Кейла прерывисто вздохнула и несмело взглянула на Джека, который терпеливо ждал продолжения.
— Излишне говорить, что я пользовалась не слишком большим успехом, пока училась в школе и в колледже. Моих знакомых интересовала только внешняя привлекательность, а я была не из тех, кому мужчины, оборачиваясь, смотрят вслед.
— Как это ни печально, но большинство парней в колледже ищут развлечений, а не ждут чего-то серьезного, — заметил Джек.
Она была с ним согласна, но ей было интересно, так ли он сам относился к женщинам, с которыми встречался. Например, к Грете. Было ли это тоже развлечение или все-таки нечто более серьезное?
И к какой категории принадлежит она сама? Неужели к категории женщин, обольщающих мужчин с помощью возбуждающих конфет, чтобы внешний вид не имел для них значения?
— Мне кажется, в какой-то момент я устала оттого, что была обойдена вниманием и недополучала радостей в жизни. — Кейла скрестила руки на груди, понимая, что это защитный жест, но ничего не могла с собой поделать. — Я села на суровую диету, когда училась на последнем курсе колледжа, похудела на десять килограммов и была потрясена тем, какое внимание мне стали вдруг уделять. — В ее тоне проскользнула саркастическая нотка, которую она не смогла скрыть. — Тут я и встретила одного парня по имени Даг. Он был потрясающе красив, обаятелен и по уши влюблен в меня. Мы год встречались, пока я постепенно не начала набирать свой прежний вес. И тогда Даг предъявил мне ультиматум: либо я сажусь на диету, либо между нами все кончено.
Джек поморщился от такого неумного и бескомпромиссного требования Дага.
— Как глупо.
— Это стало концом наших отношений. Я позволила своему весу стабилизироваться на неком постоянном уровне и пришла к решению, что я такая, какая есть, и никогда больше не стану менять себя в угоду какому бы то ни было мужчине.
— А тебе и не надо.
— Обычно парни мечтают, чтобы их спутницей была красивая, изящная, сексапильная женщина.
Джек соскользнул со стола и направился к Кейле, не сводя с нее глаз.
— Нельзя судить обо всех мужчинах по тому, как ведут себя отдельные их представители, Кейла.
Скрытый смысл его слов, ласковый голос, настойчивый взгляд заставляли ее поверить в то, что он не такой.
— А как же женщины, с которыми ты встречался, например Грета? — спросила Кейла и сама удивилась тому, что эти слова слетели с ее уст. Но теперь, когда они были произнесены, она уже не могла остановиться. — Разве ты можешь отрицать, что она и красива, и изящна, и сексуальна?
Джек опешил от столь неожиданного вопроса, но почувствовал, что его ответ был очень важен для нее. Для них обоих. Но он должен вести себя осторожно и не говорить раньше времени о своих чувствах к ней.
— Внешне да. Грета именно такая.
Кейла отвела взгляд, но Джек успел заметить боль в зеленых глазах. Он нежно взял Кейлу за подбородок и приблизил ее лицо к своему.
— Я встречался с женщинами, подобными ей, потому что с ними мог держаться на расстоянии, соблюдать дистанцию, — признался Джек, мечтая о том, чтобы она поняла его. — Я знал, их привлекают только мои деньги, а поскольку у меня не было времени на более глубокие отношения, такие женщины, как Грета, были удобны и всегда оказывались под рукой. Но когда хочешь чего-то настоящего и продолжительного, начинаешь обращать внимание не только на внешний вид, но и на то, что внутри. У Греты, как и у других, там пустота.
К сожалению, Кейла не понимала, что его привлекало ее красивое тело, но не меньше — доброе сердце.
Во взгляде Кейлы появились смущение и надежда, и Джек решил, что она должна сама прийти к выводу о себе самой и об их отношениях. Что бы Джек ни говорил или ни делал, он не сможет избавить ее от неуверенности в себе. Ей нужно доверять своим собственным чувствам, если хочет, чтобы у них все получилось. Она должна поверить ему. Сама, без его уговоров.
Джек убрал руку от лица Кейлы, хотя ему смертельно хотелось обнять ее и развеять поцелуями остатки ее сомнений. Он знал: если бы Джиллиан не появилась так неожиданно в «Сплошном соблазне», он бы сегодня занялся с Кейлой любовью. Все признаки этого были налицо — и страсть, и ненасытное желание. Но после их серьезного разговора это было бы неуместно.
— Что ты скажешь, если мы сейчас закроем кондитерскую? — предложил он.
Кейла резко кивнула и отодвинулась от него.
— Хорошая идея.
Джек подождал, пока она отнесла папку с бумагами ресторана «У Тримейна, на окраине» в свой кабинет и вернулась с сумкой и ключами в руке. Они заперли кондитерскую, и он проводил ее до ее машины. Потом открыл Кейле дверцу со стороны водительского сиденья и нежно поцеловал, более долгим поцелуем, чем предполагал.
Господи, чтобы не заключить ее в объятия, ему пришлось напрячь всю свою волю.
Он погладил Кейлу по руке и улыбнулся.
— Увидимся в пятницу вечером и пойдем на выставку в художественную галерею.
— Да, увидимся, — тихо сказала Кейла и села в машину.
Из окна своего автомобиля Джек наблюдал за тем, как удаляется от него женщина, которую он полюбил. И его все сильнее стали одолевать сомнения в том, не причинил ли он сегодня их с Кейлой отношениям ущерба, вместо того чтобы принести им пользу.
Ему надо провести с ней еще одну ночь, чтобы это выяснить.
Глава девятая
Джек поправил на плече ремень сумки. Они с Ричем шли к полю для гольфа. Чтобы разрядить то напряжение, которое не отпускало его с прошлой ночи, Джеку необходимо было погонять мячи.
Из груди вырвался тихий вздох. Его переполняли страхи, неведомые ему до сих пор. Страх, что Кейла не ответит на его вспыхнувшую к ней любовь. Страх потерять ее, потому что она не была готова доверять ему и верить в себя.
А еще Джека волновало, что он не сумеет дать Кейле то, в чем она нуждалась. Он так долго жил один, а все его предыдущие отношения с женщинами были настолько поверхностными, что его пугала перспектива заботиться о каком-то другом человеке. Он мог гарантировать Кейле свою любовь, поддержку во всех делах, но будет ли этого достаточно, чтобы увлечь и удержать ее?
— Послушай, Джек, когда ты наконец расскажешь мне, что с тобой происходит? — в голосе Рича звучали удивленные нотки.
Как искренний и прямой человек, он задал свой вопрос искренне и прямо.
Они подошли к полю, и Джек искоса взглянул на своего лучшего друга.
— Почему ты решил, что я что-то утаиваю от тебя?
Рич засмеялся и недоверчиво покачал головой. Они взяли клюшки, запас мячей и вышли на поле.
— Я слишком давно тебя знаю, дружище, и замечаю то, что заметит мало кто другой. Во-первых, ты целыми днями пребываешь в задумчивости. И у тебя возникла довольно странная привычка приглашать меня на поле для гольфа, когда ты хочешь о чем-то поразмышлять. — Рич пару раз взмахнул клюшкой, прежде чем подойти к своему мячу. — Ты отдаешь себе отчет в том, что все свои важные решения последние несколько лет принимаешь здесь, на поле для гольфа?
Джек нахмурился. Неужели это и в самом деле так?
— Какие, например?
— Первый раз, когда захотел сменить свою дешевую двухкомнатную квартирку на настоящий дом, воспользовавшись ипотекой, — напомнил Рич с кривой улыбкой. — Притом, конечно, что я выслушал все «за» и «против», когда ты наконец созрел для столь важного шага в твоей жизни.
Джек размялся, снимая напряжение в мускулах шеи и плеч и только потом сделал удар.
— Один раз — еще не привычка.
— Ты прав. Привычка означает больше, чем один раз. — Рич размахнулся. Они оба устремили взгляд на его мяч, который пролетел больше сотни метров и точно попал в древко флажка, куда и метил Рич. Он повернулся к Джеку с торжествующей улыбкой. — На этом же поле ты решил поменять свой десятилетний «додж» на новую «эскаладу», что очень долго не мог сделать.
Этот «додж» был у Джека со времен школы, и он не видел причин менять его раньше.
— Я практичный человек, — сказал он, защищаясь. — Не люблю бросаться деньгами.
— Да знаю, черт возьми. — Рич поставил следующий мяч на метку, но подождал, пока Джек сделает свой ход. — И я не критикую твою любовь к мыслительному процессу, только обращаю внимание на тот факт, что это поле, кажется, то место, где тебе это удается лучше всего. В самый последний раз, когда мы были здесь, ты принял решение открыть второй ресторан.
Джек удивился, почему сам не усмотрел такой связи раньше. Размахнувшись, он ударил по мячу, выбив из земли огромный кусок дерна. Мяч круто устремился вправо. Такого неправильного удара он от себя не ожидал.
— Ну ты даешь, — поморщился Рич. — Отвратительный удар.
— Спасибо, что обратил на это мое внимание.
— Все до такой степени серьезно, да? — спросил Рич, на этот раз более озабоченно. — Обычно ты более уравновешен, вынашивая свое решение. Что-то действительно выбило тебя из колеи.
— Все в порядке.
И чтобы доказать это, Джек снова ударил по мячу. И снова неудача. Он выругался сквозь зубы.
— Да ладно, Джек, брось, — сказал Рич, убирая клюшку. — Тебе станет значительно легче, когда ты сбросишь этот свой груз, и тогда мы пойдем в клуб, выпьем пивка и поднимем тост за твое последнее приобретение.
Джек вздохнул. Сейчас был не тот случай, когда можно просто накопить сбережения и приобрести то, что хочется. Нет, он должен заслужить свою награду. А сегодня все так зыбко, потому что это не было в его власти.
Или было?
Джек взглянул на Рича.
— Это Кейла Томас.
Рич поставил мяч на метку.
— А мне казалось, что ты остался доволен меню десертов.
— Да, доволен.
Карие глаза Рича вспыхнули огнем.
— А! — понимающе воскликнул он и стал терпеливо ждать продолжения.
— Я все больше влюбляюсь в нее. — Джек потер подбородок и наконец окончательно признался: — Черт побери, да, собственно, уже влюбился.
— Поздравляю! — Рич широко улыбнулся. — Я, безусловно, одобряю это. Она мне нравится. Очень. И, честно говоря, если не считать твоего сегодняшнего мрачного настроения, я не могу вспомнить, когда последний раз видел тебя таким счастливым.
Рич не понимал, с какой проблемой столкнулся Джек. Он действительно был счастлив, но огромным препятствием к достижению его цели — будущему с Кейлой — была сама Кейла. И он не представлял, как ему справиться с ее неуверенностью.
— А ты сказал ей о своих чувствах? — спросил Рич, прицеливаясь.
— Нет еще.
Рич, нахмурясь, посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что боюсь спугнуть ее.
Джек принялся рассказывать Ричу о прошлом Кейлы, о том, с какой настороженностью она относится к нему, а также о том, что он решил притормозить и подождать, пока она сама сделает шаг навстречу.
Рич на мгновение задумался.
— Мне кажется, что ты неправильно ведешь себя с ней.
Джек был готов прислушиваться к его словам и учиться, ведь Рич имел куда более солидный опыт в области сердечных отношений, чем он. В то время как Джек тратил годы, стараясь не подпускать к себе женщин слишком близко, Рич пытался найти ту единственную, с которой хотел бы прожить всю жизнь — но пока не нашел.
— Я все еще слушаю тебя, — напомнил ему Джек.
— Она совершенно не похожа на всех остальных женщин, с которыми ты встречался, — сказал Рич и безукоризненным ударом отправил мяч через поле. — Она не капризная, не занудливая, не заносчивая.
— Нисколько, — согласился Джек.
Именно это он и ценил в Кейле. Она была мягкой, нежной и неравнодушной. И ему было на все сто процентов хорошо с ней.
— Уж не думаешь ли ты, что, поскольку у нее нет всех этих агрессивных качеств, то она неправильно поймет тебя? Сделав шаг назад, ты только навредишь себе, потому что она решит, будто это то, чего ты хочешь. — Рич выбрал себе другую клюшку и бросил взгляд на Джека. — Если ты будешь держать дистанцию между вами, это только укрепит ее во мнении, что тебе не нужна такая женщина, как она.
Джек похолодел. Неужели Кейла может увидеть его поведение в таком негативном свете?
— Мне это не приходило в голову…
— Вот и прислушайся к моему мнению, — Рич ударил по мячу. — Ты уже довольно приличное время встречаешься с женщинами, которые совершенно тебе не подходят. Эти женщины вешаются на тебя так давно, что я подумываю, будто ты уже разучился вести себя решительно и заявлять о своих намерениях. И теперь, когда на твоем пути встретилась нужная женщина, ты не знаешь, как открыться ей.
Джек был потрясен такой прозорливостью Рича.
— Ты прав.
— Разумеется, прав. — Насмешливая нотка в голосе Рича смягчила его высокомерный тон. — Насколько я понимаю, ты должен успокоить Кейлу, чтобы у нее не оставалось никаких сомнений относительно тебя, Джек. Пусть узнает, что ты чувствуешь. Скажи ей об этом напрямую, и тогда вы сможете во всем разобраться.
Как мог он быть настолько глуп? Так слеп? Все, что говорил Рич, было справедливо. Джеку потребовался лишь дружеский совет Рича, чтобы он снова начал понимать, как вести себя с Кейлой.
— Когда ты снова увидишь ее? — спросил Рич.
— Завтра вечером. — Поставив мяч на метку, Джек взял свою клюшку и посмотрел на флагшток. Он почувствовал себя гораздо более спокойным и сосредоточенным, чем за все последние восемнадцать часов. — Я иду с ней на художественную выставку.
— Вот и используй этот шанс, дружище. А после свидания расскажешь мне, как все получилось.
Использовать шанс! Именно так Джек и собирался поступить, потому что не хотел предоставлять Кейле возможность вычеркнуть его из своей жизни. Он твердо вознамерился сделать свой первый решительный шаг к ней навстречу.
Размахнувшись, Джек сильно ударил по мячу, и тот взмыл в небо так, словно у него выросли собственные крылья.
Рич присвистнул.
— Похоже, ты снова в форме, дружище.
Джек самоуверенно улыбнулся:
— Можешь в этом не сомневаться.
Кейла никогда еще не надевала такого красивого и откровенно сексуального наряда, но она не могла не признать, что ей нравилось ощущение чувственности и уверенности в себе, которое давало ей ее новое — пурпурное, с открытыми плечами — платье. По совету Джиллиан она купила также пару туфель на не слишком высоких каблуках. От этих нескольких сантиметров роста ее ноги казались длиннее и стройнее.
Она подняла волосы кверху и брызнула на себя духами. Сегодня ей нужно мобилизовать всю свою уверенность, чтобы соблазнить Джека, потому что она понятия не имела о том, что принесет день завтрашний.
Кейла изо всех сил постаралась подготовиться к завершению их отношений. Поскольку доставкой сладостей она сама не занималась, у них не оставалось причин видеться. Когда закончится этот вечер, ей придется собирать осколки своего разбитого сердца.
Но ей по крайней мере было что вспомнить. Между ними возникла не только физическая связь, но и духовная, которая помогла ей начать понемногу понимать себя, свое прошлое и, может быть, даже будущее. А она собиралась начать это будущее с того, чтобы не испытывать никаких сожалений о Джеке после того, как завершится сегодняшний вечер.
У Кейлы не осталось времени для дальнейшего обдумывания, потому что Джек подъехал к ее дому, чтобы отвезти в галерею. Джек был просто роскошен в черном костюме, белоснежной рубашке и в сером галстуке с рисунком. Он улыбнулся ей одобрительно, когда увидел ее.
Кейла понятия не имела, к чему ей быть готовой после того эмоционального разговора, который состоялся между ними два дня тому назад. Одно знала наверняка — она готова к сегодняшней ночи с Джеком.
Как только Джек остановил машину у «Сисайд-галереи», Кейла открыла сумку и извлекла из нее небольшую коробку, обернутую золотой фольгой.
— А у меня для тебя сюрприз, — сказала она, и по его вспыхнувшим глазам поняла: он прекрасно знает, что она держит в руках.
Джек положил ладонь на спинку ее сиденья и принялся наматывать на палец выбившуюся из прически белокурую прядь. От этого прикосновения Кейлу бросило в дрожь.