— Тогда я попрошу графа побыть с тобой, - ответил Виктор, взглянув на него. - Мы тебя отлично слышим.
Кристиан замер на месте, не зная, что возразить на это. Николь улыбнулась ему, отпустив мужа, и села рядом с княжной.
— Что бы там ни произошло, мы уже вряд ли сможем что-то исправить, - продолжал король. - Рагнар все мне рассказал, пока я шел сюда.
— Можно было ответить, - произнес граф, одарив его недружелюбным взглядом.
— Я уже распорядился, - продолжал король. - Лошади ждут внизу.
— Я ожидала найти тут маму и Бенедикта, - сказала Бьянка, когда они с Николь поднялись с кровати, готовые следовать за ним. - Но ни их, ни их вещей нет в замке. Мы обыскали все комнаты.
— Они уехали. Возможно, Тибальд знает в каком направлении, - ответил Виктор.
Николь остановилась, взяв мужа за руку. Кристиан вспомнил ее слова, сказанные прежде, чем его оглушили солдаты Холоу.
— Эрик отправил Бенедикта в город, - произнесла девушка. - По его словам я поняла, что этот ошейник Лоакинор дал ему для мальчика.
— О боги, - Бьянка прикрыла рот рукой, опустившись на край кровати.
— Как он узнал? - Кристиан переводил взгляд с девушек на короля. Тот стоял, задумавшись. Николь по-прежнему держалась за его руку.
— Какое ему дело до Бенедикта? - продолжал граф. Княжна расплакалась, впервые за последние дни не сумев совладать с эмоциями. Ее маленький брат был в руках ужасного черного мага, и скорее всего уже мертв. Кристиан сел рядом и обнял ее за плечи. Она уткнулась в его плечо, вздрагивая от рыданий.
— Княжич - сын Велиамора, - произнес Виктор, единственный кто сохранял невозмутимый отстраненный вид, пока Николь и Кристиан утешали девушку. - Боюсь, в Стоунхолде нас ждут не просто плохие новости.
— Вот гад, - граф позволил Николь обнять подругу и тоже поднялся, не в силах сдержать гнев. - Прикрываться ребенком. Ошейник ему нацепить.
— Насколько я понял, ошейник все же достался тебе, - возразил Виктор.
— Этот ошейник сдерживает магию, - рассуждал граф, меряя комнату шагами. Король стоял в стороне, сложив руки на груди. - Значит, Враг узнал о способностях парня. Может, даже боялся его.
— Что ты несешь? - всхлипнула Бьянка, вытирая нос рукавом. - Ему тринадцать лет. Какие способности?
— Он сын очень могущественного мага, - поддержал Кристиана король. - И способностей у него больше, чем должно быть у полукровки.
— Он избранный, - предположил граф, оглядывая всех. - Сын литиата и человека, который родится в столетие, принадлежащее темным, чтобы покончить с враждой.
— Странно слышать это от тебя, - усмехнулся Виктор, скептично наморщив лоб. - Под это описание попадают почти все итилианцы и факиры Иджу, да и ты сам.
— Но я не смог противостоять Лоакинору, - возразил Кристиан, уверенный в своей правоте. Девушки слушали их, сидя обнявшись на кровати.
— Тогда, в замке, я надеялся убить его, но не мог даже близко подойти, - продолжал граф. - Будь я тем самым избранным победителем, то прикончил бы его, прежде чем он начал на тебе узоры рисовать.
Княжна, недоумевая, взглянула на короля. На лице мужчины ни один мускул не дрогнул, хотя и граф и Николь прекрасно знали, что воспоминание это не самое приятное для него.
— Хорошо, признаю, то, что Лоакинору понадобился мальчик, уже само по себе подтверждение, - проговорил король. - Но зачем он засел в столице, и еще привез туда опасного для него литиата? Ведь он знал, что Велиамор будет не один и вряд ли станет торговаться, даже за жизнь сына.
— Почему это он не будет? - княжне очень не нравился весь разговор. Она надеялась, что все ошибаются, и Бенедикт просто попался под руку злодеям.
— Во-первых, у него нет полномочий, что-либо решать, - ответил ей король. - А во-вторых, он знает темных лучше всех нас. Разве можно заключать с ними какие-то сделки?
— Твой трезвый разум просто убивает меня, - Бьянка поднялась, одарив Виктора презрительным взглядом. - Хорошо, что жизнь Бенедикта зависит от Велиамора, а не от тебя. Посмотрела бы я на тебя, будь твой сын в руках этого мерзавца.
Виктор ничего не ответил, выдерживая ее взгляд. Кристиан ждал, что Николь, как обычно, встанет на защиту своего возлюбленного, но девушка промолчала. Она сама не могла представить, что может быть важнее жизни собственного ребенка. А раз дворец был разрушен, значит, Виктор прав и Велиамор не пошел на сделку.
— Знаешь, не нужно срывать свою злость на нас, - произнес Кристиан, как и король, считая, что договориться с Лоакинором невозможно. - Мы на одной стороне, помнишь?
Бьянка перевела суровый взгляд на него.
— Да, и не надо так смотреть, - продолжал граф, отрицательно качая головой. - Если темные задумали гадость, никто тут не поможет, даже отдай им все, что они захотят.
— Мужчины, что с вас взять, - фыркнула девушка, вновь взглянув на Виктора. - Вам не понять чувств матери.
— Ну все, мисс Прауд понесло, - Кристиан протянул руку Николь. - Пошли, хватит болтать.
Девушка поднялась, следуя за ним в коридор. Король усмехнулся, Бьянка поджала губы, одарив его испепеляющим взглядом.
— Вы друзьями стали, я погляжу, - сказала она. Они тоже вышли в коридор.
— Почему бы нам не дружить? - не пытаясь сдерживать ироничную ухмылку, ответил Виктор.
— Дай подумать, - княжну страшно злила эта веселость и талант короля из всех делать своих союзников. - Ты у него девушку украл.
— Да, - кивнул мужчина, наблюдая за парой, идущей впереди. Николь осторожно ступала босыми ногами по холодным камням, придерживая разорванную рубашку. Граф, не выдержав ее мучений, опять поднял ее на руки и понес вниз по ступеням.
— Что ты ему предложил взамен? - не отступала Бьянка, желая разгадать эту странность. - Почему вы больше не бросаетесь друг на друга, как цепные псы?
— Любопытство не украшает женщину, - ответил уклончиво Виктор, одарив ее милой улыбкой, какой удостаивал только глупых фрейлин во дворце. Для княжны это было верхом издевательства.
— Я все равно узнаю, - произнесла она нахмурившись. - Мой жених видит людей насквозь.
— Вы успели обзавестись женихом? - сменил тему король, расспросы начинали утомлять его. - Поздравляю. Уверен, он достойный человек.
— Он не человек, - поддразнивала княжна.
Они спустились на первый этаж и остановились посреди просторного холла. Кристиана и Николь нигде не было видно. Несколько дверей вели в соседние залы, одна во двор.
— Понятно, - только и ответил король, казалось, не особо интересуясь ее личной жизнью. Бьянка сложила руки на груди.
— Куда это граф уволок Николь? - поинтересовалась девушка, оглядывая помещение. - Не волнуетесь?
— Я доверяю графу, как себе, - ответил невозмутимо Виктор, подходя к двери во двор. - Если он и уволок, как вы выразились, ее куда-нибудь, значит, на то были причины.
Во дворе ждали солдаты и оседланные лошади для короля и его спутников. Рагнар со своими людьми уже поехал вперед, оставались лишь десятка два вандерширцев.
— Я определенно что-то пропустила, - рассуждала княжна, следуя за ним по пятам и надеясь все же вывести из равновесия. - После плена у темного вы оба очень изменились. Может, вас там опоили каким-нибудь зельем? Например, таким, что отнимает у мужчин чувство собственного достоинства.
— Я должен отвечать на ваши умозаключения, или могу просто слушать, не комментируя? - поинтересовался король, когда она замолчала, ожидая его ответа.
Виктор прикрепил свой меч к седлу и вернулся в холл, понимая, что граф и Николь еще в замке.
— Ответьте, будьте снисходительны, - попросила девушка. - Что там было?
— Желаете все знать? - ответил король.
— Я все равно узнаю, это ни для кого не секрет, что Лоакинор пытал вас, а граф и Ева были свидетелями, - Бьянка сложила руки на груди, ожидая подробностей.
— Что ж, вы располагаете более чем полными сведениями, - Виктор взглянул на нее, побледнев от сдерживаемого гнева. Девушка самодовольно усмехнулась.
— О каких узорах речь? - княжна осмотрела мужчину с ног до головы, будто надеялась увидеть их на нем.
— О рунах, - ответил Виктор. Вспоминать, а тем более рассказывать о плене было очень неприятно, но уйти от ответа теперь было бы малодушием.
— Я знакома с ними, - Бьянка улыбнулась победно. Виктор снял непроницаемую маску безразличия и одарил ее взглядом не менее презрительным, чем она его.
— Вам повезло больше чем мне, - ответил он.
— И что же, - допытывалась она. - Что там было? Раз уж начали, рассказывайте.
— С вашего разрешения я опущу подробности, - ответил Виктор. - О том, что было все это в глухом заброшенном месте, а я был закован в цепи, предназначенные, судя по весу, для медведей, не меньше.
— Зачем им медведи? - не поняла девушка, оставив иронию. История стала не такой веселой, а ее собственный тон казался излишне издевательским.
— Предполагаю, чтобы делать из этих несчастных животных оборотней, - ответил король.
Бьянка помнила ужасных человекоподобных существ, заполонивших Уайтпорт перед тем, как он был сожжен. Темные могли любого крупного зверя очеловечить настолько, что он мог держать оружие и носить латы, а иные даже вести собратьев по несчастью за собой.
— Я послужил хозяевам первым блюдом, - продолжал Виктор, не сводя с нее взгляда. Он видел, что ей уж не хочется знать, но она была слишком гордой, чтоб остановить его. - Слухи не врут, темные любят свежую теплую кровь, предпочтительно человеческую.
Он расстегнул рукав, продемонстрировав длинный шрам на внутренней стороне предплечья.
— Если желаете, я покажу вам и руны, - произнес он. - Они, к вашему счастью, еще не сошли.
— Нет, я удовлетворена, - княжна теперь сама прилагала все усилия, чтобы сохранять хладнокровие. Ужасная картина, нарисованная ее воображением, заставила содрогнуться.
— Думаю, рассказывать, какую боль причиняет раскаленный металл, нет смысла, - король вернул рукав на место, застегивая его твердой рукой. - Ну еще и руны сами по себе доставляют некоторый дискомфорт. Должно быть, они получили свое название “руны смерти” потому, что когда их получаешь, не думаешь ни о чем кроме этой самой смерти и никогда она так не желанна как в этот момент.
— Достаточно, я удовлетворила свое любопытство, - произнесла Бьянка, заметив, что из одной двери позади короля бесшумно появились их пропавшие спутники. Николь надела костюм, в котором ее доставили в замок, и собрала волосы.
— Мы спешили, как могли, - сказал граф, приближаясь к собеседникам. По обрывкам фраз, долетевшим до них с Николь, пока они шли к залу, и лицам молодых людей, Кристиан догадался, о чем речь.
— Николь не сразу вспомнила, в какой из комнат осталась ее одежда, - он отпустил руку девушки, и она встала около мужа. Тот улыбнулся ей, как ни в чем не бывало, но она поняла, что Бьянка все же выместила свою злость на нем.
— Ты уже не плачешь? - спросил граф, одарив подругу недобрым взглядом. - Отвлеклась от мыслей о Бенедикте?
Бьянка смутилась. Кристиан пошел прочь, качая головой.
Вскоре замок вновь опустел, оставшись одиноко чернеть среди зеленых лугов, став склепом последнего короля старого Холоу.
Стоунхолд.
Маги осторожно приближались к центру завала. Вопреки их ожиданиям там оказалась глубокая воронка. В центре стоял высокий трон из черного камня, украшенный гербом Кальтбэргов. На нем лежал молодой человек в белой мантии с длинными светлыми волосами. Рядом среди обломков лежала книга Солнца. Черная кожа отражала свет факелов в руках литиатов, изображение солнца отливало золотом. Около трона лежал мальчик в изорванной одежде и сильно побитый. Оба были без сознания. Маги осторожно спустились по обваливающимся под ногами камням и приблизились к ним.
— Это полукровка, - произнес Андор, коснувшись Бенедикта. - Он жив.
— Это сын Велиамора, Бенедикт, - Аллель присел около ребенка и откинул волосы с его лица.
— А второй? - Кайна разглядывал блондина на троне. - Это литиат, но он не белый.
— И не темный, - Даан коснулся его руки, сжимавшей кинжал. Черты лица и одежда не оставляли сомнений, что это маг или полукровка.
— Он очень сильный, гораздо старше нас, - Андор отошел от незнакомца.
— Я отнесу ребенка к людям. Ему нужна помощь, - Аллель поднял Бенедикта на руки и пошел к солдатам, дожидавшимся у края завала.
— Мы возьмем книгу и этого парня, кто бы он ни был, - Даан поднял книгу с земли, не чувствуя никакой магической силы, которая должна была исходить от нее. Кайна взял на руки незнакомца. Андор нес факелы, освещая груды камней вокруг. Больше никого возле трона не было.
Маги с легкостью перенесли найденных пострадавших к людям. Те уложили их на телеги и отправили в лагерь, где о них должны были позаботиться лекари. Аллель стоял около края площади, закрыв глаза и прислушиваясь.
— Там много мертвых тел, но они глубоко. Возможно, там и тело брата, - произнес он, указав на небольшой завал недалеко от воронки.
— Там есть еще живой темный, - ответил Кайна. - Прежде освободим его из-под камней.
Маги смотрели перед собой, обмениваясь фразами мысленно. Со стороны казалось, что они просто обдумывают сложившееся положение.
— Если это Лоакинор или кто-то из его прислужников? Не могли же они исчезнуть? - предположил Даан.
— Мы не должны помогать ему, после всего, - произнес Аллель сурово.
— Но он жив, - Кайна положил ему руку на плечо. - Я чувствую, что жизнь его скоро угаснет, если мы не поможем.
— Разве не это было нашей целью? - с упреком спросил его Аллель. Братья стояли молча, тоже ощущая присутствие темного.
— Прежде найдем тело брата, - не уступал Аллель. - Потом будем решать, что делать с Лоакинором.
— Я помогу ему, - ответил Кайна, не глядя на друга. - Я не могу стоять и наблюдать за его медленной смертью.
— Если ты сделаешь шаг вперед, я больше никогда не заговорю с тобой, - произнес Аллель холодно. Кайна посмотрел на него, изумленно раскрыв глаза. - Он убил моего брата, а ты хочешь помочь ему?
— Кайна прав, - вмешался Даан. - Мы не можем идти против себя. Добивать умирающего, зовущего на помощь, значит быть темным.
— Я сказал свое слово, - молодой литиат был непреклонен, сурово взирая на друзей.
— Ты хочешь, чтобы я выбирал между тобой и собой? - спросил Кайна, опустив голову и не глядя больше на друга.
— Разве мы недостаточно убивали сегодня, чтобы уже привыкнуть? - Аллель пожалел о своем условии, понимая, что Кайна выберет правильный путь. Он был самым старшим из них и остался в землях людей только из-за друга, который теперь ставил ему нечестные условия.
— Не говори больше ничего, - попросил Кайна.
Братья невольно отступили от них, чувствуя, как летний ночной воздух вдруг стал непривычно холодным, а темнота вокруг еще больше сгустилась.
Кайна посмотрел на камни и пошел вперед. Андор пошел следом, искренне жалея друзей.
— Ты понимаешь, что сделал? - спросил Даан, оставшись рядом с Аллелем. Тот бессильно опустился на землю, закрыв лицо руками. Но друг не стал утешать его, считая, что оправдать подобное предательство ничем нельзя.
Маги шли к месту, где был темный, явно чувствуя его боль и отчаянный призыв на помощь. Кайна шел впереди, осознавая, что если темный захочет напасть, то сможет без труда убить его. Литиат был ранен при взятии ворот, а теперь еще и лишен основного источника силы. После уничтожения волшебной книги, Кайна впервые почувствовал себя таким слабым и беспомощным. Друзья, шедшие сзади, не отставали, не желая оставлять его одного.
— Под камнями, довольно глубоко, - сказал Андор, приподняв несколько камней и отправив в сторону. Даан помогал ему, удерживая мелкие обломки, чтобы они не засыпали яму. Кайна спускался вниз, вглядываясь в просветы. Вскоре он уже скрылся с головой в яме, а дна все не было видно. Даан удерживал щит вокруг него, оберегая от обваливавшихся стен ямы.