Эта картина оказалась самой гнетущей из всех виденных ею.
Мебели не было вообще. Ни единого предмета, даже телевизора или компьютера. К окнам вместо занавесок крепились потертые одеяла, а его кроватью служил лишь изношенный шерстяной плед на полу да подушка, такая старая и плоская, что ее с тем же успехом могло и не быть. Вдобавок к этому у него имелась дополнительная пара ботинок, маленькая стопка одежды и одна старая шерстяная куртка.
У нее оборвалось сердце при виде того, как он открыл пиво, потом выстирал в раковине комбинезон и повесил его сушиться в убогой ванной комнате. Расчесав свои темные волосы руками, он вернулся в кухню — там не было плиты, только старый, грязный холодильник — чтобы сделать себе один бутерброд из хлеба, сплющившегося в его рюкзаке. Он съел его в тишине, сидя на одеяле и читая книгу.
Время от времени, при любом внезапном звуке он поднимал взгляд, наполненный ожиданием. Уверившись, что звук ничего не значит, он возвращался к своему чтению.
Только после полуночи он, вздохнув, уставился на потолок.
— Где вы, к черту, говнюки? Испугались что ли?
Он выжидал, как будто на самом деле наделся на ответ. С блеском ярости в глазах он положил книгу на пол и стянул с себя майку, открывая грудь с многочисленными ужасными шрамами. Она могла бы принять их за боевые ранения, но они выглядели такими неровными и рваными, и находились там, где его жизненно важные органы, казалось, были жестоко вырваны из его тела.
— Прекрасно, — произнес он тоном, полным отвращения. — Только не оставляйте слишком большого беспорядка. Я устал от того, что первым делом с утра отмываю кровь. И не загадьте мою книгу. На этот раз я хотел бы ее дочитать. — Он выключил свет и лег спать.
Один и в полной изоляции.
С кем он говорил?
От наказания он впал в безумие…Гефест предупреждал ее о его деликатном умственном состоянии. Очевидно, бог был прав.
Дельфина сидела в темноте, ожидая, когда Кратус достигнет царства сна, что отняло много времени. Казалось, он боролся со сном, будто ждал, что кто-то нападет на него, и хотел быть наготове, если это случится.
Пока она ждала, все чего ей хотелось сделать — так это утешить его, и она даже не понимала, почему. Прежде она никогда не чувствовала столь сильных позывов к этому.
Вероятно потому, что знала, что значит чувствовать себя изолированной от всего мира, хотя и не в такой степени, как он. Она все еще помнила чувство одиночества своей прошлой жизни, когда будучи юной девушкой, жила среди людей и считала себя одной из них. Даже тогда она понимала, что с ней что-то не так. Она никогда не испытывала эмоции также, как другие люди.
В полную силу ее способности проявились только в юности. Она настолько боялась неприятия или враждебности со стороны своей семьи и друзей, что скрывала все и никому не говорила о своих ярких снах и пугающих силах.
До тех пор, пока в ее снах не появился Ловец Снов Арик и не объяснил ей, кем и чем она на самом деле являлась. Арик поведал ей, что ее мать соблазнил бог сновидений, и результатом стало ее рождение.
По сей день она была обязана за свой здоровый рассудок Арику. Он единственный из всех объяснил ей как Онерои — боги сновидений — оказывали помощь человечеству в их снах. Ночь за ночью он приходил и обучал ее до тех пор, пока она не начала контролировать свои силы. И как только она смогла наладить с ним связь, он забрал ее на Исчезающий Остров, где жил ее народ, и представил другим богам.
Там в течение многих столетий они были друзьями.
И даже хотя Арик в конце концов стал Скотосом, превратился в одного из злых богов сновидений, охотившихся за людьми, когда те спали, она по-прежнему была благодарна ему за его наставничество. Так что она никогда не преследовала его в царстве сна, чтобы сразиться, как делала это с другими Скотосами.
Но у Кратуса не было никого, кто бы защитил его …
Этот факт обернулся жестокой правдой всего мгновение спустя, когда воздух вокруг сгустился. Дельфина рванулась было, чтобы перенестись туда, но внутреннее чувство подсказало ей не делать этого.
Сейчас должно было случиться что-то плохое.
Она чувствовала зло вокруг. На ее спину обрушилась неистовая сила, заставляя застыть на месте.
В мгновение ока над его спящим телом материализовалось самое беспощадное существо из всех. На первый взгляд Азура казалась маленькой и хрупкой. Но внешний вид чересчур обманчив. Она была опаснее любого другого создания, за исключением своего брата и сестры — настоящее сосредоточие зла. Ее кожа была голубой, отражая ледяной холод ее сердца, волосы, глаза, ресницы и губы — белые как снег. Одетая в черную кожаную блузку на бретельках с открытой спиной и кожаные брюки, она опустилась на колени рядом с Кратусом.
Дельфина попыталась оказаться там, но не смогла.
Азура посмотрела назад через плечо, будто знала, что Дельфина видит ее.
— Вы все умрете, — тихо произнесла она и потянулась, чтобы прикоснуться к руке Кратуса.
Тот очнулся от сна, готовый к борьбе.
Азура увернулась от его рук.
— Успокойся, Титан. Я здесь не для того, чтобы вредить тебе.
Кратус застыл, обнаружив себя в компании одного из самых первых богов вселенной. Единственной проблемой было то, что она являлась воплощением зла. Предполагалось, что она не была столь жестокой, как ее брат Нуар или сестра Брайт, но и она могла заставить поплясать как следует.
— Что ты здесь делаешь?
Она улыбнулась.
— Ты знаешь, зачем я здесь, малыш. Я пришла сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Он усмехнулся:
— Меня не интересуют битвы за богов.
Она мягко похлопала его по лицу.
— Дорогой, ты сильно недооцениваешь нас. — Азура опустила ладонь на его руку.
Кратус зашипел от боли, когда слова, которые мать выжгла на его коже, обожгли огнем. Мучение было таким свирепым, что он не мог пошевелиться. Не мог дышать. Он хотел оттолкнуть ее прочь от себя, но даже это было невозможно сделать.
Она зашептала на первейшем языке вселенной, и он почувствовал, как ускользает его воля. В глазах помутилось.
Потом боль ушла, оставив его сердце таким же пустым, как и хлев, который он называл домом.
— Следуй за нами, Кратус, и станешь правой рукой победителей. Никто и никогда не сможет навредить тебе снова.
Он хотел сказать ей «нет», но та часть сердца, которая противилась, была закрыта и запечатана. Вместо этого перед ним предстали столетия его страданий. Он ощутил всю ту деградацию, которой закончил, с тех пор, как Зевс распял его на полу стрелами молний.
Будучи сыном Варкрафта и Хейт, [6]он желал мести.
Нет, он жаждал ее.
— Пойдем со мной, Кратус, и мы заставим Зевса умолять тебя о пощаде.
— Я живу в мире, где, если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, значит, есть подвох.
Она одарила его сладкой, умиротворяющей улыбкой:
— Не в этот раз. У тебя будет столько власти, сколько ты захочешь. Столько денег, сколько ты сможешь сосчитать. Больше никакого пресмыкательства перед боссом, которого ты ненавидишь. Больше не будет мучений на человеческом уровне. Больше не нужно будет бороться с богами, которые обрекли тебя на это.
Она наклонилась вперед и прошептала ему в ухо:
— Месть…
Месть.
Она потерлась щекой о его щеку.
— Возьми мою руку, Кратус, и я заберу тебя из этого ужасного места туда, где ты больше ни в чем не будешь нуждаться.
Не делай этого. Существовало что-то большее, чем она ему рассказала. Так было всегда. Глубоко внутри он понимал это, но, тем не менее, лежа там, он видел только прошлое. Нескончаемый круг страданий, которым наградил его Зевс.
В любом случае, Азура, по крайней мере, убьет его и избавит от этих мук.
У него не было ничего, ради чего стоило жить. Ничего.
Умирать было легко. Он умирал в течение многих тысяч лет. Но освободиться хотя бы на одну минуту от того, чем была его жизнь… Он примет предложение.
Впившись взглядом в ее глаза, он кивнул.
— Я — твой.
Смеясь, Азура взяла его за руку.
— Тогда пойдем, мой драгоценный воин. Обрушим на Олимпийцев и людей огненный дождь и разруху. Решающая битва началась.
Глава 2
Дельфина отшатнулась в ужасе. Она приложила все усилия, чтобы переместиться в комнату Кратуса и остановить их.
Но не смогла. Азура заблокировала ей вход и не собиралась впускать.
— Нет! — закричала она, но было слишком поздно. Квартира уже опустела, и теперь Кратус находился в руках величайшего в мире зла.
Что они собирались делать?
Как это вообще могло случиться?
А главное, почему она позволила этому произойти? Она не должна была дожидаться, пока он заснет. Ей нужно было дать ему понять, что она здесь и остаться с ним, невзирая на его протесты. Они были обязаны присматривать за ним, пока он не сдастся.
Но все это теперь не имело значения. То, что они должны были или могли сделать, не меняло того факта, что теперь Кратус будет сражаться против них.
Проклятье.
Черпать силу из Источника могло очень небольшое количество богов, и большинство уже перешло на сторону Нуара. Кратус — единственный, кто был достаточно могуществен, чтобы сражаться против них. А хуже всего то, что теперь ей придется предстать перед лицом Фобоса и Зевса и поведать о своем поражении.
Ей крупно повезет, если ее не лишат жизни.
Но она никогда не была трусом. Ситуация вышла из-под контроля, и теперь нужно было как можно скорее доложить обо всем богам, чтобы они сумели как следует подготовиться к грядущей войне.
И к их неминуемому поражению.
Взгляни на светлую сторону. Вероятнее всего, через несколько минут ты будешь мертва, так что тебя не заключат в тюрьму до скончания веков.
Дельфина сглотнула, испытывая желание убежать и спрятаться. Найти какое-нибудь безопасное место.
Если бы только у нее появилась такая возможность. Но безопасных мест в мире теперь не существовало. Нуар и Азура вернулись, и они не остановятся, пока не закуют всех в цепи.
Пока мир людей не покорится им.
Ее сердце колотилось от страха. Она покинула свою маленькую комнату и отправилась на Олимп, в зал богов, где в это время дня собирались Зевс и остальные, чтобы поесть, посплетничать и составить какой-нибудь заговор. Будучи полубогом, она обычно избегала этого места, поскольку никогда не чувствовала, что ей там рады. У богов существовали свои клики, и она старалась оставаться за линией огня, тем более, многие из них были ужасно ревнивы. Ей доводилось слышать истории, как некоторых мелких богинь превращали в разных монстров лишь за то, что на них взглянул какой-то бог в присутствии своей жены. Не желая становиться горгоной, уродливым пауком или чем-то подобным, Дельфина изо всех сил обходила этот зал стороной.
До сегодняшнего дня.
Подавляя ужас, который Ловец Снов не должен был ощущать, Дельфина распахнула двери и увидела, что в помещении собралось более трех десятков богов. Аполлон играл на лире, в то время как Афродита и Арес вкушали амброзию. Гермес с Афиной играли в шахматы миниатюрными живыми фигурками.
Пресыщенный Зевс отдыхал на своем троне, а рядом с ним сидела Гера, болтая с Персефоной. Это была умиротворенная сцена, которую ей совсем не хотелось нарушать.
Когда она шагнула вперед, появился Фобос и рывком остановил ее:
— Что случилось?
— Кратус перешел в лагерь противника. — Она могла бы поклясться, что произнесла эти слова шепотом, но все звуки утихли и движения в зале замерли, словно она прокричала их.
Зевс медленно поднялся. В глазах его запылала ярость. Высокий и светловолосый, он был бы очень красив, если бы не обладал таким мерзким нравом и склонностью убивать тех, к кому почувствовал хотя бы небольшую неприязнь.
— Не говори мне, что не смогла привести сюда Кратуса.
Не скажу, пока ты так смотришь на меня. Она прикусила язык, чтобы не высказать свою колкость вслух. Учитывая его настроение, этого он точно не стерпел бы. Глаза Фобоса расширились, предостерегая ее о молчании — как будто ей это было нужно — а потом он повернулся к Зевсу, пытаясь ее выгородить.
— Незначительное препятствие, мой повелитель. Правда.
Царя всех богов его слова совсем не успокоили:
— Ты желаешь сам занять ее место под моим топором?
— Я должен это сделать?
Зевс взревел в гневе:
— Вы оба меня совсем не удивили.
Когда он двинулся к ним, вперед вышла Ника:
— Мой повелитель, могу я переговорить с ними?
Он глянул на нее так, как если бы она могла стать следующей, с кем он разделается — сразу после того, как покончит с ними.
— Можешь, но недолго.
Ника кивнула и спустилась с возвышения, на котором стоял трон Зевса. Аполлон насмешливо ухмыльнулся ей, но она не обратила на него никакого внимания и направилась к Дельфине.
Притянув ее к себе поближе, Ника спросила:
— Расскажи мне, что случилось.
Дельфина тихо заговорила:
— Азура добралась до Кратуса раньше меня. Она пообещала ему свободу и возможность отомстить, если он присоединится к ним.
Зевс издал проклятье.
— За это я убью вас обоих.
Ника встала перед девушкой:
— Мой повелитель, пожалуйста, будь снисходителен. Я — богиня победы, а Кратус — мой брат. Поверь, если в этом зале кто-то и может достучаться и повлиять на него, так это я.
Зевс скривил губы.
— Тогда повлияй на него, но это не имеет никакого отношения к их жизням. — Он выразительно посмотрел на Фобоса. Потом на Дельфину.
Дельфине определенно не нравилось то, как все обернулось. Ей хотелось убраться поскорее с глаз долой от разгневанного Зевса. Она едва удержалась от вопроса, почему, если Ника так хорошо знала своего брата, к нему не отправилиее.
Но нужно было спасать свою жизнь, а не побуждать бога к убийству.
— Я не могу дать моему брату то, в чем он нуждается. — Она посмотрела на Дельфину. — А она может. Дай нам шанс, мой повелитель. Пожалуйста. Я знаю, что мы сможем вернуть его преданность.
Зевс рассвирепел еще больше, и Дельфина была почти уверена, что он сейчас набросится на нее.
Но спустя несколько ужасных секунд он уступил:
— У вас есть только один шанс. Через две недели Азура и ее приспешники убьют заложников и явятся за нами. В вашем распоряжении двенадцать дней на то, чтобы убедить его или убить.
На его приказ Дельфина покачала головой:
— Кратуса нельзя убить.
Зевс жестоко захохотал:
— О, да, можно. Даже если силы вернутся к нему полностью, проткните его сердце кинжалом, и он умрет.
Дельфина нахмурилась:
— Почему?
От гордости на лице Зевса ей стало дурно:
— Когда я вышвырнул Кратуса отсюда, бессмертное сердце вырвали из его груди, и теперь у него слабое человеческое сердце. Пронзите его, и он умрет. Ясно и просто. Он уже не воскреснет утром, как это происходило в прошлом.
Она увидела боль, вспыхнувшую в глазах Ники:
— Пойдем со мной, Дельфина.
Дельфина пошла следом за более низкорослой богиней к дверям, которые выходили на балкон. Под ним виднелся радужный водопад, и плотная зеленая листва, окружавшая зал. Фобос собирался присоединиться к ним, но Ника прогнала его назад в зал.
— Разговор не для тебя, Фобос. Пожалуйста, пойми.
Он кивнул и вернулся внутрь, закрыв за собой двери.
Когда они остались одни, Ника отвела Дельфину в самый дальний угол балкона и заговорила тихим голосом:
— Ты знаешь, что поставлено на карту, поэтому я даже не буду трудиться повторять. Но ты не знаешь той части души моего брата, к которой имела доступ только я. Мы с ним близки, потому что он заступался за меня перед родителями, и я почитала его за это. Он хороший человек, но нелегко отыскать в нем ту частичку, которую он и до наказания тщательно охранял ото всех. Ты должна помнить, что он сын Ненависти и Войны, и эти две вещи для него все равно, что хлеб насущный. Здесь он лучший.