— Королева?
— Нет пока, но все возможно. Она носит титулы Первой статс-дамы и Подруги Короля.
— Подруга Короля — официальный титул?
— Да.
— Я не видела лица Короля, — пожаловалась я.
— В этом мире очень много чуждой нашему измерению магии, милая. Твое человеческое сознание просто не может его воспринимать.
— Но он выглядит как человек? А Подруга Короля? Я ее видела. С виду обычная женщина. Местная?
— Сколько вопросов, — усмехнулся Смерть. — Женское любопытство? Да, Король вполне похож на человека. Его Подруга пришла вместе с ним, но ее магия слабее, поэтому ты видишь ее лицо. Если хочешь задать еще вопросы, давай, потому что, как только мы войдем в ложу, начнется представление.
— Почему все местные пялятся на Короля как заколдованные идиоты?
— Потому что они и есть заколдованные идиоты, — вставил Влад. — Не способны сопротивляться магии Короля. Но его и без магии тут почитают.
— И никаких революций? — с надеждой спросила я.
Муж с сыном переглянулись и одинаково снисходительно усмехнулись.
— Ладно, ладно, высочества, молчу, — фыркнула я.
Почетный караул у ложи Короля расступился, и мы вошли внутрь. Король и Смерть поприветствовали друг друга за руки, безо всяких формальностей, как давние знакомые. Не знаю, что тут было с этикетом, но эти двое явно соблюдать его не стали. Ну раз так, то и от меня никто не дождется реверансов. Я подождала, пока муж представит меня Королю и просто протянула ему руку в перчатке. Монарх несколько мгновений смотрел на меня. Что при этом было у него на лице, я могла только догадываться, но после этого он взял мою руку и легонько сжал.
Подруга Короля поступила еще проще. Обняла меня и поцеловала воздух у моей щеки. Я ответила ей синхронным жестом, и мы уселись: Король с Принцем рядом, справа от них мы с Подругой Короля. Влад секунду поразмышлял, затем уселся рядом с монархом, который тут же начал о чем-то тихо расспрашивать моего сына. Н-да. Я даже немного разозлилась. Вот что значит год заниматься какими-то сугубо женскими делами, когда тут происходит столько всего интересного. Чтобы я еще раз позволила Смерти глушить мне мозги? Да никогда! Каким бы опасным ни был мир.
— Вы первый раз в местной опере, дорогая? — Приятный голос королевской подружки отвлек меня от неприятных размышлений, и я с благодарностью переключилась на светскую беседу.
— Да. Но я непременно наверстаю упущенное. Могу ли я попросить вас о любезности рассказать мне в антракте, если таковой будет, что интересного происходит в вашем мире, светские сплетни, скандалы? Куда можно сходить?
— Ну конечно, милая Элви. С радостью проведу для вас экскурсию. Тем более, когда наши мужчины заняты важными государственными делами, нам будет, о чем поболтать и чем заняться.
Она заговорщически мне подмигнула, я улыбнулась в ответ, и тут наконец прозвучали первые ноты увертюры.
Королевская чета не дослушала оперу. Ближе к концу монарх поднялся, заставив певцов буквально замолчать посередине арии, и покинул ложу. Королевская Подруга успела мне шепнуть «Скоро увидимся, моя дорогая» и удалилась следом за своим Королем.
И сразу изменилась атмосфера в театре, люди расслабились, их покинуло напряжение, и даже певцы продолжили петь свои арии с большей легкостью, чем было до этого.
Я сидела и задумчиво поглаживала браслет на запястье. Надо же, какая приятная у Короля Подруга, доброжелательная, открытая, совершенно лишенная снобизма, присущего аристократам. Но возможно, дело было в моем дипломатическом статусе и в том, что я тоже носила титул Принцессы одного из Королевских домов. Эх, я так часто влезала в политику, не интересуясь ею на самом деле, — пора бы мне заняться серьезным изучением данного вопроса. Вот завтра и начну.
Начать заниматься политикой мне не удалось ни завтра, ни послезавтра, ни даже через месяц. Смерть приступил к основной части переговоров, и я его почти не видела. Сын целыми днями пропадал в лаборатории, изобретая нечто, названия которого я так и не запомнила, а потом и вовсе пропал, сообщив, что у Королевской Подруги есть дочь, с которой ему интересно общаться. На мой вопрос, почему бы им не проводить время у нас дома, сынок улыбнулся и сказал, что, увы, дочь Подруги Короля обладает очень сильной магией и мне нельзя находиться рядом с ней без защиты, только если рядом будет сам Король. Я поинтересовалась, при чем тут Король, и получила ответ, дескать, Королевская чета принадлежит одной могущественной расе из далекого мира и их присутствие очень плохо влияет на человеческую психику. Только высшая аристократия способна себя контролировать, более низшие и совсем юные — просто хищники. Больше я с расспросами не приставала, боясь погрязнуть в подробностях особенностей развития некоей расы, которая меня скорее пугала, чем интересовала. Ну не нравится мне общаться с теми, чьих лиц я не вижу! То же городское пугало — «чужие» — мне казались более честными в своей жажде убивать ради поддержания собственного существования, чем Король, который прятался за туманом и пламенем. Голливудские спецэффекты какие-то. А может, мне просто было обидно, что все вокруг меня видят Короля, а я, словно местная жительница, на это не способна.
В общем, я снова проводила дни, предоставленная сама себе, и совершенно по этому поводу не переживала. Наконец-то у меня нашлось время разобрать свои старые дневниковые записи. Дневник я начала вести, когда только переселилась в Замок Смерти, а потом события понеслись с такой скоростью, а впечатлений оказалось столь много, что я забросила это дело. И теперь, убаюканная мягким жужжанием собранной Владом «зарядки» для ноута, я открыла файл и углубилась в чтение и воспоминания.
— Неужели Принцесса так проводит все свои дни? — раздался из-за моей спины звонкий голос Королевской Подруги.
Я развернулась в кресле и воззрилась на одетую в элегантный костюм для верховой езды высокую гостью.
— Привет, — сказала я после паузы. — Ничего, что я так, по-свойски?
— Нормально, — улыбнулась та, подходя ближе и заглядывая через мое плечо. — Компьютер… Давно не видела я подобного чуда техники.
Я захлопнула крышку и поднялась навстречу гостье. Та меня тут же обняла и поцеловала.
— Домашнее платьице? — Она оглядела меня снизу доверху, задержала взгляд на расстегнутом вороте, из которого выглядывал мой аметистовый амулет. — Миленько.
Я автоматически прикрыла ладонью камень и застегнулась.
— Не хочешь покататься верхом? Или ты предпочитаешь авто? Я сегодня за рулем, — похвасталась моя новоявленная приятельница.
— И как тебе водить такие колымаги? Я бы не рискнула.
— В этом есть свои плюсы. Они тяжелые в управлении, зато такие оригинальные и открытые, как кабриолеты. Давай, накинь что-нибудь, хватит сидеть дома, а я тут тебя подожду.
С этими словами Королевская Подруга уселась за стол и открыла мой ноутбук.
— Не возражаешь? — Она обернулась и посмотрела на меня своими лучистыми серыми глазами.
— Да ради бога. Там нет ничего особенного. Если ты понимаешь язык операционки.
— Я — как ты, Элви, понимаю любой язык. Магия.
— Ах ну да, — кивнула я. — Я быстро.
— Не торопись, — махнула рукой гостья и застучала длинными пальцами с острыми коготками по клавиатуре.
Я вышла из комнаты и кликнула Марджию, на ходу соображая, что может вынести для себя будущая Королева какого-то отдаленного мира из моего дневника? Да ничего! Почитает как роман и забудет.
Через полчаса я разглядывала открытую коляску Подруги. Машина была белой и блестящей.
— Правда, красавица? — Девушка погладила рукой дверцу.
— Очень красивая, — согласилась я, поправила завязки своего синего, в тон платью противогаза и приподняла юбки, чтобы залезть в коляску.
— Давай ко мне вперед, — предложила Королевская Подруга.
— С удовольствием, — не стала скрывать радости я.
Мы с грохотом мчались вниз по улице, разгоняя редких прохожих. Подруга лихо управлялась с рычагами, а я только и сидела, вцепившись одной рукой в специальный поручень, и подпрыгивала на мягких подушках, придерживая второй рукой шляпку-цилиндр, чтобы она не улетела.
При свете дня передо мной открылось все убожество этого мира. Ночью он был по-своему жутковато красив — в ядовитой мгле, сквозь которую пробивался свет газовых фонарей. Теперь же, стоило нам покинуть кварталы зажиточных горожан, как мы оказались в трущобах, которые окружали фабрики. Я никогда не видела столько грязных людей, столько развалившихся домов. И всюду — трубы, трубы, трубы… Люди провожали белую автоколяску испуганными взглядами и падали на колени, сообразив, что мимо них только что проехала Королевская Подруга.
— Осторожней, — закричала я, когда мы чуть не сбили перебегавших дорогу чумазых детей.
— Нечего бросаться под колеса, — рассмеялась водительница. — Скажу вечером Советнику, чтобы выпустил из Норы Айпидокса.
— Кого? — изумленно переспросила я.
— Да одно местное чудище, его недавно заперли, потому что он разломал фабрику по производству генераторов. Пора выпускать.
Я несколько минут молчала, потом до меня дошло.
— Ты хочешь, чтобы этот… как его… Айпи… в общем, чтобы чудовище набросилось на дома, только потому что нам перебежали дорогу местные ребятишки? Оно же всех поубивает.
— Ну и что? Ему тоже нужно что-то есть. Да брось, он всегда тут промышлял. Его район.
Королевская Подруга снова расхохоталась и резко повернула налево. Мы выехали за черту города.
— Куда мы едем? — спросила я какое-то время спустя.
Я вертела головой и пыталась понять, куда мы направляемся. Оранжевое солнце быстро клонилось к закату. В этом мире темнело почти мгновенно, а значит, спустя час от земли начнут подниматься ядовитые испарения, а я не взяла с собой дополнительный фильтр для своей защитной маски.
— Да тут недалеко. Покажу тебе местную достопримечательность — Пещеры.
— Пещеры? В таком платье? На каблуках? Видела бы ты, в чем я по таким местам в своем мире хожу!
— Вот сразу видно, рядом со мной супруга Всадника Апокалипсиса, а не просто какая-нибудь нежная аристократка. Первая мысль — об удобстве вылазки, а про то, что там может быть опасно, даже не подумала. Ты мне нравишься, принцесса, очень. Жаль, что мы…
— Чего жаль? — переспросила я, когда Королевская Подруга, прервав речь на полуслове, вдруг резко затормозила и к чему-то прислушалась.
— Пошли скорей, — воскликнула блондинка, спрыгивая на камни и за руку стаскивая меня с сидения.
Я чуть не подвернула ногу, выругалась, но меня уже тащили дальше, к темнеющему невдалеке пролому в полуразрушенной стене.
Несмотря на каблуки, мы бодренько неслись вперед, перепрыгивая с камня на камень, что те горные антилопы.
— Куда мы так спешим? — спросила я, подобрав юбку и перелезая через очередную кучу камней.
— Тебе понравится, — не оборачиваясь, бросила будущая Королева и косулей перелетела через зияющий провал.
— Тебе хорошо, — замерла я у самого края, — ты можешь перемещаться, а я не могу.
— И никакого артефакта? Ладно. Обходи слева и догоняй.
Я сунула палец под маску и почесала щеку. Надвигались сумерки, вскоре я ничего вообще не смогу разглядеть, да еще этот противогаз. Но разум мой был при мне, стаскивать противогаз я не стала, да и пробираться дальше мне расхотелось. Фотоаппарата я с собой не прихватила, Королевская Подруга умчалась куда-то вперед, поэтому я развернулась и не спеша пошла обратно к коляске.
Усевшись на широкий диван в пассажирской части, я вытянула ноги. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Заметно похолодало, и я зябко передернула плечами. Ландшафт кругом выглядел все так же удручающе, как и час назад, только вот цвета словно поблекли, а вскоре и вовсе стало серо и неприглядно. Я вздохнула и потеребила медальон, который во время скачек по камням выскочил у меня из-за ворота. Где-то сейчас демон? За все почти что два года, которые я провела в этом Богом забытом измерении, я почти не вспоминала о нем, а тут вдруг заскучала. Но ничего, уже скоро Смерть получит право передать этот мир под начало наших Сил, мы вернемся домой, и я тут же отправлюсь во владения Белета. Владу почти восемнадцать, а значит, и Зоэ тоже. Совсем взрослая. И наверняка переживает сейчас какое-нибудь увлечение. Надеюсь только, что никто еще не успел разбить ей сердце. Да, знаю, она дочь Высшего демона, но в ней есть и капля моей крови, а значит, она может быть более уязвима, чем другие демоницы.
Внезапно я почувствовала, как задрожала земля. Поднявшись на ноги, я обернулась. С дальней стороны равнины надвигалось багровое сияние. «Чужие», отчетливо поняла я. Это идут «чужие», а я без защиты. Какая же я идиотка!
— Подруга? — позвала я. — Эй? Ты где? Твари приближаются!
Ответом мне была тишина. Сотни мыслей закружились в моей голове, и одна из них — выскочить из коляски и спрятаться в развалинах, но инстинкт самосохранения твердил: не смей, ты не можешь знать, что там такое, что способно вылезти из черных дыр, ты там не ориентируешься. А Королевская Подруга? Она тебя завела в это место, она тебя бросила. А если нет? А если с ней что-то случилось? Забудь! Она тут живет сотни лет, она знает этот мир как свой собственный, она не человек! Беги!
Я бросилась на шоферское место. Черт, как работает эта хренотень? Я дернула за первый попавшийся рычаг — не то! Второй. Нажала на педаль. Обернулась. Далеко позади меня взлетели вверх камни.
— Господь милосердный, — прошептала я, — мой ангел-хранитель, помоги!
Коляска фыркнула и вдруг поехала вперед. Спокойно, твердила я себе, спокойно, Элви. Это человеческий страх. Наверняка именно он тянет тварей к тебе. Шофера они не убили, пусть он и сидел на козлах нашей кареты, но он привык, он сильный, так неужели я слабее какого-то слуги? Я, простая девчонка, на которой женился один из четырех Всадников Апокалипсиса? Та, кого добивался Великий Король Ада? Та, которая соблазнила одного из Светлой восьмерки? «Да, я крута и бесконечно везуча», — продолжала твердить себе шепотом я, дергая за рычаги, давя каблуками на педали и кусая до крови губы. Мне все нипочем. А если вдруг что-то случится, то… «А если я погибну, пусть красные отряды, пусть красные отряды отплатят за меня», — пропела я, продолжая выжимать из королевской коляски все возможное и чудом вспоминая дорогу, по которой мы ехали на прогулку.
Я мчалась вперед, стараясь не оглядываться, и вскоре впереди затемнела мрачная громада городских стен. Я облегченно вздохнула, но тут карета жалобно заскрипела, налетев на какой-то не замеченный мной в темноте камень, — и встала.
— Черт! — крикнула я, спрыгивая с высокого сидения.
— Колесо сейчас отвалится, — услышала я знакомый, полный ледяного спокойствия голос.
Я обернулась. На заднем сидении коляски, вытянув ноги и зажав между ними трость, развалился мой супруг.
— Твою мать! — заорала я, не владея собой. — Что ты, помоги мне Господи, здесь делаешь? Почему ты здесь и какого х… ты не дал мне знать, что ты… ты…
— Я горжусь тобой, моя милая. Ты храбрая, хотя и совершенно безбашенная особа. Ты замечательно справилась с ситуацией, мне даже не пришлось вмешиваться.
С ленивой грацией Смерть выпрыгнул из коляски, подошел ко мне и обнял. Я уперлась кулаками ему в грудь и попыталась оттолкнуть. Но не тут-то было, если уж Смерть держал, то вырваться было невозможно, и я после нескольких попыток замерла и, тяжело дыша, уткнулась носом в плотную ткань плаща мужа.
— Успокойся, родная. Я бы не дал и волоску упасть с твоей глупой головки.
— Это хорошо, — проговорила я в плащ. — Потому что они уже рядом.
— Ты не испугалась.
— Испугалась, да еще как. Меня всю колотит.
— Не чувствую. Только то, что ты замерзла. Почему ты не захватила с собой что-то теплое?
Смерть распахнул полы своего плаща и укутал меня им.
— Я не думала, что мы так далеко и надолго отправимся. Подруга Короля ведь все здесь знает.
— Да, она все здесь знает, — согласился муж. — Ну что, пропустим вперед отряд Охотников или отправимся домой?
— Я думала, ты меня сейчас будешь ругать, — вздохнула я. — Перенеси нас домой. Охотников я уже видела, с меня достаточно.