– Не более, чем я, сударыня.
– Но в моих силах спасти ему жизнь, пусть даже ценою собственной!
– Что это значит? – нахмурилась императрица.
– Ваше Величество! – Ольга повернулась к государыне и опустилась на колени перед ней, – Александр Николаевич принял вызов на дуэль! Из-за меня. Я пыталась остановить его, но все было напрасно! И теперь только вы можете этому помешать!
– Пыталась остановить? – воскликнула Александра. – Да ты лишь сильнее распалила его! Женщина всегда сама виновница страстей, которые бушуют вокруг нее. И коли ты пробудила эту страсть, ты и должна была обуздать Александра!
– Но государыня, – почти разрыдалась Ольга, – иную страсть обуздать невозможно!
– Если это тебе не под силу, значит, избавься от этой страсти! И никого не подвергай опасности. Тем более, если речь идет о жизни наследника престола! Теперь-то я понимаю, что значила его странная речь утром, когда он заходил ко мне!.. Мне стало нехорошо, – сказала императрица вдруг ослабевшим голосом и, пошатываясь, вышла из кабинета.
– Мой сын стреляется на дуэли, – с угрозой в голосе промолвил Николай, – а вы, сударыня, не сочли возможным немедленно сообщить мне об этом?
– Я опасалась вашего гнева, Ваше Величество.
– Видимо, вы сударыня, надеетесь, что виновным удастся избежать наказания? А известно ли вам, что по нашим законам участники поединка должны быть арестованы и преданы суду?
– Ваше Величество, во всем виновата я! – умоляюще вскричала Ольга. – На недавнем балу Александр Николаевич и Владимир Корф повздорили.., из-за того, кто будет танцевать со мной. Корф не узнал наследника под маской – и имел неосторожность вызвать его на дуэль…
– Имел неосторожность? – саркастическим тоном поддел ее Николай.
– Ваше Величество, – Наташа тоже вышла вперед и упала на колени перед императором, – прошу вас, не арестовывайте участников дуэли!
– А вы, сударыня, – обернулся к ней Николай, – отчего так горячо защищаете их? Вам так дорога судьба Корфа?
– Мой брат согласился стать секундантом Его Высочества…
– Князь Михаил Репнин? Час от часу не легче… Весьма прискорбно, сударыня, что и ваш брат вовлечен в эту историю.
– Пощадите, Ваше Величество! Он так вам предан!
– Предан? – вскричал Николай. – Вместо того чтобы оградить наследника престола от опасности, он пошел на поводу его безрассудства!
– Ваше Величество… – Жуковский решил, что пора вмешаться и ему. – Быть может, у князя не было выбора?
Зная характер Александра Николаевича…
– Выбор всегда есть! – перебил его император. – Первостепенная задача офицера – заботиться о процветании отечества! Князь Репнин не оправдал доверия, которое мы ему оказали.
Я понимаю ваши чувства, сударыня, но князь запятнал свою честь и будет немедленно арестован, как и остальные участники дуэли.
Ольга закрыла лицо руками, Наташа без сил опустилась на пол.
Николай звонком вызвал адъютанта.
– Узнайте немедленно, где Александр, и велите ему тотчас явиться ко мне! Да хорошо ищите, я должен знать, где он и что с ним происходит!
Адъютант безмолвно кивнул и бесшумно вышел из кабинета.
– А вы, сударыни, – Николай с холодной ненавистью повернулся к провинившимся фрейлинам, – возвращайтесь к себе и оставайтесь там до моего особого распоряжения. И не сомневайтесь – я не забуду о вашем существовании!
Глава 4
Преступление и наказание
Приехав на место дуэли раньше Александра к уже ожидавшим его Корфу и Долгорукому, Репнин подтвердил согласие наследника на условия поединка – между противниками отмерялись двадцать шагов, затем сходились до десяти и по третьему счету Репнина стреляли. Первым – Александр, Корф должен был отвечать – разумеется, в случае неудачи первого выстрела своего визави. Репнин приехал в карете с придворным лекарем Мандтом.
Фридрих Францевич, насмерть перепуганный появлением в своей комнате молодого офицера, поначалу решил, что его высылают, но, узнав адъютанта наследника, вздохнул с видимым облегчением. Предложение свидетельствовать здоровье дуэлянтов Мандт воспринял спокойно. Ему уже случалось содействовать в этом, и можно было не сомневаться, что, по крайней мере, врачебная тайна будет им соблюдена неукоснительно. И теперь, позевывая от свежего воздуха, доктор терпеливо дожидался в карете своей очереди в процедуре дуэли, пока молодые люди выбирали в поле площадку поровнее.
Долгорукий показал приятелям две коробки с пистолетами.
– Какие будем предлагать – «Лепаж» или кухенрейтеровские?
Владимир опробовал обе модели и выбрал вторые – эти должны были удовлетворить Александра. Потом он принялся тщательно их прочищать.
– Тебе обязательно чистить пистолеты перед самым моим носом? – чуть раздраженно спросил Репнин, невольно оказавшийся по другую сторону их символической линии фронта.
– Оружие всегда должно быть в порядке, – назидательно произнес Корф и прицелился в поле. – А это очень хорошие, очень дорогие пистолеты.
Бах! И его нет!
– Не забывай – ты говоришь о наследнике престола! – напомнил Михаил.
– Не беспокойся, я знаю, как поступить.
– Ты что-то придумал, чтобы остановить дуэль?
– Увидишь… – загадочно произнес Корф. – Да успокойся, все кончится хорошо, и никто не будет скомпрометирован.
– Не говори, если не хочешь, – с надеждой в голосе сказал Репнин.
– Да-да, я так хочу, – Владимир вернул пистолеты в коробку, которую держал Долгорукий. – Послушай, Андрей, если у дуэли все же будет дурной для меня конец…
– Не смей загадывать!
– Подожди, дай мне сказать! Если меня не станет… Когда-то я подарил одной чудесной девушке книгу с моими любимыми стихотворениями…
И потом не оправдал этих высоких слов. Увлекся яркой бабочкой, одной, второй, и предал настоящее чувство…
А впрочем, не надо… Просто возьми себе мои пистолеты и новое английское седло.
– Да не нужно мне твое седло! Оно неудобное. Но если ты все-таки решишь написать Лизе, я передам.
– Мне нечего ей сказать, – Владимир с грустью посмотрел вдаль и обратился к Репнину. – Послушай, Миша, никогда не влюбляйся…
– Увы, мой друг, ты опоздал с этой просьбой.
– В самом деле? – Корф с интересом взглянул на него и вдруг понял. – Анна?
– Она, – кивнул Репнин. – Послушай, почему ты никогда мне не рассказывал о ней?
– Миша, я прошу тебя, нет, я умоляю! Если меня не станет, обещай, что никогда не подойдешь к этой женщине!
– Да почему же?
– Она погубит тебя! Слышишь?
Беги от нее, Михаил! – Владимир хотел сказать что-то еще, но махнул рукой и повернулся к дороге. – Однако где же мой соперник?
– Будет с минуты на минуту, – ответил за Александра Репнин. – Думаю, господа, он не заставит нас долго ждать.
– Жаль. Я готов ждать целую вечность, – Владимир мечтательно потянулся, разминая мышцы. – Может быть, мне повезет. Судя по всему, Его Высочество не собирается почтить нас своим присутствием.
– Похоже на то, – Репнин достал из кармана брегет и посмотрел на стрелки. – Мы его ждем давно. Есть основания думать, что он не опаздывает, а не появится вовсе. Поехали отсюда!
– Слава Богу, господин эскулап, – подмигнул Долгорукий нервно выглядывающему из окна кареты Мандту, – кажется, ваши орудия пытки нам не понадобятся.
– Позволю себе в этом усомниться, – сказал доктор, указывая на точку, приближающуюся не по дороге, а с другого конца поля.
– Ну, стало быть, не так уж я и везуч… – пробормотал Корф.
– Майн Гот! – вдруг вскричал доктор и едва не выронил из рук саквояж с инструментами.
В подъехавшем всаднике он узнал наследника – новость пренеприятная и чреватая дурными последствиями.
– Добрый день, господа! – спешиваясь и слегка задыхаясь от быстрой скачки, проговорил Александр. – Надеюсь, я не сильно опоздал?
Молодые люди церемонно раскланялись, и Репнин поднес Александру коробку с пистолетами. Он тоже опробовал их и, похвалив выбор оружия, указал на тот пистолет, из которого собирался стрелять. Репнин молча кивнул и зарядил для него пистолет. Андрей сделал то же самое для Владимира. Затем оба секунданта отмерили оговоренные ранее шаги, воткнули свои клинки в землю в исходных точках и вернулись к дуэлянтам, молча стоявшим по разные стороны кареты.
– Господа, – предложил Репнин. – Я должен напомнить вам, что вы еще можете отказаться от дуэли.
– Нет! – отрезал Александр.
– Нет, – равнодушно сказал Корф.
– В таком случае, начинайте, господа. Доктор, вы готовы?
– Готов, – подал Мандт слабый голос из глубины кареты.
Отойдя каждый на свою позицию, Александр и Корф встали друг против друга, потом стали сходиться и остановились по счету на десять. Затем пришла очередь Репнина считать. Александр поднял пистолет и прицелился. На «три» прозвучал выстрел – Владимир покачнулся, на его мундире с левой стороны появилось темное пятно. Все, кроме Александра, тут же бросились к нему.
Доктор Мандт быстро осмотрел рану – пуля прошла навылет через мягкие ткани предплечья. Мандт улыбнулся – молодой человек все-таки везунчик, такую рану даже нарочно не придумаешь! Чистый пустяк – царапина.
– Живой?! – в голос воскликнули Репнин и Долгорукий.
– Слава Богу, жив пока, – отмахнулся Владимир.
– Ты ранен, и это должно его удовлетворить, – сказал Репнин.
– Не думаю, – с сомнением покачал головой Корф.
И, как подтверждение его слов, до них донесся раздраженный возглас Александра:
– Что вы там тянете, Корф! Я жду вашего выстрела!
– Я же говорил… – улыбнулся Владимир.
– Ваше Высочество! – Андрей вышел навстречу наследнику. – По правилам нет причин продолжать дуэль!
– Плевать на правила! – вскричал Александр. – Я имею все основания на его ответный выстрел!
– Он не может стрелять! У него задета рука.
– Оставьте, Репнин! Насколько я знаю, Корф не левша!
– Чему быть, тому не миновать, – остановил друзей Владимир. – Не стоит терять понапрасну время и усилия.
Я сделаю то, чего он хочет.
– Целься вон в ту ворону на дереве, – велел другу Репнин. – Попадешь – тебе будет обеспечена слава лучшего стрелка.
– Репнин! – прикрикнул Александр, видя, как его секундант что-то нашептывает Корфу.
Михаил и Андрей снова отошли к карете, где уже укрылся доктор Мандт.
Противники опять стали в позицию.
Корф поднял пистолет.
– Миша… – Владимир вдруг обернулся, – передай отцу, что я всегда любил его.
И в то же мгновение он поднес пистолет к голове и нажал на курок. Но выстрела не последовало – пистолет дал осечку! Репнин со всех ног бросился к Корфу и отнял у него оружие.
Владимир отдал его почти безропотно – он находился в какой-то прострации и ничего не понимал. Он ждал боли, смерти – что это, Господи, что это?
– Ты сошел с ума?! – напустился на друга Репнин.
– Владимир, это не выход! – поддержал его Андрей.
– А ты можешь предложить мне что-то иное? – слабо сопротивляясь, спросил Корф. – Лучше отдайте мне пистолет. Где он? Я хочу попробовать еще раз.
– Не смей!
Репнин встряхнул друга за плечо – случайно потревожил рану. Владимир поморщился, но пронзившая его боль прояснила сознание.
– За мной выстрел, – твердо сказал он. – Я еще не стрелял!
– Стрелял, – вмешался Андрей. – Но промахнулся. Так что вы в расчете.
– Не думаю, что Его Высочество с вами согласен…
– Я не настолько жестокосерден, как вы это себе представляете, – неожиданно сказал подошедший к ним Александр. – Вы поступили достойно, поручик. А мы… Мы оба погорячились. Эта горячность могла нам дорого стоить – и не только нам одним.
Но теперь все кончено – вашу руку, Владимир…
Недавние противники обменялись крепким рукопожатием и без сантиментов. Затем Александр вскочил на лошадь и поспешил во дворец. Он был уверен – его уже ищут. И поэтому ничуть не удивился, застав мать в своих покоях.
– Господи! Ты цел! – вскричала императрица, бросаясь ему навстречу. – Слава Богу, ты цел!
– Разве что-то случилось? – с притворным удивлением спросил Александр.
– Не смейте лгать мне, Александр!
Мы знаем о дуэли! Как ты мог рисковать своей жизнью?
– Простите, матушка. Я не хотел делать вам больно. А.., отец тоже знает?
– Фрейлина Калиновская призналась мне, – жестко сказал вошедший Николай. – Сударыня, оставьте нас!
Я хочу поговорить с Александром наедине…
Императрица нежно обняла сына и незаметно перекрестила его. Потом она выразительно и умоляюще посмотрела на императора и вышла из комнаты.
– Итак.., стало быть, дуэль, – промолвил Николай.
– Дуэль, – кивнул Александр.
– Я думаю, ты прекрасно осведомлен о жестких мерах, предусмотренных для нарушающих закон о запрете дуэлей.
– У меня не было выбора, отец, – попытался объяснить Александр.
– Правильно, не было выбора – и не могло быть! Ты был обязан избежать дуэли!
– Речь шла о чести женщины! – вскричал Александр.
– Что же, – как будто раздумывая, произнес император, – больше тебе не придется мучаться проблемой выбора между священным долгом и надуманным благородством. Ты – наследник престола. Поэтому ответственность за твой проступок ляжет на плечи тех, кто не сумел оградить тебя от ошибки. Я уже предпринял некоторые шаги.
– Какие шаги? – с ужасом посмотрел на него Александр, и по лицу отца понял, что император не шутит.
Отшатнувшись, наследник бросился прочь. Он бежал к Ольге и почти ничего не видел – ему было страшно.
И его худшие опасения оправдались.
Когда Александр сломя голову влетел в ее комнату, Ольги там не оказалось.
Комната была пуста так, как бывает пусто жилище, навсегда покинутое его хозяином.
– Оленька! Оля! – застонал Александр и замер в отчаянии посреди опустевшего гнезда их прекрасной любви.
А ничего не подозревавшие о надвигающейся угрозе остальные участники дуэли отвезли доктора Мандта домой, и все вместе направились в особняк Корфов праздновать счастливую развязку поединка.
Выйдя из кареты, Владимир первым делом приказал слуге:
– Шампанского! Срочно! И как можно больше!
Молодые люди, весело переговариваясь, шумной компанией расположились в гостиной.
– Володя, давай бокалы! Это надо отметить! – кричал Репнин, попытавшийся в порыве восторга еще раз обнять друга.
– Осторожно! – остановил его Долгорукий. – Не забывай, Владимир ранен.
– Пустяки! – отмахнулся Корф. – До свадьбы заживет!
– Будешь продолжать в том же духе, – поддел его Репнин, – сам не доживешь до собственной свадьбы!
– Ты намекаешь, что я дерусь без причин?
– По крайней мере, ты неосторожен в выборе соперников.
– Друзья мои, – прервал их прения Андрей, – давайте выпьем за то, что все закончилось таким неожиданно чудесным образом! Ей-богу, я только в охотничьих байках слышал, чтобы пистолет давал осечку.
– Судьба! – кивнул Корф и поднял один из бокалов, наполненных слугой. – За нас, за баловней судьбы!
– За то, чтобы ими оставаться! – поддержал его Репнин.
– За чудо! – кивнул Долгорукий.
Друзья сдвинули бокалы, с удовольствием выслушали их победный звон и выпили стоя и залпом.
– Какое счастье, что мне не пришлось выполнять твое поручение и везти твои медали барону!.. Пожалуй, я сейчас съезжу за ними, – спохватился Долгорукий.
– Успеется! – попробовал остановить его Корф. – Давай сначала отпразднуем!
– Нет-нет! Я хочу вернуть их тебе, а то до сих пор не верится, что все обошлось, – Андрей стремительно направился к выходу и оглянулся у двери. – Только не вздумайте выпить без меня все шампанское! Я скоро вернусь.
– Тебе лучше поторопиться! – Репнин весело помахал ему рукою вслед и вдруг спросил. – Кстати, Владимир, а когда твой отец возвращается в Петербург?
– Кстати? Ты находишь, что это сейчас кстати? – некрасиво рассмеялся Владимир. – Посмотрите на него!
Его лучший друг только что чудом избежал смерти, а его тревожит, когда мой отец вернется в Петербург!
– Разве ты не собираешься ему рассказать про дуэль и свое чудесное избавление?
– Брось, Миша! – нахмурился Корф. – Меня не обманешь. Ты ведь не отцом интересуешься, а Анной. Не так ли?
– Ты как всегда на редкость проницателен, – по-прежнему восторженно признал Репнин.