Но теперь я смирилась с тем, что придется устраивать вечеринку с демоном в кладовке. Раздался привычный глухой звук, какой издает гаражная дверь в конце подъема, затем тихий голос мотора — это Стюарт начал заезжать внутрь. Я прислушивалась, лихорадочно сдвигая в сторону банки с кошачьей едой, чтобы расчистить место для трупа.
Мотор затих, и сразу же хлопнула дверца машины.
Я запихала труп на место кошачьей еды и быстро прикрыла его банками. Получилось не слишком хорошо. Из-под банок все равно выглядывали белая рубашка и голубые брюки демона.
Повернулась дверная ручка, и тут же скрипнула дверь, ведущая из гаража на кухню. Я схватила первое, что попалось мне под руку, — упаковку пакетов для мусора, разорвала и принялась набрасывать мешки на тело и банки. Не идеально, но вполне сойдет.
— Кейти?
Сердце бешено колотилось у меня в груди… нет, где-то в районе горла. Мой бросок к двери кладовки можно было бы назвать грациозным, если бы в нем не было столько отчаяния. Я высунула голову в открытую дверь и улыбнулась мужу, надеясь, что он подумает, будто я счастлива его видеть.
— Я здесь, дорогой, — сообщила я. — Ты рано.
Он наградил меня патентованной улыбкой Стюарта Коннора.
— Иными словами, приехал вовремя.
Я вышла из кладовки и плотно закрыла за собой дверь.
— Для тебя это рано. — Я нежно поцеловала его в щеку, твердо положила руку ему на спину и принялась выталкивать из кухни. — У тебя, наверное, выдался непростой день, — сказала я. — Хочешь бокал вина?
Он остановился и посмотрел на меня так, словно в меня вселился демон.
— Кейт, гости начнут съезжаться через полчаса.
— Я знаю. И это очень важный обед. Тебе следует немного расслабиться. — Я подтолкнула его вперед. — Красное или белое?
Он не тронулся с места.
— Кейти!
— Что?
— Осталось полчаса, — повторил он. — А ты не одета и…
У него широко раскрылись глаза, он замолчал, и я поняла, на что он смотрит.
— Брайан попал мячом, — сообщила я и пожала плечами.
И тут же мысленно отругала себя. Я собрала осколки и задвинула прозрачные шторы, чтобы прикрыть разбитое окно, но ничего не могла поделать с ветром, который играл с тонкими занавесками, превращая их в танцующих призраков.
Стюарт взглянул на меня.
— Ты позвонила в стекольную мастерскую?
Ладно, пора разозлиться. Я приподняла одну бровь, уперла руки в бока и сердито сверкнула глазами.
— Нет, Стюарт, не позвонила. Я была немного занята приготовлением обеда, о котором ты меня предупредил в последнюю минуту.
Он перевел взгляд с окна на меня, затем снова посмотрел на окно.
— Дети в порядке?
— Рядом никого не было, когда оно разбилось, — соврала я.
— Где Тим?
— Спит, — ответила я. — Он в полном порядке. Мы все в полном порядке.
Примерно минуту Стюарт разглядывал меня, затем убрал выбившийся из моей прически локон за ухо и погладил меня по виску. Я слегка поморщилась.
— Ты называешь это «в полном порядке»?
Я выдохнула, не зная наверняка, что там произошло — порезалась ли я стеклом или демон оставил свою отметину.
— Всего лишь царапина, — сказала я. — Ничего особенного.
— Осколок мог попасть тебе в глаз.
Я пожала плечами. Все вообще могло быть намного хуже.
Стюарт сжал мою ладонь.
— Извини из-за сегодняшнего вечера. Я не знал, что тебе пришлось не только готовить обед, но еще и сражаться с последствиями катастрофы. Помощь нужна?
Да, я на него разозлилась, но в этот момент все прошло.
— У меня все под контролем, — в который раз повторила я. — Иди делай, что тебе нужно. Ты у нас сегодня главный.
Стюарт обнял меня и притянул к себе.
— Я очень тебе благодарен. Знаю, что предупредил тебя в последнюю минуту, но, думаю, все окупится с лихвой.
— Взносы на кампанию?
— Возможно. И еще я надеюсь заручиться поддержкой двух федеральных судей и двух судей штата. Это будет здорово.
— Не сомневаюсь, что ты произведешь на них впечатление, — сказала я и, чуть отклонившись, посмотрела на него. — Ты потрясающий.
— Это ты потрясающая, — прошептал он нежнейшим голосом, какой я слышала лишь в тех случаях, когда он собирался заманить меня в постель.
Его губы коснулись моих, и на несколько сладостных мгновений я забыла про демонов, торжественный обед с гостями, ригатони и…
Господи!
Я прервала поцелуй с криком:
— Плита! У меня все сгорит!
Если я подам федеральному судье подгоревшие пирожки, это будет политическим и социальным самоубийством.
— Я достану. И прикрою окно. Передавали, что будет дождь. — Он оглядел меня с ног до головы. — Я уже одет, а тебе нужно переодеться. Гости скоро приедут.
Как будто я могла забыть про такое!
Я стянула футболку на лестнице и сняла лифчик, пока бежала по коридору к двойной двери, ведущей в нашу спальню. Оказавшись внутри, я швырнула одежду на пол, добавив туда же спортивные штаны. Ногой отбросила кучу в сторону и схватила платье, разложенное на неубранной кровати. Я купила это симпатичное летнее платьице с цветочками во время нашего похода в «Ти-Джей Мекс» в начале лета (купальники и шорты для Элли и, естественно, кое-что для Тимми, который все время растет). У платья плотно облегающий верх, пояс, подчеркивающий талию, и широкая юбка — в общем, оно нарядное и к тому же необыкновенно мне идет. Учитывая, что большую часть времени я провожу в футболках, джинсах и спортивных штанах, это была первая возможность надеть его.
Глядя одним глазом на электронные часы рядом с кроватью, я засунула ноги в светло-голубые туфли без задников, провела щеткой по волосам и подкрасила ресницы.
Я никогда еще не готовилась к выходу на люди с такой скоростью, но сегодня у меня был стимул, и я справилась за три минуты. Впрочем, это не помогло. Едва влетев в кухню, я поняла, что опоздала. Причем намного.
— Что это такое, черт подери? — поинтересовался Стюарт.
Он стоял в кладовке, и я не видела его лица, только часть руки и затылок.
Голос тоже не слишком облегчил мне жизнь. В нем звучало изумление, которое можно было с равным успехом отнести и к новому сорту каши, и к трупу, спрятанному под банками с кошачьей едой. Если он спрашивал, почему я переключилась с «Чириос» на «Спешиал К», тогда «Это мертвый демон, дорогой, и к утру я от него избавлюсь» будет не совсем правильным ответом.
Я промчалась через комнату и, как нежная жена, всегда готовая поддержать мужа в трудную минуту, положила руку на плечо Стюарта, а потом заглянула в кладовку. Мне показалось, что демона не видно. Только дюжины мешков для мусора устилали пол в маленькой кладовке.
Какое облегчение!
— И в чем проблема?
— Беспорядок, — ответил он.
— Да, правильно. Беспорядок, — пролепетала я и постаралась выпрямиться, словно правильная осанка позволит большему количеству кислорода наполнить мои легкие. — Элли, — сказала я, ухватившись за первую внятную мысль. Сначала Брайан. Теперь Элли. Неужели я окончательно потеряла совесть? — Завтра обязательно поговорю с ней.
Я видела, что ему хочется еще немного повозмущаться — мой муж помешан на порядке, — поэтому осторожно вывела его из кладовки и закрыла дверь.
— Я думала, что ты занят окном.
— Именно поэтому я стал искать мешки для мусора, — ответил Стюарт и нахмурился. — Дождь.
— Правильно. Конечно. Я принесу тебе несколько мешков. — Я показала на часы. — Тридцать минут, не забыл? А сейчас уже меньше.
Это заставило его сдвинуться с места, он взялся за дело и покончил с окном меньше чем за пятнадцать минут.
— Не самое приятное занятие, — заявил он, заходя ко мне в гостиную, где я раскладывала крошечные пирожки на оранжевые тарелки. — Зато, по крайней мере, внутрь ничего не будет заливаться.
Но это не остановит демонов. Мне стало не по себе, и я посмотрела на окно, но увидела лишь толстый черный полиэтилен. Я поморщилась и постаралась не представлять себе орду демонов, прячущихся под окном и готовых броситься в атаку, чтобы отомстить за своего соратника.
Ладно, хватит. Я заставила себя прогнать все мысли о демонах, выпрямилась и оглядела комнату. Все не так уж плохо.
— Ладно, — сказала я. — Думаю, мы готовы к сражению. Если нам удастся удерживать их в гостиной, столовой и твоем кабинете, то все будет хорошо.
— О, — произнес Стюарт. — Ну конечно. Мы справимся.
Тут у меня в голове прозвучал сигнал тревоги, и я вспомнила про кучи рассортированного грязного белья в коридоре наверху, район бедствия, называемый комнатой Элли, и детскую, заваленную огромным количеством самых разнообразных мягких игрушек. Кроме того, я не сомневалась, что санэпидстанция наверняка закрыла бы детскую ванную комнату в надежде найти лекарство от рака в новых и весьма экзотических образцах плесени, растущей вокруг ванны.
— Ты хочешь устроить кому-то экскурсию по дому? — спросила я таким тоном, словно он предложил мне провести после десерта показательную трепанацию черепа.
— Только судье Ларсону, — ответил Стюарт, и в его голосе появилась неуверенность, поскольку он увидел мое лицо. — Он хочет купить дом, и мне кажется, ему должен понравиться наш район. — Он облизнул губы, не сводя с меня глаз. — Я, э-э, уверен, что он не станет обращать внимание на некоторый беспорядок.
Я приподняла одну бровь и ничего не сказала.
— Или мы можем сделать это в какой-нибудь другой день.
— Да, — проворковала я с обезоруживающей улыбкой. — Лучше в другой день.
— Отлично. Никаких проблем.
За это я тоже люблю Стюарта. Он поддается внушению.
— Ну и кто такой этот судья Ларсон? — спросила я. — Я его знаю?
— Его только что назначили, — ответил Стюарт. — Федеральный окружной суд. Он приехал из Лос-Анджелеса.
— Понятно. — Отследить всех судей и адвокатов, встречающихся на пути Стюарта, практически невозможно. — Можешь показать ему кухню и свой кабинет, если для тебя это так важно. Но не води его наверх.
Я наклонилась и сдвинула вазу с фруктами чуть-чуть влево, чтобы она оказалась на одной линии с вилками.
Мы так и не пришли ни к какому решению относительно экскурсии по первому этажу, потому что в дверь позвонили.
— Иди, — приказала я Стюарту. — Мне нужно расставить бокалы.
Я мысленно пробежалась по списку того, что должна была сделать. Закуски — галочка; вино — галочка; салфетки…
Проклятье. Салфетки.
Я знала, что где-то в доме у меня есть специальные салфетки для коктейлей, но не имела ни малейшего представления где. А как насчет маленьких тарелок для закусок? Как я могла про них забыть?
У меня участился пульс, совсем как в тот момент, когда я вступила в схватку с демоном. Вот почему я терпеть не могу принимать гостей. Я постоянно о чем-нибудь забываю. И никогда мои приемы не проходят гладко. Стюарт проиграет выборы, и причиной его политического провала будет неудавшийся прием. Тот вечер, когда его жена безнадежно все испортила.
И не стоит даже упоминать демона в качестве оправдания. Я бы забыла про тарелки и салфетки, даже если бы он ко мне не заявился. Просто таким образом я…
— Эй. — Неожиданно около меня материализовался Стюарт, коснулся губами моих волос, и его ласковый голос вывел меня из ступора. — Я тебе говорил, что ты потрясающая? Устроить прием за такое короткое время…
Я посмотрела на него, и на душе у меня потеплело, когда я увидела его сияющее любовью лицо.
— Да, говорил, — сказала я.
— Я не шутил.
Я отчаянно заморгала. Пусть у меня самый лучший в мире муж, но я не намерена рисковать своей боевой раскраской.
— Я не знаю, где лежат салфетки для коктейлей, — призналась я немного плаксиво.
— Думаю, эту катастрофу мы переживем, — утешил он меня. В этот момент снова позвонили в дверь. — Возьми себя в руки и подходи к двери.
Я кивнула, немного успокоенная осознанием того, что мой муж любит меня даже несмотря на то, что хозяйка я отвратительная.
— И кстати, Кейти, поищи в буфете, второй ящик слева, за серебряными ложками для салата, — крикнул он по дороге к двери.
Разумеется, первым явился Кларк. Пока они со Стюартом, как настоящие мужчины, говорили о политике, то есть болтали о приближающейся выборной кампании и язвили по поводу идиотских нововведений нового городского совета, я воспользовалась представившейся возможностью довести до конца свои приготовления.
Я достала салфетки (они оказались именно там, где и сказал Стюарт), принесла семь бокалов для вина (восьмой пошел на то, чтобы прикончить демона) и проверила десерт.
То и дело мой взгляд устремлялся на приведенное в относительный порядок окно, словно я ожидала, что через него к нам в дом вот-вот ворвется армия демонов. Но все было тихо и спокойно. Возможно, слишком спокойно?
Я нахмурилась. Если бы день был нормальным, я бы выругала себя за глупость. Но я уже не очень понимала, что нормально, а что — нет. В течение четырнадцати лет нормальным были подгузники, распродажи домашней выпечки, бактерицидный пластырь и родительские собрания. Демоны, особенно те, которым хватает смелости вот так взять и с ходу атаковать, нормальным явлением не были. Ни в коей мере.
Однако много лет назад я именно так и жила.
Мне совсем не хотелось возвращаться в прошлую жизнь. И уж конечно в мои планы не входило, чтобы о моем прошлом узнали мой муж и дети.
Но вот оно, здесь. Точнее, там, в кладовке, под кучей банок с кошачьей едой.
Меня не столько беспокоил мертвый демон (ну хорошо, это не совсем правда), сколько его слова, полностью выбившие меня из равновесия. «Пора умереть, истребительница. Все равно тебя ждет смерть. Ты умрешь, когда поднимется армия моего господина и с его именем на устах одержит над вами победу».
Я потерла голые руки, пытаясь прогнать мурашки. Здесь что-то происходит, и я не хочу в этом участвовать. Впрочем, хочу или нет, я уже увязла по самые уши.
— Кейти? — донесся до меня из гостиной голос Стюарта. — Тебе нужна помощь, милая?
Несколько минут назад приехала Элизабет Нидхем, еще один заместитель прокурора округа в команде Стюарта, и они с Кларком и Стюартом принялись обмениваться рассказами о своих военных победах. Я знала, что Стюарт предложил мне помощь совершенно искренне, но по его голосу поняла, что он просит меня прийти в гостиную.
— Все в порядке, дорогой, — крикнула я в ответ. — Я приду через пару минут. Только позвоню Элли и пожелаю ей спокойной ночи.
Стюарт ничего не ответил, так что не знаю, насколько мой ответ показался ему необычным. Элли ночевала у Минди, а та у нас так часто, что мы с Лорой стали чем-то вроде суррогатных матерей для обеих девочек. Я знала, что Лора непременно позвонила бы мне, если бы что-нибудь случилось.
Однако в данной ситуации здравый смысл не являлся одной из составляющих уравнения. Я хотела поговорить с дочерью, причем немедленно.
Я набрала номер и стала ждать. Один звонок. Два. Три и знакомый щелчок — включился автоответчик Лоры. Я прослушала все полагающиеся слова, нетерпеливо постукивая пальцами по кухонному столу, пока Лора перечисляла стандартные параметры своей семьи: имя, телефонный номер, мы не можем в настоящий момент подойти к телефону, бла-бла-бла, — и наконец раздался пронзительный сигнал.
— Лора, ты дома? Дай Кэри Гранту немного отдохнуть и возьми трубку. Я хочу сказать кое-что Элли.
Я ждала, продолжая постукивать по столу.
— Лора?
Я прекратила стучать, заметив, что сломала ноготь, который пережил атаку демона.
По-прежнему никакого ответа, и я почувствовала, как меня охватывает паника. Не могли же демоны отправиться за моей дочерью…
— Ну давай же, подружка, — сказала я автоответчику, стараясь, чтобы в голосе не было слышно паники. — Мне нужно…
Я закрыла рот и глаза, а потом сделала глубокий вдох, сообразив, какая я дура. Никаких демонов. Дело в мороженом. Минди действительно способна несколько часов подряд перебирать мамину косметику, но моя дочь сделана из другого теста. Ее максимум — сорок пять минут.