– Иван Иванович, вы ждали меня?
– Я верил, что ты придешь, и рад, что мне не пришлось стоять долго, – улыбнулся барон, по-отечески предлагая ей опереться на свою руку.
– Простите меня, что заставила вас волноваться, – кивнула Анна. – Я не подведу вас, Иван Иванович.
– Конечно, не подведешь, Аннушка, – довольно улыбнулся барон и повел ее в залу.
А Владимир между тем продолжал вальсировать с Ольгой – своей безымянной звездой.
– И вы не хотите узнать мое имя? – словно между прочим холодно поинтересовалась Ольга.
– Думаю, что я еще не готов к этому, – слукавил Владимир. – Мне нравится ваша таинственность. И я хочу вас разгадать, а не получить на блюдечке.
– Настоящий мужчина, да? – иронично парировала Ольга. – Обожаете охоту и любите преодолевать препятствия?
– А вы не хотите, чтобы и я для вас остался незнакомцем?
– Секреты не в моем вкусе, – грустно ответила Ольга. – И так большая часть моей жизни проходит в тайне.
И, к сожалению, лучшая часть…
Пара, ведомая Владимиром, сделала тур по направлению к небольшому кабинету в форме овальной студии и едва не задела стоявшего к Ольге спиной молодого поручика в черной маске. Офицер отстранился, уступая дорогу, и выразительно посмотрел вслед танцующим. Кавалер явно уводил свою даму в уединенный уголок дворца. Для чего? – это и дураку понятно! Молодой офицер вполголоса выругался по-французски, и позади него тут же раздалось извиняющееся покашливание.
– Ваше Высочество, – тихо сказал Репнин, пытаясь обратить на себя внимание наследника.
– Репнин, что вы здесь делаете?!
– Ваше Высочество, позвольте мне предостеречь вас…
– Не позволю, – оборвал его Александр, намереваясь пройти за Ольгой и ее кавалером.
– И все-таки я обязан вас предостеречь от необдуманного поступка, – Репнин сделал еще одну попытку воззвать к благоразумию цесаревича.
– Ничего не желаю слышать!
– Ваше Высочество, ваша встреча с Ольгой Калиновской может иметь неприятные последствия.
– Вы смеете мне указывать? Император и вас ангажировал следить за мной?
Имейте в виду – это ничего не изменит.
Ступайте и доложите обо всем моему отцу, а я все равно встречусь с Ольгой!
– Я не буду докладывать, Ваше Высочество…
– Хотите убедить меня, что не боитесь гнева моего отца?
– Хочу убедить вас в том, что опасаюсь только за вашу жизнь и благополучие!
– Какой, однако, пафос! И что же, по вашему мнению, может произойти?
– Все, что угодно! Вы кажетесь слишком взволнованным, чтобы действовать взвешенно.
– Я-то думал – вы мой друг! А вы и ведете себя, и говорите прямо как отец! Можно подумать, что вы у него на посылках.
– Ваше Высочество, – по-прежнему тихо, но настойчиво проговорил Репнин. – Прежде всего, я служу отечеству. И мне бы искренне хотелось, чтобы вы понимали это.
Александр бросил на него уничтожающий взгляд и решительно зашагал в ту сторону, где скрылись Ольга и Владимир Корф. Михаил тяжко вздохнул и вернулся в бальный зал. Там он застал свою сестру, увлеченно любезничавшую с Андреем Долгоруким.
– Не воспринимай всерьез эту женщину, – полусерьезно, полушутливо сказал Михаил на ухо Долгорукому, подходя к воркующей парочке.
– Хочу тебе напомнить, что ты приставлен адъютантом к наследнику, а не ко мне! – в тон ему ответила сестра.
– Я всего лишь хочу оградить друга от возможных неприятностей, – спокойно пояснил Репнин свое вмешательство в их беседу.
– Не преувеличивай опасности! – рассмеялся Андрей. – Ты просто-напросто ревнуешь сестру, в то время как мы невинно беседуем!
– Но финал этих невинных бесед одинаков! Я пачками буду доставлять своей сестрице письма с любовными признаниями!
– Увы, мой брат скучный человек!
У Мишеля каменное сердце, – парировала бойкая на язычок Наташа. – Мишель! Неприлично так смотреть на даму!
– Кто она? – взволнованно спросил Репнин, взглядом указывая на девушку, ради которой часть залы временно превратили в музыкальный салон.
– Неужели твой друг не рассказывал о ней? – удивилась Наташа и пояснила. – Ее зовут Анна. Она – сирота, воспитанница старого барона. После смерти родителей Корф взял на себя все обязанности по ее воспитанию.
– Странно, я никогда не встречал ее у Корфов, – Михаил продолжал смотреть на Анну, как зачарованный. – Простите, я вынужден покинуть вас на минутку.
Наташа пожала плечами и снова принялась обсуждать что-то с Андреем.
А Репнин подошел как можно ближе к роялю, чтобы не только слышать, но и видеть ту, что завладела его сердцем.
И увлеченный своими чувствами он напрочь забыл об Александре, который преследовал удалившихся от бального зала Ольгу и Корфа.
– Я хочу, чтобы этот танец длился вечно, – прошептал Владимир, целуя руку своей прекрасной незнакомке.
Музыка уже давно стихла, и они стояли одни посреди небольшого холла – в отдалении от шумного бала и веселых гостей.
– А я ненавижу, когда ты танцуешь с другими мужчинами! – сказал его даме неожиданно подошедший к ним незнакомый Владимиру молодой офицер в маске.
– Что вы себе позволяете, сударь!?
Я танцевал с этой дамой, и вам не следовало вмешиваться!
– А разве эта дама – ваша собственность? – бесцеремонно оборвал его офицер. – Жена? Невеста? Нет?
Тогда я полагаю, что она имеет право танцевать, с кем захочет!
– Дама может выбирать, с кем танцевать – и она выбрала! – с пафосом заявил Владимир. – Она танцевала со мной! Извините, но мы возвращаемся в зал. Прошу вас.
Владимир попытался взять Ольгу под руку и увести за собой, но офицер преградил им путь.
– Вы с ней не пойдете! Никуда и никогда!
– Господа, прошу вас, успокойтесь! – наконец, очнулась Ольга.
Появление Александра и его оскорбительный тон вывели ее из равновесия. Но лишь сейчас она начала понимать, что выяснение отношений между двумя претендентами на ее общество зашло слишком далеко.
– Уберите руки! – велел Корф офицеру.
– Нет, это вы извольте уйти отсюда! Немедленно! – в тон ему ответил офицер.
– Без дамы я не уйду! Я не оставлю ее наедине с хамом!
– Что вы сказали?! – даже под маской было видно, как побелело лицо офицера.
– Господа, прекратите! – Ольга была готова разрыдаться. – Сударь, прошу вас… Оставьте нас! – обратилась она к Владимиру.
– Вы слышите, – самоуверенно сказал офицер, – дама просит вас уйти!
– Просит уйти? – Владимир уже не мог остановиться, ретивое взыграло и взяло верх над осмотрительностью. – Здесь задета честь дамы! Я вынужден вызвать вас на дуэль, милостивый государь! Поручик Владимир Корф. К вашим услугам.
– Откажитесь от дуэли немедленно! – Ольга просительно сложила руки перед грудью. – Вы не представляете, какие все это может иметь последствия!
– Я никогда не бросался словами.
И сейчас не намерен отказываться от своих слов! Вызов в силе! – гордо отклонил ее просьбу Владимир.
– Я принимаю вызов, сударь. Думаю, справедливо будет представиться – дабы вы знали в лицо человека, которого собираетесь убить.
Офицер снял маску, и Владимир пошатнулся. Ему показалось, что земля ушла у него из-под ног. Перед ним стоял сам наследник престола, цесаревич Александр. И все мгновенно стало на свои места – Владимир понял, чем вызвана холодность его таинственной незнакомки. Да и незнакомка теперь стала ему известна – он без памяти увлекся той, кого еще недавно позволял попрекать в легких, солдатских разговорах о женщинах. О Господи Боже! Она – Ольга Калиновская!
– Ваше Высочество… – Владимир вмиг утратил пыл и резвость, он был смущен и раздосадован. – Я не узнал вас… Я бы никогда не посмел вызвать вас на дуэль… И обстоятельства нашей ссоры столь необычны…
– Что? – высокомерно переспросил Александр. – Теперь, когда вы знаете, кто я, честь этой дамы вас перестала интересовать? Молчите, испугались драться с наследником? А вы мне показались смелым человеком.
Вступились за честь дамы. Что же теперь?
– Вы обвиняете меня в трусости? – кровь снова бросилась Владимиру в голову.
– Нам не о чем больше говорить, – тон Александра был категоричен и вместе с тем насмешлив. – Ольга, пойдем.
– Я пришлю своего секунданта нынче же, – тихо сказал Владимир.
– Владимир! – вскричала Ольга со слезами в голосе. – Не смейте!
– Решено! – принял вызов Александр. – Секунданты определят место и время.
– Александр, прошу тебя…
– Сегодня же, – напомнил Корф.
– Не смейте сомневаться, – Александр едва удостоил Корфа кивка головой и вышел из холла в сопровождении Ольги.
Владимир, онемев от содеянного, остался стоять один в пустой комнате.
А Анна только что закончила петь.
Ей аплодировали горячо и переговаривались между собой, осыпая весьма лестными комплиментами. Барон Корф подошел после выступления к своей любимице и поцеловал ей руку. Потом жестом пригласил следовать за собой, подведя ее к директору Императорских театров – своему давнему приятелю, князю Сергею Степановичу Оболенскому, дяде Долгоруких.
– Ма cher, Сергей Степанович, прошу любить и жаловать – моя воспитанница Анна.
– Весьма, весьма приятно познакомиться, прекрасная Аннет. Me sais tre joli! Прекрасно! Вот уж не думал, что мое черствое сердце еще может кто-то тронуть! Я восхищен и удивлен, барон!
Как и где вам удалось отыскать такой самородок?! Красива и, по-моему, талантлива!.. Я думаю на той неделе устроить вам прослушивание в Императорском театре.
– Буду вам бесконечно признателен, дорогой Серж.
Репнин наблюдал за этой сценой издали – он словно окаменел и потерял способность к здравомыслию. Пение Анны произвело на Михаила столь сильное впечатление, что он испытал доселе неведомую ему робость и благоговение. Он даже побледнел, а сердце билось встревожено и гулко.
– Что ты стоишь, как истукан? – шепнула ему на ухо сестрица Наташа. – Попроси представить ее…
– Мне неудобно вмешиваться…
– Вот уж не ожидала, что мой язвительный братец будет трепетать, точно барышня, – Наташа слегка подтолкнула Михаила вперед. – Ты рискуешь опять ее упустить. Дядя!
– О, моя дорогая племянница! – воскликнул Оболенский, оглянувшись на ее зов. – И Миша здесь.
Как славно!
– Барон, – не давая никому опомниться, заговорила нетерпеливая Наташа, – представьте, пожалуйста, Мишелю вашу воспитанницу. А то они не знакомы.
– С удовольствием, – улыбнулся барон. – Моя воспитанница Анна…
Странно, вы ведь с Володей приятели, разве он никогда вам не рассказывал о ней?
– Нет, не рассказывал, – пробормотал Репнин, все еще с трудом приходя в себя от пережитого потрясения. – Но мне очень приятно представиться. С вашего позволения, я бы хотел пригласить вашу воспитанницу на тур вальса.
– Простите, но я не танцую, – смутилась Анна.
– Аня, – мягко остановил ее барон, – на балу принято танцевать и веселиться. Я уже стар для танцев, пары составить тебе не могу. Иди, потанцуй с Мишей, а мы полюбуемся на вас. Ступайте, ступайте.
Репнин повел Анну в центр залы, а потом, подхватив ее за талию, закружил в вальсе. Его робость прошла, а восхищение, наоборот, усилилось – Анна танцевала прекрасно. Она была легкая, нежная, пластично отзывалась на все его движения.
И у Михаила затуманилось в глазах – ему показалось, что он вальсирует с ангелом.
– Вы были великолепны, – наконец решился промолвить Репнин. – Мой кучер едва не сбил обладательницу самого прекрасного на земле голоса.
– Благодарю вас, сударь, вы очень любезны…
– Мой друг, Владимир Корф – большой любитель загадок… Почему он никогда не рассказывал о вас?
– Наверное, у него есть на то веские основания, – тихо сказала Анна.
– И, кажется, я догадываюсь, какие именно.
– Что вы хотите этим сказать? – испуганно спросила Анна.
– Он просто безумно ревнует вас!
Да и как может быть иначе? Вы – само совершенство!
– О, что вы!..
Михаил хотел добавить еще что-либо приятное для нее, но музыка смолкла, и Анна попросила Репнина отвести ее обратно к барону. Испугавшись, что ненароком сказал лишнего, Михаил смутился и повел ее через залу к уже знакомой группе, где Наташа по-прежнему любезничала с дядюшкой и его старинным другом.
– Смотрите-ка, у Анны появился новый поклонник, – раздался рядом с ними мрачный и металлический голос.
– Володя! – Оболенский радушно улыбнулся подошедшему Корфу-младшему. – Рад тебя видеть. Какие новости на службе?
– Извините, Сергей Степанович, мне необходимо срочно поговорить с отцом…
– Ты мог быть и повежливее, – нахмурился барон. – Иной раз ты ведешь себя просто бесцеремонно.
– Случилась одна.., неприятность, – продолжал настаивать Владимир. – У меня к вам есть одно неотложное дело.
– А между тем господин Оболенский очень высоко оценил выступление Ани. А уж ты знаешь, насколько он придирчив…
– Да выслушайте же меня, отец…
– Я представляю, какой эффект, она произведет на прослушивании!
– Хватит говорить об Анне! Обратите внимание на родного сына!
– Ты разве не слышал, как она сегодня пела?
– Я буду стреляться с наследником… Может быть, это вас заинтересует, – тихо, склоняясь к самому уху барона, прошептал Владимир.
– Ты что-то сказал о наследнике? – не понял барон.
– Нет, ничего, – пожал плечами Владимир. – Так, проверял, хорошо ли вы слышите…
– Я думал, ты уже ушел, – удивленно сказал Репнин, подходя с Анной к Корфам.
– И было бы лучше уйти… Что я и сделаю сейчас, но прежде… – Владимир остановил слугу, проносившего мимо блюдо с бокалами с шампанским. – Друзья мои! Я хотел бы поднять этот бокал за прекрасную даму, посетившую сегодня наше общество… за даму, у которой есть тайна…
– И эта тайна – ее огромный талант, который, я надеюсь, вскоре очарует не только наши сердца, – оборвал его тираду барон.
– Да-да, отец, вы угадали – я пью за Анну! – Владимир поднял бокал и выпил шампанское сразу, одним глотком, ничуть не смущаясь недоуменных взглядов окружавших его людей, и нетвердой походкой направился к выходу Репнин лишь отпил, с извинениями кивнул барону и Оболенскому и побежал догонять Владимира.
– Володя! Постой!
Ему повезло – Корфа уже перехватил Андрей Долгорукий.
– Сто лет тебя не видел! На днях получил письмо от Лизы, она спрашивает о тебе…
– Ax, да, да, Лиза, Лиза… – Корф вел себя, точно пьяный. – Ну, передай ей, что у меня все хорошо…
– Она посылает тебе привет, страстный поцелуй и кучу женских нежностей, которые просила передать наедине, – продолжал Андрей.
– Ну, напиши ей тоже что-нибудь от моего имени.
– Отчего сам не хочешь ей написать?
– Я – солдат, а не мастер амурных посланий…
– С тобой сегодня что-то неладное, Владимир, – тихо сказал озадаченный Долгорукий. – Пожалуй, я найду время поговорить о сестре позже. Когда ты будешь в настроении поддерживать дружескую беседу.
– Если у меня будет это время, если я вообще еще буду… – пробормотал Владимир.
Долгорукий странно посмотрел на него и вежливо откланялся, но уйти Корфу сразу не удалось – его тут же остановил Репнин.
– Володя! Ты не хочешь объясниться?
– Еще и с тобой? Увы, мой дорогой друг, вам, кажется, придется занять очередь!
– О чем ты? – недоуменно спросил Репнин. – Я хотел говорить с тобой об Анне. Она – воспитанница твоего отца, ты, наверняка знаешь ее очень давно…
– Слишком давно, к сожалению, – грубо ответил Корф.
– Ты что-то не договариваешь.
Я чувствую, здесь что-то скрыто.
– Да нет никакой тайны, Миша! – отмахнулся Владимир. – Обычная девица. Столько к ней внимания! А до меня ни у кого дела нет!
– Да что с тобой?
– Сущие пустяки! – язвительно засмеялся Владимир. – Просто я только что вызвал цесаревича Александра на дуэль!
– Ты, наверное, шутишь? – растерялся Репнин.
– А что, похоже, будто я шучу? Ах, да, проклятый маскарад! Все в масках – не поймешь, кто есть кто… Я не знал, что это Александр! А жаль! Если бы это был сам император, тогда и дуэли бы не понадобилось – сразу же на виселицу!