадил в кресло и присел рядом на корточки.
— Мало найдется сил, способных убить троллей с такой жестокостью. Но факт есть факт — их забили, как скот. — Он внимательно изучал ее лицо. — Ты ничего не чувствуешь? Какой-нибудь намек, чтобы мы поняли, кто — или что — оказался способным на такое?
Взяв себя в руки, она подавила заползающий в душу ужас и заставила себя мыслить как можно четче.
— Это был не человек. Люди не обладают достаточной физической силой, чтобы голыми руками разорвать тролля на куски.
— А заклинание? — спросил Вайпер.
— Нет. — Она глубоко вздохнула. — В воздухе нет следов магии.
Вайпер кивнул. Вампиры лишены способности чувствовать присутствие магии. Несомненно, вот одна из причин, почему он хотел иметь Шей при себе.
— Значит, это, должно быть, демон, обладающий невероятной силой, способный также маскировать свое присутствие от вампира, — вполголоса сказал Вайпер. — Это сужает круг подозреваемых. Тем не менее их все еще слишком много.
Поежившись, Шей обхватила себя руками. Она начала отходить от шока, и ужасный смысл произошедшего обрушился на ее сознание.
— О Боже! — прошептала она.
Вайпер обнял ее за плечи. Его прикосновение было прохладным, но, как ни странно, успокаивающим.
Вероятно, из-за того, что прошло невероятное множество лет с тех пор, как кто-то прикасался к ней с иными чувствами, нежели злоба.
— Мне не следовало приводить тебя сюда. Прости.
Она покачала головой:
— Не в этом дело. Это из-за… Эвора.
— Эвор? Почему… ах да. — Вайпер медленно кивнул. — Его нет среди мертвецов.
Она нервно рассмеялась:
— Конечно, нет. Полагаю, я бы заметила, если бы вдруг упала замертво.
— Да, такое трудно упустить, — сухо сказа Вайпер.
Она скривилась, пытаясь совладать с нервами. Проклятие, она была на волоске!
На волоске от смерти.
— Будь Эвор в той комнате… — прошептала она.
Его ладони напряглись.
— Он жив, киска, и ты жива.
— Да, но смерть была близко, — прохрипела она. — Совсем близко.
— Согласен. — Он взглянул на дверь залитой кровью комнаты. — Нам нужно понять, кто сделал это. Не менее важно узнать, куда подевался Эвор.
При мысли о гнусном коротышке-тролле Шей поморщилась:
— Не сомневаюсь, он успел забиться в какую-нибудь щель в скале, когда на них напали.
— Но он там был. — Его суровый взгляд снова был прикован к ее лицу. — Там есть и его кровь.
— Его кровь?
Он передернул плечом.
— Совсем немного, но мне ясно — он был там во время нападения.
Шей оттолкнула его руку. Разумеется, он был способен учуять кровь Эвора. Ведь он вампир!
Кровь — его специальность.
Значит, кто-то — или что-то — явился сюда, убил горных троллей и ранил Эвора? Она покачала головой:
— Зачем?
— Может быть, какой-нибудь демон искал в доме ценности, да был застигнут троллями врасплох. Или явился отомстить. Эвор вряд ли способен внушить любовь, и найдется немало тех, кто находит работорговлю отвратительным занятием.
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Возможно. Но ты ведь не думаешь, что это был взломщик или мститель?
— Нет. — В тусклом свете луны его прекрасное лицо казалось суровым. — Время нападения было выбрано так, что простым совпадением его не сочтешь. Полагаю, в аукционный дом наведался тот, кто охотится за тобой.
У нее пересохло в горле.
— Чтобы убить Эвора?
Он нахмурил брови:
— Если бы они хотели убить Эвора, он был бы давно мертв. То ли сумел сбежать во время бойни, то ли они хотели захватить его живым.
— Но зачем?
— Чтобы послужил заложником, — неожиданно подал голос Леве, и Шей с Вайпером изумленно уставились на него.
— Что? — переспросил Вайпер.
Горгулья нервно всплеснул крыльями.
— Будут держать тролля, угрожая перерезать горло и убить обоих. У Шей не будет выбора, кроме как сделать все, что они потребуют.
Шей почувствовала, как ее сердце перестало биться. Проклятие! Быть во власти Эвора отвратительно само по себе. Теперь же ей надо бояться еще и таинственного врага, способного голыми руками разорвать троллей на куски.
Ничего хорошего.
Совсем ничего хорошего.
— Думаешь, этого они и добиваются? — хрипло прошептала она.
— Думаю, что глупо делать поспешные выводы, пока у нас не наберется побольше фактов, — возразил Вайпер, легко подхватывая Шей на руки. — А теперь нам пора уходить.
Теперь стало понятно, насколько Шей была потрясена последними событиями — она даже не попыталась помешать Вайперу, который на руках вынес ее из залитого кровью аукционного дома.
Она пришла в себя лишь тогда, когда Вайпер осторожно опустил ее на ноги, прислонив спиной к огромному дубу.
— Пока мы не ушли, скажи, не хочешь ли захватить с собой еще какое-нибудь имущество? — тихо спросил он.
Но недостаточно тихо, потому что Леве сердито хлопнул крыльями:
— Имущество? Проклятие! Я горгулья. Демон, внушающий страх и уважение всем вокруг. Да я…
— Хватит, Леве, — перебила Шей его гневную речь, по-прежнему не сводя глаз с прекрасного лица Вайпера. — Там, в подвалах, заперты демоны.
Он дернул бровью.
— Это тоже твои друзья?
— Я даже не знаю точно, что за создания там сидят. Знаю только, что тролли мертвы, а Эвор исчез. Демоны могут просидеть в своих камерах целую вечность. Страшней пытки не выдумать.
— Может быть, они опасны.
Она ни на миг не сомневалась, что они крайне опасны. Смертельно опасны.
Но это не убавило ее решимости их освободить.
— Мы не можем их бросить.
— Сантьяго!
Не сводя взгляда с ее бледного лица, он поднял руку. От ближайшего дерева отделилась тень.
— Да, хозяин?
— Отправляйся в подвалы и выпусти узников.
— Как прикажете.
— Мы подождем тебя в машине.
Не колеблясь ни минуты, вампир молча исчез во мраке. Шей поморщилась. Какое бездумное послушание! Если именно этого ожидает от нее Вайпер… Что ж, скорее всего он будет разочарован.
Но и ее, несомненно, ожидает большая порка.
Гордость — чертовски сильная штука.
— Думаешь, ему неопасно идти туда в одиночку?
Вайпер пожал плечами:
— Он вампир.
Высокомерие вампира. Она стиснула зубы.
— Отлично. Тогда, может быть, идем?
Вайпер открыл рот, но в темноте прозвучал голос Леве:
— О-о-о… Шей?
Она обернулась. Леве стоял на безопасном расстоянии от вампира.
— Да?
— А я?
— Ох, я… — Она с неохотой взглянула на вампира, который стоял чуть не вплотную к ней: — Вайпер?
— Да, киска?
Она хотела бы попросить его отодвинуться. Теперь, когда она несколько свыклась с известием об исчезновении Эвора, близость Вайпера казалась слишком навязчивой. Но она прикусила язык. Ее положение и без того было неприятным, а сейчас придется просить еще об одолжении.