Это был крайне могущественный бессмертный.
Он выглядел совершенной противоположностью улыбающейся ему женщине. Его ответная улыбка и выражение глаз говорило, что Тори была для него всем миром.
Боги, чего бы только она ни отдала за то, чтобы иметь мужчину, смотревшего на нее так же.
Тори подошла и встала рядом с ним, положив ему на плечо руку. Бог казался расслабленным, и все же Дельфина не сомневалась, что если бы они сделали одно, не понравившееся ему, движение, то через секунду лежали бы на полу горелыми тостами.
— Что случилось, Фо? — спросил он Фобоса.
Фобос захохотал:
— Будто ты не знал этого, прежде чем я постучал в дверь. — Он повернулся и указал на них. — Дельфина и … — Фобос замялся, не зная, как представить Кратуса.
— Джерико, — процедил Джерико сквозь зубы.
Гнев в его тоне не вызвал у Фобоса никакой реакции:
— Джерико и Дельфина, познакомьтесь с Эшем Партенопэусом и его женой Сотерией. Коротко — Тори.
Такое официальное представление удивило Дельфину, тем более она знала, что это не Сотерия с Олимпа.
— Тебя назвали в честь греческой богини безопасности?
Лицо Сотерии просветлело, а затем на нем мгновенно появилось заинтересованное выражение:
— Ты одна из них, верно?
— Одна из кого? — спросила Дельфина.
— Эшевых, — Тори изобразила пальцами кавычки, — особых друзей. Больше никто не знает, чьим именем я названа. Оно слишком малоизвестно. — Она опустила взгляд на мужа и покачала головой. — Неудивительно, что она знает Арика. Теперь понятно. Греческие боги что, все знают друг друга?
Эш погладил лежавшие на его плече пальцы.
— Не всегда, и определенно, не близко. Это довольно большой пантеон. Дельфина — Онерой. Следовательно, она знакома с мужем твоей кузины Геары. Джерико тебе больше известен как бог Кратус.
Брови Тори взметнулись вверх.
— Кратус Прометея Освобожденного? [15]
Эш кивнул.
— О, — медленно произнесла Тори, оглядывая Джерико оценивающим и опасливым взглядом. — Я уверена, что вы, тем не менее, очень милый… бог, да?
Джерико ее слова совсем не позабавили, но он не собирался пикироваться с ней по этому поводу. Он не боялся Эша, но знал, что с таким могущественным богом сражаться нелегко. Победа, поражение или ничья — процесс в любом случае будет кровавым.
И долгим.
Тори обернулась к Эшу:
— Зачем они здесь?
— За ними гонится Нуар. — Тот факт, что Ашерон об этом знал, хотя они не сказали ему ни слова, многое говорил о его силе.
Но Джерико хотел получить ответ на главный вопрос:
— Почему Джейден направил нас к тебе?
Эш плутовато ухмыльнулся:
— Потому что я — чертовски славный парень, который играет на отличной гитаре.
— Это мог сказать только тот, кто не знает, какое у тебя иногда утром дурное настроение.
Джерико наградил их недовольным взглядом:
— Знаете, это могло бы показаться забавным, если бы ситуация не была настолько дрянной. Нужно понимать, что Нуар может появиться здесь в любую минуту.
Эш выпустил руку Тори и лениво сыграл аккорд, словно заботы вселенной его не волновали.
— Нет, не может. Я имею в виду, что да, теоретически он может. Но столкновение было бы очень жестким, и пока он наверняка не уверится в том, что сильнее меня, он не захочет рисковать, бросая мне вызов.
— Почему нет?
— Может, галлу и подчиняются ему. Но у меня в распоряжении демоны Шаронте. Если он хочет боя, я могу ему это дать, и в таких количествах, которые могли бы посрамить его лучшие дни.
Джерико был достаточно впечатлен.
— Я думал, Шаронте исчезли вместе с Атлантидой.
— Ты ошибся. Они живы и здравствуют, и более чем жаждут устроить пир на костях галлу. В сущности, в этом городе их целое сборище.
Джерико вздернул бровь:
— Ты серьезно?
— Как никогда.
Впервые Джерико позволил себе облегченно выдохнуть. Их положение начало улучшаться. Шаронте от природы были врагами галлу, и, что самое важное, на них не действовали их укусы. Вместе с Шаронте у них имелся шанс, по крайней мере, выстоять в сражении.
Во всяком случае, пока Эш снова не заговорил:
— Есть еще одна причина, почему Джейден послал вас ко мне… Я тренирую Малахаи.
Джерико не был бы ошеломлен больше, даже если бы Эш встал и треснул его гитарой.
— Ты что, сошел с ума? Почему ты тренируешь орудие уничтожения?
Эш пожал плечами:
— Мы все выбираем свою судьбу. Наше рождение не навязывает нам будущего, если мы не позволим этого.
Глаза Джерико округлились от подобной позиции стороннего наблюдателя:
— Насколько наивным позволено быть богу?
Тори снисходительно улыбнулась:
— Ашерон — Предвестник Атлантской Разрушительницы. В Пророчестве говорилось, что он станет тем, кто разрушит этот мир, тем не менее, он — один из его самых ярых защитников. Хотя он и был создан как инструмент уничтожения, он никогда не признавал свое предназначение. — Она опустила на Эша взгляд и покачала головой. — И боги знают, что желать конца света у него причин больше, чем у кого бы то ни было еще.
Ашерон поцеловал ее руку.
— Итак, ты видишь, что я знаю пару-другую вещей о том, как тренировать разрушителя и научить его сопротивляться своим естественным порывам. Если мы предоставим Малахаи самому себе, тогда у нас начнутся проблемы, а Нуар сможет заполучить его в свои руки.
У Джерико все еще оставались сомнения:
— Это ты так утверждаешь. Ты не можешь знать, за кем последует Малахаи после обучения — за тобой или Нуаром.
— Верно. С другой стороны, ты сейчас здесь, хотя несколько часов назад готов был до смерти сражаться за Нуара.
— Этот ублюдок оказался предателем и напал на меня. Никто не превратит меня в безмозглого просителя. Ему следовало лучше знать, чтобы пытаться проделать подобное.
— А я верю в то, что когда придет время, Ник примет такое же решение. Может, он и ненавидит меня, но не пойдет за кем-то вслепую.
Поскольку Джерико не знал Малахаи лично, у него не было желания слишком уж доверять ему:
— Ты точно знаешь это?
— Можешь назвать меня оптимистом, но я отвечу «да». — Эш указал рукой на стулья позади них. — Как говорит моя жена, плюхайтесь. Мы должны найти способ спасти Онероев и Скоти прежде, чем Нуар превратит их в галлу.
Дельфина похолодела. Если это произойдет…
Человечество будет обречено.
— Ты думаешь, мы сможем освободить и Джейдена? — спросила она, присаживаясь на диван рядом с Джерико. Фобос сел с другой стороны от нее.
Ашерон отрицательно покачал головой:
— К сожалению, Джейден для нас потерян, но он пока наш союзник.
Тори, все еще стоявшая позади Ашерона, нахмурилась:
— Как насчет Джареда?
На лице Дельфины появилось такое же выражение:
— Кто такой Джаред?
Ответ Эша поразил ее:
— Последний сефирот. Сефирии были созданы, чтобы бороться с Нуаром и его армией Малахаи еще до появления человечества.
Дельфина ничего не понимала:
— Я думала, после войн Нуара и Источника все Малахаи и Сефирии были уничтожены.
— Они и были, — начал объяснять Эш. — Все, за исключением одного сефирота, который предал своих собратьев. Его прокляли на вечное рабство. Поскольку во вселенной должно сохраняться равновесие, один Малахаи всегда находится в готовности, чтобы обрушить смерть на сефирота, если тому удастся освободиться. Этот Малахаи по-прежнему обладает могуществом, способным перекроить всю вселенную и привести Нуара на вершину пищевой цепочки.
Джерико глянул на Дельфину и снова перенес внимание на Ашерона:
— Почему Малахаи не с Нуаром?
— Отец Ника бросил его. Никто не знает, почему. Несколько веков назад старый Малахаи скрылся, несмотря на то, что Нуар и Азура следили за каждым его шагом. Пару десятилетий назад он решил обзавестись потомством, и родился наш нынешний Малахаи. Как только Ник достиг возраста, когда мог заменить своего отца, старый Малахаи умер.
Дельфина все еще не понимала.
— Тогда почему у Нуара не получается найти этого Ника?
— Силы Ника были связаны, чтобы защитить и спрятать его от Нуара и дать ему шанс изменить свое изначальное предназначение. Только когда на него напал первородный бог, эти силы освободились, чтобы он мог защититься. С тех пор я пытаюсь его обучить.
Тори насмешливо хмыкнула:
— Пытаюсь — правильный термин.
Джерико прищурился, заострив внимание на этом слове и его значении. Последнее, что им было нужно, это обученный Малахаи, вцепившийся им в глотки:
— Он сопротивляется?
Эш отрицательно мотнул головой:
— Не обучению или своей судьбе. Проблема в том, что он всем существом ненавидит меня. Это личная проблема, которую мы должны решить.
Тори фыркнула:
— Они работают над этим… медленно.
— Отлично, — вздохнул Джерико. — Ладно, а что насчет сефирота?
— Ну, самая большая проблема — это его нынешняя хозяйка, которая, так случилось, является королевой Даймонов. Поскольку я и мои собратья — Темные Охотники ловим и убиваем ее Даймонов, она совсем несклонна принимать нашу сторону или оказывать нам услугу. Однако, как знать? Возможно, нам удастся застать ее в особенно удачный день.
Ну конечно.
— Черта с два.
— Читаешь мои мысли.
Дельфина устало вздохнула:
— Мы полностью разбиты. Мои собратья находятся в руках дьявола, который собирается превратить их в бездумных хищников. И единственная наша надежда — неподготовленный Малахаи, который может покинуть нас и примкнуть к врагам и сефирот, находящийся в руках Даймонов.
Даймоны являлись расой вампиров, живущих за счет воровства и поглощения человеческих душ. Более того, они решительно ненавидели греческих богов с тех пор, как Аполлон стал тем, кто проклял их пить кровь и умирать ужасной и мучительной смертью в возрасте двадцати семи лет. Единственный способ жить дальше состоял в том, чтобы забирать человеческие души.
Так что Даймоны были не сильны в помощи кому-либо, кроме себя. Не то, чтобы она их осуждала. Ее пантеон сильно им нагадил.
При мысли об их тяжкой судьбе Дельфине становилось дурно:
— Неудачный день для смертных, верно?
— Для нас это тоже неудачный день, — добавил с сарказмом Фобос.
Дельфина не могла не согласиться.
— Вы думаете, что Нуар захочет объединиться с Даймонами?
Эш покачал головой:
— Страйкер, несмотря на проблемы, не будет сражаться вместе с ними. У них нет правил. Страйкер и его народ борются не ради убийства, а ради выживания. В этом нам повезло. Он только позволяет своим людям забирать жизни, которые им нужны для этого… и уничтожать любого Темного Охотника на их пути, поскольку мы для них — самые опасные хищники. Вместе с тем, я уверен, что хотя он и не стал бы уклоняться от господства над миром, приоритетом для него является выживание его народа. Нуар же убивает ради своего удовольствия и желает свергнуть всепантеоны и получить абсолютную власть. Ни Страйкер, ни его жена не стремятся преследовать другие народы. Они будут бороться с ним до последнего.
Джерико поскреб щеку:
— Возможно, нам стоит дать этим двоим сразиться друг с другом.
Фобос фыркнул:
— За все нужно платить. Мы можем оказаться под перекрестным огнем.
— Я по-прежнему думаю, что они с Нуаром могут объединиться, — продолжала настаивать Дельфина. В этом был смысл. Даймоны смогли бы захватить человечество, а галлу — остальных.
— Нет, — категорично ответил Эш. — Я знаю Страйкера, и кроме того, галлу до недавнего времени состояли с ним в союзе, пока несколько месяцев назад не попытались съесть его жену и дочь. Будучи самым злопамятным из существ, он не скоро скажет им «добро пожаловать». Теперь у Даймонов на них открыт сезон охоты. В данныхусловиях мы пока в безопасности.
Джерико тем не менее, это не убедило:
— Но при всех остальных условиях нам крышка.
— Не совсем. — Эш посмотрел на Фобоса. — Сколько людей у тебя осталось?
— Пара сотен… может быть.
Эш задумчиво кивнул.
— С этим мы можем работать.
— Что насчет галлу? — спросил Джерико.
— Я могу заставить Шаронте помочь нам с ними. Остается единственная вещь…
— Сефирот, — произнес Джерико. Даже являясь первородным богом, Джерико не мог в одиночку справиться с Азурой, Нуаром, Скоти и галлу. Им необходима помощь. — Думаю, нам стоит поговорить с Даймонами.
Эш наклонил голову:
— Совершенно с тобой согласен.
Глава 9
Джерико спускался в ад. Ну, точнее в Атлантское адское королевство под названием Калосис, тем не менее… суть от этого не меняется.
Ад есть ад, независимо от пантеона.
После многочисленных споров Дельфина осталась с Фобосом. Ашерон решил, что чем меньше просящих, тем больше у них будет шансов.
Одного эмиссара Страйкер и его жена Зефира еще смогут уважить, но вот двух и более станут рассматривать в качестве завтрака.
Тори вела Джерико по черному мраморному коридору, держа над головой светящийся жезл. Он отражался от стен жутким свечением, которое, будь он человеком, испугало бы его. А так, их искаженные отражения приводили его в восторг.
Они направлялись к приемному залу Страйкера.
Поскольку Ашерон не мог явиться сюда, не вызвав апокалипсиса, Тори вызвалась проводить Джерико и представить его. Часть обязанностей Ашерона как Предвестника состояла в том, чтобы освободить свою мать из узилища… которым и являлось королевство, куда они прибыли.
Стоило Ашерону появиться здесь, и его мать обрела бы свободу и разрушила бы мир. Таким образом, ему было никак нельзя с ней встречаться.
Если бы у Джерико сохранилась способность к состраданию, то сложившаяся ситуация показалась бы ему трагедией. Теперь же, он мог это понять, но честно говоря, его это не волновало.
Тори улыбнулась:
— С твоей стороны очень благородно так сильно рисковать ради Онероев.
Джерико фыркнул:
— Плевать я хотел на Онероев. Мой план состоял в том, чтобы сражаться против них вместе с Нуаром, но он решил, что легче будет напустить на меня галлу, а потом управлять мной. Он объявил эту войну, и будь я проклят, если позволю галлу напасть на меня во время сна. Слишком много времени в своей жизни я провел, подчиняясь другим. Больше ни секунды не собираюсь тратить на это дело. Нуар хочет побоища, что ж, он его получит. И я не проиграю.
Тори медленно выдохнула:
— Я забыла, что ты сын Стикс и Палланта. [16]
Он повернул к ней голову:
— Да, и меня под завязку наполняет их яд. Будь разумной, если не хочешь вляпаться в дерьмо. Моя цель — помочь Онероям снова встать на ноги, а потом как можно быстрее расправиться с галлу. После этого я открою охоту на Олимпийских богов.
— Включая Дельфину?
При упоминании ее имени глаза Джерико застлала красная пелена. Он не намеревался обсуждать Дельфину ни с кем.
— Это не твое дело.
Тори ответила ему умиротворяющим взглядом.
— Прости. Я не пыталась оскорбить тебя или соваться не в свое дело. Я просто заметила, что ты, кажется, заботишься о ней.
Да. И проблема в том, что он не понимал, почему. Одно ее прикосновение, тихий шепот — и он терял самообладание.
Почему именно Дельфина? Ведь никто до нее не будил в нем подобных ощущений. Что было в ней такого, что гасило гнев и заставляло его чувствовать…
Нежность.
Человечность.
Целостность.
За все эти века он никогда не чувствовал того, что чувствует сейчас, когда она к нему прикасается. В одной ее ласке силы больше, чем у любого известного ему существа.
Она единственная обладает властью поставить его на колени.
Не желая думать об этом, он сменил тему:
— Как получилось, что ты можешь приходить в это царство и уходить из него? — Казалось странным, что Страйкер позволял ей приходить сюда.