— Опять не выспишься, — притворно вздохнул Винсент, но при этом в его черных глазах прыгали смешинки. — А ты попроси отца, чтобы тебе на светлой половине постелили.
Лорен сжала губы и, не удержавшись, треснула негодника по голове книгой — не очень сильно, но от души. Винсент, однако, проникся и больше ничего не говорил, только бросал на нее многозначительные ехидные взгляды.
В гостиной их ожидал неприятный сюрприз: на диване сидели принцесса Аннеса и графиня Рут Спенсер. Аннеса вовсю кокетничала с Морено и было заметно, что парня это весьма забавляет.
— А правда, что воронам нельзя жениться? — Аннеса небрежно перевернула очередную страницу толстого красочного журнала.
— По разрешению главы — можно, — чуть улыбнулся Морено.
— И многим дают такие разрешения?
— Немногим. — Морено подмигнул Лорен. — Только тем, кто очень сильно просит.
— А вы будете просить руки Лорен?
Лорен удивленно подняла брови, а Вин так презрительно хмыкнул, что сомнений в его мыслях ни у кого не осталось.
— Я еще не решил, — любезно сообщил девушке Морено. — Пока у меня слишком грозный соперник.
— Дядю все боятся, — кивнула принцесса.
— Герцога? О, нет… я имел в виду вашего батюшку.
Лорен молчала, но внимательно наблюдала за лицами, поэтому заметила, как переглянулись принцесса и ее фрейлина.
— Вот как… — протянула ее высочество. — А вы будете на балу?
— Да, учитель берет меня сопровождающим.
— А дама у вас есть?
— А без дамы не пустят? — испуганно округлил глаза ворон.
Аннеса весело фыркнула.
— Если хотите, можете быть моим кавалером, — девушка выпалила это с нарочитой небрежностью, но голос ее предал, чуть дрогнув в самом конце.
Ворон бросил на Лорен быстрый взгляд, она ему чуть кивнула, мол справлюсь и без тебя, на балу и так будет куча соглядатаев и защитников.
— Сочту за честь, ваше высочество.
Лорен внимательно посмотрела на довольную принцессу и вдруг увидела ее взрослой, с двумя белокурыми девочками-близнецами, и рядом с ней стоял совершенно незнакомый Лорен мужчина.
Морено и Винсент бросились к ней одновременно, но мальчишка успел раньше. Он обхватил Лорен вокруг талии, не давая упасть.
— Это просто головокружение, — пробормотала девушка, опускаясь на диван. — Сейчас пройдет.
— Что ты увидела? — испуганно спросила Аннеса. — Это ведь было видение? Про меня?
— Ничего страшного. Все у вас будет хорошо, ваше высочество. — София подала ей стакан с водой, в который девушка вцепилась обеими руками. — А где Вероничка?
— Папа ее наказал, — нехотя сообщила девочка.
— За что?
— Она…
— За дело! — прервал сестру Винсент, и София согласно кивнула. — До обеда ей нельзя покидать свою комнату, и к ней никому нельзя!
— Сеньорита Кастро, — вдруг подала голос Рут. — Я бы хотела поговорить с вами. Наедине.
Винсент криво усмехнулся и подмигнул Софии.
— Не смейте подслушивать! — строго произнесла Лорен, понимая, что детям не составит труда узнать об их разговоре. — Это неприлично!
— Я прослежу, — кивнул ей ворон. — Вы только не подеритесь.
— Морено! — укоризненно воскликнула девушка. Рут же колдуна проигнорировала с воистину королевской невозмутимостью.
— Сеньорита Кастро, что между вами и его величеством? — без обиняков спросила графиня, когда они остались наедине. Словно перчатку в лицо бросила.
Лорен нахмурилась, чувствуя как в душе поднимается неприязнь к этой холодной аристократке.
— А какое вам до этого дело, сеньорита Спенсер? Вы невеста герцога Ортиса, а не его кузена Ортего.
— Я желаю его величеству счастья!
Ого! И это — холодная ледышка Рут? Вот эта раскрасневшаяся и негодующая девушка?
— В таком случае пусть он сам выбирает, кто это счастье ему обеспечит.
Чем больше распалялась графиня, тем спокойнее и холоднее звучал голос Лорен. Хватит лезть в ее жизнь!
— Неужели вы не понимаете, что это не вы, а ваш дар нужен Короне?
— Прекрасно понимаю, но если вы себя продаете, то отчего бы и мне не поступить аналогично? — ледяным тоном поинтересовалась Лорен. — Вы определитесь, графиня, за кого вы мечтает выйти замуж? За герцога Ортиса или за его величество?
— Можно подумать, у меня кто-то спрашивал!
— Значит, не сочли нужным, заранее зная, что вы не станете перечить воле отца или короля.
— Да что вы знаете о том, как отдают замуж аристократок?!
— Ничего не знаю, — спокойно ответила Лорен. — Но точно знаю, что меня никто не заставит силой выйти замуж за нелюбимого.
Рут только фыркнула на это заявление, чем разозлила Лорен еще больше.
— Как вы считаете, за что мне было назначено наказание? За то, что я отвергла предложение короля, да еще и высказала ему все, что думаю о его интригах. А вам, сеньорита, могу посоветовать только одно: поговорите с его величеством.
— Но на бал он идет с вами! — в отчаянии воскликнула Рут.
— А мой любимый идет с вами, — отрезала Лорен. — Что вы хотите от меня, Рут?
— Не знаю, — устало ответила графиня, садясь на стул. — Не знаю! Я в отчаянии! Лорен, сделайте что-нибудь! Я не хочу замуж за герцога!
— Я тоже не хочу, чтобы вы за него выходили, — честно призналась Лорен. — Дон Марк обещал, что он не женится на вас.
— Вы ему верите? — горько спросила Рут. — У него репутация жестокого интригана.
— Я ему верю. Он не лжет, — твердо ответила Лорен.
— Он вам рассказал о своем плане?
— Нет, но я не спрашивала, — честно ответила девушка.
— Ну так спросите, — печально посоветовала Рут, поднимаясь со стула. — Мой отец тоже интриговал, используя меня как пешку, считая, что таким образом защищает. Я не верю магистру.
Принцесса и Рут наконец покинули замок Химер, и все вздохнули с облегчением.
— Аннеса влюбилась в Морено! — заявил Вин, как только ее высочество исчезла в телепорте.
— Некрасиво об этом говорить вслух, — пожурила его София и тут же спросила у колдуна: — А ты? Тебе она тоже нравится?
— Она милая девочка, — уклончиво ответил ворон. — Лорен, прогуляемся?
— Вы только недолго! — попросила София. — А то пришел последний каталог от сеньоры Лючии, и я хотела вместе с Лорен подобрать ей платье на бал.
— Лорка, что у тебя с деньгами?
Вопрос Морено озадачил и смутил Лорен.
— Есть немножко, — тихо сообщила она. — Мне же обещали деньги за выполнение контракта, а так как его отменили, то…
— Король тебя надул!
— Не говори так. — Лорен взяла ворона под руку, и бегущий следом Кошмарик угрожающе защелкал зубами, но на него никто не обратил внимания. — Мне не нужны подачки.
— Лорен, — вздохнул ворон. — Братство Черного Ворона желает, чтобы ты была независима настолько, насколько ты этого захочешь. А так как ты наша, — Лорен подняла на него удивленный взгляд. — Да-да, ты наша, раз мы тебя обучаем, смирись. — Морено погладил ее по руке и тут же получил небольшой разряд молнии в зад. — Я раздавлю твою химеру! — прорычал он, потирая пострадавшую ягодицу. Лорен захихикала. — В общем, я уполномочен передать тебе, что вороны открыли на твое имя счет в нашем банке.
Лорен остановилась, не зная как ей на это реагировать. Не будет ли эта помощь удавкой на шее?
— Это подъемные при трудоустройстве! — видя ее смятение, быстро заявил Морено. — В счет будущего оклада! Все законно!
— А что взамен?
— Мне первому ты должна сообщать о своих видениях. Так что давай, кайся! Кто там будет мужем принцессы? Не я, надеюсь?
— А что, боишься? — пихнула его Лорен кулачком в плечо.
— Упаси меня Черный Ворон! — колдун сделал оберегающий знак. — Не томи! Скажи, что это не я!
— Ну… я увидела двоих детей, девочек-близнецов… на принцессе было зеленое платье, красивое колье из изумрудов, на голове маленькая корона…
Лорен медленно и очень подробно описывала наряд принцессы, ее детей, затем перешла к описанию комнаты.
— Издеваешься? Да?
— Есть немного, — девушка показала ворону язык. — Ее муж — высокий, немного полный блондин с усиками… Странно, но я очень хорошо помню все детали, словно снимок рассматриваю.
— Ничего странного, — снисходительно посмотрел на нее ворон. — Это так и называется — «память ясновидца», но ты можешь избавиться от ненужной информации. Есть практики, позволяющие очищать разум. Вон там прекрасная полянка, на ней и позанимаемся. Жаль, ты не в штанах, — оглядев девушку, заявил он. — В штанах удобнее сидеть на траве. Хотя, платьишко тебе определенно идет, фигурка у тебя симпатичная и грудь очень даже ничего…
Смеющегося парня спасло именно платье — Лорен было не очень удобно бегать, широкий подол путался в ногах.
— Завтра у нас встреча с Диего, — в очередной раз увернувшись от девичьего кулака сообщил Морено. — Кстати, ты не знаешь, с кем он встречается?
— Знаю! Но не скажу! — Лорен грациозно уселась на траву, не в силах долго злиться на этого ворона. — А что, он тебе понравился? — невинно спросила она.
— Ну… как тебе сказать… — парень, задрав сутану, уселся рядом скрестив длинные ноги в черных штанах и армейских ботинках. — Я все же предпочитаю девушек, но вороны заметили какое-то шевеление вокруг него. И мы пытаемся понять — это очередной любовник или кардиналу грозит опасность?
— Так надо ему сказать!
— Вороны не вмешиваются в дела государств и его жителей.
— Зачем тогда спрашивал?
— Не вмешиваются — не означает, что не следят.
— Слушай, Морено, а я теперь кто? Ворона? — Лорен хихикнула.
— Нет. Вороном ты стать не сможешь, — ответил парень очень серьезно. — Но ты под нашей защитой, и ты одна из нас. Ясновидица на службе братству.
Лорен это подозревала, еще когда давала согласие на обучение у воронов, но все равно немного растерялась. Как-то сразу и на службе. Может, у нее и кабинет есть отдельный?
— И какие привилегии мне это дает? — осторожно спросила она. — Про обязанности я уже поняла.
— Учитель сам тебе все расскажет. А теперь слушай, как можно избавиться от ненужного балласта в голове, чтобы она не лопнула и не потеряла остатки здравомыслия и мозгов. — Он протянул ей руку и на всякий случай гаркнул на Кошмарика, который с самым подозрительным видом топтался рядом с его ногой. — Это необходимо для усиления ее способностей!
Лорен взяла ворона за руку и широко улыбнулась химере.
— Мой маленький защитник, — с нежностью произнесла она. — Такой смелый!
Химера растопырила лапки и гордо задрала голову. До Лорен донеслись отголоски его чувств, которые можно было перевести как: «Да, я такой»
— Когда-нибудь я разберу его на составляющие, чтобы посмотреть, что напихали детки внутрь этого несуразного существа, — прошипел Морено с угрозой в голосе.
— Не пугай его!
— Я не пугаю, я озвучиваю свои намерения. Закрой глаза и слушай мой голос.
Они сидели бы еще долго, если бы не Константин. Он появился словно тень, кашлянул и многозначительно постучал пальцем по наручным часам.
— Сеньорита, вы пропустили обед, и юная София ждет вас.
— Лорен!
Вероника бросилась к девушке, и та подхватила ее на руки.
— Как дела?
— Уже все нормально! — беспечно махнула рукой девочка. — Папа все починил!
— Что именно?
— Ой, Лореночка, ну зачем тебе знать, когда это уже прошло? — заюлила Вероника, обнимая Лорен за шею. — Ну поломала я одну штучку у папы в кабинете, но я же не специально!
— Папа тебя наказал не за то, что ты поломала замок магического сейфа, а потому что ты могла пострадать, когда полезла в опасное место, — строго произнес Винсент. — Если бы Константин опоздал, то демон-охранник мог бы тебя покалечить. Он же не разумный!
— Вероника, — Лорен усадила девочку на диван, — зачем ты туда полезла?
— За конфетами.
— Дон Марк прячет конфеты в сейфе? — Лорен представила, как Марк дожидается, когда дети заснут, под покровом ночи достает из сейфа коробку конфет и ест их в темноте. А так как воображение у нее было отличное, получилось очень смешно.
— Это не конфеты, это последняя разработка ордена. Препараты в виде шоколадных конфет, они делают человека болтливым, — солидно, со знанием дела и легким превосходством в голосе пояснил Винсент. — Но пока еще не проведены полевые испытания. А малая не понимает, что это может быть для нее опасно!
Вероника показала брату язык и спряталась за спину Лорен.
— Вероника, — укоризненно произнесла девушка, — ты меня очень огорчила этим поступком. Нельзя же быть такой беспечной!
— Я больше не буду! — легко пообещала девочка, но ей никто не поверил.
— Лорен, смотри, какие платья у Лючии! Мне нравится голубое, а тебе?
София сидела за столом. Перед ней были разложены яркие снимки и лежал альбом с рисунками, который она листала.
— В магазине Лючии новая коллекция — специально к балу.
Вероника присоединилась к сестре, а Винсент, презрительно хмыкнув, улегся на диван и прикрыл глаза.
— Красивое.
Лорен с интересом рассматривала нарисованное платье. Насыщенного лазурного цвета, с тяжелой широкой юбкой, расшитым жемчугом лифом и открытыми плечами, оно смотрелось вызывающе роскошно и очень дорого.
— Ого, — чуть не присвистнула Лорен, увидев цену платья. — Какое дорогое!
— Самое дорогое, — София перевернула лист. — А вот синее.
Они теснее прижались друг к другу и погрузились в чарующий мир моды. Лорен чувствовала небывалый подъем и предвкушение, она словно примеряла на себя все эти платья, представляя, как будет блистать на балу. Волнение, надежда, ожидания чуда…
— Вот! Это! Я хочу это платье!
Даже на картинке оно выглядело невесомо-воздушно. Нежного персикового цвета, с двойной юбкой, в меру открытое и очень элегантное.
— Какое красивое! — Вероника захлопала в ладошки. — Ты будешь лучше всех!
— Ага, ничего так.
Винсент не удержался и все же подошел посмотреть
— Одобряешь? — серьезно спросила у него Лорен.
— Сойдет.
— Попрошу завтра утром Морено проводить меня в банк и в магазин, — Лорен еще немного полюбовалась на платье.
— Скажи отцу, он купит тебе. — Винсент пожал плечами.
— Он не должен покупать мне вещи. Я ведь больше не на контракте.
— Ну, у вас вроде как любовь, — хмыкнул неугомонный мальчишка. — А купить любимой женщине платье — это не преступление.
— Мы как-нибудь сами разберемся в наших отношениях, — легонько щелкнула она парня по носу.
— Папа ведь не женится на Рут? — тихо спросила София.
Дети замолчали, глядя на Лорен, но она лишь руками развела.
— Он обещал что-нибудь придумать.
— И тогда он женится на тебе! — радостно закончила Вероника.
Лорен постаралась улыбнуться как можно увереннее, хотя после разговора с Рут такой уверенности у нее больше не было.
Герцога она так и не дождалась — заснула с книгой по ясновидению, и всю ночь ей снилась какая-то ерунда — взрывы, водопады, мрачные пещеры; она куда-то бежала, кого-то догоняла, но так и не смогла догнать.
— Сеньорита, — Константин легко тронул Лорен за плечо, — вам пора вставать, герцог Ортис-старший ждет вас.
Лорен открыла глаза. Место рядом было пустым и, похоже, сегодня на половине герцога никто не спал.
— Дон Марк заходил на рассвете, переоделся и опять ушел. Не стоит волноваться, дон часто не ночует дома. Работа отнимает у его светлости очень много времени.
Лорен это понимала, но все равно было немного обидно.
— Хозяин заходил к вам, но вы крепко спали, и он не велел вас будить, — словно прочел ее мысли дворецкий. — Завтракать будете здесь или позже, с детьми?
— Позже.
Лорен, помня о словах Морено, быстро оделась в брючный костюм, заплела косу и следом за Константином покинула темную половину. На душе было неспокойно, все же Марк мог бы и разбудить ее, а так… получается, что они провели вместе ночь, и он просто исчез. И что ей теперь думать? Отчего-то хорошие мысли в голову не приходили, поэтому лича она встретила чуть не плача.
— Милая сеньорита, — мягко пожурил ее герцог Ортис-старший, как это всегда было на занятиях переходя на вы. — Магистр ордена — это не работа, это образ жизни. Он отвечает не только за стабильность и безопасность страны, но и за жизни множества людей. А уже перед такими мероприятиями, как день рождения принцессы, Марк дома неделями не бывает. Но сегодня он пришел на десять минут, чтобы поцеловать вас спящую.