– Ты напрасно тратишь время. Сумки все равно окажутся внизу.
Джексон молча распахнул дверь в ее спальню и забросил чемодан внутрь, совершенно не заботясь о сохранности вещей. Потом, схватив Кэт за тонкое запястье, потащил ее по коридору к своей комнате. Даже уставший, он превосходил ее по силе, так что она лишь напрасно пыталась вырваться. Впихнув упирающуюся Кэтрин в темное помещение, Рул крепко прижал ее к себе и яростно поцеловал, что не вязалось с его явным изнеможением.
Кэтрин обвила его талию и ответила на поцелуй, чуть не плача от сознания, что все равно не сможет остаться с ним. Она полностью растворилась в нем: его вкусе, ощущениях твердого тела, теплой кожи, влажных волос и одежды. Рул отпустил девушку и, щелкнув выключателем, отошел в сторону.
– Я не повезу тебя в Хьюстон, – мрачно сказал он.
– Конечно, нет. Ты слишком устал, – Кэтрин пыталась говорить спокойно. – Но Льюис может…
– Нет, Льюис не может. Никто не повезет тебя в Хьюстон, если и дальше хочет работать в «Угодьях Донахью», – рявкнул Джексон. – Я ясно дал всем это понять. Черт побери, Кэт, когда я встречал тебя, ты обещала остаться!
Он расстегнул рубашку, стянул ее с сильных плеч и отбросил в сторону.
Кэтрин села на кровать и крепко сжала кулаки, борясь за самообладание. Наконец она произнесла:
– Я сказала, что, возможно, останусь. И не пытайся угрожать ни мне, ни одному из работников, потому что, знаешь ли, я все равно могу уехать, если не сейчас, то позже.
Рул кивнул.
– Пожалуй, да, вернись Моника сегодня вечером. Но она боится ездить ночью, и, раз ее все еще нет, значит, до завтра можно и не ждать. И тогда тебе надо будет успеть завладеть фургоном раньше, чем я выведу его из строя.
Забыв о сдержанности, Кэтрин вскочила, сузив глаза от гнева.
– Я не позволю удерживать меня здесь, словно какую-то заключенную! – закричала она.
– Я этого и не хочу! – нависая над ней, заорал Рул в ответ. – Но я же сказал, что не позволю тебе снова сбежать, и я не шутил. Проклятье, женщина, неужели этой ночью ты ничего не поняла?
– Я поняла, что у тебя давно не было секса!
– Не обманывай себя!
В наступившей тишине Кэтрин нехотя признала, что Рулу ничего не стоило найти любовницу, когда бы этого ни пожелал… Горькая мысль.
Расстегнув ремень и джинсы, Рул снял их, следом стянул носки и отступил от груды одежды, совершенно равнодушный к своей наготе, будто находился в комнате один. Но разве они уже не были настолько близки, как только могут мужчина и женщина? Пытаясь подавить желание, Кэтрин взглянула на высокое, полное жизни тело и отвела глаза прежде, чем Рул успел бы прочитать их выражение.
Рул вытащил чистые вещи и бросил Кэтрин. Она машинально поймала их и прижала к груди. Через несколько мгновений он пробормотал:
– Дай нам шанс, Кэт. Останься. Позвони завтра своему боссу и скажи, что увольняешься.
– Не могу, – тихо отказалась она.
– Черт побери, почему? Что тебе мешает? – снова взорвался он.
– Ты.
Джексон прикрыл веки и тихо зарычал себе под нос – Кэт поклялась бы в этом. Неуместная улыбка так и просилась на губы, но Кэтрин подавила порыв. Как Ванда описала его? Все еще опасный, но контролируемый? Кэтрин легко поспорила бы, что никто, кроме нее, не знал, насколько у Рула на самом деле бурный темперамент. Наконец он взял себя в руки и впился в нее темным взглядом, мерцающим от сердитого разочарования.
– Рики все-таки добилась своего. Ты ей поверила.
– Нет!
Кэтрин вспыхнула, неспособная скрыть свою реакцию. Он не понял бы, а она не смогла бы объяснить, что страшится доверить ему свою душу. Он требовал больше, чем просто секс… а она не чувствовала себя готовой согласиться с подобным сценарием. Кэтрин боялась Рула, боялась, что он причинит ей боль, если она хоть немного уступит. Рулу по силам уничтожить ее, ведь он может стать ей ближе, чем кто бы то ни было.
– Тогда что? – проревел он. – Скажи мне! Скажи, что я должен сделать, чтобы заставить тебя остаться! Ты переложила всю ответственность за наши отношения на мои плечи, так говори прямо, чего от меня хочешь.
Кэтрин молча изучала Рула, такого разъяренного и в то же время настолько притягательного в своей мужественной наготе, что хотелось отбросить одежду, которую она все еще прижимала к своей груди, подбежать, обхватить его руками и спрятать лицо во вьющихся темных волосах, украшающих мускулистую грудь. Она так желала остаться! Это ведь ее дом, и она мечтала здесь жить. Но она не в состоянии справиться с Рулом… если только он не пойдет ей навстречу. У нее промелькнула идея, и Кэтрин не стала раздумывать. Она просто выпалила:
– Никакого секса.
Рул выглядел ошеломленным, словно она предложила ему перестать дышать. Нахмурившись, он громко выругался.
– Ты действительно думаешь, что это возможно?
– Так и будет, – заверила она его. – По крайней мере, пока я не решу… решу…
– Решишь? – подтолкнул он.
– Останусь ли навсегда, – закончила Кэт, стараясь быстро придумать, каким образом можно вынудить его обещать вести себя прилично. – Я не легкомысленная особа и никогда ею не была, мне не нужна короткая интрижка.
– Мы не можем быть «просто друзьями», – свирепо заметил Рул. – Я хочу тебя и не привык себе отказывать. Я едва пережил твой брак, но теперь, проклятье, держаться от тебя на расстоянии просто невозможно. Когда ты собираешься посмотреть правде в глаза?
Кэтрин пропустила его слова мимо ушей. Она почувствовала, что Рул выбит из колеи, и это казалось настолько непривычным, что не хотелось упускать выпавший шанс настоять на своем.
– Я не требую от тебя обета безбрачия, – парировала она. – А всего лишь прошу оставить меня в покое, пока не приму решение.
Произнеся это, Кэтрин ощутила непрошенную ярость при мысли, что Рул может пойти к другой женщине. Пусть только посмеет!
Челюсть Джексона стала похожа на кусок гранита.
– И если ты решишь остаться?
Глаза Кэтрин непроизвольно расширились, стоило ей понять, что будет значить подобное решение. Оставшись, она станет женщиной Рула Джексона. Она не сможет постоянно отнекиваться, прикрываясь словами «я пытаюсь определиться». Вскоре Рул потребует четкого ответа, и сейчас Кэтрин ясно увидела, что тактика задержки превратилась в западню. Она вправе остаться или уехать, но, выбрав первое, будет принадлежать ему. Кэтрин посмотрела на Рула – обнаженного и мускулистого, походившего на какого-нибудь древнего бога… все внутри скрутило от боли. Хватит ли ей сил покинуть его?
Кэт вздернула подбородок и, собрав все свое мужество, бесстрастно заявила:
– Если я останусь, то приму все твои условия.
Рул не расслабился.
– Я хочу, чтобы завтра ты позвонила и уволилась.
– Но, если я решу уехать…
– Тебе не нужно работать. Ранчо в состоянии тебя содержать.
– Я не стану брать деньги, которые приносит ранчо.
– Черт побери, Кэт, я сказал, что буду содержать тебя! – прорычал Рул. – Прекрати об этом волноваться. Ты уйдешь с работы или нет?
– Ну, сам посуди… – начала Кэтрин, заранее предугадывая всю тщетность попыток переубедить Рула. Он перебил ее резким взмахом руки.
– Оставь… работу, – приказал Джексон сквозь сжатые зубы. – Заключим сделку. Ты останешься, если я пообещаю держать руки при себе. Ладно, я с этим соглашусь, если ты уволишься. Мы оба должны уступить.
Кэтрин видела, как он дрожит от напряжения, и знала – если скажет «нет», Рул окончательно выйдет из себя. Он предложил компромисс и дальше с места не сдвинется. Или она бросит работу, или он найдет другой способ удержать ее на ранчо. Оба варианта предполагали заключение в «Угодьях Донахью» – либо добровольное, либо принудительное, – но она решила уступить насчет работы, чтобы сохранить преимущество на других фронтах.
– Хорошо. Я уволюсь.
Пообещав это, Кэтрин почувствовала себя потерянной, словно разорвала последнюю связь с Чикаго и своей жизнью с Дэвидом, предала его память.
Рул вздохнул и небрежно провел рукой по темным волосам.
– Лорна задерживает ужин из-за нас, – пробормотал он, забирая у Кэт свою одежду. – Я быстро приму душ и сразу же спущусь.
Он не успел открыть дверь, как Кэтрин рванула через комнату и выдернула ручку из его ладони. Рул пораженно уставился на нее, когда она прошипела:
– Ты же голый!
Рул устало улыбнулся уголком рта.
– Знаю, я всегда моюсь голым.
– Но кто-нибудь может тебя увидеть!
– Милая, Моники нет, Лорна внизу, а Рики еще не вернулась из конюшен. Только ты можешь увидеть меня, а от тебя ведь мне нечего скрывать, верно?
Улыбка Рула из усталой превратилась в насмешливую, когда он все же открыл дверь и не спеша пошел по коридору. Кэтрин последовала за ним, так разозлившись, что едва удерживалась от того, чтобы не вмазать ему кулаком, но это было бы глупо.
Сразу после ужина Рул отправился спать, и Кэтрин оказалась один на один с Рики – не очень-то приятная компания. Рики смотрела телевизор и щелкала по кнопкам, перескакивая с канала на канал, потом, выключив его, откинулась на кушетке. Кэтрин приложила все усилия, чтобы сосредоточиться на статье, которую читала, но все оказалось напрасно, когда Рики злобно произнесла:
– Разве ты не должна подоткнуть ему одеяло?
Кэтрин подскочила и отвела взгляд, почувствовав, как запылало лицо.
– Кому? – удалось выдавить ей, но скрыть дрожь в голосе не вышло.
Рики улыбнулась и, вытянув ноги, скрестила их в лодыжках.
– Кому? – слащаво передразнила она. – Трудно поверить, что ты на самом деле такая дура. Думаешь, я не в курсе, где он спал вчера ночью? Рул, конечно, молодец. Когда он что-то хочет, смело берет. Он желает ранчо и использует тебя, чтобы его получить, но Рул настолько хорош в постели, что ты ничего, кроме него, не замечаешь, не так ли?
– Я много чего замечаю, включая твою ревность, – огрызнулась Кэтрин.
В ней вспыхнул гнев, и она не собиралась отрицать, что занималась любовью с Рулом, если именно это Рики стремилась услышать.
Сестра рассмеялась.
– Здорово, давай – витай в облаках. Ты не в состоянии трезво смотреть на вещи с тех пор, как Рул преподал тебе первый урок секса в семнадцать лет. Думала, я не знаю? Я как раз проезжала мимо на лошади и видела, как он помогает тебе одеться. С того момента ты все время в страхе убегала, но теперь достаточно взрослая, чтобы не бояться? Боже, Кэтрин, его репутация может вогнать в краску жеребца-производителя. Тебя не волнует, что ты всего лишь одна из женщин в его длинном списке?
Сузив глаза, Кэтрин парировала:
– Не могу понять, ты его ненавидишь или ревнуешь? Ведь Рул не обращает на тебя никакого внимания.
К удивлению Кэтрин, Рики покраснела, настала ее очередь отвести глаза. Через пару секунд Рики напряженно произнесла:
– Можешь не верить, мне все равно. Позволь ему использовать себя, так же как все эти годы он использовал мать. Только помни: для него нет ничего важнее ранчо, и он на все готов, чтобы им завладеть. Спроси его, – подстрекала она, презрительно усмехаясь. – Посмотрим, заставишь ли его об этом рассказать. Спроси его о Вьетнаме и почему он держится за «Угодья Донахью» смертельной хваткой. Спроси о его кошмарах и зачем иногда по ночам он обходит ранчо.
Кэтрин была ошеломлена. Она не знала, что воспоминания о войне все еще беспокоят Рула. Рики, взяв себя в руки, снова рассмеялась.
– Ты совсем его не знаешь! Многие годы ты жила далеко отсюда. И понятия не имеешь о том, что здесь происходило, пока тебя не было. Давай, строй из себя дурочку. Мне плевать!
Она встала и оставила комнату, после чего Кэт услышала, как сводная сестра бегом поднимается по лестнице.
Кэтрин сидела, встревоженная словами Рики. Девушка сама часто задумывалась о мотивах Рула и чувствовала – она сойдет с ума, пытаясь разобраться в том, что творится в его голове. Он хочет ее или ранчо? И спроси она об этом прямо, сможет ли поверить его словам? Придется принять решение, полагаясь только на интуицию. По крайней мере, она выиграла время – время, свободное от чувственного давления, которое Рул так легко пускал в ход. Все, что ей требовалось – не позволять Рики подстрекать себя к необдуманным действиям.
Кэтрин проснулась на рассвете и долго лежала с открытыми глазами, не в силах заснуть. Вскоре первые лучи начали проникать сквозь фиолетовые тучи, не рассеявшиеся со вчерашнего дня. Дом постепенно наполнялся знакомыми звуками: на кухне Лорна готовит завтрак, Рул идет по коридору мимо двери ее спальни… у Кэтрин замерло сердце. Она отбросила простыню и, поспешно натянув джинсы и изумрудно-зеленый вязаный пуловер, босиком сбежала по лестнице. По причинам, над которыми не хотелось задумываться, Кэтрин решила увидеть Рула до того, как он уйдет в конюшни, просто посмотреть на него… чтобы убедиться, что он уже не выглядит таким же усталым, как вчера.
Когда она появилась, Рул расслаблено сидел за столом, перед ним стояла чашка с дымящимся кофе. Они с Лорной удивленно посмотрели на Кэтрин.
– Я решила позавтракать пораньше, – невозмутимо сказала Кэт, тоже наливая себе кофе.
Оправившись от изумления, Лорна спокойно вернулась к своей стряпне.
– Омлет или вафли? – поинтересовалась она.
– Омлет, – попросила Кэтрин, заглядывая в духовку, где остывали огромные домашние булочки с аппетитной золотисто-коричневой корочкой. Вынув несколько, Кэт ловко переложила их в устланную салфетками соломенную корзинку и поставила ароматную горку перед Рулом. Пока Лорна заканчивала делать омлет, Кэтрин, взяв тарелку с беконом и сосисками, проскользнула на стул рядом с Рулом, затем, пользуясь тем, что Лорна стояла к ним спиной, потянулась и быстро чмокнула того под ухом. Она не смогла бы объяснить, почему это сделала, но результат ей понравился. Рул сильно вздрогнул, и Кэтрин усмехнулась, нелепо обрадовавшись тому, что он боится щекотки. От этого он казался таким уязвимым… впрочем, как он сам же и сказал, ему нечего от нее скрывать.
Рул грозно посмотрел на Кэтрин, обещая скорую расплату, однако угроза померкла в его глазах, когда он увидел ее широкую улыбку.
Лорна поставила перед ними тарелки и села на свое место. Все молчали, приправляя пищу по собственному вкусу. После чего Лорна спросила об аукционе. Ответы Рула по обыкновению были краткими, но Кэтрин удалось узнать, что через три недели он наметил аукцион по продаже лошадей, и это будет большое событие. За эти годы Рул приобрел репутацию коннозаводчика великолепных скакунов, и о своем участии объявило больше людей, чем он ожидал. Лорна светилась от гордости, которую Рул не позволял себе выказывать.
– Я могу чем-нибудь помочь? – спросила Кэтрин. – Ухаживать за лошадьми, чистить денники, хоть что-нибудь?
– Ты уже позвонила, куда мы договаривались? – проворчал Рул.
– Нет. Коммутатор начинает работать в девять.
Кэтрин сладко ему улыбнулась, намереваясь основательно насладиться открывшейся возможностью властвовать над ним.
Лорна выглядела смущенной, и Кэтрин объяснила:
– Я уйду с работы и останусь здесь, по крайней мере, пока. Это еще не окончательное решение.
Последнее она добавила для Рула – на всякий случай, а то, небось, думает, что уже выиграл войну.
– Здорово, как хорошо, что ты решила остаться дома, – обрадовалась Лорна.
После завтрака Кэтрин поняла, что Рул так и не ответил на ее предложение, и последовала за ним на улицу, наступая на пятки, словно маленький решительный бульдог, и почти сбила его с ног. Рул повернулся к ней, уперев руки в боки, – настоящий властный мужчина.
– Ну? – рявкнул он.
– Я могу чем-нибудь помочь? – терпеливо повторила она и, копируя его позу, задрала подбородок.
Секунду Рул выглядел так, будто вот-вот взорвется от ярости, но потом железное самообладание, к которому так привыкла Кэтрин, взяло вверх, и он ей криво улыбнулся.
– Да. После того, как позвонишь, езжай в город и забери наш заказ на припасы. И нам нужно больше материала для изгороди. Фостер привез недостаточно.