— Домой, — резко ответил Ноа. — Я уложу вещи и поеду в гараж к Лари. Мой грузовик, должно быть, уже готов. А если нет, я возьму напрокат машину и вернусь за ним позже. Мне нужно как можно быстрее отправляться в путь.
Виктория, упорно избегая его взгляда, достала из кармана ключи от машины и протянула их Ноа.
— Поезжай. Возьми мою машину, если тебе так срочно надо ехать.
— А как же ты доберешься домой?
Она обхватила себя руками, словно зажимаясь, отдаляясь от него.
— Со мной все будет в порядке. Я собираюсь еще немного побродить по городу одна.
Ее нижняя губа дрожала. Утреннее напряжение увеличилось стократ. Ноа раздирали сомнения.
— Я не хочу оставлять тебя, не зная, как ты доберешься домой.
— Мне нужно сделать это, Ноа. Для самой себя. — Виктория закусила нижнюю губу, и на секунду ему показалось, что она вот-вот изменит решение. Ноа уже открыл рот, чтобы отговорить ее, но она оборвала его: — Иди. Я смогу поймать такси. В крайнем случае доплыву до дома.
— Это глупо. Позволь мне отвезти тебя…
— Нет! — Отказ прозвучав резко, почти грубо. Несомненно, Виктория давала ему понять, что она взрослая женщина, которая вполне может справиться со всем сама.
И все же что-то в ее решимости, в выражении глаз заставило Ноа сомневаться. Не слишком ли много для человека, который так долго находился в одиночестве?
— Виктория, я не могу оставить тебя здесь одну, особенно после того, что ты рассказала мне вчера вечером.
— А я не могу все время рассчитывать на тебя. Ты ведь скоро уедешь, да?
Ее слова словно нож резанули его по сердцу. Но Ноа не мог обманывать ни себя, ни Викторию.
— Да.
— Значит, мне придется научиться делать это самой. Поэтому я приказываю тебе: уезжай. — Дрожащая улыбка коснулась ее губ.
Ноа знал, что она права. Лучший способ помочь ей изменить свою жизнь — это позволить сделать самой шаги вперед. Но все же…
— Тебе вовсе не обязательно бродить по городу целый день. Ты сможешь вернуться сюда в любое время.
— Нет. Сегодня или никогда. Для меня это важно.
Рыночная площадь.
Как только он добрался до места, толпа увеличилась втрое, напоминая жужжащий улей: продавцы выкрикивали цены, покупатели торговались, стараясь купить товар подешевле. Ноа еще крепче прижал Чарли к груди.
Как же найти в этом хаосе Викторию? Неужели интуиция подвела его? Что, если она пытается дозвониться до него, а его нет дома?
Но вдруг он увидел ее.
Стоит, прижавшись к стене маленького магазинчика, а рядом сумка, полная овощей и фруктов.
— Виктория! — закричал Ноа и бросился к ней. Вздох облегчения сорвался с его губ. — Слава богу, я нашел тебя! С тобой все в порядке?
— Да. — Она затаила дыхание, глядя ему в глаза. Боже, в этот момент она казалась такой ранимой, что Ноа захотелось прижать ее к груди и закутать в свою куртку, ограждая от этого города, этого мира.
— Нет, с тобой не все в порядке, — нежно возразил он. — Поговори со мной.
— Нет, правда, все хорошо. Я просто немного… напугана, только и всего. — Но ее голос дрожал, а костяшки пальцев побелели, так сильно она сжимала телефон. Несмотря на браваду, было очевидно, что нервы Виктории на пределе.
— Иди сюда, — сказал Ноа, прижимая ее к себе.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем она смогла расслабиться в его объятиях. Но после этого Виктория отстранилась и выпрямила спину.
— Кстати, а что ты здесь делаешь? Я ведь не звонила тебе.
— Я… — Что же сказать? Что впервые за несколько месяцев его интуиция снова его не подвела? И у него возникло ощущение, что Виктория — потерявшийся ребенок, которому необходима помощь взрослого? Все что угодно. Лишь бы не признаваться, что он заботился о ней, что волновался. Это добавило бы еще один кирпичик к мосту, который так отчаянно старался разрушить Ноа.
— Ух. Чарли скучал по тебе.
Он действительно сошел с ума, если решил свалить всю вину на собаку.
Виктория наградила крошечного чихуахуа лучезарной улыбкой.
— Умница. — Она подняла глаза на Ноа, и от ее взгляда у него засосало под ложечкой. — Весь в хозяина.
Ноа не выдержал и провел пальцами по ее волосам.
— Но сейчас-то тебе лучше?
— Ага. — Теперь очаровательная улыбка предназначалась ему. — Спасибо.
— Отлично. — Не в силах больше противиться своему желанию, Ноа снова заключил ее в объятия и поцеловал в губы, ощущая медовый вкус.
Кто-то толкнул их сзади, и Ноа отстранился, нехотя отпуская Викторию. На ее губах все еще блуждала томная улыбка.
Вдруг что-то отрезвило Ноа. Он повернулся, его взгляд пробежался по толпе. Краем глаза он снова увидел красную рубашку, повязку на голове, неуклюжую легкую походку.
Джастин.
Он бросился было бежать, но вовремя обернулся и посмотрел на Викторию. В ее глазах он увидел страх. Отчаяние.
Ее лицо было мертвецки бледно, превращая ее в слабое подобие сильной решительной женщины, которую он встретил пару дней назад.
О чем, черт возьми, он думал, гоняясь за привидениями? Он нужен Виктории, даже больше, чем она осмеливалась признаться. И он снова бросился к ней, позволяя рубашке — и мальчику, на котором она была надета, — исчезнуть в многолюдной толпе.
— Иди сюда, — сказал он, прижимая ее к себе. — Возьми меня за руку. Мы вместе пойдем к машине. Обещаю, что больше не оставлю тебя.
После короткого замешательства Виктория все же положила руку в его широкую ладонь. Ноа словно током ударило. Он чувствовал, что с каждым прикосновением связь между ними только усиливается.
— Спасибо, — поблагодарила она. — Меня немного утомила бостонская толпа.
Немного утомила? Как бы не так. Судя по изможденному виду, Виктория только что пережила ужасный шторм. Он крепче сжал ее руку и повел к парковочной стоянке.
И снова взгляд Ноа неосознанно бродил по толпе, стараясь разглядеть красную рубашку. Но напрасно. Либо Джастин ушел, либо его появление было всего лишь плодом воображения Ноа.
Он выкинул эти мысли из головы. Сейчас для него существовала только женщина, которая шла рядом с ним и которая заставила его отказаться от своих планов. На время…
Виктория меньше всего ожидала этого от Ноа.
Она была уверена, что по возвращении домой он соберет вещи, возьмет Чарли и захлопнет за собой дверь. Но вместо того чтобы вызвать такси, он набрал номер и заказал…
Пиццу.
— Сиди спокойно, — велел Ноа, усаживая ее на диван.
— Но… — попыталась возразить девушка.
— Никаких «но». У тебя был тяжелый день, и, по-моему, ты заслужила немного отдыха. А я пока займусь нашим ужином.
Виктории ничего не оставалось, как подчиниться. Она взяла пульт и стала щелкать с канала на канал. Но ни один фильм, ни одна передача не интересовали ее больше, чем мужчина на кухне.
Не прошло и десяти минут, как Ноа снова появился в дверях ее гостиной, держа в руках тарелки с ароматной пиццей.
— Зачем ты все это делаешь? — спросила Виктория, когда он устроился рядом с ней. Интересно, что заставило его сделать шаг вперед и начать заботиться… словно она ему небезразлична?
— У тебя был тяжелый день, и мне захотелось хоть немного облегчить его, — спокойно признался Ноа.
— Но я всего лишь чуть-чуть испугалась. Сейчас это кажется таким нелепым и глупым.
Он поставил тарелку на журнальный столик и взял ее руки в свои.
— Вовсе нет. Ты ведь не станешь ожидать от человека, который никогда не сидел за рулем, что он будет ездить как профессионал?
— Нет, конечно же.
— Поэтому и тебе не следует переоценивать свои возможности. Двигайся маленькими шажками, и в конце концов ты придешь к своей цели.
— Надеюсь, ты прав, — пробормотала она и решила сменить тему: — А почему ты бросился за тем мальчиком?
Ноа тяжело вздохнул.
— Потому что я несу за Джастина ответственность.
Виктория не была уверена, что хочет продолжать этот разговор. По правде сказать, она безумно боялась узнать, что этот мужчина имеет жену, детей… семью.
— Джастин твой сын? — робко поинтересовалась она.
— Нет, племянник. Прежде чем уехать в командировку, мой брат назначил меня официальным опекуном Джастина.
Она откусила кусочек пиццы, обдумывая информацию.
— Не понимаю, зачем же ты тогда оставил его в Провиденсе?
— Это он оставил меня. — Ноа откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.
Викторию вдруг поразило то, как мало она знала об этом незнакомце. Если бы она была поумнее, то не стала бы ввязываться в его проблемы. У нее самой их достаточно. Но что-то заставляло ее интересоваться этим мужчиной.
Проявлять заботу о нем.
— Что случилось? — спросила она.
— Типичная история. Джастин связался с дурной компанией. Я перепробовал все, чтобы вытащить его оттуда, но… — Его голос оборвался. Виктория положила ему руку на плечо и молча ждала. — Ничего не помогло. Его как магнитом тянуло в банду. В конце концов он пристрастился к наркотикам и даже стал совершать мелкие преступления. Что бы я ни делал, достучаться до него не мог.
— Он и сейчас там?
Ноа кивнул.
— Тогда почему ты уехал из Провиденса? Почему не попытался снова отыскать его?
— Потому что на этот раз он ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я думал, что нам обоим нужно немного пространства.
— Тебе нужно время, чтобы понять, в чем ты совершил ошибку?
— Да, наверное, — согласился Ноа. — Кроме того, Джастин так сильно погряз в банде, что вряд ли кому-нибудь удастся вытащить его оттуда. Похоже, этот парень решительно настроен разрушить свою жизнь.
— Мне знакомо это чувство, — призналась Виктория. — Когда врачи сказали, что смерть моих родителей неизбежна, что чудо не произойдет… — Ее голос на миг оборвался, и Ноа сжал ее руку. — Даже зная это, я продолжала надеяться, что все закончится по-другому. Что они не оставят меня одну.
Виктория едва сдерживала слезы. Ноа не выдержал и заключил ее в объятия. Она прижалась щекой к его теплому плечу и простонала. Удивительно, но этому мужчине как-то удавалось заполнить пропасть, образовавшуюся в ее душе.