Карен резко остановилась, с изумлением воззрившись на него
— Гос-споди Иисусе!
— Вы верующая, Эшли? — неожиданно заинтересовался Холт.
Она едва не отмахнулась.
— Командор! Прошу прощения, но вместо того, чтобы тратить на все это дерь… еще раз простите… ваши драгоценные интеллектуальные и временные ресурсы, следовало для начала просто хорошенько приглядеться ко мне!
— Что я и сделал.
— И?
— И это не дало мне возможности сразу отказаться от выдвинутой версии.
Карен потеряла дар речи. Командор спокойно смотрел на нее.
— Вы умны, хладнокровны, обладаете сильной волей и целеустремленностью. При желании — очень сексуальны и обаятельны. Думаю, все это вкупе не могло не произвести большого впечатления на молодого человека. Вряд ли в прежней его… мирной жизни ему встречались такие женщины.
Он некоторое время наслаждался ее ошеломленным видом. Потом заметил:
— Учтите, Эшли, это — не комплимент. Это констатация фактов.
Карен закрыла рот.
— И, чтобы вас успокоить еще больше — у меня были про запас и другие версии.
— Наркотики и прочие прелести? — еле выговорила она. Успокоить — или сбить с нее спесь, в которую могла ввергнуть его неожиданная характеристика? И когда это в присутствии командора могли проявиться ее дьявольская сексуальность и привлекательность?
— В том числе.
Он огляделся.
— Может, все-таки пойдем дальше? Стоять очень холодно.
Карен машинально двинулась рядом. Через пару минут командор сухо произнес:
— Заметьте, Эшли, я вовсе не обязан объяснять вам ход своих мыслей и свои действия.
Как-то поздновато он об этом вспомнил…
— И почему же вы все-таки это сделали?
Он улыбнулся своей обычной ничего-не-выражающей-улыбкой.
— Может, я тоже пал жертвой вашего… непреодолимого обаяния. Между прочим, Эшли, а почему вы сегодня не следите за временем? Ваш обеденный перерыв давно закончился. Поторопитесь, а то Неру взгреет и вас и меня!
Не взгрел. Просто взглянул поверх очков на извинившуюся Карен. Она поспешно села за компьютер, растирая озябшие руки. Итак, что там у нас…
Она посмотрела на экран и увидела вместо колонки цифр лицо командора, когда он серьезно говорил: "пал жертвой вашего обаяния…". Тихо, почти беззвучно засмеялась. Тотчас ее сосед Курт Хаммер привстал, заглядывая за и без того прозрачную перегородку.
— Ты где пропадала, Эшли? Судя по довольной улыбке — на свидании?
— Ага, — легкомысленно согласилась Карен, — и там выяснилось, что я — просто роковая женщина!
Курт разочарованно присвистнул:
— Ну и нечего было ходить морозиться на набережной! Спросила бы меня, я бы сказал тебе это прямо на рабочем месте!
Смеясь, она отмахнулась:
— Работай давай!
Довольный Хаммер опустился в кресло, напоследок заметив:
— Тебе надо почаще смеяться! Глядишь, кто еще скажет!
Карен в который раз просмотрела список управленческих должностей. Она неизвестно каким образом попала в список особо доверенных лиц, пытающихся выявить «кукушку» — источник утекающей информации. Явно бессмысленное занятие — ведь тем же самым занимаются службы контрразведки и безопасности. Теперь после основной работы ей приходится еще пару часов в день искать иголку в стоге сена… В присутствии командора, переселяющегося по вечерам в аналитический отдел — то ли со скуки, то ли еще по каким своим загадочным соображениям. То есть она перестала «встречаться» с ним в парке, но зато регулярно делит с ним кабинет. Ну и с Неру, конечно.
Вычеркнув еще пару фамилий, Карен встала, выгнула спину и, морщась, потерла поясницу. Пожаловалась:
— Моя задница потихоньку принимает форму стула!
Он послушно взглянул в указанном направлении. С ее задницей было все в порядке. Крепкие плотные ягодицы, приятные для взгляда. И наверняка — на ощупь. Он попытался представить реакцию Эшли, если бы командор (лично!) проинспектировал ее задницу и доложил младшему офицеру об отсутствии в ней каких бы-то ни было аномалий. Сломанная челюсть — это если ему еще повезет…
— Еще немножко, — утешил он.
Некоторое время в кабинете слышалось лишь клацанье клавиш компьютера Эшли, да шелест бумаг, которые он просматривал. Карен что-то пробормотала. Он вскинул глаза. Теперь она, сама того не замечая, крутила шеей — несколько часов беспрерывной работы за компьютером кого угодно доведут до обострения хондроза.
— Что? — спросил он.
— Не понимаю, — буркнула Эшли.
— Что именно?
— Вы ведь наверняка задали тот же вопрос нашему «Умнику»?
— Задал.
— И получили ответ?
— Он выдал несколько наиболее вероятных кандидатур. — Командор выразительно похлопал по ладони узким запечатанным конвертом. — Я тоже в их числе. Службы контрразведки и безопасности сейчас отрабатывают список.
— Сколько кандидатур? Могу я взглянуть?
— Никаких подсказок, Эшли! У вас есть список, должностные инструкции, необходимая информация, доступ к «Умнику». Чертите схемы взаимодействия, анализируйте, дерзайте! Мне, например, нравится один из ваших параметров — коммуникабельность. «Умник» до этого не додумался.
— А могу я сразу вычеркнуть себя?
Командор слегка улыбнулся:
— Можете. Если это будет подтверждено вескими доказательствами.
— Не думаю, что подозреваемых так уж много, — пробормотала Карен. — Отбросим вас — и задача, считай, уже решена. Так зачем я продолжаю ломать голову?
Он повертел в руках карандаш. Эшли действительно устала — иначе откуда этот раздраженный детский вопрос? Она вновь с силой потерла шею. Кажется… да, справа у нее болит больше. Он отбросил карандаш и встал.
Карен почувствовала легшие на ее плечи руки. С недоумением вскинула голову.
— Не крутитесь, — строго сказал ей командор. Его ладони двинулись по ее плечам, шее, растирая, разминая просто закаменевшие мышцы. Карен с трудом заставила себя расслабиться.
— При всем моем уважении к искусственному интеллекту, человеческому я доверяю больше. Можете считать меня ортодоксом.
Его пальцы пробежали вдоль шеи, зарылись в волосы, растирая кожу затылка. Карен поежилась от удовольствия.
— Почему?
Пауза. Большие пальцы надавливали точки вдоль позвонков, остальные поглаживали кожу над ключицами. Каждое прикосновение, казалось, оставляло за собой крохотную электролизующую искорку.
Голос его прозвучал отстранено:
— Почему — что?
— Почему вы больше доверяете человеческому разуму?
Снова пауза. Карен закрыла глаза. Кончится тем, что она просто стечет со стула — как растаявшее желе. Если б она не закусила губу, то, наверное, уже бы начала постанывать. Он вообще соображает, что делает? Но командор подошел к ней так просто и обыденно, словно занимался этим каждый день — делал массаж уставшим подчиненным.
— Человеческий ум… парадоксален. И может выдать очень неожиданные результаты.
— Не всегда верные.
— Иногда верный результат менее ценен, чем неожиданный. Все готово, Неру?
Карен распахнула глаза и резко выпрямилась. Ее непосредственный начальник стоял в дверях, держа в руках какие-то бумаги, и молча смотрел на них. Пальцы командора прошлись последний раз по ее напрягшимся плечам.
— Так хорошо?
Она осторожно повертела головой. Потом смелее. Шею нигде не «клинило», кожа горела, по телу продолжали пробегать электрические искры. Карен не рискнула взглянуть на Холта.
— Да, гораздо лучше. Спасибо, командор.
— Давай посмотрим, что там у тебя, Неру.
Они отошли к столу. Наклонившись, так что волосы почти закрыли лицо, Карен все же покосилась. Лицо командора было усталым, Неру — невозмутимым. Интересно, а как бы прореагировал начальник аналитического, если бы застал их занимающимися любовью на столе? "Я принес результаты, командор, взглянете сейчас, или когда освободитесь?"
Размечталась.
*****
Он подумает, что она его преследует.
Карен остановилась в дверях спортзала. Вообще-то, она ожидала, что в такое позднее время в спортзале народу будет немного. Здесь и вправду был только один человек.
Который зато стоил всех остальных, вместе взятых.
Командор мельком взглянул на нее и продолжил отжиматься.
Хотя, с другой стороны, она тоже может предъявить ему встречный иск. Целый год видела командора только издали, мельком, а последний месяц — здрасьте, пожалуйста — куда не придет, там уже он… Карен закрыла дверь и решительно прошла в раздевалку.
Ее вполне устраивало собственное тело, хотя, конечно, сейчас она не придерживается такого жесткого режима тренировок, как раньше. Теперь от этого не зависела ее жизнь, вот что… И в больнице она научилась лениться. Слегка набрала вес, Вальтеру это даже понравилось. Карен с досадой затянула шнурок широких штанов — она терпеть не могла обтягивающих шортиков и леггинсов, не на шейпинг она, в конце концов, сюда пришла!
Начала все же с самых дальних от командора тренажеров. По мере тренировки они продвигались ближе, пока молча не поменялись соседними тренажерами. Карен все никак не удалось отвлечься, она то и дело косилась в сторону Холта. Никакого настроения ей это, понятно, не добавило, и когда командор, делавший растяжку, вдруг повернулся к ней и предложил: "Спарринг, Эшли?", — она глянула очень мрачно. Командор вытирал полотенцем мокрую грудь. Майка защитного цвета, такие же, как у нее, широкие удобные штаны… Холт смотрел с легким интересом.
— Чем это я вам так насолила, командор? — проворчала она, вставать не спешила.
— Ну же, Эшли, не ленитесь! Давайте, давайте.
Он даже подал ей руку — еще чего! Карен легко поднялась. Попрыгала, разминая мышцы голеней. Командор следил за ней, рассеянно улыбаясь. Да, ему смешно…
Ей смешно не было. Она то и дело оказывалась на матах, пропускала удары, отлетала в сторону. Поднималась — наверняка красная, как вареный рак, — только для того, чтобы через миг улететь обратно. Когда ей, наконец, удалось его достать, она так растерялась, что даже не воспользовалась своим преимуществом.
— Брэк! — наконец скомандовал командор — обоим. Поклонился привычно. Карен в который уже раз вдохнула его запах — свежего пота, утреннего одеколона, разгоряченного тела. Она была мокрая и злая. То, что командор тоже тяжело дышал, ее совершенно не утешало.
— Спасибо, Эшли, — сказал он.
— Всегда пожалуйста, командор.
— У вас неплохо получается, — сказал он вежливо, Карен глянула с прищуром.
— Что именно «неплохо»? Шлепаться на маты?
— Ну, один раз вы меня достали.
— Вы наверняка поддались, — буркнула она.
— Долго занимались?
— Нет. Лет пять. Потом… прекратила.
Прекратила пуля в живот. Командир заметил, как она машинально подтянула пояс штанов, прикрывая шрам. Длинный шарм. Пуля, похоже, была не одна…
— Хватит на сегодня, — заявила Эшли. Подобрала свою куртку и вопросительно взглянула на Холта. — Я могу идти, командор?
Он поморщился.
— Разумеется, Эшли.
— Спокойной ночи, командор.
Пошла, стараясь не волочить подгибавшиеся ноги. Да уж, сказывается отсутствие полноценных тренировок. Надо будет возобновить. Ей все казалось, что командор смотрит ей вслед. Может, даже на ее задницу. Хотя, что там можно рассмотреть в этих балахонистых штанах? Наверняка это все ее больная фантазия, и, если обернуться, окажется, что командор с упоением рассматривает очередной тренажер, на котором еще сегодня не работал…
— Эшли, — сказал он негромко. Карен чудом не вздрогнула. Обернулась. Командор смотрел на нее.
— Николас по вам скучает. Может, заглянете к нему на пару минут?
"Как-нибудь", сказала она Гарти. Не дождавшись ответа, командор добавил:
— Учтите, это — не приказ. Спокойной ночи.
А что это, если не приказ? Товарищеская просьба? Призыв к милосердию? За что, собственно, она разозлилась на Николаса? Разве на его месте она поступила не так же?
Не так. Если бы пришлось прикрывать Вальтера, она бы для начала сделала все, чтобы разобраться самой, а не подставлять его под волчьи очи командования.
В общем, у Гарти и без нее полно посетителей…
— Привет, — сказала она, заглядывая в дверь.
— Привет, — машинально отозвался Гарти. Поднял голову от заваленного бумагами стола — и расплылся в широчайшей улыбке. — Это ты?
— Не узнаешь? Я так изменилась? — осведомилась она, переступая порог. Командором тут и не пахло. Это ее взбодрило.
— Я так давно тебя не видел, что забыл, как ты выглядишь!
— Короткая же у тебя память!
Она по-свойски уселась на край стола, покачивая ногой. Гарти подпер подбородок кулаками, снизу заглядывая ей в глаза:
— Ты не злишься?
Карен рассеянно перелистнула растрепанную папку.
— Почти нет. У меня еще психология не перестроилась — привыкла, что мы с напарником прикрываем друг другу задн… спины. Забыла, что уже не на «полевке», а в Управлении.
— Хотел бы я быть твоим напарником…
Она захлопнула папку.
— Не такой уж это сахар — быть моим напарником! Вон хоть у Вальтера спроси…
— Это тот рыжий парень, с которым ты ушла с вечеринки, а в общежитие так и не вернулась?
У нее аж скулы свело — но Карен заставила себя рассмеяться.
— А цвет моего нижнего белья тебе не известен?
— Защитный, — серьезно поведал Гарти. Карен расхохоталась — на этот раз искренне.
— Девочка моя, ты теперь одна из нас, и мы просто не можем остаться к тебе равнодушными! Мы все про тебя знаем.
— Ну, например?
— Ну, например: на днях у тебя был спарринг с командором.
Она аж подпрыгнула на столе.
— Тьфу!
Гарти подмигнул:
— Хочешь, скажу счет?
— Не позорь меня, — простонала Карен. — Случайно, еще не начали делать ставки?
— Нет, но посетителей спортзала прибавилось.
— Придется идти в другой.
— А я только собрался на тренажеры, — вздохнул Гарти. Карен молча показала ему дулю.
— Ах, как мне не хватало твоих любезных манер… Кофе?
— А покрепче?
— А?
— Будешь сегодня моим барменом-собутыльником?
— Хочешь напиться?
— Надраться, — поправила Карен. — Так будет вернее.
Гарти подергал себя за мочку уха. Отъехал к обычному на вид стеллажу. Карен с интересом смотрела, как он возится с замком. Дверца распахнулась.
— Ух ты! Настоящий бар!
— Выбирай, — по-царски предложил Гарти, подаваясь в сторону. Карен уставилась на многочисленные бутылки.
— Глаза разбегаются… Ты, часом, не спаиваешь здесь управленцев с целью добычи секретной информации?
— Вас споишь, — буркнул Гарти. — Все вылакаете — и ни гу-гу.
— А если что-нибудь добавить в спиртное? Какой-нибудь наркотик? — предложила она, поглубже ныряя в бар. Перед самым лицом Гарти маячил ее зад. Гарти не сводил с него глаз. Пробормотал:
— Разве что афродизиаки…
— Для кого ты держишь здесь «Бейлиз»? Для подружки?
Она вынырнула из недр шкафчика с несколькими бутылками в руках.
— Между прочим, в правой руке у тебя чистый спирт, — предупредил Гарти.
— Отлично! Будет коктейль, — Карен с решительным стуком по очереди выставила бутылки на стол. Гарти, забавляясь, смотрел, как с сосредоточенно-вдохновенным видом она готовит свой «коктейль». Вручила ему бокал.
— Пей!
Гарти сунул туда крупный нос.
— Можешь перечислить ингредиенты?
— Не могу. Зачем?
— Чтобы знать, от чего помрешь…
— Пей, придурок, улетишь к звездам!
— Не в ад?
— В ад — только завтра утром.
Они серьезно опустошили бокалы. Карен без передышки налила по второму. Гарти задержал его у рта. Поглядел исподлобья.
— Что, так хреново?
— Пей!
— Чин-чин…
— Хочешь, поговорим? — предложил Гарти. Карен рассеянно болтала бокал — его сложное содержимое то и дело норовило распасться на составляющие.
— О чем?
Голос ее звучал приглушенно. Гарти постучал себя по широкой груди.