– Нельзя, но что-то подсказывает мне, что это был самый оптимальный способ получить ответы на интересующие меня вопросы.
– Ты их получил, теперь отпусти нас, – сказала Липа устало.
– Пусть твоя подружка уходит, я ее не держу.
– А я?
– А ты останешься.
– Почему?
– Потому что я хочу реабилитироваться и предъявить тебе настоящего злодея.
– Мне это не нужно. Для меня уже все закончилось.
– Зато для меня нет.
– Вот и разбирайся сам.
– Я-то разберусь, но ты будешь продолжать считать меня подонком.
– А ты не подонок?
Он усмехнулся, сказал очень тихо:
– Если бы я не вернулся, твой приятель порезал бы тебя на лоскутки.
Это был аргумент, с этим не поспоришь. Липа посмотрела на подругу:
– Инга, езжай домой.
– Я тебя с ним одну не оставлю.
– Со мной ничего не случится.
– Кстати, – теперь Чернов обращался к Инге, – если мы найдем настоящего убийцу, тебе не придется больше бояться разоблачения. Не волнуйся, с твоей драгоценной подружкой все будет хорошо. Я за ней присмотрю.
Инга в нерешительности посмотрела на Липу. Та ободряюще улыбнулась.
– Ладно, – подруга приняла решение, – но имей в виду, если с ней…
– Я все понял, – перебил ее Чернов, – если с ней что-нибудь случится, ты меня из-под земли достанешь.
– Достану, – пообещала Инга.
– С ней ничего не случится.
* * *
Тим проводил воинственную Липину подружку до такси. Да, веселенькая выдалась сегодня ночка, ничего не скажешь. Сначала этот обдолбаный отморозок, потом подружка-амазонка, потом разговор, такой занимательный, что Тим враз передумал улетать. Да, похоже, амулет присмотрел себе нового хозяина. А точнее, хозяйку. Не вернись Тим за ним, тот отморозок убил бы Липу, и ее смерть легла бы на его душу тяжелым камнем. Да что там камнем! Он бы себе никогда не простил. Знал ведь, что дело не доведено до конца, что, в случае чего, девочка первой попадет под удар. Знал и все равно уехал. Конечно, Кот, этот вонючий ублюдок – демон из ее прошлого, и к прошлому этому Тим не имеет никакого отношения, но… она ему доверяла, а он ее бросил. А тот, кто убил отца и затеял всю эту историю с «нехорошей» квартирой, жалости не знает. И в любой момент Липа может оказаться в беде. Несчастный случай, автомобильная авария. Да мало ли что?
А она ведь обрадовалась, когда его увидела! Это уже после испугалась и разозлилась, но сначала обрадовалась. Он очень хорошо запомнил ее взгляд. Стоило вернуться, чтобы увидеть и понять.
А может, и в самом деле забрать ее с собой в Дакар, когда все закончится? Их обеих: ее и ее кошку. Им понравится его дом, там как раз не хватает женщины и кошки…
Не сейчас. Он подумает над этим позже, когда все закончится. Кстати, надо бы позвонить, узнать, как там этот выродок, предупредить еще раз, чтобы не трогали его пока.
…Дверь снова оказалась заперта: на ключ и на засов. Тим тяжело вздохнул, деликатно постучал.
– Липа, открой.
Она отозвалась сразу – ждала:
– Заходи.
– Дверь закрыта на засов.
– Она и раньше была закрыта, но ты все равно вошел. Заходи!
Вот ведь настыра! Такая ни за что не откроет. Придется снова через чердак. Черт, не хотелось раньше времени раскрывать карты, но не ночевать же на коврике.
– Хорошо, – сказал он с угрозой, – но учти, когда я зайду, тебе мало не покажется.
Запасной путь занял пару минут. Тим вошел в потайную комнату, нажал на рычаг, выбрался в кабинет, а панель задвигать не стал.
Липа сидела на кухне с чашкой дымящегося чая в руках.
– Пришел? – спросила, не оборачиваясь.
– А ты что думала? – он сел напротив.
– Я уже и не знаю, что думать. Я даже не знаю, что делаю в твоей квартире.
– У меня для тебя новость.
– Какая? – В ее голосе не было любопытства.
– Это насчет твоего дружка.
– Он мне не друг, – она нервно дернула плечом.
– Прости, я просто хотел сказать, что он тебя больше никогда не обидит.
– Ты его?..
– Нет, – ответил он торопливо, – эта мразь уже дает показания в ближайшем отделении милиции. Оказывается, у него такой внушительный послужной список, что самое малое, что ему светит, – это пожизненное.
– Спасибо. – Она посмотрела ему прямо в глаза, и Тим смутился под ее взглядом. Впервые за многие годы он смутился под взглядом женщины. – Ты мне покажешь?
– Что?
– Как ты попал в квартиру.
– Пойдем.
Липа долго рассматривала потайную комнату, бродила по пыльному чердаку. Тим ее не торопил, понимал – чтобы осмыслить такое, нужно время. У них еще есть время. Немного, но есть…
Наступившее утро они встретили в разных комнатах, а Тиму хотелось, чтобы в одной. После того, как мысленно он поселил в своем доме Липу и кошку, все сразу стало на свои места, сделалось предельно ясным. Интересно, почувствовал ли то же самое Коляныч, когда увидел свою Лилу? Надо будет как-нибудь спросить…
Приготовление завтрака Тим взял на себя. Липа не возражала. Она вообще почти не разговаривала, только настороженно следила за ним.
– Мне нужно будет уйти, – сказал Тим, разливая по чашкам кофе.
– Мне тоже.
– Куда?
– На работу.
– А когда вернешься?
– Часам к девяти.
Он кивнул, так даже лучше. Ему придется еще кое-что предпринять. Хорошо, что в это время никого не будет дома.
* * *
День прошел как во сне. Несколько раз звонила Инга, спрашивала, все ли с ней в порядке. Липа отвечала, что все хорошо, и снова погружалась в невеселые мысли. Закончится рабочий день, и ей придется возвращаться в ту квартиру, к Тиму. Тим сказал, что если им повезет, то все закончится этой ночью. А если не повезет? Сколько им еще придется провести вместе? Один день, два, неделю, месяц?..
Лучше бы побыстрее, потому что с каждой прожитой минутой она привыкает к нему все сильнее, привязывается, прикипает… А ей нельзя прикипать, потому что, когда он решит уехать насовсем, ей придется резать по живому. А по живому – это очень больно…
Дома ее ждал ужин, что-то невообразимо вкусное и экзотическое. Тим сказал, что это не совсем правильное блюдо, потому что в Москве нельзя найти всех необходимых ингредиентов, но очень скоро он приготовит ей все по правилам…
Липа слушала и улыбалась. Так мило с его стороны. Сначала вкусным ужином накормил, теперь вот сказками развлекает.
Тим убрал со стола, сварил им по чашке кофе, немного помолчал, а потом вдруг спросил:
– Ты полетишь со мной в Дакар?
– Что? – Наверное, она ослышалась или ей просто примерещилось.
– Я спросил, согласна ли ты полететь со мной в Африку.
– Зачем?
– Ну, тебе же нравится Африка. А мне нравишься ты.
Это было так странно и одновременно так буднично. Словно он приглашал ее в кино, а не на другой континент. А если она возьмет и согласится? Что он будет делать?
– Липа, – позвал Тим. – Липа, ты слышала, что я тебе сказал?
– Слышала.
– И что?
– Я не могу.
– Почему?
– У меня кошка, я ее не брошу.
Тим расхохотался. Он смеялся, а она ничего не понимала. Что смешного в том, что у нее есть кошка?
– Мы заберем кошку с собой. Хочешь?
Она хотела. Хотела забрать Машку и полететь с Тимом в солнечный город Дакар. Она уже даже начала представлять себе его дом. Он, должно быть, большой, залитый светом… жалко, что ничего этого не будет: ни Африки, ни солнечного города, ни дома… Она взрослая женщина и кое-что понимает в жизни. В этой жизни, когда мужчина говорит «полетели со мной», – это вовсе не означает «я тебя люблю». Это говорит лишь о некоторой симпатии, которая, возможно, при благоприятном стечении обстоятельств перерастет во что-то большее. Или не перерастет…
А она не может рисковать. Она уже и так прикипела и привязалась. Ей и так придется резать по живому.
– Спасибо, – сказала Липа мягко. Она не хотела, чтобы его обидел или оскорбил ее отказ.
– Ты не пожалеешь. Я познакомлю тебя со своими друзьями, покажу сказочно красивые места.
– Тим, я не могу полететь с тобой.
– Почему?
Как ему объяснить?
– Просто не могу, и все.
Она боялась, что он обидится или оскорбится, а он ее поцеловал. И пока длился их поцелуй, Африка, солнечный город и залитый светом дом стали почти реальными. Липа смогла даже рассмотреть кошку Машку, нежащуюся на подоконнике…
– Обещай, что подумаешь, – Тим коснулся кончиками пальцев ее щеки.
– Я подумаю.
Он улыбнулся так радостно, что в душе шевельнулась робкая надежда, что все, что с ней происходит, это по-настоящему…
…Она согласится. Тим точно знал, что согласится. Просто нужно дать ей время. Она все обдумает, взвесит все «за» и «против» и решит, что лучше его ей не найти. И тогда в его жизни все изменится. В его доме появится женщина и кошка. Самая лучшая в мире женщина и самая лучшая кошка. И Коляныч с Ассаном, наконец, успокоятся, потому что сразу поймут, что у них с Липой все очень серьезно. На то и существуют лучшие друзья, чтобы сходу понимать такие вещи…
* * *
Сегодня позвонил этот хромой ублюдок, сказал, что улетает. Девчонка оказалась ему не по зубам, отказалась продать квартиру. Жадная сука…
Так даже лучше. Это все многократно облегчает. Особенно в свете нового генерального плана. Надо будет завтра же связаться с ее подружкой, договориться о личной встрече. Конечно, рискованно, но без очной встречи не обойтись. Ничего, видеозапись – достаточно сильная мотивация, подружка сделает все, что ей скажут. До сих пор ведь делала. Сейчас главное – не ошибиться. Ну и, конечно, время. Времени мало…
Черт! Как же достал этот гребаный чердак! Столько хлама, того и гляди, сломаешь ногу. Надо осторожно, на последнем этапе не должно быть осечки. А в руках еще эта банка с кровью, как бы не уронить.
Потайная дверь открылась бесшумно. Смазать петли – хорошая была идея. За деревянными панелями тишина, и уже два часа как погас свет в окнах. Контрольный звонок, если никто не снимет трубку, значит, девчонка уже в отрубе. Классную дурь дала подружка. Только вот дозу пришлось удвоить. Так, на всякий случай…
К телефону никто не подошел. Пора! Панель отъехала в сторону с тихим жужжанием. Ну ничего, уже совсем пустяки остались…
Свет! Откуда в кабинете свет?! Ведь еще секунду назад было темно, как в могиле…
– Здравствуй, Марина!
* * *
– Здравствуй, Марина! – Тим поудобнее перехватил рукоять пистолета. На сей раз пистолет был заряжен. Игра шла по-крупному, и он не собирался выпускать ситуацию из-под контроля.
Но Марина! Честно говоря, он ожидал дядюшку. А тут такой неприятный сюрприз.
– Ты?! – Марина попятилась.
– Я бы не советовал. – Тим многозначительно кивнул на пистолет, сказал: – Липа, закрой тайник.
Липа, не сводя с Марины удивленно-настороженного взгляда, нажала на рычаг. Панель заскользила, отрезая путь к отступлению.
– И она тоже? – Накрашенные ярко-алой помадой губы – надо же, она даже на дело выходила при полном параде – скривились в презрительной улыбке.
– А баночку можешь поставить. Тяжелая, наверное, баночка? – Тим тоже улыбнулся. – Что ты на сей раз придумала?
– Не твое дело! – огрызнулась Марина, но банку с чем-то подозрительно похожим на кровь все-таки поставила.
– Да ты присаживайся, – он кивнул на диванчик. – В ногах правды нет, а разговор нам предстоит долгий.
– А с чего ты решил, что я стану с тобой разговаривать?
– Станешь.
– Думаешь, напугал меня этой игрушкой? – она кивнула на пистолет. – Я же тебя знаю, Тима. Ты не сможешь выстрелить.
– Смогу, – он улыбнулся, – ты сама говорила, что я изменился.
Марина поверила и, кажется, даже испугалась, спросила с вызовом:
– Что тебе нужно? Ты, как я погляжу, и так уже со всем разобрался. – Она метнула в Липу полный ненависти взгляд. – Спелся с этой убогой.
Липа возмущенно хмыкнула, но отвечать на провокацию не стала. Умная девочка.
– Мне хотелось подробностей. Расскажи, за что ты убила моего отца?
– А я не убивала.
– Перестань, Марина.
– Это был несчастный случай, – она упрямо вздернула подбородок, сцепила пальцы в замок.
– Марина! – ствол едва заметно дернулся. – Не шути со мной.
Она поморщилась, сказала капризно:
– Курить хочу.
Тим швырнул ей сигареты и зажигалку:
– Валяй.
– Как галантно! – она саркастически усмехнулась, прикурила. По кабинету поплыл сизый дымок, Липа чихнула. Тим посмотрел на нее виновато. Она кивнула в ответ – мол, ничего страшного.
– Я говорила, что твой папашка окончательно свихнулся? Так вот, я не врала. Разве может нормальный человек ни с того ни с сего заняться меценатством? Да если бы по мелочовке, как все. Нет, он мыслил масштабно. Если жертвовал, то не сотнями, а тысячами. Церковь новую затеял строить. Точно старых мало?! Я терпела, думала – перебесится, а он знаешь что мне однажды заявил? Что собирается уходить в монастырь! В монастырь! – Марина застонала. – И ведь ушел бы! Все к тому двигалось. Со мной он уже вообще не жил, переселился вот в эту квартиру. Говорил, что ему тут удобнее дела решать. Раньше-то так оно и было. Все серьезные переговоры только здесь, только за этим столом. Ему, видите ли, тут и стены помогали! Вот эти самые, – она кивнула на дубовые панели.
– Ты сразу знала про тайник? – спросил Тим.
– Знала. Сергей мне показал. В те времена, когда он еще не спятил. В лисьей норе обязательно должен быть запасной ход, а твой отец являлся старым лисом. Пока не свихнулся, – добавила она желчно. – Я приехала поговорить по-хорошему, напомнить старому козлу, что у него есть семья и обязательства. А он сказал, что все уже решено, что он твердо намерился сеять доброе и вечное…
– И ты его убила, – Тим до боли в пальцах сжал пистолет.
Марина пожала плечами:
– Я не планировала это заранее. Просто так получилось. Ситуация вышла из-под контроля. Я не могла допустить, чтобы он пустил все по ветру, отписал какому-нибудь монастырю все наше имущество. А он бы отписал, все к этому шло.
Тим молча покачал головой.
Марина жадно затянулась сигаретой, продолжила. Похоже, убийце и в самом деле нужны слушатели.
– Я тогда чуть с ума не сошла от страха. Думала, что это конец, что меня посадят за убийство, а денежки уйдут к Николаю.
Вот, оказывается, из-за чего она волновалась! Не из-за того, что убила человека, а боялась, что деньги уйдут. Жадная тварь…
– А потом кто-то пришел, в самый неподходящий момент. Хорошо, что я вспомнила про тайник.
– Это была Инга, – подала голос Липа.
– Вот именно! – В синих глазах Марины зажглась лютая злость. – Ты в курсе, что твоя любимая подружка воровка?
– Это неправда.
– Правда! Воровка и мародерка! Стервятница! Только стервятница станет обыскивать и обворовывать труп!
– Заткнись! – Липа подалась вперед, Тим предупреждающе поднял руку.
– Липа, иди сюда!
Она бросила на него сердитый взгляд, но послушалась. Это хорошо. У него нет времени отвлекаться.
– Стервятница, – с мрачным удовольствием повторила Марина. – А еще и предательница. Как думаешь, откуда я все про тебя знаю? Даже про твоего дружка-насильника? Вот именно – она рассказала! И про детство твое сиротское, и про Кота, и про то, что с подружкой своей ты в дурке познакомилась. Что, красавчик, – она злорадно улыбнулась Тиму, – небось не в курсе, что подружка твоя порченная, да еще и сумасшедшая вдобавок?
– Заткнись! – Тим обнял Липу за плечи.
– И это знаешь?! – Марина досадливо покачала головой. – Ну прям тебя ничем не удивишь! А откуда знаешь? Наша убогая сама покаялась или подружка раскололась?
– Не твое дело!
– Ясно. – Марина вздохнула и сказала почти будничным тоном: – Как же я вас всех ненавижу. Такой хороший план сорвали.
– Да дерьмовый у тебя план, – усмехнулся Тим.