К ужасу моего живота наступило субботнее утро. Предвкушение бомбило меня нервными вибрациями, похожими на те, которые я не испытывала со времен проб в баскетбольную команду на первом году обучения в старшей школе. Я знала, что мне не удастся сегодня избежать ланча с Эмбер и ее подругами. Но если я пойду, то они узнают, что я была самозванкой. Что я совершенно ничегошеньки не знала о типичных девчачьих вещах. Девочки вроде нее не обращали на меня внимания в школе. Согласна, я хорошо окружила себя барьерами, с одной стороны - стеной из братьев, с другой - друзьями по команде, но все равно девушки вроде Эмбер никогда не водились с такими, как я. У нас не было ничего общего. И я уж точно не визжала от восторга в ожидании этой встречи. Глубоко из шкафа я вытащила свою "привлекательную" одежду и засунула ее в рюкзак, чтобы переодеться на работе.
- Чарли, можно с тобой поговорить? - позвал меня из кухни папа, когда я направлялась к входной двери.
- Конечно. - Я повернулась и заглянула в кухню. На секунду меня охватила паника, когда я подумала, что Гейдж рассказал о моем шастанье по двору в час ночи, но затем сообразила, что мне вообще не стоило допускать подобной мысли. Это же Гейдж. Он ни за что не рассказал бы.
- Ты много работала, - сказал папа, указывая на барный стул перед ним.
Я села.
- Вроде того.
- Да, так и есть. Я знаю, что скоро тебе нужно ехать в баскетбольный лагерь. - Я кивнула. Через четыре недели. И я задавалась вопросом, предстоит ли борьба, чтобы меня отпустили. - Ты ведь достаточно заработала, чтобы оплатить свой последний штраф?
- Да.
- Тогда почему бы тебе не отдохнуть перед лагерем?
- Мне больше не нужно работать?
- Нет.
Я улыбнулась, обрадовавшись, что могла вернуть себе свое лето, но затем в голове вспыхнуло лицо Линды, и меня объяла вина.
- Я не могу просто так уйти. Наверное, мне следует уведомить свою начальницу за пару недель.
- Это очень ответственно с твоей стороны.
Мне не хотелось быть ответственной. Мне хотелось уйти. Уйти прежде, чем придется гулять с девушками, с которыми у меня не было ничего общего.
- Ладно. Спасибо, пап. Эм... сегодня я вернусь немного позже.
- Задержишься на работе?
- Нет... мы с коллегой хотели погулять после работы... если ты не против.
- Я его знаю?
- Ох, это девушка. Я просто потусуюсь в компании девушек.
Папа взглянул на меня самым растерянным взглядом в мире. Да уж, воодушевляет.
- И что вы будете делать?
- Все, что делают девушки.
Он рассмеялся.
- Ты понятия не имеешь что, не так ли?
- Конечно имею... вроде.
- Ну, постарайся хотя бы сделать вид, что тебе весело.
- Спасибо. - Вскочила со стула.
- Что у тебя там? - Папа указал на рюкзак, который я держала сбоку.
- Гм... просто... девчачьи штучки. Ну, ты понял.
Он на мгновение нахмурился, а затем его глаза расширились.
- Ох. Конечно. Ты справишься? Все хорошо?
Я постаралась не рассмеяться.
- Ага. Все хорошо.
Никогда не забуду тот роковой день четыре года назад, когда папа пытался объяснить мне про месячные. Он звучал как научная книга, оперируя специальными терминами, затем купил мне какие-то прокладки и был таков. Мне пришлось самой изучать инструкцию.
Я вышла из кухни, пересекла гостиную и, подойдя к двери, врезалась во входившего Брейдена.
- Вот черт, - выдохнула я, отлетая назад.
Он схватил меня за руки, предотвращая падение. Брейден никогда так не делал до нашей болтовни у забора. Раньше он позволил бы мне шлепнуться на задницу, а затем я попыталась бы сбить его с ног. Наши глаза встретились на долю секунды, и он сразу меня отпустил. Будто понимая, что нарушил какое-то неписаное правило, Брейден схватил меня за руку и, наклонившись, перекинул через свое плечо. Подошел к дивану и бесцеремонно бросил меня на спину.
- Вот так. Если хочешь грохнуться на задницу, - сказал Брейден, и его глаза загорелись, когда он изрек последнее слово, - выбирай место получше.
Инстинктивно я схватила его за запястье, пока он не ушел. Обычно в такой ситуации я бы пнула его ногой по ребрам или ударила бы головой в живот - и тотчас же почувствовала бы себя победительницей. Однако инстинкт не дошел до логического конца, и я замерла, лежа спиной на диване и держа его за запястье. Оно было сильным и знакомым. Его кожа была светлее моей, и я изучала, как на ней смотрелись мои пальцы. "Очнись, - кричал мой мозг, - это же Брейден, лучший друг Гейджа!". Но моя рука не раскрывалась.
На лице Брейдена промелькнула вспышка замешательства, а затем он расслабил лоб, будто хотел наклониться ближе. Однако уже в следующее мгновение Брейден стиснул челюсти и пихнул меня локтем в живот. Не сильно, но неожиданно, так что выбил из меня весь воздух. Я жадно вдохнула, и меня накрыло волной облегчения.
- Думаю, два - ноль, сестра, - произнес он в нескольких дюймах от моего лица, затем встал и ушел.
Да что со мной не так?! Я молча поблагодарила его за то, что назвал меня сестрой. Это напомнило мне о нашей истории. Нашей многолетней истории. Сжала и разжала руку. Она была горячей. Каждый дюйм моего тела горел. Мне нужно было остановить то, как в последнее время мое тело реагировало на Брейдена. Мы были друзьями. Слишком близкими, чтобы когда-либо захотеть изучить эти дурацкие реакции и рискнуть потерять его навсегда. Я встала и практически выбежала из дома.
* * *
Если я считала, что на прошлой неделе было плохо, то на этой неделе было просто адски. Два часа! Я засекала время. Как человек мог в течение двух часов работать над моим лицом? Конечно, на сей раз вопросов было больше, к слову, как и косметики. Я видела свои ресницы, когда моргала! И это было странно. Но два часа? За это время я могла бы сыграть весь матч по баскетболу. С тайм-аутами, перерывами, штрафными бросками и всем остальным.
Ее подруги с прошлой недели встретили нас после занятия.
- Пойду умоюсь, - сказала я, показывая на служебное помещение. Может быть, они забудут обо мне и уйдут, пока меня не будет.
- Ни в коем случае! Мы пойдем как настоящие королевы красоты, - вступилась Эмбер, схватив меня за руку. - Ты выглядишь потрясающе. Не трогай мое произведение искусства!
Или не забудут.
ГЛАВА 16
Мы сидели в угловой кабинке кафе, потягивая коктейли со льдом и болтая. Ну, в основном трещала Эмбер, олимпийская чемпионка по болтанию, но мне, к удивлению, было весело. И не только потому, что по телевизору, установленному в углу, шла трансляция игры "Чикаго Кабс". Мы разговаривали о последних прочитанных книгах и предметах, над которыми бились в школе (мой проблемный предмет - математика). Я с легкостью могла поддержать подобные разговоры, поэтому, возможно, эти девчонки не так уж и сильно отличались от моих товарищей по команде и меня. А затем мы перешли к обсуждению парней.
- Клянусь, они все думают только о еде и сексе, - сказала Саванна.
Я рассмеялась.
- Нет. Это не так. У меня три брата, поверьте, у них есть и другие мысли.
- Например, какие?
- Например, абсолютно любые. У моего брата Натана однажды ушло десять минут, чтобы позвонить девушке.
- Почему?
- Потому что он сверханализировал и сомневался. Другой брат, Гейдж, свои истинные чувства скрывает за шутками. А Джером всегда за всех переживает.
- Круто! Чарли теперь у нас будет толкователем парней, - с улыбкой сказала Эмбер.
- Да уж, не уверена, что гожусь на эту роль.
- Кстати, о парнях, которые нуждаются в интерпретации, я больше не могу игнорировать тот столик, - пожаловалась Эмбер.
- Знаю, - ответила Саванна, - они все время смотрят.
- Я думала, мы просто притворяемся, что их не существует, - добавила Антония.
- Кто? Что? - спросила я.
Девчонки рассмеялись.
- Те парни, - ответила Эмбер.
- Ладно, они поняли, что мы их заметили, - сказала Саванна. - Даю им две минуты, и они подойдут к нам.
- Две минуты? Очень великодушно с твоей стороны, - пошутила Антония.
Я по-прежнему не смотрела. Что, если это были друзья моих братьев?
- Видишь, я же сказала, - заявила Антония.
На сей раз я повернулась и увидела, как к нам шел парень. По пути он взял за спинку стул, протащил его по кафельному полу до нашего столика, поставил и сел. Слава богу, я не знала этого парня.
- Чем я могу помочь? - спросила Эмбер холодным, профессиональным тоном.
- Нам стало интересно, не хотели бы вы, дамы, к нам присоединиться.
- Извини, у нас девичник, - ответила Эмбер. - Что, очевидно, означает - только девочки.
Интересно, всегда ли Эмбер и другие девчонки привлекали к себе такое внимание? Лично для меня это было впервые, что ж, должна признать, это забавно. Я сдержала смех, желая узнать, каков будет его следующий шаг. Возможно, я даже могла бы дать ему парочку советов, ведь мои братья были экспертами. Сейчас он вел себя как Гейдж, который никогда не выжидал. Всегда бросался в омут с головой, даже несмотря на то, что Джером и Брейден говорили ему слегка притормозить.
Любопытно, кем заинтересовался этот парень. Скорее всего, Эмбер. Она была самой привлекательной. Типичной куклой Барби. Светлые волосы, голубые глаза, идеальные зубы, загар. Хотя, может быть, Антонией; у нее был самый красивый оттенок кожи цвета мокко.
Он скрестил руки на груди.
- О, все понятно. Знаете, вы должны были повесить знак "Парням вход воспрещен".
Я усмехнулась. Ему не стоило так рано включать в игру обиженное эго. Это не располагало. Ему стоило сказать что-то типа: "Я могу достойно держаться в женском клубе, испытайте меня". Может, мне стоило дать титул посредника, а не толкователя. Я решила его выручить, потому что парень, безусловно, нуждался в моей помощи. И он был довольно милым, просто немного бестолковым.
- Держу пари, он отлично впишется в женский клуб, - сказала я, и все посмотрели на меня.
- Конечно, - подтвердил он, и его лицо озарила улыбка.
- Давайте его испытаем. Четыре вопроса, ответы на которые знает любая девушка. Каждая из нас задаст по вопросу. Если ответишь верно, получишь полчаса нашего времени.
Эмбер улыбнулась, похоже, ей понравилась эта игра.
- Я начну, - продолжила я. - Назови четыре предмета косметики.
Девчонки фыркнули.
- Слишком просто.
- Для девушки, - сказал он, с чем я была согласна. Не думаю, что мои братья назвали хотя бы два. Он посмотрел вверх, покусывая губу. - Хорошо, гм, черная штука, которую вы наносите на ресницы.
- Официальные названия, - уточнила я.
- Дайте подумать. - Он хлопнул рукой по столу. - Тушь?!
- Хорошо.
- Еще эта, - он показал на свои губы, - помада.
- Это два.
- Краска для щек.
Эмбер рассмеялась.
- Это твой окончательный ответ?
- Нет. Это... - Подошли другие парни. - Штука для щек, парни, - сказал он. - Как она называется?
- Никакой помощи от друзей, - возмутилась Антония.
- Может, стоит позволить им подумать вместе, - предложила я, решив ввести в игру всю компанию, после того, как подошел один сексуальный парень, поскольку была очень даже не против, чтобы он недолго потусовался с нами. Собравшись в кучку, они с минуту перешептывались.
- Весело, - хихикнула Эмбер.
Я проверила по телевизору счет, пока парни были заняты.
- Хорошо, у нас есть ответ, - объявил смельчак, согласившийся на эту игру. - Румяна.
- Отлично. Это три. Еще один.
- Ты уже назвал тушь? - спросил Красавчик.
- Да, и помаду.
- Есть что-то еще? - спросил третий, рыжеволосый парень.
- Еще много всего, - уверила их Эмбер.
Смельчак щелкнул пальцами.
- О-о, бежевая штука, которой они замазывают прыщи и все остальное.
Антония ахнула, а я рассмеялась.
- Как она называется?
- Без понятия.
С минуту Красавчик изучал меня, и я неловко заерзала на сиденье.