— Ладно, не важно, — сказала я в трубку. — Пусть Элли мне позвонит, когда вы вернетесь.
Я посмотрела на часы. Десять минут восьмого. Если они отправились в торговый центр, раньше восьми не вернутся. Пожалуй, я смогу обуздать свою паранойю на пятьдесят минут.
Стюарт вошел в кухню в тот момент, когда я повесила трубку.
— Что-то случилось?
По его тону я поняла, что он был бы счастлив, если бы произошла мировая катастрофа, — это объяснило бы, почему его жена и хозяйка дома не выходит из кухни.
— Извини. — Я поправила трубку. — Обычные материнские страхи.
— Но все действительно в порядке?
— Все отлично, — радостно сообщила я.
Он хотел получить объяснение, но мне нечего было ему сказать. Звякнул таймер на плите, и я бросилась к ней. Меня спас запеченный сыр бри. Я выложила его на тарелку и передала Стюарту, когда в дверь снова позвонили.
— Пожалуй, нам стоит заняться гостями, — заявила я и поспешила из кухни.
Мой удивленный муж молча последовал за мной. В гостиной Стюарт поставил тарелку на кофейный столик рядом с фруктами, а я помчалась к входной двери, нацепив на лицо улыбку великолепной хозяйки.
Я открыла дверь и обнаружила за ней самого представительного мужчину, какого я когда-либо видела в своей жизни. Несмотря на годы — я подумала, что ему не меньше шестидесяти, — он держался с уверенностью сорокалетнего. Тронутые сединой волосы придавали ему солидности, и я пришла к выводу, что этот человек никогда не сомневается в своих решениях.
— Судья Ларсон, — поприветствовал его Стюарт из-за моей спины. — Я так рад, что вы сумели прийти.
Я открыла дверь шире и пригласила гостя в дом.
— Добро пожаловать. Я Кейти, Стюарта.
— Рад познакомиться с вами, дорогая, — сказал он роскошным голосом Шона Коннери.
Да, мне всего тридцать восемь, но должна признаться, что я неравнодушна к галантному обхождению. Мне оставалось лишь надеяться, что в шестьдесят лет Стюарт будет таким же сексуальным и утонченным.
— У вас красивый дом, — добавил судья Ларсон.
Мы все еще стояли в прихожей, и, говоря это, он прошел мимо меня, достаточно близко, чтобы я смогла уловить запах одеколона, в котором он, судя по всему, выкупался. Я сморщила нос. Может, этот мужчина и сексуален, но с возрастом его обоняние явно притупилось.
И в этот момент я почувствовала мерзкую чесночную вонь, прячущуюся под волнами туалетной воды «Олд спайс». Дерьмо собачье!
Забудь о привлекательности. Забудь об утонченности. Забудь о том, что тебе нужно заниматься приемом и у тебя в доме гости.
Судья, стоящий в твоей прихожей, — демон, и он не должен покинуть дом живым.
Глава 3
Инстинкты и давно забытые навыки проснулись, мышцы напряглись, требуя действия. Я развернулась, собираясь нанести демону удар каблуком в живот.
Но ничего такого я не сделала.
В тот самый момент, когда моя нога оторвалась от пола, проснулся здравый смысл, и я резко остановилась. Слишком поздно. Я потеряла равновесие и плюхнулась на задницу, почувствовав сквозь тонкую ткань холод керамической плитки.
Стюарт выкрикнул мое имя, но именно судья Ларсон наклонился и протянул мне руку. Я уставилась на него, моргая и мысленно убеждая себя в том, что далеко не все, кому нужно освежить дыхание, являются приспешниками Сатаны.
— Миссис Коннор, с вами все в порядке?
— Все хорошо. Все просто отлично.
Я осторожно взяла протянутую руку, радуясь, что он не стал рывком ставить меня на ноги и не попытался сразу же оторвать мне голову. Это ведь хороший знак, верно?
— Извините, — пробормотала я, поднявшись, и покраснела. — Я, наверное, поскользнулась. Мне очень неловко.
— Прошу вас, не стоит извиняться, — проговорил судья.
К тому времени из гостиной вышли Кларк и Элизабет, которым стало интересно, что у нас тут происходит, а на дорожке к дому появились два новых гостя. Ну блеск! Вся компания стала свидетелем моего унижения.
Я высвободила руку и посмотрела на мужа.
— Я в порядке. Правда.
Беспокойство, появившееся на лице Стюарта, отчасти примирило меня с тем, что мое акробатическое выступление стало гвоздем вечера.
— Ты уверена? Лодыжку не растянула?
— Все хорошо, — повторила я.
Разумеется, ничего хорошего не было. Совсем ничего. Получалось, что я собираюсь угощать демона моим знаменитым ригатони (знаменитым, потому что это единственное блюдо, которое у меня получается). Убедиться же в человеческой природе Ларсона в тот момент у меня не было никакой возможности.
Я краем глаза проследила за Ларсоном, когда Стюарт повел всех нас в гостиную. Впрочем, я знала, что сумею в этом разобраться. Ему не удастся вечно скрывать от меня свою сущность.
И если он действительно окажется демоном, ему придется за это дорого заплатить.
* * *
— Еще бри?
Я подошла с тарелкой к Ларсону и наклонилась над ним, как легкомысленная кокетка, демонстрирующая вырез платья и все, что там есть. Если он не демон, он должен был подумать, что я с ним заигрываю. Стюарт, благослови его боже, видимо, заподозрил, что во всем виноваты нервы.
Но я твердо решила еще раз принюхаться к дыханию Ларсона. На тот момент это было моей главной целью.
— Нет, благодарю вас, — произнес он, и я втянула носом воздух.
Бесполезно. Он уже съел достаточное количество бри, и резкий запах сыра скрыл все остальные ароматы.
Разочарованная, я поставила тарелку на стол и уселась рядом со Стюартом. Он и судья Роберт-сон, который пришел одним из последних, с головой погрузились в обсуждение калифорнийского «закона трех ударов»[4].
— И каково ваше мнение об этом законе? — спросила я судью Ларсона. — Что касается меня, я всецело за, — добавила я, — но, разумеется, это не относится к тем по-настоящему гнусным существам, которых нужно просто уничтожать, неважно какой ценой.
Я заметила, что мои слова привлекли внимание Стюарта, и он удивленно на меня посмотрел. Его позиция относительно преступности была жесткой, но не настолько.
— Линчующее правосудие? — спросил Ларсон.
— В определенных обстоятельствах — да.
— Кейти…
В голосе Стюарта явственно слышался вопрос: «Что ты делаешь?» Я улыбнулась ему, но свой ответ адресовала Ларсону:
— Играю роль адвоката дьявола, милый.
— Кейт может переспорить кого угодно, — сказал Стюарт, обращаясь к гостям. — И у нее очень твердые взгляды на преступность.
— Добро и зло, — подтвердила я. — Черное и белое.
— И никаких оттенков серого? — спросила Элизабет.
— Конечно, в отношении некоторых существ существует неопределенность, — проговорила я, бросив взгляд в сторону Ларсона. — И эти существа меня крайне огорчают.
Все рассмеялись.
— Может быть, у вас в семье главный политик — ваша жена, Стюарт? — сказал судья Уэстин, которого недавно избрали в окружной суд. — Будьте осторожны, а не то, глядишь, именно она станет новым прокурором штата.
Стюарт погладил меня по плечу, наклонился и легонько поцеловал в щеку.
— Уж она бы позаботилась о том, чтобы преступлений стало меньше, можете не сомневаться. — Он улыбнулся всем присутствующим одновременно, и я поняла, что политик вернулся. — Разумеется, я тоже.
— Единственное, о чем я намерена позаботиться, так это о макаронах. — Я встала и знаком показала, чтобы гости оставались на своих местах. — Мне нужно заглянуть на кухню. Прошу меня извинить.
На кухне я изнеможенно прислонилась к столу, чувствуя, как сильно бьется сердце. Никогда еще у меня не было таких проблем с демонами. И немудрено. До сих пор мне не приходилось принимать их у себя дома. В прошлом мне давали задание, и я его выполняла. Все довольно просто. Мне никогда не требовалось устанавливать их местонахождение, этим занимался мой наставник. Я же делала грязную работу.
И хотя моя работа была опасной и не слишком приятной, я бы предпочла ее положению, в котором сейчас оказалась.
Я достала из ящика у плиты деревянную ложку и принялась помешивать соус, чувствуя себя немного виноватой из-за того, что мне никак не удается сыграть роль идеальной жены будущего политика. По крайней мере, соус получился великолепный. Может быть, вкусная еда поможет им смириться с тем, что у Стюарта жена немного не в себе. (С другой стороны, зачем политику слишком умная жена?)
Я быстро оценила события вечера и решила, что карьере Стюарта ничто не угрожает. Скорее всего, наши гости подумали, что я помешана на правосудии. Я это переживу без труда. А самое главное, Стюарт сможет это пережить. Но если я и дальше буду вести себя как дура, он распрощается со своей будущей карьерой еще до начала выборов.
Думай, Кейти, думай. Наверняка есть надежный способ определить, является ли Ларсон демоном, не подвергая опасности мой брак, политические амбиции Стюарта, а также этот прием.
Я убавила огонь под соусом и бросила макароны в кипящую воду, не переставая думать о том, что мне следует сделать. К сожалению, на свете существует весьма ограниченное количество возможностей для выявления демона. Если демон вселился в человека, пока тот еще жив, это легко. Возникает ситуация, когда внутри человека идет яростная борьба. Жуткая и отвратительная. И увидеть ее не составляет труда. Но это никогда не входило в мои обязанности (в прошлом).
Если в вас вселился демон, не зовите истребителей. Вам нужен священник. Это болезненная, уродливая, страшная процедура, во время которой демон отчаянно сопротивляется, тело истекает самыми разными жидкостями, а в конце наступает полное изнеможение. Я знаю. Во время обучения я стала свидетельницей двух таких случаев. (Отличный способ объяснить истребителю, почему мы стараемся стереть с лица земли эти омерзительные существа.) Должна заметить, что это не то зрелище, которое я бы хотела еще раз увидеть.
Но в душе судьи Ларсона не шло никакого сражения. Нет, если я все правильно поняла, он не одержим. Он действительно является демоном. Точнее, демон вселился в душу Ларсона, а та покинула землю.
Как ни печально это признать, нашу землю населяет огромное количество демонов. К счастью, большинство из них не могут причинить серьезного вреда людям. Они просто есть, парят вокруг нас в бестелесной форме и целую вечность ищут человеческое тело, чтобы в него вселиться. Многие из них так сильно хотят стать людьми, что осмеливаются захватить душу живого человека, делая его одержимым.
Однако меня беспокоят те, что более терпеливы. Эти демоны вселяются в тело человека в момент смерти. Когда от него отлетает душа, в него проникает демон, совсем как тот, что лежит в моей кладовке. Вы наверняка слышали истории о людях, которые попали в жуткие автомобильные аварии и никоим образом не могли выжить, но выжили. Или о человеке на операционном столе, который против всех законов природы и медицины сумел выкарабкаться. Или о людях, ставших жертвами сердечного приступа, но вернувшихся к нам живыми и здоровыми.
Что ж, теперь вы знаете правду.
Разумеется, все совсем не так просто. Огромную роль играет правильный выбор времени. Как только душа отлетела, вход закрывается и — пуф! — возможности захватить тело больше нет. (Это, конечно, не совсем так. Есть еще один этап, на котором демон может проникнуть в тело. Мне кажется, разложение открывает некий портал или что-то вроде этого. Я не теолог. Знаю только, что речь идет о трупном окоченении, червях и прочих отвратительных вещах. Некоторые демоны пользуются этой возможностью, и мне довелось пару раз сражаться с зомби. Но поскольку Ларсон совершенно явно не был зомби, я решила про них не думать.)
Другой проблемой для демонов является тот факт, что они не могут проникнуть в тело человека, который искренне верит в Бога. Душа такого человека вступает в схватку. Так что нельзя сказать, что демоны болтаются по больницам, дожидаясь, когда люди отправятся в мир иной. Все гораздо сложнее. И это, если хорошенько подумать, отличная новость.
Итак, по земле ходит не так уж много демонов в человеческом облике, но зато их очень трудно выявить. Они отлично маскируются. (Да, конечно, не стоит забывать об отвратительном запахе изо рта, но кто из обычных людей, то есть не истребителей, обращает на это внимание?) И прикончить такого демона отнюдь не просто.
Однако у них имеется некоторое количество идиосинкразий[5], которыми могут воспользоваться истребители. Я уже попыталась проверить дыхание Ларсона. И хотя, как мне кажется, он не прошел испытание, я не смогла подобраться к нему еще раз, чтобы подтвердить свои подозрения. Кроме того, даже если у него изо рта воняет так, что нормальный человек не может находиться рядом, это еще не повод вонзать ему в глаз что-нибудь острое. Скрыть убийство демона трудно. И мне совсем не хотелось бы объясняться по поводу случайной смерти судьи, который не был демоном.
Значит, я должна найти другой способ установить истину.
Самое лучшее — священная земля. Демоны не могут находиться в церкви. Иногда им удается пройти в дверь, но это их практически убивает. Они испытывают страшную, мучительную боль, которая усиливается по мере того, как они приближаются к алтарю. А если в алтаре имеются святые мощи (что случается довольно часто), тогда это самая настоящая пытка. Не слишком приятная картина. Но поскольку мне вряд ли удалось бы уговорить Стюарта, Ларсона и всех остальных прогуляться до собора, данное испытание не годилось.
Нахмурившись, я включила воду. Мне нужно было помыть руки, чтобы отнести еду на стол. Выявление демона откладывалось на время после десерта.
И тут я сообразила. Святая вода! Ответ был так очевиден, что я почувствовала себя полным ничтожеством из-за того, что не подумала об этом раньше. Святая вода сжигает демонов, совсем как в фильме «Экзорцист». (Должна признаться, что в мире нет прекраснее зрелища, чем великолепные ожоги, появляющиеся на теле демона, которого вы выследили. Мстительная мысль? Совершенно верно. Но какая приятная!)
Звякнул таймер на плите, напоминая мне, что макароны готовы. Я вывалила их из кастрюли в дуршлаг, затем переложила в роскошную салатницу, полученную нами в качестве свадебного подарка, смешала со своим секретным соусом и понесла на стол. Несколько мгновений я колебалась, глядя на лестницу и переступая с ноги на ногу. Мое охотничье снаряжение лежало в чемодане на чердаке, но каждый опытный истребитель держит кое-что при себе — на всякий случай. Даже по прошествии пятнадцати лет. Я точно знала, что в нижнем ящичке шкатулки для украшений я найду большой крест и по крайней мере одну маленькую бутылочку со святой водой. Во всяком случае, я надеялась, что найду.
Я закусила нижнюю губу. Заметят ли гости, если я поднимусь наверх? Вряд ли. В конце концов, меня не будет всего пару минут.
Я уже собралась рискнуть, когда появилась Элизабет в роскошном платье, наверняка стоившем ей месячной зарплаты. (Ее муж является партнером в «Маккей энд Кейз», фирме, которая занимается травмами, дающими право на подачу иска. Скажем так, им не приходится считать копейки.)
— Помощь нужна?
Моим первым побуждением было попросить ее отнести блюдо на стол, а самой сбегать наверх, но проснувшийся здравый смысл велел мне отказаться от безумного плана. В данный конкретный момент святая вода мне не нужна. Если Ларсон — демон, я об этом скоро узнаю. А пока что он никуда не собирается уходить. (Кстати, а что я стану делать, если он и в самом деле демон? Прикончить его во время обеда будет дурным тоном и демонстрацией плохого воспитания. Этого мне никогда не простят.)
Как только я закончила накрывать на стол, Элизабет позвала мужчин. Они пришли, и я села рядом с Ларсоном, сделав вид, что не заметила, как Стюарт выдвинул для меня стул.
Сначала был салат, и мне даже удалось принять участие в разговоре. («О да, я слышала, что на Третьей улице планируют построить торговый центр. Надеюсь, план провалится. Это же совсем рядом с пляжем». «Это Элли вырастила базилик, Элизабет. Я скажу ей, что он вам понравился». «Спасибо. Мы в восторге от этого района». Скучно. Приземленно. Словно плывешь по течению.)