В такие минуты я вспоминала, что, хотя он и выглядит лет на восемнадцать-девятнадцать, на самом деле ему уже больше трехсот и что он такой же опытный и могущественный вампир, как мои родители.
Конечно, я понимала, что за этим столом я одна такая необычная. Да и попробуй забудь, если все остальные пьют кровь, а ты единственная, кто ест индейку и картошку.
— Нужно поспешить и заказать тебе платье, чтобы я успела подогнать его по фигуре. — Мама сияла так, будто я не парня привела домой, а принесла выигрышный лотерейный билет.
— Конечно, — согласилась я. — Самое время.
Она сжала мне плечо, радуясь за меня, и я снова почувствовала себя виноватой. Я скучала по тем дням, когда могла все рассказать родителям.
Остаток обеда прошел уже более непринужденно, а потом папа поставил пластинку Дины Вашингтон — одной из моих любимых певиц. Казалось, они с мамой делают все, чтобы устроить мне приятный вечер. И когда я сказала, что хочу проводить Балтазара вниз, они только помахали нам вслед.
Мы спускались по каменным ступеням, и я сказала:
— К следующей неделе они испекут и заморозят для нас свадебный торт.
— Они просто желают тебе счастья.
По голосу Балтазара я поняла, как сильно он хочет оказаться тем самым человеком, который сделает меня счастливой.
— Балтазар... мне нравится проводить с тобой время... и ты такой классный, но ведь мы с тобой... — Почувствовав неловкость, я немного изменила тему разговора: — Что ты вообще можешь найти в девушке моего возраста?
— Не так уж я от тебя отличаюсь. Знаю, что следовало бы, но не отличаюсь. — Он с любопытством посмотрел на меня. — Тебе приходило в голову, что все здешние ученики ведут себя как подростки? Даже те, кто намного старше меня?
— Ну да. Но я всегда думала, это потому что они... чувствуют себя неуверенно. Не вписываются в наш мир.
— Отчасти да. Но зрелость — это не только психологический вопрос, Бьянка. Это еще и физическое явление. Те из нас, кто умер молодым, никогда не станут взрослыми. И не важно, сколько столетий опыта будет у нас за плечами, не важно, что нам доведется пережить. Мы не можем измениться. — Мне показалось, что Балтазар расстроился, даже помрачнел, но он тут же выпрямился и дружески улыбнулся. — Но ты не волнуйся. В смысле — из-за тебя и меня. Меня все это не смущает.
— Хорошо, — сказала я, хотя он меня так до конца и не убедил.
Я вернулась в комнату довольно поздно, но Ракели там не было. Очевидно, она нашла действительное надежное место, чтобы прятаться. Я надела пижаму и воспользовалась одиночеством, чтобы перед сном с наслаждением выпить весь термос крови. Конечно, я уже выпила свою порцию у родителей, но мне надоело просыпаться голодной в три часа ночи. Хотя бы раз проспать всю ночь напролет.
Но ничего не вышло. Пришлось проснуться через пару часов после того, как я уснула, — Ракель легонько трясла меня за плечо и шептала:
— Бьянка!
— М-м?.. — Я перекатилась на спину и попыталась в темноте разглядеть Ракель, причем спросонья даже забыла, что злюсь на нее. — Что такое?
— Нам нужно поговорить.
— Ох. Ну ладно. — Я уже вспомнила, что злюсь, но, кажется, теперь это не имело никакого значения.
Лицо Ракели побелело как полотно, а в глазах читался тот же непостижимый ужас, какой я помнила по прошлому году, когда ее преследовал Эрик. Я села и откинула волосы с лица.
— Что с тобой такое? И почему ты так распсиховалась, когда я спросила тебя о привидениях?
— Сначала ты должна сказать мне правду. — Ракель была очень встревожена и дышала так часто, что у нее подергивались крылья носа. — Ты что, видела здесь привидение?
— Не в нашей комнате. Но я и вправду видела кое-что наверху — ну, там, наверху башни. Думаю, это было привидение. — Я не могла сказать ей, что абсолютно в этом уверена, потому что пришлось бы объяснять причину такой уверенности, а это не самая лучшая идея.
Ракель так боялась привидений, что вряд ли пришла бы в восторг, узнав, что ко всему прочему окружена вампирами.
К моему большому удивлению, на лице Ракели отразилось облегчение.
— Так здесь его не было? И ко мне оно не приближалось?
— Нет, ничего подобного.
— А как оно выглядело?
Я подумала, что, если опишу ей все, как было, Ракель снова перепугается, поэтому постаралась все упростить:
— Мужчина. Думаю, средних лет. Волосы и борода длинные и темные, как на старинных картинах. У меня сложилось впечатление, что он откуда-то из прошлых времен. И еще я знаю, что ничего себе не вообразила. Привидение было настоящим.
— Ты уверена, что это не старик? Ну, совсем старый, такой сгорбившийся от времени?
Я кивнула. Ракель поднесла кулак ко рту и начала грызть костяшки, и я догадалась, что она пытается не разреветься.
— Что все это значит? — Она молчала. Может, просто не могла выдавить ни слова. — Ракель, мне кажется, что ты знаешь о привидениях больше, чем говоришь!
Она опустила руку — на большом пальце полукругом выступила кровь.
— В доме моих родителей есть что-то.
— Что-то? В смысле — привидение?
— Старик, — ответила она. — Тощий, костлявый. Лысый. Я вижу его с самого детства. Но раньше я его видела изредка, и то в основном во сне. И мне казалось, что я все воображаю.
Голос Ракели звучал рассудительно, даже спокойно, но тело ее начало дрожать.
— Пару лет назад, когда я стала старше, я начала видеть его чаще и поняла, что ничего не придумала. Он дожидался поздней ночи, когда мог меня напугать. Ему нравилось меня пугать. Если, конечно, это он — может, просто выглядел как мужчина, но вовсе им не был. Может, это просто нечто. Старое злобное нечто, перекошенное от ненависти. Потому что оно меня ненавидит. И всегда ненавидело.
— А что говорят твои родители? — Не успела я произнести эти слова, как тут же захотела их проглотить. Ракель все время нашего знакомства говорила, что родители только отмахивались от ее страхов. И на это, конечно, тоже не обратили внимания, оставив ее наедине с проблемами. — Они тебе не поверили.
— И священник тоже. И учитель. И мне пришлось... молчать и помнить, что он здесь. Всегда здесь, поджидает меня. Смотрит на меня. У него такие... жадные глаза. До этого лета он больше ничего не делал. Только смотрел. Я думала, так оно и будет всегда, и уже привыкла, что он смотрит, но потом... — Ее передернуло с такой силой, что мне пришлось положить ей руку на плечо, чтобы удержать на месте. — Этим летом... ночами мне снилось, что... что он лежит на мне, удерживает и занимается со мной сексом. Было больно, и я пыталась его столкнуть, но не могла пошевелиться. Иногда это происходило несколько ночей подряд.
— О господи.
Наконец-то Ракель посмотрела на меня. По ее щеке ползла слеза.
— Бьянка, я не знаю, сон ли это был. Всю свою жизнь я убеждала себя, что просто воображаю все это. А в прошлом году... все эти звуки на крыше... то же самое зло, которое я ощущала у себя дома. Я постоянно чувствую его и здесь. А теперь и ты увидела, и я знаю, что все это правда.
— Это правда. Никогда больше не сомневайся. — Не знаю, утешило ли ее это. — Но это совсем не та штука, что у тебя дома. То, что видела я, совсем на него не похоже. — То, что я видела, было ужасающим, но совершенно точно чем-то другим.
— Да, наверное. Но это окончательно вывело меня из себя. И все-таки я не должна была срывать зло на тебе. — Ракель опустила голову. — Прости меня.
— Это я должна просить прощения. — Я чувствовала себя такой идиоткой!
Ракель вела себя странно не только всю прошлую неделю; она была подавлена и на грани нервного срыва с самого начала учебного года, а я с легкостью решила, что все дело исключительно в ее вспыльчивом характере, и даже не спросила себя, не кроется ли проблема гораздо глубже. Ну допустим, я не могла догадаться, что ее так тревожит, но могла же понять, что с ней происходит что-то очень серьезное.
А я так погрузилась в собственные заботы, что перестала быть другом Ракели.
— Мне следовало настоять на разговоре. И я не должна была вот так тебя обрывать. Пожалуйста, прости меня, мне так стыдно!
— Все в порядке. — Ракель шмыгнула носом, потом коротко рассмеялась, боясь проявить свои истинные чувства. — И я не хотела на тебя кидаться.
— Можешь рассказывать мне все что угодно. И в любое время. Я серьезно.
— К тебе это тоже относится, хорошо?
О, сколько всего я могла рассказать Ракели! Но пришлось ограничиться кивком.
Когда она уснула, я все еще лежала и думала об ужасающей истории, которую мне поведала Ракель, ни на секунду не сомневаясь, что все это правда. Балтазар немного успокоил меня, сказав, что призраки в большинстве своем боятся вампиров, но не очень-то мне это помогло — теперь я знала, на что они способны.
То, что таилось наверху, было опасным. По меньшей мере для людей, а может быть, и для всех нас тоже.
Глава 11
— Почему любовь всегда так драматична?
Миссис Бетани медленно шагала по кабинету. Ее сапоги с заостренными носками цокали по деревянным половицам. Руки она сцепила за спиной. К этому времени все мы выучили, что, когда она говорит таким тоном, ответов ей не требуется. Мы должны молчать и слушать.
— Разумеется, причина в том, что любовь убедительна. И хотя зачастую это явление временное, тем не менее любовь вынуждает разумных существ вести себя крайне неординарно. — На мгновение она перевела взгляд темных глаз на окно, но тут же снова обратила все свое внимание на нас. — Таким образом, вполне логично, что Шекспир использовал романтическую любовь как основную мотивацию поступков Ромео и Джульетты. Мы задаемся вопросом — могут ли молодые люди вести себя подобным образом? И понимаем, что могут. С этой точки зрения пьеса кажется нам правдивой.
Я поерзала на стуле и глянула на часы над дверью. Осталось всего три минуты.
— Однако в «Ромео и Джульетте» есть над чем поразмышлять помимо страстей юности. — Подойдя прямо к моей парте, так что теперь я вдыхала аромат лаванды, всегда сопровождавший ее, миссис Бетани продолжила: — Ваше следующее задание — сочинение на три страницы о драматургических изъянах в пьесе «Ромео и Джульетта». Срок выполнения — неделя. Я специально не говорю об этом на уроке. Меня интересует, какие вы сможете отыскать и охарактеризовать.
Она сказала «изъяны»? В «Ромео и Джульетте»? Моей самой любимой пьесе?
Миссис Бетани замолчала, пронзительно глядя на весь класс сразу, и мне снова показалось, что она прочитала мои мысли и готова наброситься на меня. Но на этот раз ее раздражение не имело ко мне никакого отношения.
— Я смотрю, многие из вас, решившие посетить Ривертон, уже расслабились. Будем надеяться, что к тому времени, когда придет пора сдавать сочинения, вы восстановите свои критические способности. Все свободны.
У двери я оказалась не первой. Пробегая по коридору, я чувствовала, что лицо мое буквально светится. И хотя я понимала, что Лукас вполне может сегодня и не приехать, не сомневалась: если есть хоть малейшая возможность, он обязательно появится.
Уже собравшись помчаться вверх по лестнице, ведущей в крыло девочек, я заметила Балтазара, закинувшего на плечо рюкзак. Меня посетила внезапная прихоть. А почему бы и нет? Это отлично вписывается в придуманное нами прикрытие. Я кинулась к Балтазару и чуть не сбила его с ног, прыгнув так, что ему пришлось поймать меня в свои объятия.
— Ого! — Он крепко сцепил кольцо рук и приподнял меня в воздух.
Я, улыбаясь, вцепилась в его шею и задрыгала ногами. Балтазар засмеялся.
— Ты в прекрасном настроении.
— Да.
— И я догадываюсь почему. — Он вздохнул и поставил меня на пол. — Увидимся в автобусе.
Балтазар опровергал неписаное правило: типичные «вечноночевцы» не ездили в Ривертон с учениками-людьми. Думаю, люди в большинстве своем считали, что это снобизм, нежелание сближаться с чужаками. Отчасти это было верно, но главным образом вампиры боялись, что, оказавшись вне привычной среды обитания, выдадут свое незнание реалий двадцать первого века.
Сегодня Балтазар решил выйти за эти рамки. В какой-то мере ради того, чтобы поддержать иллюзию нашей пылкой страсти, не позволяющей расстаться ни на мгновение. А еще он пообещал позаботиться о Ракели, когда наступит время улизнуть. А до тех пор мы с ней будем гулять вместе, нравится ей это или нет.
— В Ривертоне совершенно нечего делать! — бурчала Ракель, когда я взяла ее под руку и повела к автобусу. На ней были ботинки «Dr. Martens», джинсы и полупальто. — Честное слово, я лучше посижу в нашей комнате.
— Ты там уже насиделась. Ну давай, все-таки хоть какое-то разнообразие, правда? Мы пообедаем в закусочной, и я знаю, что ты с удовольствием съешь что-нибудь еще, кроме арахисового масла и сандвичей с желе.
— Ну если ты так ставишь вопрос... — Она кинула взгляд на мой наряд — белую блузку с оборками, серый сарафан, короче, чем юбки, которые я обычно носила, и восхитительные туфли на шпильках, которые я надевала всего дважды, потому что с трудом удерживала в них равновесие.
— Нарядилась для Балтазара, а?
Интересно, что скажет Лукас, когда увидит меня во всем этом? Я снова начала улыбаться. Ракель захохотала, увидев мой восторг, хотя совершенно неверно определила его причину. Мы торопливо пошли к автобусу. Я покачивалась на своих шпильках, не заботясь о том, смеются надо мной или нет. Балтазар посадил меня к себе на колени — только для того, чтобы Ракель поместилась рядом с нами. Ну в основном для этого.
Всю дорогу мы болтали и смеялись. Балтазар старался изо всех сил очаровать и разговорить Ракель. Вскоре она уже рассказывала ему, как когда-то в средней школе занималась скейтбордингом, и смеялась над тем, как мало ему об этом известно. За все время пути лишь один момент оказался не очень приятным. Когда автобус повернул к мосту через реку, я почувствовала, как тело Балтазара напряглось, а его рука впилась мне в плечо.
Вампиры ненавидят пересекать текущую воду. Они могут это делать, но им требуется довольно много времени, чтобы настроиться. Балтазару пришлось вести себя спокойно, но это было сложно. Я взяла его за руку, как будто флиртую с ним, а на самом деле чтобы придать ему сил. Автобус оказался над водой. Балтазар крепко зажмурился.
Меня окатило тошнотворной волной. Словно из меня вышибло дух, и я больше не понимала, где верх, где низ. Перед глазами потемнело и замелькали искры — так бывает, когда слишком резко встаешь. Я еще сильнее стиснула руку Балтазара, такую же холодную и липкую, как моя.
Но тошнота прошла так же быстро, как навалилась. Глубоко дыша, я быстро огляделась, пытаясь сориентироваться. Автобус как раз съехал с моста.
Страх, который ощущают все вампиры перед текущей водой, — теперь и я его ощутила.
Балтазар с любопытством посмотрел на меня. Интересно, он почувствовал мое недомогание? Я уставилась в окно, не желая признаваться ему в том, в чем еще не была готова признаться самой себе.
Мы вместе пообедали в закусочной, прямо за стойкой. Вик засунул свою картошку-фри в гамбургер, между булочкой и мясом. Сначала мы все рассмеялись, но оказалось, что так намного вкуснее. Было странно видеть, как Балтазар ест луковые колечки и пьет молочный коктейль; он жевал медленно и осторожно, вероятно пытаясь вспомнить, как это делается. Но он справился. Никто, кроме меня, даже не заметил ничего странного.
Потом Балтазар предложил нам зайти в книжный магазин, Вик и Ракель согласились, а я небрежно бросила:
— Увидимся позже, ребята, ладно? Пожалуй, я схожу в кинотеатр и поздороваюсь с родителями. Они всегда там дежурят.
Ракель пожала плечами:
— Мы можем все пойти в кино.
«О нет!» — подумала я, но тут на помощь мне неожиданно пришел Вик:
— Ни за что! Ты что, не видела, что там показывают? «Филадельфийская история»! Совершенно женоненавистнический фильм о супружеской неверности.
Ракель заморгала, услышав из уст Вика столько сложных и длинных слов. Я с удовольствием кинулась бы на защиту любого фильма с обожаемым Кэри Грантом, но пришлось воспользоваться этим предлогом: