- Кэтрин. – Лёгкая улыбка озарила её лицо. – Что ты здесь делаешь?
- Мы собирались укрыться в доме, но раз здесь ты …
- Кто-то опять за тобой гонится? – перебила она меня, и её голубые глаза окрасились зеленью.
- Не за мной, – поспешила я заверить её. – А за Тэмми, девушкой на заднем сиденье. Мы с Кости, ээ…, будем охранять её несколько дней, пока Дон всё не уладит.
- Здравствуй, Джастин, – сказал Кости, выходя из машины. – Я, конечно, не ожидал увидеть тебя здесь.
- Мне хотелось провести отпуск в каком-нибудь тихом местечке, – пробормотала она.
Он сардонически усмехнулся.
- В таком случае, кажется, мы не единственные, чей отпуск прервали.
Кости считал само собой разумеющимся, что мы не станем менять план и останемся здесь. Мы решили, что это самое лучшее место, чтобы спрятать Тэмми. К тому же, владелицей дома была я одна, поэтому для Кости это был уже решённый вопрос. Но после всего, что пришлось пережить маме, я не хотела впутывать её в свои нынешние проблемы.
- Мы отправимся куда-нибудь ещё, – произнесла я и виновато пожала плечами.
- С девушкой что-то не так? – спросила мама, показывая на неё пальцем.
Я посмотрела на заднее сиденье автомобиля. Тэмми с выпученными глазами прижалась лицом к стеклу, а её рот открывался и закрывался, как у рыбы.
- Вот чёрт! Я совсем забыла, что заставила её онеметь.
Я выпустила Тэмми и вспышкой взгляда вернула ей голос. И первое, что она сделала – завопила достаточно громко, чтобы заставить меня вздрогнуть.
- Никогда больше не делай так со мной!
- В таком случае не раскрывай наше местонахождение, если мы считаем, что возникла опасность, и нам будет незачем так с тобой поступать, – ответил Кости, выгнув бровь.
- Мам, это Тэмми, – сказала я, подзывая блондинку к себе.
Моя мать улыбнулась ей.
- Привет, Тэмми. Приятно познакомиться.
Тэмми схватила мою мать за руки:
- Ну наконец хоть кто-то нормальный! Знаете ли вы, каково это – находиться с этими двумя? Да они хуже тюремных надзирателей. Они даже не остановились, чтобы позволить мне поесть.
Кости фыркнул:
- Если ты помнишь, мы были слегка заняты тем, что спасали тебе жизнь.
Моя мать посмотрела сначала на Тэмми, а потом на меня.
- Бедняжка, ты, должно быть, голодна. Я приготовлю тебе что-нибудь на ужин. Поверь мне, ты не захочешь, чтобы стряпала Кэтрин.
При нормальных обстоятельствах я, возможно, ощетинилась бы в ответ на такое заявление. Но эти слова, а также взгляд, которым она наградила меня, означали, что мы всё же останемся здесь.
Если отбросить в сторону проблемы по обеспечению безопасности Тэмми, я была счастлива. Я соскучилась по матери. Может быть, наши одновременно прерванные отпуска обернутся благом для наших отношений.
- После тебя, мам.
Однако моё неясное тёплое чувство испарилось после ужина. В доме было всего лишь две спальни. Мама любезно предложила разделить свою с Тэмми, но, когда я уже собиралась поблагодарить её, Тэмми заговорила.
- А могу я вместо этого поспать с ним? – Она окинула Кости взглядом, полным безошибочно узнаваемой похоти. – В конце концов, раз уж я плачу, то имею право выбирать, с кем ложиться в койку.
Моя мать ахнула. Я открыла рот, чтобы резко возразить девчонке, но Кости рассмеялся.
- Я женатый человек, но даже будь это не так, у тебя не было бы ни единого шанса. Очень уж гадкие манеры.
- Зря отказываешься, – ответила Тэмми, тряхнув волосами. А затем в отчаянии огляделась. – Вы же не рассчитываете, что я останусь здесь дольше, чем на пару дней. Да я с ума сойду.
- Зато останешься в живых, – заметила я. На мой взгляд, это должно было являться её главным приоритетом.
- Ты ведь убила то существо, разве нет? – спросила Тэмми. – Это же означает, что опасность миновала?
Кости пожал плечами.
- Сомневаюсь, что именно упырь взял контракт на твоё убийство. По мне, так напал кто-то со стороны, так сказать, дешёвый местный люмпен.
Тэмми уставилась на него.
- Ей пришлось отрубить ему голову, прежде чем он сдох. Именно это ты считаешь дешёвым люмпеном?
- Ни один уважающий себя наёмник из числа живых мертвецов не возьмёт контракт на человека, – пренебрежительно произнёс Кости. – Это слишком просто – убивать людей. Как диктовать желания личной золотой рыбке. Но в твоём случае, вероятно, человек-киллер, знающий о существовании бессмертных, очень расстроился, что две его попытки не увенчались успехом. Поэтому он заплатил несколько фунтов молодому упырю, чтобы тот прикончил тебя. Это практичное решение: упырь получает деньги и еду, наёмник сохраняет за собой большую часть гонорара, а заказчик счастлив, что тебя нет в живых.
- Кому как не тебе знать об этом, – пробормотала моя мать.
- В смысле? – спросила Тэмми.
Кости улыбнулся ей одновременно очаровательно и холодно.
- Я был наёмником больше двухсот лет.
Тэмми сглотнула. Но я не стала добавлять то, что знала: Кости очень тщательно выбирал себе контракты. Он не убивал невинных людей, только других наёмников, и большинство жертв относилось к его виду. Это не принесло Кости популярности в кругах живых мертвецов, но если он считал, что кто-то заслуживал смерти, то брал контракт независимо от опасности.
- Через несколько дней Дон уже должен арестовать эту жадную жабу, твоего кузена. И потом ты сможешь спокойно вернуться домой, – продолжил Кости.
- Если ты наёмник, почему я просто не могу заплатить тебе, чтобы ты убил Гейбла? – спросила она, оправившись от шока. – Мой день рождения только через два месяца. Кто знает – может, мой кузен снова попытается убить меня, даже находясь в тюрьме?
Мои глаза округлились от того, как спокойно Тэмми говорила на эту тему. «Передайте мне соль, пожалуйста». «Убейте моего кузена».
Кости пожал плечами.
- Возможно. Но тебе придётся поискать себе другого наёмника. Я сейчас слишком занят.
Тэмми посмотрела на мою мать, на меня, а потом на Кости, и её лицо скривилось.
- Хреново! – бросила она и побежала вверх по лестнице.
Учитывая то, что я могла следующие две недели провести со своим мужем в отпуске, а не нянчиться с избалованной богатой девчонкой, которая была мишенью для убийц, я с ней согласилась.
- Всё будет хорошо, Тэмми! – выкрикнула я.
В ответ же услышала ругательство. Кости выгнул бровь и коснулся пальцем уголка глаза.
- Только скажи, любимая, и я заставлю её вести себя совершенно по-другому.
Вампирский контроль сознания стал бы простым выходом из положения, но когда я искала лёгких путей?
- Она придёт в себя, – пробормотала я. «Поторопись же, Дон».
- Пойду поговорю с ней, – сказала моя мать.
Мои брови взлетели вверх.
- Думаешь, ты сможешь вразумить её?
Поднимаясь по лестнице, мать одарила меня измученным взглядом.
- Ты забываешь, Кэтрин, у меня большой опыт общения с трудным ребёнком.
Кости засмеялся, бросив на меня понимающий взгляд, от чего мои губы невольно дёрнулись в усмешке. Ладно. Мама была права.
Глава 3
С тех пор, как мне исполнилось шестнадцать, я частенько балансировала на грани между жизнью и смертью, но с такими ситуациями можно справиться при наличии толики храбрости – или безрассудства, в зависимости от того, кого вы спросите об этом – и моих ножей. Но для укрощения капризной и придирчивой наследницы требовались совсем другие навыки. Которых, казалось, у меня не было.
День второй – во время разговора с Тэмми:
- Так ты, значит, замужем за Кости, да? И как тебе удалось подцепить его? Знаешь ли, со своими рыжими волосами и бледной кожей ты похожа на большой леденец на палочке.
День третий:
- Слушай, а Кости пылкий? Если бы я была на твоём месте, то запрыгивала бы на него по пять раз на дню. Если вы с ним расстанетесь, намекни ему насчёт меня, хорошо?
День четвёртый:
- Выпусти меня из этой комнаты! Я вызову полицию и ФБР! Выпусти, сейчас же!
К пятому дню, когда Дон всё ещё не нашёл Гейбла, мы с Кости были уже готовы взять ситуацию в свои руки. Если мой дядя со всеми своими связями в вооружённых силах и правительстве до сих пор не смог найти Гейбла, то в ближайшее время его вряд ли разыщут. Одно дело – на несколько дней отодвинуть наши дела на второй план, но Кости был Мастером множества вампиров. Мы не могли и дальше скрываться с Тэмми. Скоро придётся вернуться к обычной рутине, беспокоиться о сложностях и опасностях жизни в среде бессмертных.
Не говоря уже о том, что необходимость оставаться в крошечном домике вместе с матерью привела к тому, что моя сексуальная жизнь полностью сошла на нет. В любом случае, стены здесь картонные, а моя мама — вампир, так что всё, чем бы мы ни занялись, стало бы ей так же ясно, как если бы она находилась в той же комнате. Мысль о том, что ей будет слышно каждое наше с Кости движение, не казалась мне такой уж романтичной, если не сказать большего. Да, давно пора самим заняться поисками этого Гейбла.
Мы ехали по редко используемой дороге, которая заканчивалась у большого промышленного склада. По его внешнему виду невозможно было догадаться, что это ночной клуб, заполненный созданиями, в существование которых не верил ни один простой смертный. Назывался он «Укус». Кости привёл меня сюда в вечер нашего первого свидания, но сегодня мы не собирались совершать путешествие в прошлое, а прибыли за информацией. Парковка находилась за самим зданием, окружённая широкой полосой леса, скрывающей автомобили от любого, кто случайно забредёт на пустынную дорогу. «Укус» был просто идеальным вариантом уединённого местечка, где бессмертные могли быть самими собой.
Конечно же, сердцебиение многих людей, ожидающих у входа в клуб, доказывало, что в «Укусе» получали удовольствие не только восставшие из мёртвых. «Эти людишки – ходячее меню», – сказал о них Кости, когда впервые привёл меня сюда. Здесь действовала своего рода договорённость по желанию. Искусно выполненный укус вампира мог доставить куда больше удовольствия, чем сексуальная прелюдия. Кроме того, некоторые люди крутились вокруг клыкастых, надеясь подняться на следующий уровень пищевой цепи. Даже у нежити были свои фанаты.
Мама отказалась пойти с нами, заявив, что не хочет проводить время в окружении большего числа вампиров, чем необходимо. Фабиан остался, чтобы составить ей компанию, отчего она вроде бы посвежела. Насколько же далеко она продвинулась. Я помнила, как моя мать с криком убегала от привидения, а не ожидала с нетерпением вечера наедине с ним.
Поэтому только Кости, Тэмми и я прошли мимо выстроившихся в ряд людей. Смертные и новообращённые вампиры должны были ждать своей очереди, но Мастер вампиров и его сопровождающие могли направиться прямиком к двери. Как только мы подошли к ней, я ощутила, что Кости понизил свою ауру силы, опустив её на уровень ниже Мегамастера, которым являлся. Этот трюк мой муж усовершенствовал за последние несколько месяцев. И сразу же связь между ним и мной стала едва различимой. В последний раз, когда он так закрылся от меня, это было прямо перед тем, как он чуть не умер. Ощущение этой глухой стены, когда я уже привыкла получать доступ к его чувствам, навеяло на меня неприятные воспоминания.
- Ненавижу, когда ты так делаешь, – прошептала я.
Он сжал мою руку.
- Извини, любимая. Но я не хочу заявлять о себе тем, кто ещё меня не знает.
Я понимала это. Подавление своей силы было лучшей маскировкой для Кости, чем перекрашивание волос или любые другие изменения в его внешности.
Вход охраняла мускулистая светловолосая вампирша ростом около шести футов [3]. Она едва взглянула на Тэмми, улыбнулась при виде Кости и рассмеялась, когда её взгляд переместился на меня.
- Я знала это. Подождите, пока я не увижу Логана. Ещё несколько лет назад я сказала ему, что Кости привёл с собой Рыжую Смерть, но Логан не поверил мне.
Я узнала вышибалу с той ночи, но была удивлена, что она помнила меня.
- Трикси, детка, прошло столько лет, – произнёс Кости, целуя её в щёку. Она вернула ему поцелуй, прежде чем пожать мне руку.
- Смерть, рада видеть тебя.
- Называй меня Кэт. – Возможно, я и стала известна среди бессмертных как Рыжая Смерть, но предпочитаю, чтобы меня называли сокращённым настоящим именем.
Тэмми наградила Трикси откровенным взглядом.
- Она тоже ходячий труп?
Трикси улыбнулась, показывая золотое покрытие на своих клыках.
- Это ответит на твой вопрос?
- Фу, – произнесла Тэмми.
Я закатила глаза и пробормотала Трикси «Извини», но, её, похоже не волновало, что там брякнула Тэмми.
- Чтобы никаких разборок внутри, – сказала Трикси, в последний раз дружелюбно сжимая мою руку.
Я взглянула на свои ладони и подавила дрожь. Одним из моих новых вампирских финтов было пламя, вырывающееся из рук, когда меня действительно выводили из себя.
Думаю, новость об этом уже разлетелась повсюду. Но это не должно было меня удивлять. Никто так сильно не любит сплетни, как люди, имеющие многовековой опыт в их распространении.
- Мы здесь не за тем, чтобы с кем-то разбираться, – сказал Кости.
Трикси рассмеялась.
- Это будет великий день, если ты, Кости, не оставишь за собой следы разрушений. Просто побереги свою силу для другого места.
- А ведь она довольно хорошо тебя знает? – спросила я, как только мы вошли.
Рот Кости скривился.
- Не настолько хорошо, как ты намекаешь, Котёнок.
Но это было справедливое предположение. Кости выглядел воплощением соблазна, и он многое повидал, многое познал за те несколько сотен лет до нашей встречи. Если бы я предположила, что он спал с каждой женщиной-вампиром, которой меня представлял, то в большинстве случаев была бы права.
Я отогнала эту мысль вместе с другими проблемами, о которых не хотела думать.
- Пойдём. Я чувствую впереди запах джина с тоником.
И это было правдой. Я чуяла аромат разного алкоголя, когда его наливали бармены, множество запахов других людей, смешанных с различными духами и лосьонами после бритья, а также благоухание крови. Добавьте к этому ещё пульсирующую музыку, приглушённый свет стробоскопов, толкотню людей и энергию, исходящую от каждого существа с отсутствием сердцебиения. Поэтому я почувствовала себя почти пьяной от переполняющих меня ощущений.
- В прошлый раз ты не могла почувствовать это, а теперь можешь? – прошептал Кости. – Насколько же тонка грань между обычным и паранормальным. Я говорил тебе, что Огайо – очень популярное сверхъестественное местечко. Клуб был построен на земле, пропитанной даже большей энергией. Чувствуешь, как будто в твоей крови заряд?
Так и было. Неудивительно, что бессмертные, как мухи, липли к таким заведениям. Алкоголь и наркотики больше не оказывали на меня воздействия, но само пребывание среди посетителей-нелюдей, там, где магия, казалось, пульсировала за тонкой гранью, являлось чувственным и волнующим.
- Забудь о выпивке. Давай потанцуем.
Мой голос прозвучал тише, чем я предполагала. Зелень засияла в тёмных глубинах глаз Кости.
- Вы, ребят, позволите мне потанцевать и немного поразвлечься хоть разок? – проворчала Тэмми.
Кости махнул рукой.
- Да пожалуйста. Только ни под каким видом не покидай танцпол, или я запру тебя в шкафу на неделю.
Даже если Тэмми и не знала по опыту, что Кости никогда не блефует, его выражение лица, должно быть, убедило её, поскольку она сглотнула.
- Не уходить с танцевальной площадки. Поняла.
- Отлично. Ступай.
Глава 4
Кости прижимался ко мне сзади, его бёдра раскачивались в такт моим движениям, а руки скользили по бокам в медленной ласке. Он касался губами моей шеи, напоминая о нашем – почти недельном – воздержании, я ощущала растущую силу, которая клубилась в его ауре, а вокруг нас бурлила мистическая энергия. Эта гремучая смесь заставляла меня хотеть только одного – найти ближайший угол и заняться там с Кости умопомрачительным сексом.