Джанин Фрост
Глава 1
Я зажмурилась от яркого утреннего солнца. Обычно в такую рань я ещё мирно сплю, но сегодня – благодаря дядюшке Дону – вместо этого мне пришлось тащиться по кампусу университета Северной Каролины. Я дошла до Харрельсон-Холла, затем поднялась на третий этаж к нужной мне аудитории. Большинство студентов, находившихся там, не обратили на меня никакого внимания – они либо болтали друг с другом, либо рылись в своих сумках в ожидании начала занятия. Места в аудитории были расположены амфитеатром, а входная дверь находилась внизу рядом с кафедрой профессора. Выбранное мной место давало возможность обозревать всех студентов не хуже лектора. Я рассмотрела каждое лицо в поисках одного-единственного, которое соответствовало посланному мне файлу с фотографией. Нет, нет, нет… ага. Вот ты где!
Миловидная блондинка посмотрела на меня с едва скрываемым подозрением. Я дружелюбно улыбнулась и направилась по проходу прямиком к ней. Однако моя улыбка не успокоила её: она быстро огляделась вокруг, словно обдумывала, а не стоит ли попробовать смыться.
«Тэмми Уинслоу, – холодно подумала я, – тебе нужно бояться, потому что твой труп стоит большущих денег!»
Казалось, воздух наполнился невидимыми электрическими разрядами за несколько секунд до того, как в помещение ворвалось привидение. Конечно же, его могла видеть только я.
- Проблемы, – сообщил призрак.
Звуки тяжёлых шагов послышались из коридора, а воздух затрещал от нового прилива сверхъестественной энергии.
А как хотелось сделать всё по-тихому…
- Иди к Кости, – сказала я привидению. – Передай ему, чтобы ждал у окна.
Несколько голов повернулось в мою сторону, но мне больше не нужно было притворяться студенткой. Я должна вывести отсюда этих людей.
- У меня бомба! – громко крикнула я. – Если не хотите подохнуть, живо убирайтесь отсюда!
Несколько человек ахнуло. Ещё несколько – засмеялись, не зная наверняка, шучу я или нет. Но никто не бросился к двери. Шаги по коридору приближались.
- Убирайтесь отсюда, сейчас же! – зарычала я, вытащив пистолет из спрятанной кобуры и размахивая им.
Больше никто не желал проверять, шучу ли я. Возникла давка, когда студенты бросились к двери. Размахивая пушкой и крича, чтобы все держались от меня подальше, я с облегчением увидела, что помещение пустеет. Но едва Тэмми попыталась юркнуть в коридор, я схватила её.
Мужчина ворвался в аудиторию, расшвыривая паникующих студентов в стороны, словно кегли. Я отпихнула Тэмми и выхватила три серебряных ножа из креплений, пристёгнутых к ногам под юбкой, после чего подождала, пока перед злоумышленником не останется никого, прежде чем метнуть клинки в надвигающуюся громадину.
Он даже не попытался увернуться от лезвий, и ничего не произошло, когда те прошили его грудь. Упырь. Великолепно.
Серебро, пронзающее сердце, никак не вредило упырям. Поэтому чтобы убить его, придётся снести ему голову с плеч. Где же большой меч, когда он так нужен?
Я не стала доставать новые ножи, а сама бросилась на упыря, вцепившись в него медвежьей хваткой. Он ударил меня по бокам и сломал пару рёбер, пытаясь скинуть меня с себя. Во мне вспыхнула боль, но я не отпустила его. Если бы я была человеком, удары его кулаков убили бы меня, но сейчас я целиком вампир, поэтому сломанные кости исцелились почти мгновенно.
Мне удалось приставить дуло пистолета к виску упыря и спустить курок.
Раздались крики нескольких подростков, всё ещё остававшихся в аудитории. Я не обратила на них никакого внимания, а продолжила нашпиговывать голову врага пулями. Они не прикончат его, однако сильно навредят. Когда я его отпустила, голова упыря представляла собой сочащееся кровью месиво.
Тэмми попыталась пробежать мимо меня, но я двигалась быстрее, переворачивая столы на своём пути, пока не схватила её. Шаркающие звуки дали понять, что упырь подбирался к нам, а его раны с каждой секундой заживали. Я перепрыгнула через парты, таща за собой Тэмми, и вытащила самый большой нож из рукава. Мощный удар перерубил шею упыря.
В окне появилось привидение, сопровождаемое ещё одним всплеском энергии, исходящим оттуда же. Пора.
Тэмми кричала, когда боролась со мной, пытаясь вырваться из моей хватки.
- Я не собираюсь причинять тебе боль, – сказала я ей. – Фабиан, – это адресовалось призраку, – держись за меня.
Он обнял меня за плечи своими призрачными руками. Тэмми оказалась не столь доверчивой. Она продолжала кричать и брыкаться.
Я не придала этому значения и бросилась прямо в окно. Тэмми вскрикнула, когда мы вылетели из него, осыпаемые градом осколков. Поскольку аудитория находилась на третьем этаже, нам недолго пришлось наслаждаться свободным падением, прежде чем что-то столкнулось с нами, отправив прямо вверх. Крики Тэмми достигли своего пика, когда мы с невероятной скоростью взмыли в воздух.
- Кто-нибудь, помогите мне! – вопила она.
Вампир, который поймал нас, усилил свою хватку, пока нёс меня, Тэмми и путешествующего автостопом призрака к месту назначения в дальнем крыле кампуса.
- Кто-то уже помогает, – ответил он с различимым даже за криками Тэмми британским акцентом.
* * *
«Хаммер» был оборудован пуленепробиваемыми стёклами, укреплённым кузовом и задним сиденьем, сидя на котором было невозможно открыть двери изнутри. Тэмми поняла это, предприняв ещё одну попытку сбежать, как только мы закинули её в машину и рванули с места. Затем она вопила ещё минут десять, не обращая внимания на мои неоднократные заявления о том, что мы не собираемся причинять ей боль. Наконец, Тэмми успокоилась достаточно для того, чтобы задавать вопросы.
- Ты выстрелила тому парню в голову. – Её глаза были широко распахнуты. – Но это не убило его. Как такое возможно?
Я могла солгать. Или использовать силу своего взгляда, чтобы заставить её поверить в то, что она не видела ничего необычного. Но именно её жизнь была поставлена на карту, поэтому она заслуживала правды.
- Он не был человеком.
Даже после всего, что Тэмми видела, её первой реакцией стало отрицание.
- Что за чушь! Вас послал мой кузен?
- Если бы он послал нас, ты была бы уже мертва, – произнёс Кости, не отрывая взгляда от дороги. – Нас отправили тебя защищать.
Я знала, что едва Тэмми как следует разглядела вампира, поймавшего нас в воздухе, он ей понравился, поскольку она пристально смотрела на него. Её запах тоже стал другим. Ранее ощущаемый страх сменился на более благоухающий аромат, когда Тэмми заценила его высокие скулы, тёмные волосы, мускулистое телосложение и до греховного великолепный профиль.
«Молодая, старая, живая или мёртвая – не имеет значения, – с сожалением подумала я. – Когда Кости рядом, женщины текут, как суки».
Но Тэмми только что пережила серьёзное эмоциональное потрясение, поэтому я не подчинилась вампирскому инстинкту собственницы, который побуждал меня схватить Кости и зарычать: «Мой!». Вместо этого я вручила ей пачку влажных салфеток.
Она недоверчиво посмотрела на них:
- И что ты хочешь, чтобы я с ними сделала?
- Нет лучшего средства, чтобы стереть кровь, поверь мне, – сказала я, демонстрируя только что вытертые руки.
Тэмми посмотрела на них, на меня и на Кости.
- Что происходит?
- Она уже объяснила тебе, – заявил Кости, сворачивая на обочину и паркуя автомобиль. – Но тебе нужно больше доказательств, чтобы поверить нам? – Он поднял руку. – Смотри.
Кости провёл ножом по руке, разрезая плоть. Тэмми уставилась на рану, которая затянулась несколько секунд спустя, словно закрытая невидимой «молнией». Фабиан даже не моргнул. Призрак привык к регенерирующим способностям живых мертвецов.
- Я вампир, вот почему могу так делать. Кстати, меня зовут Кости.
- А я Кэт, – добавила я. – Я бы представила тебе Фабиана, но ты всё равно не сможешь увидеть его. Мы будем тебя охранять, пока мой дядя не выследит твоего кузена и не арестует его.
Из-за застывшего на нём недоверчивого выражения лицо Тэмми было почти забавным.
- Но сейчас день, – наконец произнесла она. – Вампиры не могут выходить на солнце, это же всем известно!
Кости усмехнулся.
- Верно. А ещё мы шарахаемся от крестов, не можем перебраться через воду или войти в дом без приглашения, и всегда в конце получаем кол в сердце от праведного убийцы. Серьёзно – ну кого может напугать такое существо? Ведь Библия, солярий и немного святой воды в руках человека могут послать нас на верную смерть.
Тэмми медленно покачала головой. Я с сочувствием посмотрела на неё.
В шестнадцать лет я тоже сначала отрицала существование вампиров, узнав, что мой отсутствующий отец был из их числа, и что причиной моей странности являлось вовсе не половое созревание, а усиление нечеловеческих способностей.
- Я знаю, что в это трудно поверить, поскольку большую часть времени вампиры и упыри выглядят как обычные люди, – сделала ещё одну попытку я. – Но…
- Постойте, дайте-ка мне во всём разобраться, – перебила меня Тэмми. – Я попросила о помощи некоторых папиных старых друзей из правительства, когда со мной продолжили происходить «несчастные случаи», а кто-то послал вампира защищать меня?
Фабиан засмеялся. Я наградила призрака осуждающим взглядом, который заставил его замолчать, но даже если он и выглядел частично прозрачным, было видно, что его губы всё ещё подёргиваются.
- Вообще-то, двух вампиров, – поправила её я. – И призрака в качестве бонуса.
- Я труп, – пробормотала Тэмми.
Кости фыркнул.
- Я же говорил, что эта работёнка будет не из лёгких, любимая.
Он был прав, но я задолжала Дону. А даже если бы и нет, то всё равно находилась бы здесь. В прошлом месяце Тэмми едва не убил «странный» электрический разряд. Две недели назад её жизнь чуть не отнял выстрел из окна проезжающего мимо автомобиля. Это могли быть и случайные совпадения, за исключением того факта, что если бы Тэмми умерла раньше, чем ей исполнился двадцать один год, то все миллионы её отца перешли бы к её кузену Гейблу. Покойный отец Тэмми был старым другом моего дяди, а Дон не верил в совпадения. Он провёл небольшое расследование и узнал, что следующее покушение на жизнь наследницы будет совершено неким «экзотическим» наёмником, который никогда не подводил заказчиков.
Дон знал, что это означало. Он руководил специальным отделом службы национальной безопасности, занимающимся всем сверхъестественным – и не то что бы налогоплательщики знали, что часть их денег уходит на финансирование борьбы с предположительно несуществующими субъектами. Я ушла в отставку, но для моего дяди так было даже лучше. Дону не пришлось задействовать активного члена команды, чтобы присматривать за дочерью старого друга. Нет, он мог позвонить мне, зная, что я не отвернусь от девушки, за чьей головой охотится сверхъестественное существо.
Казалось, Тэмми справилась с первоначальным шоком. Она тряхнула белокурыми волосами.
- Я предложила заплатить за защиту, но если именно вы будете меня охранять, то, значит, вы работаете на меня. Так что я собираюсь установить несколько основных правил, ясно?
Мои брови взлетели вверх. Фабиан присвистнул, но, конечно же, Тэмми не могла слышать призрака. «Тебе лучше поторопиться и арестовать её кузена, Дон», – подумала я.
Кости посмотрел на меня понимающим взглядом.
- Говорил же тебе, Котёнок, не отвечай на звонки сотового, пока мы в отпуске.
Я вздохнула.
А Тэмми приказала:
- Отвезите меня домой.
Однако Кости не обратил на её слова никакого внимания, а вырулил на дорогу и продолжил движение в противоположном от её жилища направлении.
- Это всего на несколько дней, – сказала я.
Или, по крайней мере, так я рассчитывала.
Глава 2
Большинство людей, которые трижды едва разминулись со смертью – явившейся в последний раз в облике упыря – напуганы настолько, что согласны сотрудничать. Но Тэмми, казалось, выбрала тактику поведения в стиле Пэрис Хилтон [1]. Похоже, до этого она никогда не слышала слова «нет». Тэмми возмущалась, что мы не позволили ей вернуться домой за вещами, и, кроме того, всерьёз расстроилась, увидев городок, в котором мы собирались скрываться.
- Ты, должно быть, шутишь, – Тэмми окинула пренебрежительным взглядом сельскую местность и заросший вишнёвый сад, граничащий с участком, где я выросла. – Это же глухомань, – продолжила она. – У тебя, наверное, врождённая мания – жить в лесах!
«Она пережила сильный стресс, – стиснув зубы, снова напомнила я себе. – Прояви к ней хоть немного снисходительности».
Ликинг-Фолс действительно находился вдали от цивилизации, но в этом-то и заключался смысл. Молодой наследнице городок и впрямь мог показаться невзрачным, но с точки зрения безопасности он был идеальным местом. Никому и в голову не придёт искать Тэмми здесь.
Мы в последний раз повернули и уже двигались по длинной гравийной дороге, которая вела к моему старому дому, когда Кости резко остановился.
- Что-то не так? – спросила я, когда его напряжённость невидимыми муравьями пробежала по моей коже.
- В твоём доме кто-то есть, – тихо произнёс он. – И этот кто-то не человек.
- Давайте уедем отсюда, – потребовала Тэмми, повышая голос. – Сейчас же!
Я зажала её рот рукой в ту же секунду, когда Кости бесшумно выскользнул из машины. Ещё только не хватало, чтобы Тэмми начала кричать, возвещая о нашем присутствии не-умершему злоумышленнику, кем бы он ни был. Как, чёрт возьми, кто-то мог поджидать нас здесь? Мы никому не сообщали, что приедем сюда! Инстинкт призывал меня следовать за Кости, но в таком случае Тэмми осталась бы без защиты. Я посмотрела на свою подопечную и шёпотом приказала ей молчать. Сила моего взгляда сразу же лишила её дара речи. Я убрала руку от её рта и вытащила несколько ножей, всеми силами пытаясь настроиться на дом в полумиле отсюда.
Несколько секунд спустя сквозь моё подсознание прокатилось чувство облегчения, побуждая ослабить хватку на оружии.
Должно быть, Кости прикончил негодяя. Подобного рода связь с Кости была похожа на путешествие автостопом по его эмоциям. А ещё это могло пригодиться в таких ситуациях, как нынешняя.
Я снова поехала, не обращая внимания на Тэмми, неистово тычущую меня в спину. К сожалению, я заставила её лишь замолчать, а не сидеть спокойно на месте.
Когда я преодолела половину оставшегося пути, появился Кости с ошеломлённым выражением лица.
- Здесь твоя мать, – сказал он.
Увидев его, я чуть сбросила скорость, однако после услышанного сразу же ударила по тормозам.
- Мать?
Кости кивнул и забрался на пассажирское сиденье.
- Во всей своей вампирской плоти.
- Кэтрин? – услышала я мать, говорящую с таким же удивлением, какое чувствовала я. Ну конечно. С её новым слухом она даже на расстоянии ста ярдов [2] слышала наш с Кости разговор, словно сидела рядом с нами в машине.
Ком застрял у меня в горле.
- Да, мам. Это я.
Я несколько месяцев не видела маму. С той самой ночи, когда прикончила засранца, который похитил её и насильно обратил в вампира. Ублюдок поступил так просто ради того, чтобы причинить мне боль. Жаль, что я не могла убить его дважды.
Мама стояла в дверях, наблюдая, как я паркуюсь. С момента нашей последней встречи седина в её волосах исчезла, а кожа стала бледнее. И мне казалось, что я никогда не привыкну к исходящей от неё сверхъестественной энергии.
- Привет, – сказала я, выйдя из машины. Мне хотелось обнять её, но я боялась, что она оттолкнёт меня. Моя мать всегда ненавидела вампиров. А сейчас сама была одной из них, и всё из-за меня. Сказать, что это сделало отношения между нами натянутыми, значит не сказать ничего.
Её руки суетливо двигались, как будто она не знала, что с ними делать.