— С не абы каким кровососом. — Резкий смех Дункана тяжело пролетел по комнате. — Готов поспорить, это легендарный отшельник Ягр. Как-то раз я мельком видел его в Чикаго, и он не из тех демонов, кого можно забыть.
— Ягр? Я думала, что он миф.
— Миф — это зубные феи. А Ягр — это сила природы, которой боятся даже другие вампиры.
Сэди пронеслась по комнате, вырвала бутылку виски из руки Дункана и проглотила остатки напитка.
Мало того что Риган ускользнула из ее рук, теперь ее защищает этот людоед от вампиров?
Черт, Кейн живьем сдерет с нее шкуру.
— Зачем ему защищать оборотня?
Дункан прислонился к камину, скрестив руки на груди.
— О, я не знаю, — протянул он. — Возможно, это имеет какое-то отношение к тому факту, что ее сестра теперешняя королева вампиров.
Мысль о том, что Дарси нашлась через столько лет только для того, чтобы стать избранницей короля живых мертвецов, вызвала еще одну волну ярости у Сэди, заставляя ее подавить инстинктивное желание превратиться.
— Наглые пиявки. Я предупреждала Кейна, что нельзя оставлять эту долбаную волчицу в руках вампиров.
Губы Дункана дрогнули, когда он окинул взглядом ее напряженное тело, задержавшись на татуировке нападающей змеи, опоясывающей ее талию.
— Сэди, любимая, я слышал твои жалобы, но заметил, что ты не предложила себя в качестве корма в споре между вампирами и чистокровками.
Сэди отступила от пульсирующего жара Дункана. Сейчас не время отвлекаться.
— Где остальные? — спросила она.
— Мертвы.
Сэди резко развернулась, чтобы швырнуть пустую бутылку в камин. Звон разбитого стекла ласкал слух, но ничуть не смягчал ее пылающую ярость.
Конечно, ей было наплевать на мертвых псов. Они не более чем возобновляемые ресурсы. Но тот факт, что они не выполнили свой долг, вызывал желание разорвать их тела на мелкие кусочки.
—Вампир.
Дункан потер бок, как будто вспоминая болезненный удар.
— Нет, нас поразили чары.
Сэди резко вдохнула.
— У них есть ведьма?
— Не человек. Какой-то демон.
— Вот дерьмо. Какого рода?
— Я не стал дожидаться результата анализа ДНК.
Сэди схватила Дункана за ворот синего кашемирового свитера.
— Ты уверен, что за тобой не следили?
У Дункана окаменела челюсть, но он был достаточно умен, чтобы не возражать.
— У меня все еще есть амулет, который дала ведьма, и я на всякий случай сначала двинулся на юг, а потом прошел назад по своим следам. Если кто-то и сел мне на хвост, то он сейчас в Сент-Луисе.
Мгновение Сэди размышляла, не врезать ли кулаком ему в лицо, давая выход неудовлетворенности, свернувшейся у нее в животе. Жаль, что ей все еще нужен этот бестолковый простофиля.
Отшвырнув пса с дороги, Сэди ходила взад-вперед по узкой комнате.
— Мы должны достать волчицу до того, как вернется Кейн.
— Не смотри на меня, любимая. — Дункан разгладил свитер, его природное высокомерие вернулось во всей красе. — Я уже получил свою порцию смертельного опыта на неделю вперед.
Сэди презрительно скривила губы.
— Будь осторожен, Дункан. Твои яйца становятся все меньше, так они могут вообще исчезнуть.
— По крайней мере я сохранил их целыми. — Он положил руку на свое внушительное достоинство. — Ты хочешь волчицу? Пойди и возьми ее.
— О, это я и собираюсь сделать.
— А вампир?
Сэди пожала плечами, ее коварный ум уже обдумывал следующий шаг.
— Под всеми этими клыками и яростью он всего лишь мужчина.
— Очнись, Сэди, — лениво протянул Дункан. — Ты можешь быть эротическим сном для любого пса, но ты никак не котируешься у вампиров.
Сэди только улыбнулась. Годы проституции научили ее, что любым мужчиной можно манипулировать. Нужно только найти кнопки, на которые нужно давить.
— Я могла бы поставить вампира на колени, если бы захотела, — промурлыкала она, — но у мужчин и так множество слабостей, кроме неспособности думать, когда есть что-то рядом с их членом.
— И что же это?
— Чрезмерно раздутое эго и неутолимая жажда применить тестостерон. — Сэди встряхнула черными кудрями. — Я расставлю ловушку, и он попадет в нее. И приведет с собой маленькую сладкую волчицу.
— Ты слишком много на себя берешь, любимая.
— В отличие от тебя, Дункан, у меня есть хребет.
— До тех пор пока Ягр не вырвал его.
Улыбка Сэди поблекла, по спине пробежал неприятный холодок. Тихо зарычав, она отбросила это дурацкое ощущение.
Годы в роли слабовольной жертвы давно прошли. Теперь она охотник, а не жертва.
Сунув руку в карман Сэди достала связку ключей и бросила ее вздрогнувшему от неожиданности Дункану.
— На.
Он вопросительно вскинул брови.
— Это ключи от фургона беса.
Его белые зубы сверкнули в сгущающейся темноте.
— Мне больше нравится «ламборгини».
— Кейн хочет, чтобы фургон сгорел раньше, чем его найдут люди.
Зловещий огонек появился и погас в глазах Дункана. Он был в достаточной степени альфа-самцом, чтобы не принимать превосходящую позицию Кейна в стае.
— Это ниже моего уровня. Пусть кто-нибудь из мелких сошек поиграет в пиротехника.
— Боишься, Дункан? — поддразнила Сэди, поворачиваясь и медленно направляясь к боковой двери. Ее одолевало нестерпимое желание причинить кому-то боль. И у нее была приятная игрушка, уже привязанная и ждущая ее внимания. Как удачно. — Не волнуйся, я пошлю с тобой Силк. Ее магия удержит большого вампира на расстоянии.
— Сука.
Негромко усмехнувшись, Сэди вышла в дверь, соединяющую дом с маленьким сараем. Голая электрическая лампочка, висевшая на шнуре, закачалась, когда она вошла, наполняя тесное помещение резким светом и открывая глазу сломанные лопаты, топоры, молотки и жестяные кофейные банки по углам, наполненные ржавыми гвоздями.
Сэди не интересовали брошенные инструменты. Все ее внимание было сосредоточено на бесе с рыжими волосами и зелеными глазами, раздетом догола и прикованном к стене.
Улыбка предвкушения тронула губы Сэди, когда ее взгляд скользнул по высокому мускулистому телу. Если не считать нескольких капель засохшей крови, белая кожа Каллигана зажила до идеальной гладкости. От этого ее руки зачесались в предвкушении. Резать нетронутую плоть такое же удовольствие, как сунуть палец в свежеоткрытую банку арахисовой сливочной помадки.
И кстати об арахисовой помадке…
Улыбка стала шире, когда Сэди подошла к перевернутой бочке, где оставила свою любимую сливочную помадку с арахисовым маслом, завернутую в фольгу. Она сунула в рот большой кусок, прежде чем взять серебряный кинжал, висевший на стене, и приблизилась к перепуганному бесу.
С широко раскинутыми руками и ногами Каллиган выглядел как древняя жертва, его огненные волосы падали на обнаженное тело. И о… его запах. Густой, пряный, с яркой нотой безумного, всеобъемлющего ужаса.
Этого было достаточно, чтобы сердце Сэди забилось от восторга.
Остановившись прямо перед дрожащим демоном, Сэди медленно наклонилась вперед.
— Ты был очень плохим мальчиком, Каллиган, — промурлыкала она, проводя кончиком кинжала вниз по центру его груди. — Сначала ты позволил Сальваторе выследить тебя и найти девчонку, потом привел к моему порогу одного из самых смертоносных вампиров, которые когда-либо ходили по земле.
Зеленые глаза округлились так, будто он был дикой лошадью, которую пытаются взнуздать.
— Пожалуйста… госпожа…
Она вонзила кинжал, пока на белой коже не появилась капля крови.
— Ты умоляешь сохранить тебе жизнь, бесхребетный червяк?
— Я сделал то, что от меня хотели. — Каллиган облизал губы, его голос охрип от многих часов крика. — Мне было велено держать эту женщину живой и не позволять ей сбежать. Никто не предупредил меня, что злобный король оборотней ищет эту сучку.
— Тебе сказали то, что следовало знать. — Сэди прорезала неглубокую линию от его грудной кости до пупка. Крики Каллигана от боли звучали музыкой в ее ушах. Такой жалкий бедняга. У него не получался даже сглаз, самое простое из бесовской магии. И все же у него выходили такие чудеснейшие звуки, когда его резали как индейку на День благодарения. — Ты думал, что можешь иметь дело с дьяволом и не заплатить кровью?
— Чего ты хочешь от меня?
— Пока что боли будет достаточно. Жалко, что меня предупредили, будто ты можешь понадобиться как приманка. Я не могу постоянно резать тебя, но у меня достаточно фантазии. — С улыбкой Сэди вытащила кинжал, только для того чтобы снова погрузить его в живот, на этот раз по самую рукоятку. — Ну, может быть, не целым, но достаточно большим куском, чтобы твое сердце продолжало биться.
Уже не в силах кричать, Каллиган попытался заговорить.
— Приманка? Что это значит?
Помня о том, что бес не только потерял волчицу, но и доставил ей кучу неприятностей, Сэди повернула лезвие.
— Тебе, мой зайчик, удалось нажить врагов и среди вампиров, и среди оборотней, — прошипела она. — Они пойдут по запаху до самых ворот ада, чтобы только получить удовольствие убить тебя.
Голова Каллигана повисла, волосы упали вперед красным потоком.
— Кому какое дело до этой глупой девчонки? Она не более чем порченый товар. Господи, да она даже не может превращаться.
— Что ты за идиот, Каллиган. Эта девчонка бесценна. А тебе лучше надеяться, чтобы неуклюжесть не навредила экспериментам господина, или придется молиться, чтобы оборотни добрались до тебя первыми.
— Если она столько стоит, тогда почему вы продали ее мне?
Вытащив кинжал, Сэди прижала окровавленное острие к его подбородку и заставила Каллигана поднять лицо. Она наклонилась вперед, так что их носы почти соприкоснулись.
— Она… страховка.
— Страховка от чего?
Сэди усмехнулась.
— В правящей элите демонов скоро произойдет смена руководства. Жаль, что тебя не будет поблизости, чтобы насладиться этой переменой.
Быстрым плавным движением кинжал скользнул в кожу под подбородком Каллигана, двигаясь сквозь плоть и пронзая его язык и небо.
Визг агонии вышел приглушенным, но от этого не менее сладостным.
Земля к югу и западу от Ганнибала разгладилась, превратившись из крутых утесов в просторные поля и акры густого леса. Припадая к земле, чтобы рассмотреть узкую грязную тропинку, Ягр слышал шорох енотов, опоссумов и оленей. Именно обилие дичи могло привлечь свору голодных псов.
Жаль, что в воздухе не было и намека на псов. Ни запаха, ни следа, ни даже выпавшего волоска.
Рядом с Ягром раздался шорох, и на его чувства нахлынул аромат полночного жасмина.
Риган.
Его челюсти сжались, тогда как тело болезненно отреагировало на ее близость.
Боги, а он-то думал, что дни его мучений позади. Он уничтожил своих врагов и скрывался в надежном логове. Подразумевалось, что его жизнь исполнится покоем и тихой медитацией.
Не было ничего мирного в том, как его тело горело из-за волчицы, не способной решить, чего ей хочется: сорвать с него в порыве страсти одежду или вонзить ему в сердце кол. Или в том, что он рискует жизнью, игнорируя приказ Стикса вернуть Риган в Чикаго, лишь бы одержимая местью женщина могла убить своего врага.
Поднявшись плавным движением, Ягр повернул голову, чтобы посмотреть на женщину рядом с ним.
Как будто по волшебству его яростное недовольство превратилось в унылую покорность.
Возможно, Риган наложила на него заклятие. Или барьеры, которые он выстроил вокруг себя, просто не могли выдержать мощное влечение, ревущее в нем.
В чем бы ни было дело, Ягр знал, что совсем не так отчаянно желает вернуться в одиночество своего логова, как следовало бы.
Потоптавшись на месте, Риган наконец несмело откашлялась. С момента, когда они покинули пещеру, она мрачно отказывалась произнести хотя бы слово, несомненно считая собственное молчание неким видом наказания.
Ягру ужасно не хотелось говорить ей, что до дней высоких технологий он десятилетиями жил без единого звука, кроме того, он знал, что ее молчание не продлится долго. Риган не из тех женщин, которые держат свои эмоции внутри.
Она, похоже, из тех девчонок, кто плюнет тебе в лицо или даст пинка под задницу.
Именно такая, какие ему нравились.
— Ну и?..
Ягр спрятал улыбку, услышав ее резкий тон.
— Вот здесь я потерял след беса. А ты?
Риган оглядела пустое поле, ее брови сошлись на переносице.
— Это было где-то здесь. Может быть, ближе вон к тем деревьям.
— Тогда отсюда мы и начнем наши поиски.
Прежде чем Ягр успел сделать хоть шаг, Риган упрямо скрестила руки на груди.
— Дело пойдет быстрее, если мы разделимся.
Ягр скептически поднял брови.
— Чтобы я мог потратить остаток ночи на погоню за тобой? Я так не думаю. Ты останешься рядом со мной.
— Господи. — Глаза Риган сверкали в лунном свете, не как у оборотня, собирающегося превратиться, а как у раздраженной женщины. И так же опасно. — Разве не достаточно того, что я была в заточении последние тридцать лет? Мне что, суждено переходить из одного ада в другой?
Глаза Ягра сузились.
— Моя единственная цель — обеспечить твою безопасность, Риган, а не держать тебя в заточении.
— Ну да, только все это на удивление похоже.
С шипением Ягр схватил ее за плечи и гневно посмотрел на нее. Он мог вынести многое, но только не сравнение с бесхребетным трусом, который истязал молодую женщину.
— Осторожнее, малышка.
— Пошел к черту, большой вождь.
Ягр резко уронил руки и отступил. Одно только ощущение ее нежной кожи под .его пальцами заставило его тело сжаться от голода.
— Хочешь избавиться от меня, тогда позволь отвезти тебя в Чикаго, — заявил он, источая холодный самоконтроль, которого совсем не чувствовал. — После этого больше никогда не придется видеть меня.
Губы Риган сжались, когда она рассеянно помассировала руки там, где он схватил ее.
— Я не уеду до тех пор, пока не сдеру с Каллигана кожу и не скормлю его сердце рыбам.
— Тогда мы, похоже, обречены быть вместе. — Повернувшись на каблуках, Ягр зашагал к веренице деревьев.
Риган бросилась за ним, бормоча злобные угрозы, среди которых было и отрубание его самых ценных частей тела, и жестокое обезглавливание.
Ягр не обращал внимания на угрозы. Несмотря на ее удивительную способность доводить его до белого каления, он понимал ее неудовлетворенность. Она только что вырвалась из лап Каллигана и не хотела ни от кого зависеть. Даже если чужое присутствие означало сохранение ее жизни.
Приблизившись к деревьям, Ягр вдруг остановился, все его чувства ожили.
— Подожди.
Риган встала рядом с ним, ее тело приготовилось к нападению.
— Что такое?
— Я чувствую запах крови. — Ягр показал в сторону деревьев. — Там.
— Человек?
— Бес.
Риган резко вдохнула.
— Он все еще там?
— Не могу сказать.
— Идем.
Не говоря ни слова, они вошли в густой лес. Под их шагами в тишине не раздавалось даже шуршания листьев. Вдалеке Ягр слышал шорохи ночных животных и журчание ручейка, но в темноте не чувствовалось запаха ни человека, ни демона.
Следуя за пьянящим ароматом крови, Ягр направился на запад. Несколько футов не было ничего, кроме деревьев, потом без предупреждения они закончились, открывая широкую тропинку, вьющуюся к самому сердцу лесной чащи.
Без сомнения, это дорога, по которой местный фермер перевозил свое оборудование с одного поля на другое, но единственное, что интересовало Ягра, это длинный фургон, который определенно был тут не к месту.
— Черт.
Резко остановившись, Ягр остро ощутил всю бурю эмоций, нахлынувших на его спутницу.
— Риган?
Она замотала головой, руками, как будто защищаясь, обхватила себя за талию.
— Я не могу. Я… я просто не могу.
Прежде чем понял, что делает, Ягр сгреб Риган в объятия. Странно. Никогда раньше он не чувствовал желания утешить кого-то, даже членов своего клана, но в этот момент не было ничего более важного.
Водя рукой по мускулам ее спины, он опустил голову, чтобы прошептать ей на ухо:
— Оставайся здесь и сторожи. Можешь сделать это, малышка?
Наступила напряженная пауза, потом она отрывисто кивнула: