Риган вскочила на ноги, готовая к неминуемому нападению.
Нападению, которое так и не случилось.
Как раз когда Риган уперлась ногами в землю и выставила на изготовку кинжал, рядом с ней раздался низкий рык, и за ее плечом как ангел мести вдруг возник Ягр.
Пес оскалился, лязгая зубами, но опасаясь сражаться с огромным разъяренным вампиром. Даже с тем, который был так недавно ранен.
Всего мгновение они стояли, замерев в странной живой картине, агрессия вибрировала в воздухе, готовая взорваться при первом же движении.
Взгляд Риган был словно приклеен к псу, который так и стоял, изготовившись к прыжку. Это оказалось ошибкой. Пока пес скалил свои огромные клыки и утробно рычал, ведьма, подняв руки, нараспев забормотала заклинание. Ягр выругался и резким движением оттолкнул Риган в сторону, опоздав всего на долю секунды. Вспыхнул яркий свет, и дикая боль взорвалась в голове Риган.
Ягр нес свою хрупкую ношу по безмолвным улицам к пещере на скале. Охваченный тревогой, он даже не пытался контролировать свою ледяную силу, которая струилась в темноте и насылала холодный ужас на несчастных жителей Ганнибала.
Да какое ему дело? Пусть люди беспокойно ворочаются в своих постелях, а мелкие демоны разбегаются в страхе. Единственной заботой Ягра было найти горгулью и оживить Риган.
С легкостью почувствовав крошечного демона, Ягр проскользнул в пещеру, уже готовый к визгу ужаса Леве, когда положил бесчувственное тело Риган на пол посередине.
— Риган! — Хлопая крыльями и вертя хвостом, Леве поспешил к Риган. — Что ты с ней сделал, ты, бессмертная гадина?
Пройдя в глубину пещеры, Ягр достал свой длинный кожаный плащ, чтобы осторожно укутать неподвижное тело Риган. Потом, опустившись на колени на грязный пол, он взял ее тонкую руку.
— Ее поразило заклинание. — Ягр смерил приятеля яростным взглядом. — Сними его.
— Как… — Леве проглотил свой вопрос, когда чуть не отлетел назад от удара ледяной силы Ягра. Тогда он закрыл глаза и коснулся шишковатым пальцем лба Риган. — Смертная ведьма. Защитное заклинание.
— Я не просил твоего вердикта, — рявкнул Ягр. — Избавься от заклинания.
— Sacrebleu.— Леве распахнул глаза. — Я должен знать, какая магия была использована, чтобы снять ее.
— Отлично, это была смертная ведьма. Ну а теперь живее, принимайся за работу. — Ягр покачал предупреждающим пальцем перед лицом горгульи. — И, Леве…
— Oui?
— Не забудь: если ты ошибешься, это будет твоя последняя ошибка.
Леве сощурился, пылкая гордость его предков вдруг вспыхнула в серых глубинах глаз.
— Я бы скорее вонзил кинжал в мое собственное сердце, чем повредил сестре Дарси, — поклялся он. — А теперь заткнись и позволь мне позаботиться о ней.
Ягр стиснул зубы, сдерживая ярость, бьющую в нем с жестокой силой.
Эта ночь стала настоящим бедствием.
Попал в ловушку в горящем фургоне. Позволил вырубить себя смертной ведьме, так что Риган пришлось самой отбиваться от нападавших. И оказался слишком медленным, чтобы защитить ее от заклинания.
Грандиозный провал от начала до конца.
И это Риган теперь страдала от его провала.
Не отрывая взгляда от бледного лица Риган, Ягр почти не обращал внимания на Леве, который что-то бормотал себе под нос и время от времени взмахивал руками, но не пропустил момент, когда заклинание было разрушено.
В этот момент тело Риган расслабилось и сквозь приоткрытые губы вырвался тихий вздох. Леве откинулся назад, сидя на пятках, крылья устало повисли.
— Я снял заклятие, но ей потребуется как следует выспаться, чтобы исцелиться от удара.
— Она исцелится? Полностью?
— Oui.
Тиски, сжимавшие его замершее сердце, немного ослабли, но не исчезли. Риган исцелится, но те, кто хотел повредить ей, все еще живы.
— Леве. — Прищурив глаза, Ягр поманил жестом настороженного горгулью. — У меня есть для тебя одно дельце.
— Дерьмо.
Риган не знала точно, сколько продолжалась ее битва с удушающей темнотой. Она упрямо продиралась сквозь державшее ее в плену оцепенение; ее чувства медленно возвращались к жизни, хотя веки оставались слишком тяжелыми, чтобы поднять их.
Риган лежала на грязном жестком полу. Пещера, без сомнения. Она вдыхала прохладный влажный воздух и отголоски запаха горгульи, как будто бы Леве уже больше не было поблизости. И всеобъемлющий, холодный, экзотический аромат силы, который мог принадлежать только Ягру.
На Риган нахлынула волна тепла, прогоняя остатки боли и принося странное ощущение покоя.
От надменного вампира, который решил, что может держать ее на поводке?
Господи, она сошла с ума.
С усилием открыв глаза, Риган оглядела освещенное факелом помещение, успокаивая себя тем, что она в безопасности, в пещере, а не в лапах псов. Или, хуже того, снова в той проклятой серебряной клетке.
Риган с усилием поднялась на ноги, радуясь, что не рухнула лицом вниз. Приглаживая руками волосы, она вгляделась в сгущающиеся тени. Холодная волна силы, витающая в воздухе, говорила, что Ягр где-то поблизости, но его крупной фигуры нигде не было видно.
Так что либо он использовал свои вампирские штучки, чтобы скрыться в темноте, либо находился в одном из ответвлений пещеры.
Риган некоторое время колебалась.
Гордость говорила ей, что ничто не удерживает ее в этой пещере. Она может выйти через главный вход и продолжить поиски Каллигана. Или, если она действительно умна, запрыгнуть в ближайший автобус и просто исчезнуть.
Ни бесов, ни оборотней, ни раздражающе роскошных вампиров…
Гордость, однако, не имела никакого влияния на ее ноги. Вместо того чтобы вести ее прочь из пещеры, они направились к проему в глубине.
Пригнув голову, чтобы не удариться о низкий свод, Риган проскользнула в узкое пространство, где оказалась естественная чаша с водой. Выпрямляясь, она была готова увидеть Ягра. Чего она не ожидала, так это обнаружить его совершенно обнаженным, когда он встал из мелкой воды, отбрасывая волосы за массивные плечи.
Мир остановился.
Господи. Она уже смирилась с тем, что он великолепный экземпляр. Роскошная грива золотых волос. Гордая, мужественная красота черт. Непреклонный разум в голубых как лед глазах.
Но без одежды он был… потрясающим.
Завороженная совершенством его тела, Риган не сразу сфокусировала свой жадный взгляд настолько, чтобы осознать: его белая гладкая кожа жестоко иссечена множеством пересекающихся шрамов, которые шли от груди к паху.
Потрясенная и болью, сжавшей ее сердце, и видом его ужасных ран, Риган медленно подняла глаза и наткнулась на его ледяной взгляд.
Как всегда, выражение его лица было непроницаемо, но Риган не обманывалась. Ягр должен был почувствовать момент, когда она очнулась. И легко мог прикрыться до того, как она наткнется на него.
Вампиры отнюдь не скромники, но они не выносят недостатков. Для такого демона шрамы — источник унижения.
Так почему же Ягр открыл их ей?
И почему сейчас?
Стараясь упорядочить путающиеся мысли, Риган заставила себя выдохнуть и перевела взгляд на рябь на воде.
— Разве ты не должен был повесить какую-то табличку, если собирался мыться в общей пещере?
Раздался шорох, и, бросив косой взгляд, Риган увидела, как Ягр натянул вытертые джинсы, застегнул молнию, но оставил пуговицу незастегнутой.
Ух ты.
У нее пересохло во рту. И это не имело никакого отношения к его шрамам.
Неужели у всех мужчин такие большие… мужские части?
И разве они обязательно должны заставлять женщину дышать как гончую во время течки?
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ягр, приближаясь крадучись, пока не встал прямо перед ней.
— Головная боль, сухость во рту, на волосок от ада. — С усилием Риган подняла голову, чтобы встретиться с его настороженным взглядом. — Надолго я вырубилась?
— Ты потеряла день.
Ее охватило отчаяние. При таких условиях она выследит Каллигана только к пенсии.
— Дерьмо, я помню, как выскочила из того фургона и нападение пса… а потом пустота.
— Смертная. — Его тон был холодным, отрывистым. — Ведьма поразила тебя заклинанием.
— Сука. Она мертва?
— Нет. Тебе удалось ранить пса, но они оба сбежали.
Риган поморщилась. Ей не нужно было спрашивать, почему Ягр решил отнести ее в безопасное место, вместо того чтобы убить пса и ведьму.
Эта мысль должна была разъярить ее. Она не нуждается в его защите. И совершенно точно не просила об этом.
Но она не разъярилась.
Она была глупо довольна. Как будто ей хотелось, чтобы кто-то заботился о ее благополучии.
«Опасно, Риган. Очень, очень опасно».
Так же опасно, как пробежать руками по покрытой шрамами коже, доказав, что они ничуть не уменьшили его потрясающую красоту.
Язык Риган коснулся пересохших губ, когда она вдруг осознала, что смотрит на эту широкую восхитительную грудь слишком долго. Вернувшись взглядом к его глазам, она почувствовала, как ее щеки заливает румянец.
— Мне… интересно, что делать ведьме в стае псов…
— Нет, — грубо прервал ее, подходя так близко, что она была вынуждена вскинуть голову.
—Что?
— Это не то, что тебе интересно. Не так ли? — Его голос звучал холодно, отстраненно. — Если хочешь знать, просто спроси.
Вздрогнув от удивления, Риган вдруг поняла, что Ягр ошибочно принял ее поглощенность его шрамами за примитивное любопытство.
Разумеется, любопытство казалось куда более разумным, когда она была одна в пещере с полуголым вампиром, чем ее внезапное желание облизать его е головы до ног.
— Я не знала, что у вампиров могут оставаться шрамы, — пробормотала она самый очевидный вопрос.
— Это не естественный процесс. — Глаза Ягра потемнели от ярости. — Требуются особые усилия и извращенная настойчивость, чтобы постоянно портить кожу вампира. Это определенно не для слабонервных.
— Зачем кому-то… — Ее рука поднялась, чтобы прижаться к сердцу. — О Боже, тебя пытали!
— Пытали, а потом морили голодом, чтобы мое тело не смогло исцелиться.
— Как долго?
— Три столетия.
Сердце Риган сжалось от ужаса и сочувствия. Триста лет бесконечной пытки? Как же он выжил? И, что еще важнее, как ему удалось сохранить рассудок?
Господи, она даже не могла представить себе силу, которая для этого потребовалась.
И она еще ворчала на него за то, что он то горячий, то холодный?
Да он должен был стать буйно помешанным.
— Это был демон? — хрипло спросила Риган.
Губы Ягра изогнулись в печальной улыбке.
— Вампир.
— Черт возьми!— Риган медленно покачала головой. — Так, значит, слухи — это правда.
— Какие слухи?
— Каллиган становился дерганым, как уж на сковородке, всякий раз, когда ему приходилось обращаться к местному вампирскому клану и платить дань за то, что занимается бизнесом на их территории. — Ее взгляд пробежал по толстым шрамам. — Он говорил, что вампиры — это злобные животные, которые убьют любого, даже друг друга.
Ягр пожал плечами, и Риган подумала, что лучше бы он этого не делал. Движение литых мускулов под этой цвета слоновой кости кожей вызывало у нее головокружение и странное сжатие в животе.
— Любое существо может быть злобным, особенно оборотни, но вампиры обладают особенно изощренным талантом к ужасу и боли.
От подтекста в его холодных словах ее взгляд метнулся вверх.
— Они истязали тебя ради забавы?
— Несомненно, слушание моих криков развлекало моих мучителей, но меня истязали из мести.
— Мести за что?
— Я не помню.
Глава 8
Ягр наблюдал, как предсказуемое удивление пробежало по прекрасным чертам Риган. Ах, если бы его собственные эмоции было так же легко анализировать.
Столетиями он отказывался говорить о своей бесконечной пытке. Большинство братьев чувствовали жестокость его прошлого, а Вайпер знал, что мучитель Ягра был вампиром, но ничего больше. И никто не задавал глупых вопросов.
— Тебя пытали три столетия, и ты не помнишь почему? — прохрипела она. Сочувствие блестело в ее прекрасных глазах, а совсем не ожидаемое в этом случае омерзение.
— Когда человек превращается в вампира, у него не остается памяти о его предыдущей жизни. Мои грехи были совершены, еще когда я был вождем вестготов.
— Они, похоже, были впечатляющими.
Ягра передернуло. Не имеет значения, сколько прошло веков; он никогда не забудет вампира, державшего его в плену.
До обращения Кеси являлась членом египетской королевской семьи и сохранила гордую красоту своих предков. Темные миндалевидные глаза, блестящая смуглая кожа, гладкие черные волосы, струящиеся атласными прядями на ее стройную спину.
О да, она была очаровательна.
И ядовита как гадюка.
Возможно, захватила она его действительно из мести, но держала у себя из маниакальной жажды причинять боль. Он был не единственной жертвой в ее личной преисподней.
— Вампирша, обратившая меня, заявила, что я привел свой клан в местное логово и убил дюжину вампиров, включая ее мужа, — объяснил он, как всегда довольный от мысли, что нанес таки Кеси болезненный удар, даже если и не помнил об этом. — К несчастью, во время набега меня захватили.
— Я удивлена, что они просто не убили тебя. Зачем превращать тебя в вампира?
— Смертные слишком уж хрупкие, чтобы пережить тяжелые пытки. Чтобы быть поистине изобретательным, нужно создание, которое может выносить боль. И, разумеется, не надо забывать о бонусе — я стал бессмертным, так что мое наказание могло продолжаться целую вечность.
— Господь милосердный. — Риган резко вдохнула, в ее глазах блестели слезы; — Как ты сбежал?
Воспоминание о залитых кровью тоннелях, наполненных вампирами и демонами, которых он голыми руками разорвал на части, было смыто блеском слез, текущих по ее щекам.
Ошеломленный этим странным феноменом, Ягр схватил ее лицо в ладони и вытер влагу большими пальцами.
— Я убил их, — пробормотал он, его голос охрип, но не от древнего гнева.
— Всех их?
— Да.
Риган смотрела на него молча и испытующе. Ягр не дрогнул. Он всегда боялся, что признание правды оставит у него чувство уязвимости, беззащитности. Вместо этого он почувствовал себя… очищенным.
Наконец Риган глубоко вдохнула.
— Прости.
— За что? Это была не твоя вина.
— Я хотела сказать, прости, что не поверила тебе, когда ты сказал, что понимаешь. Ты понимаешь. — Она улыбнулась сквозь слезы. — Больше, чем кто-либо другой.
— Да.
— И именно поэтому ты не заставил меня ехать в Чикаго.
Ягр спрятал грустную улыбку. Если Риган хотела верить, что это была единственная причина, почему он не швырнул ее на плечо и не отнес в Чикаго, значит, так тому и быть.
— Жажда мести — мощная сила, — согласился он. — Ничто не удержит тебя в Чикаго, пока жив Каллиган. Мне просто снова пришлось бы охотиться за тобой.
— Охотиться? — Изумрудные глаза потемнели, потом она подняла руку и легко провела по одному из шрамов, уродующих его кожу. — Ты считаешь меня своей добычей?
С шипением Ягр отпрянул от обжигающего искушения, ее прикосновения. Черт возьми, что она делает? Даже абсолютная девственница должна была почувствовать, что его легендарный самоконтроль не такой уж легендарный. Только не когда дело касалось этой зеленоглазой волчицы.
Ягр схватил ее за запястье, клыки удлинились вместе с разливающимся в нем обжигающим наслаждением.
— Не играй со мной.
Риган не пыталась выдернуть свое запястье из его стальной руки. Вместо этого она продолжила искушать его своими легкими ищущими пальцами.
— Почему ты показал мне свои шрамы? — спросила она.
Ягр содрогнулся, пламя быстро охватывало его тело.
— Ты играешь в опасную игру, малышка.
Не обращая внимания на предупреждение, Риган посмотрела ему прямо в глаза, подходя настолько близко, что с ног до головы окутала его ароматом полночного жасмина.