— Не можем же мы взять и бросить Леве здесь! Прочие горгульи исключили его из гильдии.
Его руки медленно поднялись, ладони легли на ствол дерева, ладонь слева, ладонь справа от ее головы.
— Ты просишь меня принять его под мою защиту? Дать ему кров?
Она старалась не замечать, как прерывисто бьется сердце.
— Да.
Хищная улыбка заиграла на его губах.
— А что я получу в награду за великодушие?
— Шей, не надо! — прошипел Леве.
Она пропустила его предостережение мимо ушей. Не отрываясь, смотрела в темные глаза вампира.
— А что ты хочешь от меня получить?
— Ну, на этот вопрос я не могу ответить вот так, сразу. Я очень многое хочу получить от тебя, — промурлыкал он, склоняясь ближе. — Возможно, хорошенько поразмыслив, я захочу, чтобы ты просто исполнила одну просьбу.
Шей облизнула сухие губы.
— Другими словами, речь идет об одолжении?
— Ты будешь моей должницей. И я потребую уплаты долга, когда решу, что момент… назрел.
— Шей, не делай этого! — приказал Леве. — Никогда не торгуйся с вампиром!
Шей прекрасно понимала, что рискует. Каждому демону было известно, что вампиры способны довести жертву до агонии, добиваясь желанного обещания.
Но что ей терять?
Она уже в рабстве у Вайпера, и он волен ею распоряжаться. Вздумай он в самом деле заставить ее совершить что-то, пусть даже самое ужасное, у нее не будет другого выбора, кроме как подчиниться. В конце концов, у него амулет.
Почему бы не попробовать заключить с ним сделку ради безопасности Леве?
— Мы можем обсудить условия?
— Обсудить условия? — Он смотрел на ее губы. — Смотря какие условия. Что ты мне предложишь?
— Кровь и секс не могут быть средствами уплаты долга.
Тихо рассмеявшись, он опустил голову и зарылся лицом в изгиб ее шеи. Потом заговорил, и его губы щекотали ей кожу, отчего вдоль позвоночника побежал тревожный холодок.
— Ты только что исключила два моих самых заветных желания. Что ты хочешь предложить взамен?
Она подняла глаза к небу.
— Я тренированный боец.
— У меня много воинов.
— И они могут сражаться при свете дня?
— Некоторые — да. — Его теплый, влажный язык прошелся вдоль ее ключицы. — Что еще ты предлагаешь?
Ее колени подгибались.
— Я научилась у ведьм готовить разные снадобья.
— Интригует. Но я вряд ли об этом попрошу.
Шей примолкла, прижимая ладони к шершавой коре. Лучше уж так, чем броситься на грудь стоящему перед ней вампиру.
Вероятно, Леве понял причину ее колебания, потому что тихо прошипел:
— Шей, только не это.
Вайпер поднял голову и с любопытством уставился на нее:
— В чем дело, киска?
— Я… — Она проглотила стоящий в горле комок. — Мой отец был Люмос, целитель нашего племени. Его кровь могла излечить все, кроме смерти.
Его глаза медленно расширились.
— А ты?
— Его дар… передался мне.
— Редкий дар. — Его темные глаза блеснули. Было ли то простое любопытство? — Редкий дар, ничего не скажешь, но какой в нем прок бессмертному?
Она рассеянно подняла руку, чтобы погладить то место, которое только что ласкали его губы.
— Даже бессмертного можно ранить. Мать говорила — именно так убили отца. Его кровь помогла спасти жизнь вампира.
— Вампира? — Он явно заинтересовался. — Ты уверена?
— Да.
— Странно, я ничего такого не слышал. — Некоторое время он раздумывал, а потом, казалось, выбросил эту мысль из головы. — Итак, что именно ты предлагаешь?
— Если… если тебя ранят, я добровольно отдам свою кровь, чтобы тебя исцелить. И только ради исцеления! Не ради угощения время от времени. — Она вздернула подбородок. — Мы заключили договор?
Веселье снова смягчило черты его лица.
— Сделку, — мягко поправил он.
— Кровь в случае крайней необходимости, и никакого секса.
— Мне нет нужды ставить на кровь или секс. Очень скоро ты сама предложишь мне и то и другое.
Наклонившись, он провел губами по ее губам, отнимая у нее всякую возможность спорить. Его касания рождали электрические искры нетерпения, и прежде, чем Шей поняла, что делает, она инстинктивно открыла рот навстречу его дразнящим движениям.
И только тогда он запечатлел на ее губах поцелуй, граничащий с одержимостью.
Именно о таких поцелуях грезят женщины в сокровеннейших фантазиях. Жаркий, требовательный, беспощадный. Шей уже готова была обхватить его руками и прижать к себе как можно крепче, когда он вдруг отпрянул от нее, уставившись в темноту ночи.
— Ага… Сантьяго выполнил поручение. Полагаю, нам стоит убраться отсюда, пока те, кого он освободил, не надумали нами закусить.
Глава 7
Когда они добрались до поместья в окрестностях Чикаго, Вайпер не раз и не два успел обдумать произошедшее.
Его мысли были заняты вовсе не сладостной Шей, аромат которой он все еще ощущал на своей коже, как обещание греховного удовольствия. Не замечал он и жар, разлитый по всему телу.
А ведь прошла целая вечность с тех пор, как ему довелось испытать подобные удовольствия.
Ни о чем подобном он не думал, потому что с пугающей отчетливостью представлял себе, как некая могучая сила охотится за его Шалотт. Нечто настолько опасное и злобное, что, вероятно, он не сможет ее защитить.
И его сердце сжималось от ужаса.
Но какие бы тревоги ни туманили его мозг, он ощутил присутствие чужака, едва переступив порог кухни.
— Здесь кто-то есть. — Протянув вперед руку, он загородил спиной Шей и повернулся к телохранителю: — Сантьяго, обыщи территорию и убедись, что там нет других непрошеных гостей.
Дождавшись, пока вампир выйдет, Вайпер поднял голову, исследуя витавшие в воздухе запахи. Лишь убедившись, что особой опасности нет, обернулся и взглянул в бледное лицо Шей.
Гордое прекрасное лицо, мрачная решимость, ни намека на страх. Но как ни старалась она держать себя в руках, тревожная тень мелькнула в золотых глазах. Она встанет во весь рост и плюнет страху в лицо. Но не сегодня ночью. В этом нет необходимости. Она принадлежит ему. И он ее защитит.
— Дорогая, думаю, что тебе лучше всего вернуться к себе в комнату и запереться на ключ.
Она нахмурилась, упрямо выпятив подбородок. Вайперу уже было знакомо это выражение, и он находил его забавным и очаровательным.
— Все демоны Шалотт — искусные воины. Мы не прячемся за закрытыми дверями.
Он позволил себе слабо улыбнуться.
— Киска, я не сомневаюсь в твоем воинском умении, но наш нежданный посетитель — вампир. Жаль, если мне придется убить соплеменника лишь потому, что он не сможет устоять перед твоими чарами.
Она раскрыла было рот, но ничего не сказала и лишь неохотно кивнула. Возможно, ей ужасно не хотелось показаться трусихой. Но встретиться еще с одним вампиром было куда хуже.
В сердце болезненно кольнуло, когда он смотрел, как она идет через кухню. У нее были все основания ненавидеть вампиров и не доверять им. Будет трудно преодолеть ее предубежденность.
Вайпер покачал головой и направился в глубь дома, где ощущал присутствие члена своего клана. Войдя в кабинет, он не удивился, когда увидел за своим массивным письменным столом высокого вампира с волосами цвета воронова крыла.
С Данте они были почти друзьями — Вайпер отличал его среди всех вампиров клана. Вместе они покончили с общиной ведьм, надумавших истребить демонов, и освободили Феникс — богиню света, которая защищала мир от Князя Тьмы.
Это было совсем недавно. Тогда-то он и повстречал Шей. Вайпер не знал, благодарить ли друга или придушить его. Это из-за Данте его уютный мирок был потрясен до основания.
Он не сделал ни того ни другого. Подойдя к встроенному бару, взял бутыль с кровью. Убогий заменитель волшебного эликсира, текущего в жилах Шей. Но сейчас и эта кровь годилась, чтобы восстановить потраченные силы.
Данте следил за каждым его движением, и на его губах играла слабая улыбка.
— Добрый вечер, Вайпер.
Встав спиной к бару, Вайпер сложил руки на груди.
— Вижу, ты расположился совсем как дома, хотя отлично знаешь — я никогда не приглашаю сюда гостей.
Данте продолжал улыбаться.
— Тебе повезло, что здесь сижу я, а не моя подруга. Эбби не терпится высказать свое мнение насчет того, как на аукционах покупают молодых рабынь. — Серебряные глаза сузились. — Особенно молодую женщину, которая спасла тебе жизнь.
Вайпер ни секунды не сомневался, что подруга Данте охотно спалила бы его, как спичку. Пусть Эбби и стала богиней, в ней сохранилось немало человеческого, например, сострадание и готовность ринуться в бой с тем, что считала несправедливым. Ни одному демону, наделенному хоть каплей здравого смысла, не хотелось бы навлечь на себя гнев Феникс.
Но Вайпер был вождем клана. Вождем отряда вампиров-бойцов.
И не привык оправдываться.
— Когда я звонил тебе и сказал, что купил Шалотт, я всего лишь просил твоей помощи. Нужно было выяснить, что за злая сила ее преследует. Но я вовсе не спрашивал совета в том, что касается моей личной жизни.
Данте пожал плечами:
— По поводу моих личных дел ты высказывался не раз и не два.
— Но ты пропускал мои советы мимо ушей. Я поступлю так же. А теперь, если это все…
Одним быстрым движением Данте вскочил на ноги, сверкая серебряными глазами в мягком свете лампы.
— Вайпер, что за игру ты затеял?
Вайпер поставил на стол пустую бутыль.
— Это не игра.
— Тут что-то не так. — Данте обошел вокруг письменного стола. — Ты поклялся убивать всякого работорговца, если тому вздумается пленить и продать вампира в пределах твоей территории.
— Шей не вампир.
— Это не меняет факта, что ты ненавидишь торговцев живой плотью.
Вайпер криво усмехнулся. Он владел несколькими домами удовольствий. Элегантные, дорогие заведения, где демоны, феи и даже немногие представители человеческого рода могли получить любые наслаждения.
— Находятся те, кто и меня называет «торговцем живой плотью».
Данте нахмурился:
— Да только сама плоть не возражает.
Вайпер пожал плечами. О чем тут было спорить? Те, кто ему служил, делали это по собственному выбору. Он махнул рукой в сторону бара:
— Вина? Или, может быть, глоток бренди из моих личных запасов?
Взгляд Данте сделался внимательным. Он позволил сбить себя столку.
— Что ты собираешься делать с Шей?
Вот в чем вопрос. К сожалению, у Вайпера не было ответа.
— Тебе что за дело?
— Мне — никакого. Но Эбби не даст мне покоя, пока не убедится, что демону ничего не грозит.
Вайпер коротко рассмеялся.
— Ты по крайней мере честен. Но скажи мне, Данте, неужели твоя распрекрасная женушка предпочла бы видеть, что я отойду в сторонку и допущу, чтобы Шей купили, как шлюху или мешок с кровью? Или чтобы она стада охотничьим трофеем и какой-нибудь охотник на демонов повесил ее голову на своей стене?
— Она бы хотела, чтобы ты отпустил Шей на свободу.
Позволить Шей уйти? Исчезнуть, как она исчезла после битвы с ведьмами?
Только через его труп.
— Я уже говорил тебе — это невозможно. У меня находится амулет, который заставляет ее являться по моему зову. Но удерживающее ее в рабстве проклятие принадлежит ничтожному троллю по имени Эвор. Троллю, который внезапно пропал.
Данте приподнял бровь.
— То есть?
Вайпер вкратце рассказал, что видел в аукционном доме. Вдруг что-нибудь покажется Данте знакомым и он поможет установить, кто был этот жестокий убийца?
— Ты уверен, что бойню устроил именно демон? — спросил его собеседник.
— Кто же еще?
— Возможно, ведьма или колдун.
Вайпер улыбнулся про себя. Кто бы посмел обвинить Данте в излишней подозрительности насчет ведьм? Если тебя то и дело пытаются убить, поневоле начнешь нервничать по пустякам.
— Шей не почувствовала следов магии.
Данте кивнул:
— Если это демон, ты, по идее, можешь его вычислить. Очень немногие демоны умеют маскировать свой запах от вампира.
— Хандинг, Ирра да, может быть, Напчут.
— А им достанет силы, чтобы вдребезги разнести логово троллей?
Именно этот вопрос терзал Вайпера с того самого момента, как он увидел разбросанные по всей комнате останки троллей. К несчастью, он мог назвать лишь одного демона, достаточно могучего, чтобы разгромить троллей, и владеющего магическими навыками, чтобы скрыть свой запах.
— Это мог быть воин Лю.
Данте оцепенел. Вайпер не мог его за это винить. Лю были чудовищами мира демонов. Выползающим из земли кошмаром, пожирающим все на своем пути.
— Лю не видели уже много веков, — тихо сказал Данте.
— Как и демонов Шалотт.
— Твоя правда. — Данте медленно двинулся вперед, лицо его было мрачно. — Вампир, даже вождь клана, не выстоит против Лю. Их зубы могут оторвать голову даже бессмертному.
— Никому не дам себя кусать, — усмехнулся Вайпер. — Разве что одному обнаженному демону в моей постели.
Но Данте было не до смеха.
— Твоя невольница понадобилась очень опасному врагу. Лучше всего отдать ее другому хозяину.
— Вспоминаю, как говорил тебе в точности те же слова несколько недель назад.
— Эбби — моя верная подруга. Она моя, и я отдам за нее жизнь. — Он проницательно взглянул на Вайпера: — Зачем ты рискуешь ради Шалотт?
Вайпер вдруг разозлился. Не станет же он объяснять, что очарован Шей! Ни Данте, никому другому. Даже себе самому.
— Это мое дело.
Данте промолчал. Он слегка поклонился:
— Будь по-твоему. — Серебряные глаза вновь весело блеснули. — Но предупреждаю — Эбби не успокоится, пока не будет уверена, что с Шей хорошо обращаются.
Вайпер скрипнул зубами. Он вождь клана! Правитель, властвующий над сотнями, если не тысячами вампиров и демонов. Но даже он знал — с женщиной спорить не стоит.
— И как ее успокоить?
— Она желает, чтобы Шей провела с ней день.
— День?
Данте беспомощно всплеснул руками:
— Она особенно настаивает, чтобы она пришла к ней днем.
— Чтобы я не мешал?
— Отчасти. — Младший вампир ехидно улыбнулся. — Но в действительности я подозреваю, что Эбби соскучилась по женскому обществу. Пусть она и богиня, но в ней все еще много человеческого. Провести несколько часов в магазинах, посплетничать за чашечкой кофе…
Вайпер содрогнулся.
— Кровь святых, зачем ей это?
— А этого, старик, нам, вампирам, не понять.
Он нетерпеливо дернул плечом.
— Я передам Шей приглашение Эбби. А уж примет она его или нет — ее дело.
Данте живо поймал его на слове:
— Значит, она не рабыня?
— Она… моя гостья.
— Но ты знал, что ее выставят на торги, когда отправлялся туда.
Терпение Вайпера лопнуло окончательно. Если ему предстоит провести всю ночь в пререканиях, так уж лучше с Шей.
— Думаю, твоя прекрасная подруга тебя заждалась.
Что-то вроде ехидной ухмылки появилось на губах Данте.
— Она привлекла твое внимание, вот ты ее и разыскал. Ну-ну.
— Не испытывай моего терпения, приятель.
Коротко рассмеявшись, Данте поднял руки вверх:
— Уже ухожу.
— Отлично.
От улыбки не осталось и следа, когда Данте, протянув руку, крепко сжал плечо Вайпера.
— Вайпер, ты для меня больше чем вождь клана. Ты мой друг. Если потребуется, обещай, что пошлешь за мной.
— И Феникс будет в гневе, что я подвергаю тебя опасности? — Вайпер вскинул брови. — Я не так глуп.
— Эбби, как никто другой, знает, что такое долг чести. Она прибегнет к собственным силам, если потребуется тебя спасти.
— Да, она сильна.
Данте крепче сжал его плечо.
— Так ты меня позовешь?
Помолчав, Вайпер неохотно кивнул:
— Я позову.
Данте отступил на шаг назад и, к удивлению Вайпера, поклонился:
— Клятва произнесена, хозяин. — Он выпрямился, лукаво блестя серебряными глазами. — И, уж пожалуйста, поцелуй за нас с Эбби своего демона.
На душе у Вайпера потеплело.