— Торопиться некуда. Мы увидимся с Лукасом в следующем месяце в Ривертоне, тогда и будем разбираться, что к чему. Но я, конечно, сделаю так, чтобы мама и папа узнали поскорее. — Еще одна ложь. Я уже так устала от вранья, а единственный человек, которому я могла бы рассказать всю правду — Лукас, — был так далеко!
— У тебя усталый голос. Ты хорошо себя чувствуешь?
— Я не спала всю ночь. Видела кое-что, и это меня ужасно напугало, но я не знаю, можно ли верить собственным глазам. Хочу спросить у тебя. — Я сделала глубокий вдох. — Привидения действительно существуют?
— Ну конечно, — ответил он так легко, словно я спросила, есть ли звезды на небе. — Разве родители не говорили тебе про призраков?
— Когда я была маленькая, они рассказывали мне всякие истории про привидения и говорили, чтобы я их остерегалась, но я думала, что это... ну просто страшные сказки.
Балтазар вскинул бровь.
— Знаешь, для вампира ты как-то слишком скептически относишься к сверхъестественному.
— Когда ты так говоришь, я чувствую себя идиоткой.
— Брось. Ты просто еще новичок во всем этом. Погоди, пройдет пара столетий, и станешь профессионалом, как и я.
Тут у меня появилась куча новых мыслей.
— А кто еще существует? Оборотни? Ведьмы? Мумии?
— Никаких оборотней. Никаких ведьм. Мумии — только в музеях. Ну, во всяком случае, насколько мне известно. Существуют другие силы, но я не уверен, что у них есть название или облик. Может, и тел нет. Они более темные и таинственные. — Тут Балтазар замолчал и нахмурился. — Погоди. Ты сказала, что ночью видела что-то, напугавшее тебя?
— Привидение. Точнее, наверное, призрак, — призналась я, пробуя на слух слово, слышанное от родителей всего лишь пару раз.
— Это невозможно. В академии «Вечная ночь» не может быть призраков.
— Почему? Здесь довольно жуткое место.
— Они не могут проникнуть сюда. У нас здесь есть металлы и минералы, отпугивающие призраков; те, что присутствуют в человеческой крови, такие, как железо и медь, действуют лучше всего, и они заложены в каждый камень в фундаменте. — Он провел пальцем по моему лбу, у корней волос, и ласка эта оказалась настолько интимной, что щеки мои запылали. Похоже, Балтазар мог одновременно вести серьезный разговор и изображать романтические отношения. — Кроме того, призраки нас боятся — не меньше, чем мы их. Я слышал, что они могут доставлять неприятности вампирам, пугать их и все такое, но это случается очень редко. Призракам не под силу удрать от вампиров.
— А почему призраки нас боятся? Я понимаю, люди, но ведь у привидений вампиры не могут пить кровь? У них и крови-то нет, правда?
— Есть, если они воплощаются в телесную форму, но в основном они существуют в виде тумана, инея, в холодных местах — образ или тень, не более того.
Слово «иней» вызвало перед моим внутренним взором вчерашнее видение, да такое яркое, что я задрожала. Балтазар привлек меня ближе к себе, словно заслоняя от осеннего ветра. Это немного помогло.
— Ну хорошо, если призраки боятся вампиров, значит, они должны держаться подальше от этой школы. И ты говоришь, камни и металлы в здании тоже их не подпускают. Но раз так, объясни мне, что же я видела вчера ночью?
Я рассказала обо всем: о потрескивании льда, о неземном голубовато-зеленом свечении, о лице ледяного мужчины и о его последнем предостережении, выкрикнутом голосом, похожим на звон бьющегося стекла. Балтазар смотрел на меня расширившимися глазами, совершенно забыв про романтические игры. Когда я замолчала, он еще какое-то время не отводил от меня взгляда, а потом с трудом произнес:
— Это мог быть только призрак.
— Я же тебе говорила!
— Однако это самое драматическое воплощение, о каком я только слышал. А что может означать это «прекрати»? Прекратить что?
— Я понимаю не больше тебя. Слушай, а есть разница между призраками и привидениями? Ну, например, призраки — это ужасно плохие привидения или что-нибудь в этом роде?
— Нет. Два названия одного и того же. — Он положил ладонь мне на руку. — Нужно рассказать миссис Бетани.
— Что? Ни в коем случае! — Я вцепилась в его свитер, и герб «Вечной ночи» — два ворона по обеим сторонам меча — смялся под моими пальцами. Только тут я сообразила, как это должно выглядеть для какого-нибудь стороннего наблюдателя, и быстро положила обе ладони ему на грудь, как сделала бы влюбленная девушка. — Балтазар, если мы ей расскажем, она начнет расспрашивать, что я делала там, в этой комнате.
— А что ты там делала?
— Пыталась понять, почему она принимает в «Вечную ночь» людей.
Балтазар немного подумал над этим, но перед нами стояли более насущные проблемы.
— Мы можем сделать вид, что хотели там встретиться. Но ты увидела это до того, как я успел подняться.
— Да, пожалуй, это сработает, — согласилась я. — Мы с Лукасом... в общем, один раз мы с ним туда поднимались.
Темные глаза Балтазара сощурились при упоминании Лукаса. Кажется, он почувствовал, что я испытываю, вспоминая часы, проведенные с Лукасом в той комнате. Меня снова окатило теплой волной — я представляла, как целовала Лукаса, как лежала в его объятиях, как укусила его и пила кровь, которую он отдал мне добровольно. Неужели все это отразилось на моем лице? Во всяком случае, голос Балтазара сделался суровым, когда он произнес:
— Вот и хорошо. Так наша история будет более правдоподобной. Я сам ей расскажу, тебе не нужно при этом присутствовать. Я скажу, что ты слишком смущена и не можешь прийти сама.
— Это как раз правда.
— И тогда она будет приглядывать за призраком и, возможно, расскажет твоим родителям про нас с тобой. Убьем сразу двух зайцев.
— Да, пожалуй, это сработает. — Чувствуя себя окончательно измученной, я снова прислонилась к плечу Балтазара. — Я потом так и не смогла уснуть. Мне кажется, что я прямо тут и упаду.
— Я бы тоже не заснул. — Он погладил меня по руке. — Почему бы тебе не вздремнуть?
— Математика начнется только через час, но мне не хочется возвращаться в свою комнату.
Я думала, он спросит почему, но Балтазар просто похлопал себя по ноге, предлагая ее в качестве подушки. Ложась на землю и устраивая голову у него на бедре, я сначала почувствовала себя неловко, но он положил мне руку на плечо, а я слишком устала, чтобы сопротивляться сну. И в первый раз за долгие часы я почувствовала себя в безопасности.
За несколько следующих дней слух о моем новом «романе» облетел всю школу. Мы с Балтазаром встречались после уроков и вместе шли заниматься в библиотеку. Все это мы делали и раньше, но теперь мы еще держались за руки, и, вероятно, это выглядело как страстная влюбленность. Я видела — многие искренне не понимали, что такой зрелый, сексуальный парень, как Балтазар, нашел в рыжеволосой зануде, помешанной на астрономии, но вроде бы никто не сомневался, что отношения у нас взаправдашние. Кортни даже попыталась снова начать унижать меня на уроках, но это выглядело слишком нелепо, а потому не раздражало.
Я все гадала, знает ли о нашем «романе» Ракель, но спросить не могла. Мы с ней разговаривали, но после той ночи, когда я видела призрака, она старалась по возможности избегать меня. Когда я заходила в комнату, она тут же придумывала предлог, чтобы уйти, а когда я пыталась начать разговор, отвечала только «да», «нет» или «хорошо» до тех пор, пока я не сдавалась и не замолкала. Забавно, но до этого я и не догадывалась, сколько времени Ракель проводила в комнате, — на самом деле слишком много. Я видела, что с ней не все в порядке, а что-то из сказанного мной только усугубило ситуацию, но не знала, как до нее достучаться.
Единственный человек, из-за которого я по-настоящему беспокоилась, не создал мне никаких проблем. Как-то вечером я вышла в большой зал и увидела обычное сборище — все болтали, бездельничали. За одним из столов ближе к двери сидели над шахматной доской Ранульф и Вик. Вик выглядел исключительно серьезным, несмотря на свою гавайскую рубашку. Он сделал ход конем, со стуком поставив его на новую клетку.
— Чувствуешь беду? О да, думаю, что чувствуешь.
— От твоей-то бестолковой игры? Уж какая тут беда. — Съязвить сильнее Ранульф не мог.
Он склонился над доской, обдумывая следующий ход, а Вик лениво потянулся и тут заметил меня. Я вздрогнула и хотела отойти, но Вик встал из-за стола и подошел ко мне.
— Эй, — начал он, переминаясь с ноги на ногу, — как дела?
— Довольно неплохо. Думаю... думаю, нам нужно поговорить, да? — Оказалось, что это еще труднее, чем я ожидала. — Насчет Балтазара.
— Я хочу тебе сказать только одно. — Вик положил руку мне на плечо. — Ты тоже мой друг. И я хочу, чтобы ты была счастлива.
— О Вик! — Слишком растроганная, чтобы что-то сказать, я просто обняла его.
Уткнувшись мне в плечо, Вик приглушенным голосом произнес:
— Мне нравится Балтазар. Он нормальный парень.
— Да, верно.
— Но ты уже сказала Лукасу, да? Или собираешься ему сказать в ближайшее время? Потому что нехорошо это от него скрывать.
— Мы с ним скоро должны обо всем поговорить. — Я не стала посвящать Вика в подробности нашей грядущей встречи в Ривертоне. Зачем еще больше втягивать его во все это? — Я решила, что лучше так, чем посылать письмо или сообщение.
— Наверное, это тяжело — быть все время далеко друг от друга.
— Очень тяжело. Если бы Лукас был здесь, все сложилось бы по-другому.
Вик самодовольно ухмыльнулся:
— Да уж. Тогда бы мой сосед по комнате побивал меня в шахматы, а не наоборот.
Ранульф даже головы от доски не поднял.
— Я слышу твои оскорбления и намерен заставить тебя замолчать своей победой.
Вик не знал только одного — что я расскажу Лукасу всю правду об игре, которую затеяли мы с Балтазаром. Все на самом деле будет отлично. Осталось преодолеть только одно препятствие, самое важное из всех: мои родители.
Глава 10
Встреча, которую я ожидала, произошла на следующий день, когда я вынырнула из библиотеки, уже опаздывая, и помчалась по коридору. Ее голос заставил меня застыть на месте.
— Куда это вы так спешите, мисс Оливьер? — Своим пронзительным взглядом миссис Бетани окинула меня сразу всю, с ног до головы. Сегодня она надела платье из плотной темно-коричневой шерсти и выглядела в нем так, словно являлась частью деревянных резных элементов «Вечной ночи». — Вы ведете себя так, будто увидели привидение.
Предполагается, что это смешно? Я молча уставилась на нее.
К счастью, директриса и не ждала от меня никакого ответа.
— Нам следует обсудить то, свидетелем чего вы оказались наверху.
— Я все рассказала Балтазару. Если вы с ним поговорили, то знаете ровно столько же, сколько и я.
— Упоминали вы об этом своим одноклассникам? Или родителям?
— Нет.
Вообще-то это не совсем правда. Я вроде как упомянула об этом в разговоре с Ракелью, точнее, попыталась, но, если учесть, что Ракель не захотела меня выслушать, я не сильно покривила душой.
— Хорошо. Смотрите, чтобы этого не произошло и в дальнейшем. Я уверена, что случившееся — всего лишь некое отклонение от нормы. Люди часто ведут себя иррационально, столкнувшись со сверхъестественным.
Впервые в жизни я разделяла точку зрения миссис Бетани. Однако оставался один вопрос — о привидении, так пугавшем Ракель. Но меньше всего мне хотелось, чтобы родители кинулись чересчур опекать меня.
— Да, мэм. Я никому не скажу ни слова.
На лице миссис Бетани появилась заговорщицкая улыбка.
— Учитывая ваше благоразумие, мы воздержимся от наказания за то, что вы нарушили школьные правила и оказались ночью в мужском крыле. Несмотря на отсутствие самоконтроля, вы делаете успехи. По крайней мере на этот раз ваш выбор кандидата для романтических отношений оказался куда более достойным.
Выпад в сторону Лукаса, однако я сохраняла хладнокровие.
— Балтазар замечательный. Собственно, я как раз должна встретиться с ним через несколько минут, и мы идем обедать к моим маме и папе.
— Не смею вас больше задерживать. И передайте мои наилучшие пожелания вашим родителям.
Я кивнула и помчалась дальше по коридору. И пусть это только мое воображение, но я готова была поклясться, что взгляд миссис Бетани впивался мне в спину все то время, пока я не скрылась с ее глаз.
Когда я вошла в комнату, Ракель не сказала ни слова. Она просто повернулась лицом к стене, продолжив читать какой-то очередной журнал. Я тоже не собиралась начинать разговор. Если хочет вести себя со мной как полная дура из-за одного глупого вопроса — пожалуйста.
Я начала перебирать свитера в комоде. Сиренево-голубой с воротником-хомутом — нет, я надевала его в прошлом году с Лукасом, поэтому будет неправильно надеть его сейчас, с Балтазаром. Зеленый кардиган — слишком тонкий, а там, наверху, поздней осенью полно сквозняков. Черный с V-образным вырезом ужасно скучный, а мне все же следует хотя бы сделать вид, что я нарядилась для Балтазара.
— Обычно ты не утруждаешься выбором нарядов перед обедом с родителями, — сказала вдруг Ракель.
Судя по звучанию голоса, она так и лежала лицом к стене.
Я замерла, не зная, как отреагировать. Она в первый раз после того случая сама заговорила со мной. Я испытала облегчение, но при этом досаду на себя за эту реакцию. В конце концов, именно Ракель повела себе неправильно, так почему я чувствую себя так, словно это меня сняли с крючка?
— Я иду с Балтазаром. — Не глядя в ее сторону, я вытащила из ящика темно-фиолетовый кашемировый свитер.
— Я видела, что позавчера вы весь день ходили вместе. Еще подумала — что-то тут происходит.
— Что-то происходит, — коротко отозвалась я.
Поскольку больше я ничего не сказала, Ракель, вероятно, снова вернулась к своему журналу. Я быстро натянула свитер, надела висячие сережки и даже прыснула на себя духами, которые родители подарили мне на день рождения. С ароматом гардений.
Убирая флакон в ящик, я задела бархатный шарфик, в котором лежала подаренная мне Лукасом брошь. Я вспомнила не о том, как он купил мне ее, а совсем наоборот — как нам пришлось ее заложить, когда мы были в бегах, доведенные до отчаяния и без гроша в кармане. Мы тогда попали в очень большую беду, думала я, но если бы я могла вернуться в прошлое, в то время, когда мы с Лукасом были вдвоем против всего мира, я сделала бы это. И еще я никак не могла понять, почему мир не разорвался пополам — просто не лопнул по шву, — чтобы снова соединить нас.
— Я рада, что на любовном фронте у тебя все налаживается. — Ракель все-таки повернулась ко мне, а на ее лице появилась нерешительная улыбка. — Хотя по сравнению с прошлым романом любой будет лучше, да?
Ей никогда не нравился Лукас, и вот эти ее слова, когда она вдруг начала унижать Лукаса — в точности, как миссис Бетани, — оказались последней каплей.
— Это не твое дело! — рявкнула я. — И не думай, что можно сначала много дней подряд игнорировать меня, а потом соваться со своим мнением о моих любовных делах! Ты ведешь себя как подруга, только когда тебе этого хочется, и меня от этого уже тошнит!
— Прости, что я живу на свете. — Ракель отшвырнула журнал и выскочила из комнаты.
Уж не знаю, куда она собралась пойти в футболке и шортах, но я притворилась, что мне все равно.
Кроме того, у меня просто не было времени беспокоиться о ней, пора было вести своего «бойфренда» на обед к родителям.
— Значит, в этом году вы опять пойдете на Осенний бал вместе? — спросила мама, положив мне на тарелку большую порцию картофельного пюре.
Мы с Балтазаром переглянулись. Мы еще даже не думали про Осенний бал, но мама задала разумный вопрос.
— Безусловно, — торопливо ответил он. — Просто я как-то не сообразил, что бал уже совсем скоро.
— Время летит незаметно. — Папа уныло покачал головой и приложился к стакану с кровью. — Кажется, чем старше ты становишься, тем быстрее оно идет.
— Мне можете не рассказывать, — отозвался Балтазар.