Коснувшись щек румянами, Дженнифер выключила свет в ванной и вышла. Она уже была в прихожей, когда услышала звонок в дверь и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она почти не бывала дома в это время дня. Недоумевая, кто бы это мог быть, Дженнифер нерешительно пошла к двери и, повернув замок, приоткрыла ее.
Перед ней стоял… Гордон!
Дженнифер схватилась за косяк, пытаясь перебороть внезапные слабость и головокружение. Она уставилась на мужчину, почти уверенная в том, что у нее начались галлюцинации.
— Добрый день, — произнес Гордон таким мучительно-знакомым голосом, что ее сердце болезненно сжалось.
Он не улыбался, на красивом лице застыло суровое и решительное выражение.
Дженнифер пришлось заставить себя выдавить несколько слов:
— Что привело тебя сюда? Разве мы не все сказали друг другу?
— Нет, не все. Не возражаешь, если я зайду на несколько минут?
Но она была слишком потрясена, чтобы сдвинуться с места, и продолжала стоять на пороге, держа дверь полуоткрытой.
— Так можно мне войти?
— Ах да, конечно, — пролепетала, наконец, Дженнифер и посторонилась, пропуская Гордона. — Только у меня мало времени: нужно спешить на работу.
Войдя, он внимательно огляделся по сторонам. Квартирка была небольшая. Еще не так давно Дженнифер подумывала о том, чтобы перебраться в более просторную. Но сейчас, когда денег катастрофически не хватало, она уже и не помышляла об этом.
— Что ж, довольно уютно, — сказал Гордон.
Он действительно так думал. Многие женщины, как ему казалось, обставляют свои квартиры претенциозно и так загромождают вещами, будто специально намереваются вызвать у мужчин ощущение дискомфорта. А маленькая гостиная Дженнифер, наоборот, казалась просторной и полной воздуха: светлые стены, диван, два кресла, на стенах фотографии и рисунки — от небольших карандашных набросков до внушительных размеров акварелей.
— Сожалею, что мы так расстались, — начал Гордон. — Видимо, я был несколько груб с тобой, но я привык говорить то, что думаю. Может быть, это мой недостаток, и сейчас мне бы хотелось извиниться.
Дженнифер молча смотрела на него, не в силах поверить, что теперь, после всего случившегося, они могут стоять и спокойно беседовать друг с другом. К тому же взгляд Гордона был не извиняющимся, а скорее оценивающим. Странная жесткая решимость поблескивала в его глазах. Так как она ничего не ответила, он продолжил:
— Позволь мне объяснить мое появление. Но прежде я хочу поговорить о нас.
Это было сказано таким проникновенным тоном, что Дженнифер замерла. Но тут же посчитала, что заявление звучит весьма провокационно.
— Не понимаю, — произнесла она твердо, придав голосу пренебрежительные интонации.
— В таком случае поясню: я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Дженнифер тупо уставилась на него. Слова она понимала, но смысл никак не доходил до нее. Ноги неожиданно подкосились, и ей пришлось схватиться за спинку кресла, чтобы не упасть.
— Гордон, ты пьян?
— Нисколько.
— Значит… это я пьяна?
— Нет, а жаль.
Дженнифер посмотрела на свои пальцы, намертво вцепившиеся в светлый бархат обивки.
— Тогда, должно быть, ты шутишь.
— Напротив, я совершенно серьезен.
— Не хочу показаться неблагодарной или вызвать твое недовольство, — насмешливо произнесла она, вскинув на него глаза, — но, пожалуй, в своей галантности ты зашел слишком далеко.
— Галантность тут ни при чем.
С трудом сдерживая переполняющие ее эмоции, Дженнифер спокойно ответила:
— Твое предложение благородно, но это невозможно.
— Не нахожу в этом ничего невозможного. — В голосе Гордона появились нотки раздражения, а сжатые в кулаки пальцы побелели.
— Я не хочу, чтобы на мне женились из жалости или потому, что ты решил, будто я каким-то образом заслужила это.
— Я еще не сошел с ума, — возразил он, и жалость не имеет никакого отношения к моему намерению взять тебя в жены.
Дженнифер вгляделась в его лицо, желая убедиться, что он шутит. Но Гордон, судя по всему, сейчас шутить был настроен менее всего.
— Может быть, ты думаешь, что обязан пойти на это из-за того, что оказался первым, с кем я… переспала?
— Это предположение столь же нелепо, как и предыдущее.
— Тогда объясни, почему ты сделал мне предложение.
— Этому есть две причины: мне нужна жена, а тебе — муж.
— И потому ты считаешь, — сухо подытожила Дженнифер, — что мы идеально подходим друг другу.
Гордон заглянул в глубины зеленых глаз Дженнифер и вдруг испытал мучительное желание поцеловать ее.
— В общем, да.
— Все равно не понимаю, к чему такая спешка, — сдержанно заметила она. — Поверь: меньше всего мне сейчас нужен брак.
— Ошибаешься: брак — это именно то, что тебе необходимо. Мой друг сделал тебе предложение. Но, как нам обоим известно, он не годится на роль мужа. Марк, конечно, способен принести себя в жертву. Но только представь, какой несчастной будет его жизнь! Короче, он подал мне неплохую идею. Я многое знаю о тебе, Дженнифер. Ты азартна, хотя и не сознаешь до какой степени. Подтверждением может послужить наша последняя встреча. А сейчас тебе улыбается удача: можешь сорвать крупный куш.
Гордон достал из кармана чековую книжку.
— Я выпишу тебе чек на приличную сумму. Ты расплатишься с долгами. Я ведь в курсе всех твоих проблем.
— Какой жалкой и отчаявшейся я, должно быть, кажусь тебе, если ты предлагаешь мне такое и уверен, что я соглашусь.
Он нахмурился, но, сделав над собой усилие, мягко произнес:
— Значит, тебе не нужны деньги?
— Я не желаю обсуждать это с тобой!
— Но я настаиваю. — Он протянул ей чек. — Это деловое соглашение.
Дженнифер промолчала.
— Вот и отлично. Молчание — знак согласия. Деньги изменят твою жизнь, и, уверен, в лучшую сторону.
— Я вполне довольна моей жизнью и не хочу перемен.
— Работая в этой жалкой библиотеке? Так она может скоро закрыться. Наверняка так и будет, если уже дошло до того, что читателей заманивают бесплатными пирожными.
— Я могу, в конце концов, работать в каком-нибудь офисе, — неуверенно произнесла Дженнифер. Ей не хотелось признаваться, что его слова произвели на нее удручающее впечатление.
— Неужели? Для этого нужно хорошо выглядеть и соответствующим образом одеваться. Не отрицаю, что платье, купленное на деньги Марка, красиво, но кто даст гарантию, что ты и его не спустишь в казино?
— Все! Хватит! — Дженнифер направилась к двери, давая понять, что разговор закончен.
Но Гордон схватил ее за руку.
— Пойми, я в отчаянном положении, — признался он.
Дженнифер с сомнением покачала головой.
— И ты сможешь выпутаться из него, если возьмешь в жены первую попавшуюся женщину? Что-то верится с трудом.
Интуиция и опыт подсказывали Гордону, что ненавязчивое убеждение поможет ему добиться успеха, особенно если подкрепить его логическими доводами и полной откровенностью. Дженнифер была уязвлена, и ему не хотелось, чтобы это чувство определило ее решение. И потому он проигнорировал желание протянуть руку и отвести темную прядь волос от ее нежной щеки, поборол искушение возразить, что она — далеко не первая попавшаяся женщина, а, наоборот, соответствует его идеалу женственности больше, чем кто-либо другой.
— Сейчас все объясню. Проблема заключается в моем отце. Всю жизнь он мечтал, чтобы его единственный сын стал адвокатом. Но мне удалось его переубедить. С большой неохотой он дал мне денег на учебу в колледже, по окончании которого я обратился к нему с безумным предложением достать еще большую сумму, чтобы я мог начать собственное дело. Скрепя сердце отец согласился и на это, отдав мне почти все свои сбережения и заняв деньги в банке под большие проценты.
Смущенная его искренностью, не в силах еще понять, как собственный отец, если он не просаживает все деньги в покер, может быть источником каких-то неприятностей, Дженнифер недоуменно посмотрела на Гордона.
— Продолжай, — попросила она. — Пока мне кажется, что твой отец в последнюю очередь способен представлять для тебя «проблему».
— Он так и считает, что решает проблему, а не создает ее. Когда он одолжил мне деньги, я настоял, чтобы ссуда была оформлена по всем правилам, и сделал отца полноправным партнером.
— Полагаю, ты вернул ссуду?
Гордон кивнул.
— Да, вернул, причем с процентами. — Мягкая улыбка смягчила его черты. — Зная, что своим успехом я обязан в первую очередь его финансовой поддержке, я не решился тогда же разорвать наше партнерство. Мне в голову не могло прийти, что он откажется отдать мне акции, когда я попрошу его об этом, более того — соберется завещать их благотворительному фонду.
До Дженнифер стали доходить катастрофические последствия подобного поступка, но ей не верилось, что отец Гордона способен на такое коварство.
— Ты просил отца вернуть тебе эти акции?
— Да.
— И что же?
Мрачная улыбка изогнула его губы.
— Отец поставил условие, что, прежде чем он отдаст мне акции моей же собственной компании, я обязан уладить одно небольшое дельце.
— Что же это за дельце?
— Брак. Ему уже стукнуло восемьдесят, и он стал здорово сдавать. И сейчас испытывает непреодолимое желание увидеть своих внуков. Поэтому мне надлежит жениться и произвести на свет умных и здоровых ребятишек. Тогда нашему роду не будет грозить угасание.
— Бедняга, — со смешком отозвалась Дженнифер. — Блестящий предприниматель без жены и детей.
— И без малейшей охоты иметь и то, и другое, — добавил Гордон, выказывая свое истинное отношение к происходящему. — Наверное, ты поняла, что для меня главное работа. Может быть, я одержим ею, но мне это нравится, и менять образ жизни я не намерен.
Его недвусмысленное желание оставаться не только одиноким, но и бездетным не прошло для Дженнифер незамеченным.
— Значит, ты оказался в чрезвычайно щекотливом положении, — догадалась она.
— И, кажется, ты находишь это забавным?
— Да ты и сам должен признать, что все выглядит как-то нелепо, надуманно, — произнесла Дженнифер.
— Это как посмотреть, — вздохнул Гордон.
— Дело в том, — продолжала она, стараясь говорить спокойно и отчужденно, как делал прежде Гордон, — что в наивных старых романах к браку обычно принуждают героиню. Но я никогда не слышала, чтобы в такую переделку попадал герой. Значит, ты вспомнил обо мне и решил, что я охотно соглашусь выйти за тебя замуж и помогу справиться с твоей проблемой — особенно когда еще получу вот этот чек?
— Я не настолько эгоистичен или глуп. Мне хорошо известно, что ты отказалась бы от моего предложения, если бы не одно обстоятельство.
— Какое же?
— Женившись на тебе, я предлагаю себя в качестве решения твоих проблем.
— Понятно, — протянула Дженнифер, хотя ничего не поняла. — Но ты не мог бы объяснить подробнее?
— Логика довольно проста: у тебя финансовый кризис, а я готов платить по твоим счетам. Кроме того, ты получишь крупную сумму после свадьбы, а спустя полгода еще столько же, если, конечно, у меня не будет к тебе претензий.
— Что ты имеешь в виду?
— Никаких скандалов, интервью прессе и уж конечно никакого развода пока. А также убедительная просьба: никаких казино. Из разговора с Марком я понял, что причиной всех долгов является твоя болезненная страсть к игре.
Значит, они с Марком беседовали о ней, но только ее друг почему-то не посчитал нужным упомянуть о ее отце. Дженнифер на мгновение закрыла глаза. Уличать Марка во лжи не хотелось. К тому же искушение принять предложение Гордона было почти непреодолимо. Как легко сделать это — поддаться настроению момента, принять как должное то, что может случиться. Ей казалось, что она попала в волшебный мир подобно Алисе из сказки Льюиса Кэрролла. Но этот мир был опасен и таил много неприятных неожиданностей — как опасен и непредсказуем был мужчина, стоящий рядом.
Решив, что Дженнифер с избытком хватило времени, чтобы обдумать его предложение, Гордон тихо произнес:
— Я не собирался уязвить или смутить тебя. Я только попытался открыть тебе глаза на истинное положение вещей. И если уж ты хочешь в чем-нибудь обвинить меня, то обвиняй в откровенности, а не в стремлении обидеть.
Дженнифер глубоко вздохнула, словно успокаиваясь, но в голосе прозвучали слезы:
— Зачем мне обвинять тебя, если ты ничуть не погрешил против истины?
— Я не просто нарисовал неутешительную картину, — мягко возразил Гордон. — Я предложил идеальное решение.
— В какой-то степени я даже признательна тебе, честное слово… — Дженнифер осеклась, и Гордон понял: несмотря на то, что она продолжает считать его предложение нелепым и невозможным, что-то в нем заинтересовало ее. — Но дело в том, — продолжила она, — что я не хотела бы менять свою жизнь. Мне претит сама мысль, что у меня будет муж, который не испытывает ко мне любви… Впрочем, как и я к нему, — поспешно добавила Дженнифер.
— Потому-то я и назвал решение идеальным, — подхватил Гордон. — Наш брак не будут осложнять досадные эмоции!
Она поежилась и обхватила себя руками за плечи, словно от его слов дохнуло холодом.
— Ты, в самом деле, такой равнодушный и бесчувственный, каким кажешься?
Глядя в ее прекрасное лицо, видя, как вздымается от волнения ее грудь, Гордон испытывал какие угодно чувства, только не равнодушие. Уже не в первый раз с тех пор, как он принялся обдумывать свой дерзкий план, ему пришло в голову, что влечение к Дженнифер может стать непредвиденным осложнением. Он решил преодолеть это препятствие, поклявшись избегать какой бы то ни было близости с ней. Хотя и не был уверен, что сможет.
— Я не равнодушен, — ответил он, — я практичен. У меня возникла проблема, решением которой является женитьба, да и ты оказалась в плачевной ситуации. Кроме того, я не могу позволить, чтобы ты испортила жизнь Марку. Мы поженимся, а у него появится время, чтобы все обдумать. Да и выглядеть это будет вполне убедительно: подружка влюбляется в его лучшего друга. Согласись, достаточно пикантная, но распространенная ситуация. Во всяком случае, он сможет смело появляться в обществе один. А со временем все может измениться — жизнь порой преподносит нам неожиданные сюрпризы. Как знать, может быть, и Марк однажды удивит всех. Что касается нашего брака, то он станет дружеской сделкой и закончится через год тихим разводом по обоюдному согласию. Будь я суеверен, то сказал бы, что наша первая встреча была не случайна.
— Я не верю в судьбу. Кроме того, тот незначительный опыт, который у меня есть, не позволяет мне слепо доверять мужчинам.
— Когда я даю слово, то не нарушаю его, — живо возразил Гордон, прекрасно понимая, что она имеет в виду.
Именно в эту минуту Дженнифер поверила: он настроен серьезно. Она еще пребывала в растерянности, вызванной этим открытием, когда он приподнял ее подбородок большим и указательным пальцами и заставил посмотреть ему в глаза.
— В течение всего года, пока мы будем женаты, — сказал Гордон, — я обязуюсь вести себя при посторонних как самый преданный и любящий муж. Ты, надеюсь, последуешь моему примеру. Преднамеренно я не сделаю ничего, что причинит тебе хотя бы толику неудовольствия. И приложу все силы, чтобы ты не пожалела о нашей сделке.
Никаких сделок! — шепнул Дженнифер внутренний голос. Но в молчаливом споре победило красивое мужественное лицо, низкий колдовской голос, сильное мускулистое тело человека, склонившегося к ней. Этот мужчина, воспользовавшись однажды ее неопытностью и внезапно вспыхнувшей страстью, сейчас предлагал защитить от жестокого мира, заслонить широкими плечами, способными выдержать любую ношу. Сочетание этих достоинств было пугающим и влекущим одновременно, хотя он не говорил ни о любви, ни даже о сердечной привязанности.
— Все вокруг убедятся, — его голос набирал силу, — что я без ума от своей очаровательной жены, что я готов ее холить и лелеять. И так будет продолжаться целый год, пока длится наш брак.