— Что это, Марджия? — несколько шокированная, осведомилась я.
— Его Высочество просили передать, чтобы вы непременно надели эту маску, когда соберетесь покидать особняк. Она заказана под этот туалет. Взгляните, какая красота.
— Охренеть не встать, — пробормотала я себе под нос, беря в руки… противогаз.
Да, это был настоящий противогаз, только он оставлял открытым лоб. Он был темно-серого цвета, отделан материалом, из которого было сшито платье, вокруг глазниц сверкали мелкой россыпью бриллианты и жемчуг, ткань, прикрывающая фильтр — украшена тончайшей вышивкой. Крепился он тонкими, обшитыми бархатом ремешками. Теперь мне было ясно, почему горничные даже не заикнулись про косметику. И я должна слушать оперу в этом?
— По улицам иначе ходить нельзя, — объяснила мне Марджия. — Вы еще ни разу не выходили из дома, иначе бы знали. В помещениях воздух очищают специальные фильтры, и он безопасен.
— Ясно, — вздохнула я и приложила к лицу противогаз.
Мой туалет завершила изящная шляпка с вуалеткой и длинный плащ. Последний взгляд в зеркало — и я чуть не упала от хохота. Это был натуральный сюр! Ну что ж, вечер начинался неплохо, но что меня ждет впереди?
Дворецкий сообщил, что Его Высочество изволят ожидать нас в театре. Я еще раз взглянула на сына. Младшее высочество был во фраке, в жилете, высокий накрахмаленный воротник упирался в гладко выбритый подбородок. О боже, мой сын уже бреется, ошеломленно отметила про себя я и мысленно дала себе подзатыльник: надо больше обращать внимание на ребенка, а то он женится, а я и не замечу. Черные ботинки были отполированы до блеска, на голове красовался вызвавший у меня улыбку котелок, поверх вечернего костюма плащ. Влад взял из рук сопровождавшего его камердинера трость и перчатки и повернулся ко мне. Брови юного принца взметнулись вверх при виде меня, и он расхохотался.
— Прекрати ржать, жеребчик, — шикнула я на отпрыска, но тот, все еще продолжая веселиться, предложил мне согнутую в локте руку, за которую я тут же и зацепилась.
Пока мы спускались по ступенькам, я крутила головой во все стороны. Что я ожидала увидеть? По обе стороны лестницы были установлены причудливые фонари с газовыми светильниками, их свет падал вниз, перемешиваясь с тенями. Дальше была лишь тьма. На последней ступеньке я обернулась. Громадина шестиэтажного особняка мрачно высилась за нами, всполохи фонарей гуляли по намертво закрытым ставням. Я передернула плечами. Безрадостный депрессивный пейзаж. Неужели он такой и утром? Надо будет взглянуть.
В самом начале подъездной дорожки нас ждал автомобиль. На высоком сидении, точнее, на козлах сидел шофер в форменном плаще, похожем на длинную гимнастерку и… в противогазе. Голову его венчала высокая шапка с вышитым сверкающими в темноте нитями символом Смерти: череп внутри трехзубчатой короны.
Пассажирская часть этого произведения автостроительного искусства была похожа на обычную карету. На ее дверцах сверкали серебром гербы. Перед нами упали ступеньки, и мы с сыном уселись на удобные сидения друг напротив друга.
Влад придвинул к себе переговорную трубку и скомандовал «вперед».
— А почему ты не в противогазе? — спросила я, когда мы выехали за ворота и устремились вниз по мощенной камнями улице. — Ой, извини, дурацкий вопрос, ты же не человек.
— Ага, мам, очень удобно, когда можешь не дышать. — Я пожала плечами, а сын снова рассмеялся. — А у тебя такой смешной голос через противогаз, жаль, что ты себя не слышишь.
— Отчего же, слышу. Как сквозь вату.
— Вот потому и смешно. Надо подумать о системе улучшения звука.
— Может, дома, когда вернемся, отправить тебя учиться на Землю? В какой-нибудь технический университет? — задумчиво предложила я. — Там тебе и лаборатории, и эксперименты.
— И куча студенток, — мечтательно протянул юный эльфийский принц, и глаза его недобро блеснули.
Я не стала развивать эту тему. Девчонки… Бедные девчонки, устоять перед обаянием принца эльфов практически невозможно, я это знала по себе, а вот насколько юноша сможет себя сдерживать вдали от родителей, я не знала.
— В Шотландии отличные университеты, — осенило меня. — Красивые места, студентки просто класс; ну и твой крестный Война рядом, он за тобой присмотрит, когда отец будет далеко.
Влад было оживился, но при имени лучшего друга отца немного стух. А я про себя рассмеялась. Обязательно при случае посоветуюсь с мужем, наверняка он одобрит эту идею.
Мы въехали в город. Мне казалось, что в это время улицы должны быть заполнены прогуливающимися горожанами, но все словно вымерло, или кто-то объявил комендантский час. Дома высились по обе стороны от дороги, отгороженные высокими заборами. Газовые фонари тускло желтели в вечернем тумане. Стояла тишина, прерываемая лишь шорохом колес кареты по мощеной улице. Не лаяли даже собаки. А были ли тут вообще собаки?
Я провела затянутой в перчатку рукой по стеклу, взглянула на пальцы. На них остался тонкий желтовато-серый слой пыли. Эта пыль… Я видела, как она поднималась от земли и кружилась в свете фонарей. Словно кто-то подул и взвихрил муку.
Карета неожиданно дернулась и резко встала. Черт, ремни безопасности тут явно бы не помешали, фыркнула про себя я и схватилась за руку не давшего мне слететь с сиденья сына.
Влад приоткрыл дверцу и выглянул наружу, затем резко захлопнул.
— Мам, ты лучше сейчас сиди спокойно и не смотри в окно.
Но этим он только разбудил мое любопытство, потому что я тут же чуть ли не носом прилипла к толстому стеклу.
— Мам, не надо, — снова сказал сын и положил руку мне на плечо.
— Что-то опасное?
— Нет, если ты не станешь выпрыгивать наружу.
— Я еще не совсем из ума выжила, дорогой, я все-таки человек.
— Вот поэтому лучше тебе туда не смотреть.
Я оглянулась через плечо на сына.
— Истинная раса этого мира, — объяснил Влад со вздохом. — Хозяева этой планеты. Они ведут ночной образ жизни, поэтому ночами тут так пусто. Человеческую расу сюда привезли извне, из погибающего мира. Здешние обитатели их фактически спасли, но взамен… Взамен люди стали предметом охоты, подопытными кроликами, своего рода энергетическими батарейками. Они не понимают, что фактически находятся в рабстве.
— И поэтому мы здесь? — выдохнула я, с тревогой прислушиваюсь к приближающемуся гулу, который напоминал топот лошадей или гром низвергающегося с высей водопада.
— Да. Я присутствовал на предварительном раунде переговоров. Отец как представитель нашего Созвездия миров и… — Влад на мгновение запнулся. — Правитель этого мира. Король.
— Король? Без имени?
— Да. Просто Король. Так его здесь называют. Отец имеет право передачи этого мира нашему Созвездию, и тогда этот мир будет повиноваться мировому Балансу.
— А что потом?
— А потом как обычно, — пожал плечами юный принц. — Эта раса будет ликвидирована.
— Люди? — Я почувствовала, как холод сковывает меня изнутри.
— А что люди? — В голосе наследника Смерти проскользнули нотки цинизма. — Там будет видно. Возможно, их вернут в их старый мир. После обследования, разумеется, но возможно, они останутся здесь и встретят свою судьбу.
— Они смогут выбирать между гибелью и переселением? Как это воспримет их разум?
— Они ничего не поймут. Но нужно с этим еще разбираться. Они, точнее, их давние предки, были насильственно отлучены от естественной эволюции расой захватчиков. Захватчики вызвали колебание баланса и за это будут уничтожены, а люди дальше будут предоставлены самим себе. Если они загадят свой мир, то их постигнет та же участь, а если нет, то… просто вольются в нашу систему, и все пойдет своим чередом. Справедливо и милосердно, я считаю. Слишком милосердно.
— Почему же слишком, — медленно проговорила я, невидяще глядя в туманную мглу за окном кареты.
— Потому что люди уже отравлены разложением. Ты видишь этот мир, он смердит. Но люди даже не думают сопротивляться такому ходу вещей. Я не считаю их достойными милосердия.
— А Смерть?
— Смерть предложил вариант: уничтожить этот мир совсем. Другой предложил Король: вначале переселить людей.
— Король жертвует собственным народом ради людей? Ради рабов? Разве это не может вызвать восхищение? Или это из-за чувства вины?
— Король не из местных. Он захватил власть тысячелетия назад и правит этим миром огнем и мечом, как диктатор. Он вечен, бессмертен. Он ничего не делает ради выживания человеческой расы. Захватчики питаются энергией, вырабатываемой людьми, охотятся за ними по ночам. Это естественный отбор. Оставшиеся в живых люди — сильнейшие. Их психика вполне способна выдержать переселение Они будут благодарны Королю и отцу, Всаднику Апокалипсиса Смерть, за предоставленный им шанс.
Я в ужасе переваривала то, что мне рассказал мой ребенок. Это были речи Темного принца, а не парнишки, которому скоро стукнет семнадцать. Но что я хотела? Он и был Темным принцем, Темным эльфом. Но как же здорово Смерть промыл мне мозги, что я ничего не видела вокруг себя. Знай свое место, женщина, занимайся домом и шоппингом, встречайся с подружками, а в мужские дела не лезь. Но я не роптала. Я все понимала. Смерть делал это ради моей же безопасности. Однажды, в одно наше путешествие, меня чуть было не похитили и не отдали местному князьку для выведения потомства, но неудавшийся похититель был убит — меня спас подарок Белета. Смерть в тот день был далеко, но я знала: он все контролировал, просто хотел меня проучить, чтобы я на собственном опыте поняла, к чему приводит непослушание. Муж никогда не запрещал мне общаться с представителями разных рас, которые населяли бесчисленные миры, по которым мы путешествовали, но если он мне все-таки что-то запрещал, особенно общаться с местными, то делал он это не из прихоти, не из вредности. Теперь-то я это понимала и принимала право мужа играть с моим разумом. Влад же был настоящим сыном своего отца. Я повернулась к своему мальчику и слабо улыбнулась.
— Влад, ты…
Я не договорила. Камни перед колесами нашей кареты взлетели в воздух и с грохотом посыпались на крышу. Сын схватил меня, чтобы я не упала, а может, чтобы я не испугалась. Я повернулась к окну. На нас надвигалось зарево. С каждым мгновением становилось все светлей и светлей. А потом послышался низкий гул, похожий на жужжание миллиона пчел.
Всполохи подступили к карете, и я увидела край того, что на нас надвигалось. Они шли в два ряда, высокие чудовища на длинных суставчатых лапах. Хитиновые панцири блестели, головы с выдвинутыми вперед челюстями были похожи на драконьи, но глаза у них были человеческие и полны жестокого предвкушения. Торсы, мускулистые, жилистые, тоже были как у человеческой расы. Существ сопровождал рыжий свет, похожий на огненный, но я нигде не видела открытого пламени. Они были красивы в своем роде, но и одновременно ужасны.
Перед каретой чудовища замерли. Нас слегка тряхнуло.
— Защита, — сказал спокойно Влад и, отпустив меня, откинулся на спинку сидения.
«Чужие» двинулись дальше, обтекая нашу карету по бокам. Их было десятка два. Шагали они со звериной грацией, как в танце, переставляя длинные ноги, слегка пружиня. Сзади у них были толстые мощные хвосты, которыми они отталкивались от земли, что и придавало их походке пружинистость.
— Они могут прыгать? — спросила я.
— И еще как, — кивнул сын.
Отряд существ ушел, а наша карета тронулась с места и покатила дальше.
— Наш кучер, — опомнилась я, — или шофер, с ним все в порядке? И зачем они взрывали дорогу?
— Конечно, шофер тоже под защитой, — спокойно ответил Влад. — Местные привыкли к подобному зрелищу. А камни… предупреждают, похоже. — Сын усмехнулся. — Кто не спрятался — я не виноват.
Я смотрела в окно. Отсветы пламени еще долго виднелись на фасадах домов, пока мы не свернули.
Через десять минут мы выехали на площадь.
После пустынных улиц мне показалось, что здесь собрался весь город. Кареты въезжали одна за другой и парковались (уж простите за такое современное слово) на специальной стоянке. Перед величественным зданием с портиком был разбит небольшой сквер, в самом центре которого бил фонтан. Прогуливались парочки. Люди собирались группами и что-то оживленно обсуждали. Дамы в роскошных туалетах, склонясь друг к другу, о чем-то пересмеивались. И все бросали взгляды на темный переулок справа от театра.
Я вышла из кареты, оперлась о руку сына и огляделась.
— Кого-то ждут? — полюбопытствовала я.
— Все ждут Короля, — ответил, заставив меня невольно вздрогнуть, появившийся за спиной Смерть, — но мы его ждать не будем.
— Почему?
— Ты хотела оперу — вот и пойдем. Пора.
В зале было полно народу. Мы вошли в нашу ложу, и немедленно все вокруг поднялись, приветствуя Принца из другого мира. Мы сели, и Смерть небрежно кивнул. Гул в зале вскоре возобновился. Раскрыв веер, я стала потихонечку разглядывать собравшееся на премьеру местное общество. Противогаз я сняла еще в холле, когда Смерть сказал, что в театре, как и во всех общественных и жилых зданиях города, дышать абсолютно безопасно; повесила на специальную стойку в задней части ложи и теперь наслаждалась свободой.
— Смерть, а почему я не нашла ни одного яркого платья? Взгляни, местные дамочки — кто в желтом, кто в красном, кто в зеленом. Я люблю зеленый цвет! — Я повернулась к мужу.
— Потому что все оттенки синего, черного и белого — королевские цвета, милая. Все они, — принц кивнул вниз, — не имеют права надевать одежду этих цветов.
— Ну никакой демократии, — проворчала я, на что Смерть лишь вздернул бровь.
Я махнула рукой. Столько лет мы вместе, но я никогда не устану критиковать все эти «монаршие особенности».
Внезапно гул стих. По зданию прошла едва ощутимая вибрация. Ее ощутили все. Люди в партере и на ярусах невольно выдохнули. После вибрации нахлынула волна страха, а через секунду сгинула. В тишине прозвучал гонг, и все люди как один поднялись.
Я удивленно повернулась к Смерти. А тот взял мою руку, раздался тихий щелчок, и мое запястье обхватил широкий браслет, украшенный странным узором, в центре которого был череп.
«Тебе с ним будет легче. Не снимай его, пока мы не покинем оперу», — произнес муж у меня в голове, и я кивнула.
До сего момента пустовавшая соседняя ложа вдруг озарилась оранжевым светом, напомнив мне пламя, сопровождавшее проход «чужих» по городу. Потом в самом центре появились два черных пятна, они начали видоизменяться, пока не приняли контуры человеческих тел. Я оторвала от них взгляд и взглянула в зал. Людей охватил восторженный порыв. Сотни глаз светились счастьем и радостью, когда они смотрели на своего Короля.
Мне стало жутковато от такого неприкрытого обожания. Повернувшись, я взглянула в соседнюю ложу, ожидая увидеть как минимум писаного красавца (хотя этим-то меня не удивишь: самый красивый во Вселенной мужчина стоял сейчас рядом со мной), но я не увидела ничего! Фигуру Короля окутывало пламенное сияние. Но было видно, что он высок и могуч. Во что он был одет, я не могла разглядеть. Когда пламенный вихрь вокруг него вздрагивал, словно раздутый ветром, в разрывах мелькало что-то черное. Возможно, фрак. Я силилась разглядеть его лицо, но у меня ничего не выходило. Складывалось впечатление, что я сняла очки, и мои близорукие глаза не могли сфокусироваться на лице Короля. Оно выглядело размытым пятном, которое к тому же прикрывала дрожащая туманная дымка. Я автоматически прищурилась, глаза мои начали болеть, а голова кружиться, и я отвела взгляд.
Справа от монарха стояла дама. Хрупкая блондинка с убранными в высокую прическу волосами. Одета она была в бледно-голубое искрящееся платье, которое придавало ей ощущение какой-то невесомости. Наши взгляды на секунду встретились, и она мне приветливо улыбнулась.
— Нас приглашают в ложу Короля, — сказал тихо Смерть и легонько сжал мое запястье, заставляя меня оторвать взгляд от дамы.
— Кто это? — спросила я, когда мы покидали нашу ложу.
— Король и его спутница.