Получив его согласие, она не испытала никакой радости, а лишь почувствовала себя униженной и оскорбленной. Он дал ей понять, что она настолько непривлекательна, что ему не придется особенно трудиться.
Глории ужасно захотелось сказать ему, что его помощь ей не нужна, и что она прекрасно обойдется сама. Хотя у нее и правда не было перечницы, но она могла бы припрятать лак для волос или средство против комаров где-то между подушек дивана. Если брызнуть из флакона на обидчика, он надолго запомнит это… Она вырвала у него свою руку.
— Я лучше пройду босиком по горячему углю, чем приму вашу помощь.
— Ну хорошо, хорошо, вы умеете убеждать, как никто другой.
Опять он выражается какими-то недоговорками…
— Мне и вправду нужно починить кое-что в доме. Так что можете на меня положиться. — И, взглянув на ее пылающее лицо, сказал мягче: — Не обижайтесь, ладно?
Несмотря на то, что Глории все еще хотелось послать его к черту, к ней уже вернулась способность разумно мыслить. Отвернувшись от него, она прошептала:
— Ладно…
День, начавшийся так неудачно, разворачивался с медлительностью улитки. Крис остался верен своему слову. Вскоре после того, как прибыл первый гость, он вошел в переднюю с молотком и гвоздями в руках и оглядел посетителя таким многозначительным взглядом, что тот неуютно поежился на стуле.
Но когда его взгляд обращался к ней, он был тоже весьма красноречивым, в нем светилось явное неодобрение. Теперь он появлялся в доме каждые полчаса (когда приезжал новый посетитель), и во время всех собеседований время от времени слышался стук его молотка, как будто напоминая о том, что у обитающей здесь дамы есть телохранитель.
Глорией же владели смешанные чувства благодарности и обиды. Она, конечно же, не могла не быть признательной ему за ту неоценимую услугу, которую он ей оказывал, каждые полчаса изображая кровожадного здоровилу. Но, с другой стороны, каждый раз, когда он входил, она теряла нить разговора. После того, как она лицезрела Кристофера, играющего мускулами на глазах у смущенного посетителя, она не могла не сравнивать их, и чаше всего это сравнение было не в пользу возможного кандидата в мужья, особенно если тот не отличался симпатичной внешностью или у него не было соответствующих рекомендаций. Ей приходилось все время напоминать себе, что у Криса нет совсем никаких рекомендаций.
Однако время от времени предательская мысль заползала ей в голову. Если бы Кристофер стал ее мужем, она могла бы полностью посвятить себя работе, а он бы готовил, содержал дом в хорошем состоянии и, самое главное, присматривал бы за детьми.
Дети…
Ее воображение уже рисовало парочку очаровательных малюток со светло-голубыми глазами, но она тут же напомнила себе, что она, несомненно, впадает в маразм. Эти мечты были совершенно неразумны и нелепы!
Взглянув на своего очередного кандидата, она горестно вздохнула. Коротышка с кучерявыми темными волосами, ореолом поднимающимися вокруг пространной лысины, он не только не имел достойной квалификации, но еще и отличался на удивление сварливым характером.
— Спасибо, что вы смогли приехать к нам, мистер Хиллмор, — сказала она, поднимаясь.
Дверь за ним захлопнулась с оглушительным треском. Но тут же она вновь открылась, и Глория увидела знакомую физиономию.
Боже, опять он.
— Что-то этот ненадолго у вас задержался…
Глория досчитала до десяти, стараясь сохранить чувство собственного достоинства.
— Прекратите!
Она встала и стала смотреть в окно, стараясь дать ему понять, что он имеет дело вовсе не с отчаявшейся неудачницей. Смотря ему в лицо, она никак не могла противостоять его физической привлекательности. Когда же она стояла к нему спиной, ей хватало сил воспринимать его таковым, каким он и являлся. Необразованным грубияном. Как жаль, что в мире нет гармонии — такое привлекательное тело могло бы быть увековечено в мраморе. Но что касается внутреннего содержания…
Кристофер не уходил, маячил у двери, все еще в упор смотрел на нее, как она чувствовала спиной. Глория решила проверить свое ощущение и повернулась. Так оно и есть.
— Уже пять часов. Мистер Хиллмор был последним посетителем. Так что вы можете идти.
Ей понравилось, как она это сказала. Пусть не забывает свое место.
Губы Криса как-то подозрительно скривились, как будто он хотел посмеяться над ее желанием покомандовать. Она сразу же потеряла свою уверенность, но постаралась не показывать этого. Он кивнул и иронично проговорил:
— Слушаюсь, мадам.
Как только он ушел, она оперлась о стенку, стараясь унять сердцебиение. Она так устала сегодня и, вдобавок, почти потеряла надежду найти себе подходящего мужа. И Крис к тому же ушел.
Но ведь завтра он вернется!
5
Глория была слишком раздражена и разочарована, чтобы жевать свой дежурный бутерброд с арахисовым маслом и клубничным джемом в доме, который ей осточертел. Она взяла кусок хлеба с собой и понуро побрела на пляж, вздымая горы песка босыми ногами, стараясь не думать о том, где же может быть Крис. Когда она проходила мимо его коттеджа, то не заметила никаких признаков жизни. Вот и прекрасно! Никто не будет читать ей нравоучения, пока она ест. Только язвы ей не хватало…
Чувствуя себя разбитой и отвергнутой, она шла все дальше и дальше от своего домика, жуя приторную смесь. Внезапно какое-то движение привлекло ее внимание, и она увидела, как молоденькая уточка выпорхнула на пляж неподалеку. Глория умиленно улыбнулась, но затем ей показалось, что что-то здесь неладно. Уточка как-то странно держала голову, и ее клюв полностью не закрывался.
— О боже…
У малышки в клюве застрял большой рыболовный крючок. Глория понятия не имела, что же делать. У них в доме никогда не было никаких домашних животных. Она раскрошила кусочек булки и насыпала крошки на песок. Кряква вразвалочку доковыляла до кусочка хлеба и попыталась съесть его, но это ей не удалось, так как мешал крючок. Глорию охватила паника. Эта малышка погибнет от голода! Она присела на песок, подманивая птицу кусочком булки.
— Иди сюда, малышка… Ну же, смелее… — уговаривала она ее.
Может быть, ей удастся протолкнуть кусочек хлеба мимо крючка? Но это не решит проблемы. Даже если сегодня она и накормит птицу, что будет завтра? Птица погибнет, так как не сможет питаться.
Уточка подошла поближе и, совершенно не опасаясь, потянула шейку к руке Глории. Несколько крошек все же каким-то чудом попали в ее горло. Когда птица была совсем близко, Глория быстро схватила ее, получив в награду истошное кряканье.
— Успокойся, я постараюсь вытащить этот крючок.
Но как она сможет сделать это, если теперь у нее заняты обе руки? Удержать вырывающуюся уточку одной рукой она бы не смогла. Уточка, как сумасшедшая, трепыхалась в ее руках, и Глория слышала, как бьется ее испуганное сердечко. Девушка совсем растерялась, но в то же время была полна решимости спасти птичку. Она прижала ее к груди, шепча:
— Не бойся, я и сама боюсь за нас обеих.
— Что это вы там делаете?
Впервые за короткое время их знакомства Глория испытала радость при звуке голоса Криса.
— Как хорошо, — воскликнула она и показала на птичку. — Посмотрите, у нее в клювике застрял рыболовный крючок, а я не могу вытянуть его, так как у меня заняты обе руки.
Кристофер замер на месте, не спуская глаз с этой парочки — жалобно крякающая, испуганно бьющаяся утка и неуклюжая трогательная женщина, очевидно, имеющая так же мало опыта общения с маленькими животными, как и с мужчинами. После небольшой паузы он попросил ее подождать немного и быстро сбегал за своим чемоданчиком с инструментами.
— Что вы собираетесь делать?
— Держите ее крепче. Я сейчас перекушу крючок кусачками, а потом будет легче его вытянуть.
Глория двумя руками держала уточку, надеясь, что не делает ей больно. Ловкими движениями Крис удалил крючок, освобождая птицу.
— Ну вот, теперь совсем как новенькая…
Глория все так же крепко удерживала уточку. Крис улыбнулся ей.
— Вы уже можете отпустить ее. Операция прошла удачно.
— Да, и правда, — спохватилась она.
Она опустила птичку на песок, где та сразу же накинулась на остатки бутерброда.
— Она, наверное, очень проголодалась…
— У вас ведь не было дома никаких животных, правильно я угадал?
— Не было…
Он опять взглянул на уточку, а затем на Глорию.
— Вы поступили необычайно великодушно.
Глория почувствовало необъяснимый прилив бодрости.
— А у вас дома были животные?
— Кого только не было — собаки, кошки, птички всех видов, даже змея.
— У моей мамы была аллергия на шерсть и перья. А мне никогда не приходило в голову завести себе змею. — Она удивленно покачала головой.
— А разве вас не ужасает сама эта идея — завести себе змею?
— В общем, нет.
Его улыбка становилась все шире и шире, и теперь и его глаза были словно две льдинки, которые плавились под лучами яркого солнечного света.
— Вы меня удивляете, мисс Хенфорд. Я как раз собирался прогуляться по берегу. Не хотите присоединиться?
Его небрежное приглашение удивило ее, и она даже не знала, что и думать по этому поводу. Может быть, он симпатизирует людям, которые любят животных? В ней происходила внутренняя борьба. Ей хотелось пойти вместе с ним, но было ли разумно делать это? Рядом с Крисом она становилась гораздо ранимее и эмоциональнее, чем по соседству с любым другим мужчиной. Разве она забыла уроки, которым ее научило общение с мужчинами?
Глория вспомнила разрыв с Дэвидом и ужасные обстоятельства, которые ему сопутствовали. У Дэвида хватило наглости еще несколько раз позвонить ей, пылко и прочувственно клянясь в своей любви. Несмотря на его настойчивость, у Глории хватило силы воли не поддаться его очарованию.
Прошло два месяца, которые казались просто бесконечными. Встречать Дэвида каждый день на работе было страшным мучением. Его мимолетные прикосновения, страстные взгляды, его глубокие, словно омуты, карие глаза, устремленные на нее, глаза, которые были так искренни и правдивы, даже когда он откровенно лгал… Эти глаза могли свести с ума любую женщину, превратив ее в безвольную идиотку.
Его призывные взгляды становились все настойчивее, и Глория поняла, что ей все труднее противостоять ему. Но вдруг так же неожиданно, как он появился в их фирме, Дэвид ушел из нее. При помощи своего неотразимого магнетизма и деловой хватки он подыскал себе неплохое местечко в финансовой империи Сити.
Он был слишком напористым и властным, чтобы мириться со своим незавидным положением в небольшой консервативной аудиторской фирме. В качестве завершающего удара по самолюбию Глории, он прихватил с собой одну из их общих коллег, о романе Дэвида с которой никто и не догадывался. Самое смешное, что это была даже не та женщина, с которой она застала его в постели!
Как ни странно, но чувство боли нисколько не уменьшилось после того, как Дэвид ушел из компании. Ведь не только он был виноват в том, что произошло. Ее собственные чувства и эмоции сделали ее слепой и глухой ко всем явным недостаткам этого человека. Именно тогда Глория и поклялась, что она больше никогда не позволит своим чувствам одержать верх над разумом.
Глория опять посмотрела на Кристофера. Она почему-то чувствовала, что он не стал бы так откровенно врать, как Дэвид, но даже если он хороший человек, он все же не тот мужчина, который ей нужен.
Она неуверенно покачала головой:
— Спасибо, но у меня еще много дел на сегодня.
Он помрачнел.
— Ну что ж. Ладно. — Он резко повернулся и пошел вдоль линии моря.
Тут же, откуда ни возьмись, появилась маленькая уточка, которая заковыляла за ним, время от времени крякая. Глория с удивлением наблюдала за этой парой.
Только сейчас она вспомнила, что даже не поблагодарила Криса за то, что он сделал сегодня для нее. Да, теперь она его должница…
Он шел уверенной раскованной походкой. Как она понимает эту птичку. Ей и самой хотелось бы припустить за ним следом.
— Глупая, — с нежностью сказала она птичке, отчаянно пытающейся догнать Криса. — И ты тоже поддалась очарованию прозрачно-голубых глаз и мощного телосложения?
— Что?
Он был всего в нескольких шагах от нее, и теперь повернулся к ней, вопросительно глядя ей в глаза. Неужели он все слышал?
— Я говорила птичке, что мы теперь обе ваши должницы.
Кристофер ничего не ответил, и она не могла сказать с уверенностью, поверил ли он ей или нет.
Она догнала его быстрыми шагами.
— Послушайте, Крис… — Он повернулся к ней со скептическим выражением на лице. — Спасибо за то, что вы сделали для меня сегодня.
Она постаралась улыбнуться, и к ее собственному удивлению это не потребовало больших усилий. Как странно, что она еще не разучилась улыбаться даже в такой ужасный неудачный день.
— Могу я пригласить вас завтра на обед?
Она с удивлением слушала собственные слова, прозвучавшие для нее самой, как гром с ясного неба. О каком обеде может идти речь, если в ее доме нет ничего съедобного, кроме початой пачки растворимого кофе, нескольких засохших тостов и арахисового масла? Такое нелепое предложение не могло прийти в ее голову и во сне… Она, правда, подумывала, что, наверное, стоит заплатить ему немного, скажем, долларов пятьдесят за день, но чтобы приглашать его на обед… Совершенно нелепая идея!
Глория посмотрела на Кристофера и увидела в его глазах сомнение.
— Вы хотите приготовить для меня обед? — недоверчиво спросил он.
Она отвела глаза. Глория не знала, кто тянул ее за язык. Хорошо, если он откажется, а если нет? Что она будет делать тогда? Каждый нормальный мужчина посчитает бутерброд с арахисовым маслом на обед личным оскорблением, но больше ничего съедобного в ее доме не водилось.
— Я думал, что вы не умеете готовить…
Непонятно, хотел ли он ее намеренно обидеть, но слышать его слова было неприятно.
— Да, конечно, я не могу похвастаться своими успехами в кулинарии… — Она все-таки заставила себя опять посмотреть ему в глаза. — Но мне хотелось бы поблагодарить вас за сегодняшнюю помощь.
Смотреть долго на него ей было не по силам.
— Спасибо, — сказал он, но по его тону она почувствовала, что за этим последует «но».
Какая-то ее часть была бы рада этому, но вторая часть ее непокорного сумасшедшего «Я» уже вовсю горевала над его отказом.
— У меня завтра свидание.
Она почувствовало, как у нее упало сердце. Хотя она и понимала, что он откажется, но не была готова к тому, что это произойдет из-за его свидания с другой женщиной. Но что в этом странного? Почему бы такому мужчине не иметь подружку? Если твоя собственная жизнь одинока и лишена разнообразия, почему ты думаешь, что другие должны жить так же? И почему это открытие расстроило тебя?
— Свидание… — повторила она, как будто ей хотелось услышать эти слова из своих собственных уст. — Она скрестила руки на груди, стараясь выглядеть уверенной и безразличной. — Ну что ж, тогда как-нибудь в другой раз, да?
— Я думаю, что это совсем необязательно.
Ее охватила волна раздражения. Она не позволит ему так запросто отклонять ее предложение! Ее уже столько раз отвергали на этой неделе, что она просто больше не сможет вынести этого!
— А я думаю, что обязательно, — парировала она. — Скажем, завтра вечером?
Он, не моргая, смотрел на нее еще несколько секунд, а затем на его губах появилась легкая улыбка.
— Ну если вы настаиваете, то я согласен.
Ей показалось, что кто-то невидимой рукой сжал ей горло, и она не может вздохнуть. Ее охватил ужас. Скрывая от него свое истинное состояние, она отвела глаза и стала смотреть на море.
— Вот и хорошо.
— До свидания.
У нее не осталось сил оглянуться и взглянуть на Кристофера, убедиться, что он уже ушел, хотя она явно слышала скрип песка под его ногами по направлению к калитке и удаляющееся кряканье уточки, не желающей расставаться со своим героем.