– Почему вас это интересует, Ник? – Она подняла на него удивленный взгляд.
– Потому что я хочу убедиться в том, что у вас в жизни был период, когда вы были по-настоящему счастливы.
– Вот вы о чем, Ник! – Она больно дернула его за руку, как дергала в детстве братьев, когда они начинали ее донимать. – Вы славный парень, но при этом вам порой удается быть таким противным!
– Однако вы все-таки считаете меня славным, не так ли, принцесса?
Дружно рассмеявшись, они стали подниматься по лестнице, ведущей на нужную им улицу.
– Думаю, самое большое счастье в детстве мне доставляло слушать, как мама читала нам со Стефано на ночь сказки. Даже Антонио с Федерико, которые старше меня на несколько лет, приходили послушать мамино чтение. Они взбирались на мою кровать и часами слушали одни и те же истории. А когда мама гасила свет и, поцеловав нас перед сном, уходила, они ложились в свои постели и при помощи карманных фонариков читали под простынями приключенческие книжки, которые она привозила им со всего мира из своих поездок.
– Ваши слова, принцесса, только сильнее убедили меня в том, что вы должны взять себе сборник сказок, который мы отыскали в хранилище.
– Может быть, Ник, в конце концов я именно так и сделаю.
Они шли какое-то время молча, наслаждаясь тишиной ночного города. Колокол на главном соборе Сан-Римини пробил час, напоминая Изабелле о том, что ее волшебный вечер подходит к концу.
– А ваша мама читала вам сказки перед сном, Ник? – спросила она.
– Моя мать не умела читать, принцесса. Но она рассказывала мне разные истории.
– Она до сих пор жива?
– Нет, она умерла много лет назад.
– Но вам по-прежнему ее не хватает.
– Конечно. Иногда, ложась спать, я все еще слышу ее голос, рассказывающий очередную арабскую сказку.
– Почему арабскую? Ваша мама родилась на Востоке? – Это объясняло бы, откуда у него такая смуглая кожа и темные волосы. Правда, когда она только познакомилась с Ником в Бостоне, у нее возникло ощущение, что его предки могли быть родом из Сан-Римини.
– Нет, – отозвался он со смехом. – Как ни странно, но моя мать родилась здесь, в Сан-Римини. А вот отцу приходилось бывать на Востоке. И пока он отсутствовал, она специально придумывала истории о тех краях, чтобы хоть так приблизить день его возвращения. У вас в детстве была любимая сказка, принцесса?
– Любимая? Может быть, «Лев и мышонок» или «Эльфы и сапожник». Я даже не знаю, их было так много, и они все мне нравились. И «Новое платье короля», и «Проклятый рыцарь», и «Король-лягушонок»…
– «Проклятый рыцарь»? – Ник почувствовал, как в горле у него моментально пересохло. – Я никогда не слышал этой сказки, принцесса. О чем она?
– Не слышали? А мне казалось, все дети королевства знают ее наизусть. Наверное, вы просто забыли.
Он потянул ее к автобусной остановке и почти насильно усадил на скамью. Сняв с плеч рюкзак и бросив его возле скамейки, Ник уселся рядом с Изабеллой.
– Расскажите мне эту сказку, принцесса, освежите мою память.
– Хорошо, Ник, я попробую. В этой сказке говорилось о рыцаре, жившем много столетий назад. Его амбиции были так велики, что он готов был на все ради того, чтобы отличиться в глазах короля и удостоиться его почестей.
– И что же с ним случилось? – Голос Ника было трудно узнать, так он охрип за несколько секунд.
– Одним прекрасным днем король отправил рыцаря с важным посланием к другому королю. Проезжая через лес, рыцарь увидел мальчика, попавшего в беду: тот провалился под мост и, из последних сил цепляясь за сваю, болтался над бурной рекой.
– Провалился под мост? Вы уверены?
– Абсолютно. Но вы, кажется, сказали, что никогда прежде не слышали этой сказки?
– Извините мою несдержанность, принцесса, я действительно ее не слышал. Прошу вас, продолжайте рассказ.
– Увидев рыцаря, мальчик начал звать на помощь. Но рыцарь не стал останавливаться, потому что боялся не успеть вовремя доставить послание и лишиться милости короля. Он проехал мимо, решив прислать первого, кто встретится ему на пути, на помощь мальчику. Вскоре он увидел женщину, которая, словно обезумев, бродила по лесу, явно кого-то разыскивая. Это была мать мальчика. Рыцарь рассказал, что видел ее сына висящим над рекой, и она побежала к нему на помощь.
– Она успела спасти ребенка? – В голосе Ника слышалось такое напряжение, как будто от ответа на этот вопрос зависела его жизнь.
– Да, но с трудом. Она была колдуньей и знала магическое заклинание, которое помогло ей вернуть сына к жизни. А когда рыцарь возвращался этим же лесом обратно в свое королевство, она прокляла его. Раз он так высоко ценит свою жизнь, что не хочет рисковать ею ради других, сказала она, то пусть вечная жизнь станет его наказанием. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не научится жертвовать своими амбициями ради блага других людей. Рыцарь сделался бессмертным и уже нигде не мог найти покоя. Вот и все.
– Похоже, вы были правы, принцесса, я слышал эту сказку. Но я не помню, что случилось с рыцарем потом. Сумел ли он разрушить проклятие?
– Не знаю, Ник. – Изабелла пожала плечами.
– Жаль. Было бы интересно узнать, усвоил ли парень преподанный ему урок.
– Ну, моя няня, например, каждый раз придумывала новый конец для этой истории. В том числе и такой: после того как его прокляли, рыцарь отказался от своего положения при дворе короля в пользу младшего брата. Он всегда плохо обращался с ним и решил, что если отдаст ему то, что долгое время составляло смысл его жизни, то сможет разрушить проклятие. Младший брат, ставший рыцарем, спас свою страну от врага и в благодарность за это получил в жены дочь короля. Его брат прожил с ними в одном замке долгую и счастливую жизнь и умер от старости, не дав проклятию сбыться. – Изабелла неожиданно рассмеялась. – Вы знаете, Ник, а я ведь только сейчас поняла, что няня специально придумала такой финал, чтобы заставить Антонио добрее относиться к Федерико и Стефано. В детстве он вел себя отвратительно по отношению к ним, особенно к Федерико. Антонио считал, что он лучше братьев, поскольку унаследует вслед за папой королевский престол. С вами все в порядке? – спросила она через секунду, обеспокоенная странным молчанием Ника. – Похоже, эта сказка произвела на вас слишком сильное впечатление.
– Со мной все в порядке, принцесса. Просто она заставила меня вспомнить детство.
Наклонившись к нему, Изабелла легонько коснулась его щеки губами и тут же отпрянула назад, испугавшись собственной смелости. Просто она всегда так целовала братьев, когда хотела поддержать, а Ник, похоже, не меньше Федерико или Стефано нуждался в ее поддержке. Но он не был ее братом. Поэтому стоило ему приблизить к ней свое мужественное красивое лицо, как она поняла, что больше уже никогда не сможет подарить ему такой невинный поцелуй.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Изабеллу охватила паника.
– Может, нам лучше вернуться во дворец, – прошептала она. Но ее ноги так тряслись, что она не знала, сумеет ли вообще подняться со скамейки.
Однако Ник даже не шевельнулся. Их взгляды встретились, и Изабелла поняла, что, кроме них двоих, на улице никого нет. Видимо, Ник подумал о том же, потому что в следующее мгновение он взял лицо Изабеллы в руки и прижался губами к ее полуоткрытым губам. Ни следа не осталось от той сдержанной манеры, с которой он вел себя по отношению к ней с момента своего приезда в Сан-Римини. Его губы с такой страстью прижимались к ее, словно от этого поцелуя зависела вся его жизнь.
Закрыв глаза, Изабелла безропотно отдалась на волю незнакомому прежде чувству. Даже то, что она целовалась с мужчиной на автобусной остановке, как простая школьница и любой случайный прохожий мог застать ее за этим занятием, не вызывало у нее беспокойства. Позволяя Нику покрывать свое лицо, шею, плечи горячими поцелуями, Изабелла поняла, что нашла своего мужчину, своего рыцаря в сверкающих доспехах, о котором мечтала с детства. И теперь только он мог спасти ее от одиночества и неприкаянности тех лет, которые она прожила без него.
За один вечер он показал ей, какой прекрасной может быть жизнь. Как это здорово – встречаться с понравившимся ей мужчиной, ужинать в простых ресторанах рядом с обыкновенными студентами и не думать о том, как на это отреагирует мировая общественность. А главное, не испытывать постоянного и угнетающего страха перед фотокамерами вездесущих репортеров, зарабатывающих себе на хлеб сенсационными снимками из жизни представителей королевских семейств. Камеры…
– О господи, Ник, остановитесь, прошу вас… – Она едва смогла вымолвить эти слова из-за охватившего ее ужаса.
– Прошу прощения, ваше высочество, я… – Он пытался оправдываться, но голос охрип и прерывался от страсти.
– Я же просила никогда больше меня так не называть. Скорее, идите за мной.
Отстранившись от него, Изабелла обогнула скамейку и, держа голову низко опущенной, побежала через дорогу к булочной. Не совсем понимая, что произошло, Ник подхватил рюкзак и поспешно последовал за ней. Руки Изабеллы отчаянно тряслись, поэтому только с третьей попытки ей удалось вставить ключ в замочную скважину и поднять железную решетку, отделяющую стеклянные двери булочной от улицы. Все это время Ник хранил молчание, и, только когда они оказались внутри магазина, он попытался еще раз объясниться с принцессой:
– Простите мне мою несдержанность. С моей стороны это была непозволительная…
– Все в порядке, Ник, вам не в чем себя винить, – прошептала она. – Просто мы не должны были останавливаться у дворцовой ограды, вот и все. У меня совершенно вылетело из головы, а ведь отец распорядился установить несколько видеокамер с этой стороны парка, чтобы отслеживать все происходящее на улице в непосредственной близости от дворца. Остается надеяться, что охранники не смогли узнать меня в этой дурацкой бейсболке и очках…
– Так, значит, вы не против того, что произошло между нами?
– Конечно, нет. Как вы могли подумать, Ник? – Потянувшись, Изабелла сделала то, о чем мечтала с того самого дня, когда они впервые оказались в хранилище, – запустила руки в его густые черные волосы, решительно притянула к себе его лицо и сама, первая поцеловала его. В то же мгновение руки Ника обвились вокруг ее спины, и она прижалась к его телу, высоко запрокидывая голову, чтобы ему было удобнее ее целовать.
Да, да! Она готова была прокричать это вслух. Вот то, в чем она столько лет себе отказывала. Но этой ночью уже ничто не удержит ее, она вознаградит себя сполна за годы одиночества и сдержанности. Не выпуская ее из объятий, Ник устремился в задние комнаты пекарни. Скинув рюкзак, он бережно опустил Изабеллу на один из мешков с мукой у самой стены. Изабелла потянула Ника за собой, чувствуя, как его обтянутые джинсами бедра вдавливают ее тело в обсыпанную мукой мешковину. Пробравшись к Нику под футболку, она изголодавшимися пальцами ласкала гладкую кожу его спины.
– Вы даже не представляете, как я желал вас все это время, принцесса. – Его горячее, сбившееся дыхание обжигало ей кожу. Он сильнее прижался к ней, и даже плотная джинсовая ткань не могла скрыть от Изабеллы всей силы его желания. На мгновение отстранившись от нее, Ник снял с нее очки и бейсболку и, расстегнув заколку, распустил длинные волосы, дав им свободно рассыпаться по ее спине. – В этой конспирации больше нет необходимости, принцесса. Я хочу видеть вас всю.
Прежде чем его губы успели вернуться к прерванному поцелую, Изабелла быстрым движением выдернула его футболку из-под ремня джинсов и с поразительной для самой себя смелостью сняла ее с Ника, кинув на пол ему за спину.
– Тогда я тоже должна видеть всего тебя.
Его обнаженные плечи и торс оказались мощнее и мускулистее, чем она предполагала. Вьющаяся черная поросль покрывала грудь. Изабелла не смогла удержаться и запустила в нее пальцы. Лаская его плечи, она почувствовала под пальцами шрам, затем еще один и еще. Все правое плечо Ника покрывали шрамы. На ощупь их края показались Изабелле рваными – как будто кожу в этом месте просто сшили грубой ниткой или же вовсе оставили зарубцовываться без всякой медицинской помощи.
– Наверное, тебе было очень больно, – прошептала Изабелла, нежно поглаживая испещренное шрамами плечо. В этот момент она вспомнила о том, что кисть его правой руки тоже покрывали зарубцевавшиеся шрамы. – Это последствия автокатастрофы?
– Нет. – Он бережно, но решительно снял ее руку с плеча и поднес к губам.
– Тогда что же могло с тобой случиться? – Мысль о том, что в прошлом он пережил что-то, что оставило на его теле такие страшные, плохо обработанные раны, заставляла ее содрогаться от нежности и любви к нему. – Эти шрамы выглядят так, словно их никогда не касалась рука врача.
– Это длинная история.
– Длинная история или секрет, который ты не хочешь мне открыть?
– Длинная история, которую из всех людей на этом свете я мог бы рассказать именно тебе. Но не сейчас, время еще не пришло. – Он стянул с нее свитер. – Ты позволишь?
Взгляд его карих глаз прожигал ее насквозь. Отбросив последние сомнения, Изабелла крепче обняла Ника и прижалась губами к шраму на его плече, словно желая забрать с собой боль, которую ему довелось пережить в прошлом. Вздрогнув, Ник отстранился от нее, и на какую-то долю секунды Изабелле показалось, что она все испортила, поддавшись этому интуитивному порыву.
– Быстро одевайся! – Подхватив брошенные на пол вещи, Ник сунул их ей в руки. – Ты слышала?
– Слышала что? – Изабеллу охватила паника, и, путаясь в рукавах, она поспешила надеть на себя свитер.
– Идем, только тихо.
Натянув футболку, Ник нащупал руку Изабеллы и потащил ее за собой. Даже в полной темноте он прекрасно ориентировался, и они успели укрыться в небольшом закутке, отгороженном от остального помещения стеной из сваленных друг на друга мешков, прежде чем Изабелла услышала… Смех. Смех Стефано. Мороз пробежал по ее коже, и она крепче прижалась к теплой спине Ника, надежно закрывавшей ее от посторонних глаз. Скрипнула дверь, и в следующий момент в нескольких шагах от того места, где они прятались, раздался звонкий голос Аманды – невесты Стефано:
– Господи, Стеф, и почему я все время иду у тебя на поводу! Когда твой отец узнает, что я не только позволила тебе сбежать с приема, не предупредив его, но и сама последовала за тобой, он лишит меня своего доверия!
– Прошу тебя, Аманда! Хватит с меня на сегодня этих стенаний. Прием практически подходил к концу, когда мы смотались, так что вряд ли кто-нибудь обратит внимание на наше отсутствие. К тому же там остался Антонио: в случае чего он нас прикроет.
– Я знаю, кто точно заметит, как ты пренебрегаешь своими придворными обязанностями, Изабелла!
– Вряд ли ей это удастся – ее самой не было на приеме.
– Ты уверен? – В голосе Аманды послышалось неподдельное удивление. – Странно, но в больнице ее тоже не было, а ведь до этого она не пропустила ни одного благотворительного визита и всегда задерживалась в палатах самых тяжелых пациентов. Я думала, она не пошла со мной как раз из-за приема во дворце.
– Да нет, Нерина сказала, что у нее на вечер запланировано другое мероприятие. В конце концов, не все ли равно, как Изабелла проводит свои вечера! – Молчание, последовавшее за этой фразой, было нарушено протестующим возгласом Аманды:
– Стеф!
В следующую секунду до Изабеллы дошло, что брат заставил невесту замолчать, закрыв ей рот поцелуем. К вящему ужасу принцессы, Стефано и Аманда целовались буквально на расстоянии вытянутой руки от их укрытия!
Нет, только не это! А что, если Стефано не ограничится одними поцелуями? В таком случае ей не останется ничего другого, как поставить брата и Аманду в известность относительно своего присутствия. Подумать страшно, к чему приведет такой пассаж! Интересно, как в этом случае поведет себя Ник? Бросив на него взгляд, Изабелла с удивлением поняла, что все это время он с трудом сдерживался от того, чтобы не расхохотаться. Изабелла уже готова была выйти из укрытия и предстать перед влюбленной парочкой, когда веселая возня на той стороне стихла и Стефано с Амандой дружно зашагали к выходу из булочной. В тот же момент Ник больно дернул Изабеллу за руку.