– Нет. Обычно люди знают себя довольно хорошо, и мое мнение им не требуется, так что я не собираюсь делиться им.
Перед тем, как Бен успел ответить, Рей встала и подхватила свою сумку с пола. Прежде чем уйти, она поцеловала его в лоб.
– Я люблю тебя. Хорошего дня. Мистеру Богатенькому папочке мой привет.
***
Еще один день прошел, а от Хакса не было ни слова. Несколько раз Бен заглядывал в свой счет на PayPal, чтобы убедиться в том, что пятьдесят долларов на месте, даже несмотря на то, что он их так и не решился тронуть. Как только он переместил их на свой банковский счет, неуверенность вернулась.
На следующий день Бен получил большую коробку по почте. Хорошо, что Рей не было дома, и он смог открыть ее в одиночестве. Бен почти измучил себя мыслями об этих подарках Хакса, и даже пару раз думал о том, как он среагирует на подобные вещи уже сексуального характера, понравится ему или же наоборот. Сначала это удивительно его не беспокоило, но теперь, когда коробка с неизвестным содержанием стояла на его кровати, он чувствовал себя уже куда менее уверенно.
Наконец он открыл коробку. На самом верху лежал конверт, в котором Бен обнаружил короткую напечатанную записку.
Мистер Соло,
В посылке вы найдете камеру, штатив и костюм. Пожалуйста, наденьте костюм и сделайте несколько фотографий. Отправьте их мне на электронную почту к полуночи этого дня.
– Б. Хакс.
Бен открыл упаковку и заметил то, о чем и было сказано в записке: штатив, зеркальную камеру и набор объективов. Ниже лежала большая белая коробка, с которой парень обошелся еще аккуратнее.
Костюм был черным с белой рубашкой и черным галстуком. Бен не надевал костюма с тех пор, как умер его дед, когда ему было тринадцать. Он подумал о том, чтобы поблагодарить Хакса за подарок, но так как в письме не было об этом ничего сказано, он решил ничего не предпринимать. Впервые он подумал о том, что его привычка принимать все слишком буквально приносит пользу.
Несколько часов прошло с тех пор, как он начал читать инструкцию по использованию камеры. До этого момента он запрещал себе даже брать ее в руки. После он все же установил штатив и сделал несколько пробных снимков, чтобы проверить их качество на ноутбуке.
Он подумал о том, имела ли хоть какое-то значение его изобретательность при фотографировании и повлияет ли это как-то на «оплату», в таком случае он желал бы получить больше инструкций. Бен не был художником, да и какого-то особенного взгляда на искусство не имел. И, честно говоря, его беспокоил тот факт, что он был одним из самых непривлекательных людей, которых он когда-либо знал.
Он смотрел на все подарки, разложенные на кровати, и несколько раз ему приходила мысль написать Хаксу, что он просто не может это сделать. Что сделку нужно разорвать, он вернет ему деньги и эту посылку. И, конечно, попросит прощения за беспокойство. Этот вид отношений – в голове заверещал противный голос Рей и слова «богатенький папочка» – был для девочек с Pinterest, у которых были длинные ноги и милые улыбки, или для геев, которые на досуге снимают домашнее порно, но точно не для неуклюжих псевдоисториков с плохим темпераментом и ужасной социофобией.
Бен заметил уведомление о комиссионных, лежащее на его столе, всего лишь кусочек бумаги, сообщающий, что поесть ему придется не скоро, если он не попросит помощи у матери или…
Сделает несколько своих глупых фотографий.
Бен сделал глубокий вдох. Он сможет.
***
Костюм сел превосходно. Бен заметил это, разглядывая себя в большое зеркало в полный рост в комнате Рей (стараясь не наступить на ее разбросанную по полу одежду или остальные непонятные вещи, которые могли в итоге оказаться чем угодно). Он немного привел в порядок волосы и встал прямо, отчего даже ему самому показалось, что он выглядит… неплохо. Даже красиво. Респектабельно. Кем-то, кого Брендол Хакс второй мог бы нанять на более продолжительную работу.
После первых кадров Бен засомневался снова. Свет падал просто ужасно, поэтому пришлось собрать все светильники, которые нашлись в доме, чтобы по-особому расставить их в спальне, создавая определенное соотношение света и тени. Пришлось поднять матрас и подставить вдоль стены, а потом натянуть на него простынь, чтобы сделать что-то вроде фона. Потом Бен притащил стул из кухни, чтобы снимок выглядел более динамичным. Не стоять же ему просто так посреди комнаты и неловко сжимать руки.
Следующие кадры понравились Бену куда больше. Было даже весело экспериментировать с фокусом, выдержкой и ISO. Он никогда еще не делал ничего красивого собственными руками, особенно учитывая то, что именно он был объектом этой «красоты». У него всегда был другой подход к жизни – наблюдать, но никогда не касаться. Создание прекрасного нарушило бы хрупкий баланс вселенной. Это меняет историю – щелчок камеры, мазок кисти, шорох карандаша по бумаге. Задача Бена – наблюдать за историей, а не создавать ее.
Будильник возвестил о том, что уже одиннадцать, и пора заняться оценкой проделанной работы. Это не заняло так много времени, как он планировал: хорошие снимки почти сразу же выделились из общего числа, а все остальное он просто удалил. У него получилось около пяти штук, в итоге он выбрал две и сделал их черно-белыми.
Наверное, дольше всего остального Бен смотрел на мигающий курсор, не зная, что написать. Изображения были добавлены, адрес написан. В теме письма значилось «Фотографии».
За четверть часа до положенного времени он остановился на подобной формулировке: Спасибо за подарки, сэр. Я надеюсь, фотографии вам понравятся. Пожалуйста, сообщите, что еще я могу для вас сделать. С уважением, Бен.
Он перечитал сообщение несколько раз, стер «сэр», но потом вернул на место. Посмотрел на часы за пять минут до полуночи и сделал глубокий вдох перед тем, как нажать на «отправить».
========== Глава 2 ==========
На следующее утро Бен проснулся из-за звякнувшего уведомления о том, что на его счет PayPal были перечислены сто долларов. В прилагающейся записке было написано следующее:
Превзошло все ожидания во всех смыслах. Очень хорошо.
Бен прочитал сообщение несколько раз подряд. Эти деньги едва ли принадлежали ему. Ему хотелось написать Хаксу и спросить о том, что именно он сделал очень хорошо, но все же не хотелось чрезмерно надоедать и будто бы напрашиваться на похвалу. Хакс очень ясно дал понять, что деньги нужно заработать. Что, в общем-то, было справедливо, у них все-таки была достаточно строгая договоренность.
Но было кое-что еще, застрявшее в его мыслях на целый день. «Во всех смыслах». Что это значит? Имеет это отношение к самому Бену или же к качеству фотографий? Или и то, и другое? Или что-то еще? Это просто сводило Бена с ума.
Уже позже, после первой пары, он оказался в туалете и сделал несколько странных фотографий. Не то чтобы Хакс просил его об этом, но почему-то Бен подумал, что неплохо было б иметь парочку таких на всякий случай. Он почувствовал себя похожим на стереотип того, что он всегда так сильно ненавидел. Но в итоге ему все же удалось найти неплохую позу для фотографии, в которой он выглядел довольно неплохо. Бен не улыбался, и на последней фотографии было такое ощущение, что он слишком сосредоточен на том, как ее сделать, чем на себе, но делать новую уже просто не было времени. Если что, он всегда может ее удалить. Поэтому он отключил на телефоне звук и пошел обратно в аудиторию.
Доктор Сноук кинул на него взгляд, когда Бен зашел и сел около двери.
– Хорошо, что вы присоединились к нам, – Сноук усмехнулся. От одного его взгляда у всех пробегали по телу мурашки, и Бен часто задавался вопросом, что же тогда с ним не так, может, он какой-то особенный? Сноук был его научным руководителем и настаивал на ежемесячных встречах. У Бена не было друзей в группе, и то, что Сноук уделял ему так много внимания, было странно. Но парень списывал это на то, что у него просто чуть больше потенциала, чем у остальных студентов. К тому же это делало его… особенным. И Сноук все же был хорошим специалистом, так что Бен считал себя счастливчиком.
Телефон несколько раз вибрировал в кармане, но каждый раз, когда Бен двигался хоть на миллиметр, Сноук тут же на него оборачивался. Так что проверить, что там пришло, так и не удалось.
Пара наконец закончилась. Бен закрыл тетрадь и засунул ее в рюкзак, и только было потянулся к телефону, как Сноук сказал:
– Мистер Соло, перед тем, как уйти, не могли бы вы подойти ко мне?
Бену все же удалось быстро взглянуть на сообщение, но это была всего лишь Рей.
Поужинаем вместе? Твои любимые замороженные буррито были со скидкой сегодня, так что я взяла целых две коробки. Люблю тебяяяяяяя хохо
– Мистер Соло, уделите мне время.
Бен кое-как подавил раздражение и закинул рюкзак на спину перед тем, как подойти к научному руководителю.
Сноук был маленьким мужчиной с обезображенным лицом, словно на него плеснули или кислоту, или кипяток. По колледжу гуляло множество слухов относительно причины этой деформации, но так как все они были слишком расплывчаты и варьировались от «сумасшедшей бывшей жены» до «драки в тюрьме», Бен не обращал особого внимания на все эти предположения. Из-за этих увечий сложно было сказать, сколько ему лет, но судя по манере одеваться и вести себя, Бен сказал бы, что он родился где-то в пятидесятых годах. Страх и неуверенность в глазах Сноука маскировались сухим, но очень жестоким остроумием, а также резким нравом, так что, в принципе, можно было сказать, что он куда моложе, чем кажется. Но единственное, что можно было сказать точно, это то, что у них было слишком много общего, так что ничего удивительного в том, что он взял Бена «под крыло» не было.
Сноук вытащил большую стопку бумаги и положил перед Беном. Парень подумал, что сверху лежит его сочинение, но это точно не могло быть оно, потому что сверху на нем красовался большой красный 0.
Пришлось придвинуться ближе. Бен уже чувствовал, как сердце начало колотиться сильнее от ужаса и гнева. Или и того, и другого сразу. Он попытался перевернуть первую страницу, чтобы рассмотреть замечания Сноука, но мужчина быстро убрал сочинение подальше.
– Я ожидал от вас гораздо большего, Бен, – он сказал тихо и как-то снисходительно.
Бен удивленно на него посмотрел, и единственное, что пришло ему на ум в этот момент, это вопрос:
– Что я сделал не так?
– Не то чтобы вы сделали что-то не так. Скорее, это сочинение – не то, на что вы способны с вашим потенциалом. Эта работа все еще лучше, чем большинство в классе, но вы же знаете, что я считаю вас куда выше всего этого.
– Это не… – Бен хотел сказать «честно», но в то же время им начало завладевать желание разорвать эту бумажку на мелкие кусочки и сжечь комнату к чертям.
– Если вы все еще хотите сдать экзамен, то мне нужны работы получше от вас. Вы не можете просто делать чуть лучше, чем остальные ваши сокурсники, когда на самом деле можете гораздо, гораздо больше.
Бен попытался придумать, как он смог бы сделать это сочинение еще лучше, чем оно есть, но ничего просто не пришло на ум.
– Как?
– Я думаю, – Сноук притянул сочинение ближе к себе и провел по бумаге пальцами, покрытыми пятнами от табака и заканчивающимися длинными ногтями, – я мог бы предложить вам дополнительную помощь, а после – переписать сочинение. Я не часто позволяю такое студентам.
Волна облегчения обрушилась на Бена.
– Спасибо, доктор Сноук. В любое удобное для вас время.
Сноук положил всю стопку в портфель.
– Во время работы у меня обычно совсем нет времени, и я, к сожалению, просто не смогу уделить вам столько внимания, сколько вы заслуживаете, – он защелкнул портфель. – Лучше у меня дома.
– Я не уверен, что это… – начал Бен.
– Ну, если вы не хотите ничего переписывать, то, возможно, тройка по моему предмету не сильно испортит ваш средний балл.
Бену показалось, что его ударили в живот. Уж лучше бы было так. После секундного замешательства, во время которого он уже успел представить себе разочарование на лице матери, ее искусственное сочувствие, с которым она сказала бы, что это все не самое главное, что придет время и все станет хорошо, Бен ответил:
– Когда я могу прийти?
Сноук уродливо улыбнулся.
– В следующую среду в семь часов вечера. Я напишу вам на электронную почту адрес.
***
Остаток дня Бен провел в панике по поводу того, что завалил сочинение. Между парами он несколько раз перечитал свою работу, сравнил все источники и просмотрел предыдущую работу, за которую получил пять. Было желание показать сочинение доктору Фазме и посмотреть, какую оценку дала бы она, но пересилило ощущение того, что это было бы несправедливо по отношению к Сноуку, ведь он хотел только лучшего для Бена. И он даже нашел какой-то смысл в этих низких оценках, ведь это заставляло его трудиться еще сильнее. Ты не добьешься ничего, если будешь делать одно и то же снова и снова. Нужно быть лучше, сильнее, умнее. У Бена было все впереди, и Сноук должен был помочь.
После пар он вернулся домой вместе с Финном. Финн ему нравился, даже несмотря на то, что он был связан с По, потому что не стремился давить на него лишь ради собственного удовольствия и выгоды. Бен был уверен, что Финну вообще нет до него дела, но это было нормально ровно до того момента, как он держал свое раздражение или что бы там ни было при себе.
Телефон завибрировал в кармане, и желудок сжался от предвкушения. Бен скорее вытащил аппарат, чтобы прочитать:
Добрый вечер, мистер Соло. Пока мы ждем прибытия моей посылки, мне бы хотелось кое о чем вас попросить.
Может, Бену показалось, но было такое ощущение, что сообщение Хакса было каким-то… робким. По крайней мере, нерешительным, учитывая особенность их диалога. Обычно он сразу задавал вопросы и просил что-то сделать, но никогда не оставлял тему открытой для обсуждения. Бену больше нравился первый вариант, потому что поддерживать диалог самостоятельно было трудно. Но он все же ответил.
Да, сэр?
Пока Бен ждал ответа от Хакса, хотя чаще всего он отвечал тут же, Финн спросил:
– Это тот парень?
– Какой парень?
– Парень По.
Неужели Бен единственный считал, что чертов По знает всех на этой планете?
– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – он пробормотал, наблюдая за появляющимися и исчезающими точками, которые свидетельствовали о том, что Хакс печатает.
– Ага, точно, – ответил Финн. – Только на улице градусов десять, не больше, а у тебя лицо цвета помидора. Так что я думаю, что это все-таки тот самый парень.
– Это просто парень, – согласился Бен. Но добавил: – А не тот самый парень.
– Ооокей, парень, как скажешь.
Они дошли до дома, и Финн свернул на первом этаже, но остановился у двери.
– Кстати, ты все еще хочешь помогать на банкете в следующем месяце?
Бен уже поднимался по лестнице выше, уткнувшись в телефон.
– Да, конечно.
– Круто, – сказал Финн и захлопнул дверь.
Когда Бен воткнул ключ в замок, пришел ответ от Хакса.
Еще по крайней мере три твоих фотографии. В том же костюме. Без пиджака, галстука и майки. Три верхние пуговицы расстегнуты. Прислать к полуночи сегодняшнего дня.
Бен начал думать, что умрет к тому моменту, когда Хакс полностью «разденет» его. И странным звоночком было то, что все меньше в нем было покорности и готовности делать это и все больше самостоятельного внезапного рвения.
***
Все было отлично ровно до тех пор, пока Рей не вернулась домой. Бен замер на стуле в своей спальне, когда услышал хлопок двери, и попытался выключить лампу, но это почему-то не сработало.
– Бенни? – она позвала его, и Бен услышал громкий звук, свидетельствующий о том, что она врезалась во что-то в темноте. – Где все лампы?
Он пытался застегнуть пуговицы на рубашке, когда она ввалилась в его спальню. Она никогда не стучалась, и это было одной из самых вредных ее привычек. Рей просто всегда хотелось поймать Бена за чем-то интересным, а тот факт, что это бы его дико разозлило, заставляло ее желать этого еще больше. Она была уверена, что в Бене есть что-то бурное и неудержимое, надо только это «поймать».