Выйдя из гостеприимной кафешки, мы долго смеялись.
— Нет, ну ты представляешь! — хохотала я. — Они меня задушат своей заботой, что за замечательные люди! Мне очень нравится этот городок, если я вчера еще в чем-то сомневалась, то сегодня последние сомнения исчезли: я здесь остаюсь!
Он на долю секунды замер, будто собираясь что-то сказать, но промолчал. Я скосила на него глаза, но на его лице, как всегда, играла улыбка, и я тоже улыбнулась.
День спустя, гуляя по набережной, я наткнулась на миссис Коллинз. Как выяснилось, она уже прознала о своей новой соседке (ну немудрено, городок-то маленький, все знали, что я купила особняк на берегу) и очень хотела со мной познакомиться. Когда я предложила ей работу, она тут же согласилась, и теперь моя голова была свободна от продуктов, готовки и прочих бытовых мелочей.
Я исходила весь городок вдоль и поперек, расспрашивая сначала миссис Коллинз, потом ее младшего сына, который несколько дней был мне самым настоящим гидом. Со временем я стала брать с собой фотоаппарат и снимала, снимала, снимала. Правда, на большинстве моих работ красовался закованный в толстый, крепкий зимний лед залив — я очень любила снимать природу, и поэтому однажды пошла в редакцию городской газеты и предложила свои услуги. Посмотрев пару моих фотографий, главный редактор озвучил весьма внушительную цифру, но я только рассмеялась. Деньги мне были ни к чему: на моих счетах лежало достаточно средств, чтобы я могла жить до конца своих дней, ни в чем себе не отказывая, путешествуя по миру и покупая дома, машины. Но мне просто хотелось чем-то себя занять, и чтобы моя работа тоже оказалась кому-то нужной. Мы с главным редактором ударили по рукам, и я пообещала ему серию репортажей об окружающей городок природе. Через неделю в моем гараже поселился огромный джип, и я собиралась после Нового года устроить небольшую вылазку в окрестности, а может, прокатиться километров за триста к горам, пики которых вздымались в туманной дали к западу от берега океана.
Когда я не гуляла и не фотографировала, я читала, сидя на ковре у камина или забравшись в огромное уютное кресло-качалку. Мне нравилось читать вслух, не знаю почему, и мне совсем не были нужны слушатели. Однако бывало, я приходила на кухню к хлопотавшей у плиты миссис Коллинз и читала ей. Иногда меня слушал он. Но чаще всего я тихонько включала классическую музыку и читала вслух самой себе.
Так проходили мои дни. Иногда ко мне присоединялся мой солнечный друг, и мы вместе бродили по городу и смеялись. С ним было легко и весело. Его улыбка никогда не мешала анабиозу, в который я впала, не нарушала пустоту в моей голове, ничем мне не угрожала. Я жила, гуляла, улыбалась. Всегда улыбалась и надеялась, что так буду жить долго, очень долго, пока не устану или пока мне не надоест…
Я не заметила, как задремала. Очнувшись, поняла, что мой солнечный приятель куда-то исчез. Не знаю, совсем ли он ушел, или бродил по дому, мне было все равно. Я зевнула и потянулась. Пора ложиться, завтра Рождество, в городе будут фейерверки, и я не собиралась пропустить ни минуты праздника только потому, что устану и захочу спать.
Я разделась и заползла под одеяло. Глаза мои слипались, еще чуть-чуть, и я усну крепко-крепко, и меня не потревожит никакой сон. Я делала все, чтобы каждую ночь вот так валиться в постель и отключаться.
— Сплошной океан, белые просторы, пустынные улицы, шпили церкви, устремленные в небо, — вот все, что ты снимаешь. Никогда людей, почему? У тебя есть фотография городской елки, но снята она ночью. Вот каток, который так тебе нравится, но снова ночью, пустой. Всегда пустота и тишина. На днях ты говорила мне, что звуки детского смеха согревают тебя, но нет ни единой фотографии с детьми. Почему? — Он швырнул пачку фотографий мне на одеяло. — Я знаю ответ на этот вопрос, и ты сама его знаешь.
— Не будь занудой, — фыркнула я беззлобно и рассмеялась. — Ты такой грозный, так на меня набросился. Что с тобой случилось?
Я высунула нос из-под одеяла и взглянула на него. Казалось, его пристальный взгляд сейчас прожжет меня насквозь. Я хмыкнула — на моего солнечного друга вдруг нашла тучка, и он нахмурился словно небо в преддверии ненастья.
Он молнией бросился на меня, одеяло отлетело в сторону, взгляд его замер на моей длинной байковой ночной рубашке, и он завис надо мной как грозное карающее божество, удивленное божество.
— Что это на тебе?
— Тепленькая ночнушка, никогда не видел такую? — Меня снова разбирал смех, но спустя мгновение мне стало не до шуток.
Одним движением он разорвал на мне рубашку, навалился на меня, его тяжелое сильное бедро грубо раздвинуло мои ноги, руки схватили мои, закинули за голову. Он крепко держал меня, не давая шелохнуться, и тяжело дышал. Глаза его были крепко зажмурены, тело натянуто, словно готовая лопнуть струна.
Я спокойно лежала и ждала, что он сделает дальше, на губах моих играла улыбка.
— Ну же, — прохрипел он, — давай, сопротивляйся, отталкивай меня!
Он отпустил мои руки, и я тут же откинула с его лба лезшие в глаза кудри. Он свирепо зарычал, потом склонился ко мне и ухватил острыми зубами сосок, сжал. Вторая рука — с длинными когтями — царапнула мой второй сосок.
— Я могу изнасиловать тебя, взять тебя, ты это знаешь! — Он открыл глаза и тяжело уставился на меня. — Прекрати улыбаться! Господи, я ненавижу твою улыбку!
Его длинный золотистый коготь провел у меня между грудями, показалась кровь. Я смотрела в его полыхающие янтарем глаза и… улыбалась.
— Я могу вырвать твое сердце.
— Если ты там его найдешь, — усмехнулась я.
Он вздрогнул, зрачки его превратились в маленькие точки, радужка плавилась, словно канифоль, затем он облизнулся, раздвоенный язык мелькнул и снова спрятался у него во рту, взгляд его оторвался от моих глаз и переместился на кровь на моей груди. Он сполз вдоль моего тела вниз, затем медленно слизнул кровь.
— Этот твой кроткий взгляд меня убивает! — Голос его больше не был голосом обычного человека, низкий, раскатистый, он отдавался где-то в самой глубине моего тела, пробегал между ребер. — Ты со всем соглашаешься. Ты ни разу со мной не спорила. Мы ходили, гуляли, если я предлагал тебе сменить маршрут, ты безропотно соглашалась, если я брал тебя за руку, ты не отнимала своей руки, ты позволяла мне все, в чем отказывала веками, ты разрешила мне бывать в своем доме, ты ни разу меня не прогнала. А когда-то давно, максимум, что я мог получить — это твой взгляд издалека или поданная на светской вечеринке рука для поцелуя.
Он сел на кровати, дернул меня на себя, и я оказалась лежащей на животе поперек его колен. Тяжелая рука легла мне на ягодицы, потом оторвалась, шлепнула, а я даже не дернулась.
— Я хочу выдрать тебя, чтобы вызвать хоть какую-то эмоцию, кроме этой чертовой улыбки и этого на все согласного взгляда, черт побери!
Его рука раздвинула мои ноги, скользнула между ними, длинные пальцы резко проникли в меня, начали двигаться вперед-назад. Я лежала, полностью расслабившись, чувствуя, как волна тепла поднимается откуда-то снизу, постепенно охватывая всю меня. Через мгновение я дернулась, меня накрыла волна наслаждения, а он не переставал двигать во мне пальцами, пока тело мое не перестало содрогаться. После он отшвырнул меня обратно на кровать. Я лежала на спине, улыбалась и смотрела на него. Я знала, что он видит в моих глазах нежность, видит перед собой лицо полностью удовлетворенной женщины.
Он запрокинул голову и чертыхнулся.
— Я только что тебя изнасиловал, а ты… ты…
— Что я?
— Нельзя так, как ты. Нужен выход! Плачь, кричи, бей посуду, круши дом, бейся головой об стену — все, что угодно, только прекрати улыбаться! Когда-то я обожал твою улыбку, нет, не улыбку, задиристую усмешку, что таилась в твоих глазах. Я любил и ненавидел тебя, ты меня подзывала и отталкивала, это была наша игра. Я… — он снова уставился на меня, — я не могу больше видеть тебя такой.
Я свесилась с кровати, ухватила одеяло за край и натянула на себя, затем свернулась клубочком и закрыла глаза. Мне нужно было поспать, а то завтра я не смогу встретить Рождество.
— Я умолял Владыку вернуть его тебе, — донеслось да меня сквозь одеяло, — он сказал, что это невозможно. Я просил Бога Смерти найти его, но Азраэль ответил, что его не найти никогда. Его нет, он перестал существовать.
Он долго молчал. Я решила, что он ушел, и я наконец-то начала проваливаться в сон.
— Ты знаешь, что я поклялся твоему мужу, что позабочусь о тебе, что не оставлю тебя ни на мгновение? Он благословил нас, прежде чем уйти.
«Знаю», — подумала я про себя и провалилась в спасительный сон.
Утро встретило меня доносящимися с кухни запахами. Я выползла из постели, подошла к зеркалу и долго разглядывала свое осунувшееся, с синяками под глазами — будто я всю ночь не сомкнула глаз — лицо. Взгляд мой скользнул вниз, к глубокой царапине между моими грудями. Я вздохнула и потянулась за халатом.
Еще с лестницы я заметила миссис Коллинз, которая стояла на своем вечном посту у плиты. Женщина держала над огнем плоскую сковороду, готовясь подбросить и перевернуть тонкий блин. Плечи ее были напряжены, и я мигом почуяла неладное. Шагнув на кухню, я тут же обнаружила причину нервозности моей домоправительницы: у дальнего окна стоял мой солнечный демон-хранитель и пожирал глазами раскинувшийся перед ним пейзаж. «А сегодня солнечно, как же хорошо!» — вскользь отметила я про себя, а вслух сказала:
— Всем доброе утро! Как же все замело-то… Миссис Коллинз, дверь, наверное, завалило, как же вы вошли?
— Мне помог молодой человек, — тихо ответила домоправительница и ловко поймала взлетевший кверху блин.
Упомянутая личность обернулась ко мне и мрачно меня оглядела. Редкий случай, он не улыбался, был спокоен, сосредоточен и очень серьезен. От цепкого взгляда не укрылись ни моя бледность, ни синяки под глазами, ни мелко трясущиеся руки, которые я тут же скрестила на груди, прислонившись спиной к дверному косяку.
Я приподняла брови, молча указав ему на спину моей помощницы. Он пожал плечами, затем в воздухе что-то пронеслось, и я увидела, как плечи женщины расслабляются: она могла чувствовать зловещую ауру моего гостя, она не понимала, в чем причина ее дискомфорта, но теперь он стал для нее обычным человеком, и она успокоилась.
— Вот и славно, что ты пораньше поднялась, деточка, — заохала миссис Коллинз, — как раз блинчики твои любимые готовы, а я и вареньица принесла, вишневого, как ты любишь, и чернику из запасов. Кларк сам собирал.
Мы уселись за стол, друг против друга, и женщина тотчас же бросилась накладывать нам на тарелки блины, от всей души сдобрив их сливочным маслом. Между нами оказалась полная тарелка черники, сметана и вишневое варенье. Я не успела даже вдохнуть запах ягод, как рядом появилась огромная чашка кофе со сливками.
— Я очень рада, что вы, молодой человек, приехали, а то у меня сердце кровью обливается всякий вечер, когда мне нужно уходить, и видит Бог, я звала ее к себе, уговаривала хотя бы один вечерок с нами посидеть, не торчать одной в таком огромном доме, а она все твердит: «Мне нужно работать, мне нужно работать». А то я не знаю, что она сидит тут вечерами у камина да музыку слушает или бродит словно приведение вдоль берега, потом вдруг остановится и смотрит на океан, и не шевелится, будто статуя какая! Ох, горюшко-горе! Я звала ее с нами Рождество отметить, но она отказалась! — Миссис Коллинз произнесла последние слова оскорбленно, на слегка повышенных тонах, но тут же словно опомнилась и запричитала, глядя на молча уставившегося в тарелку мужчину: — Нет, вы не подумайте, она такая вежливая, интеллигентная девочка, просто я очень переживаю, ведь она совсем одна на белом свете! Какое счастье, что вы приехали, и ей не придется отмечать праздник одной.
Вскоре, добавив еще парочку замечаний по поводу «несчастной деточки», миссис Коллинз вышла из кухни, оставив нас в молчании заканчивать завтрак.
В тишине я собрала тарелки, сунула их в посудомоечную машину и повернулась к двери. Он перехватил меня на пороге, распахнул на груди халат и уставился на оставленную им царапину, потом судорожно выдохнул и, обхватив руками за плечи, рванул меня к своей груди, крепко прижал и уткнулся острым подбородком мне в волосы.
Я тихо стояла, ожидая, когда он меня отпустит, и я смогу подняться к себе, чтобы привести себя в порядок и отправиться в город, гулять.
Внезапно он резко меня оттолкнул и исчез.
Уже часа три я бесцельно слонялась по центру города. Я встретила знакомых из редакции, и они затащили меня в кафе, где мы посидели немного, поздравляя друг друга с Рождеством, желая счастья и радости. Ребята, смеясь, вливали в меня виски, я пила и не пьянела, вызывая этим еще больший хохот, граничащий с восторгом. Я оставила их час спустя продолжать праздновать Рождество дальше, а сама достала из рюкзака фотоаппарат и пошла фотографировать… детей.
Две сестренки-близняшки с таким удовольствием мне позировали, что я согласилась на их уговоры и отправилась вместе с ними кататься на карусели, а их смеющиеся родители снимали нас на свою камеру.
Потом я купила себе огромный моток сладкой ваты, уселась на скамейку и начала медленно есть, глядя на сверкающую разноцветными лампочками рождественскую ель. В голове моей было пусто. Я смотрела на ель, а перед моими глазами вдруг возникла комната, пушистая елка… и музыка Чайковского. Я помотала головой, чтобы вернуть привычную и безопасную пустоту. Нет, я не буду тут сидеть.
Я встала и зашагала с площади. Мимо меня бежали дети, проносились санки, лаяли собаки, мне в спину ударил снежок, но я даже не обернулась, продолжая молча идти вперед. Внезапно я почувствовала сильную усталость и духоту. Мне захотелось, чтобы никого больше не было вокруг, чтобы было тихо и пустынно. Существовал только один способ — способ, которым я никогда не пользовалась, но я знала, если я пробуду здесь, в окружении смеющихся, празднующих горожан еще немного, я разобьюсь мелкими осколками упавшей с елки хрустальной звезды.
Через мгновение я стояла на пустынном берегу океана, и только луна серебрила снег вокруг меня. Так просто — раз, и я оказалась там, где хотела…
Я подошла к высокому бортику, перегнулась и посмотрела вниз. Морозы были жестоки, сковав льдом свободный океан, и даже теплые течения не могли разбить эти крепкие доспехи. Мои доспехи оказались не столь надежды, как мне хотелось, и я подняла голову к Небесам. Очень хотелось взвыть или заплакать. Ни то и ни другое у меня не получилось, я только начала дрожать, мелко-мелко, всем телом, и тогда я прикусила губу, сильно, до крови, и это мне помогло взять себя в руки. Я подтянулась и уселась на бортик верхом, свесив ноги вниз.
«Я отдаю тебе все, что у меня есть, всю свою силу, я возвращаю обратно твой Дар, я желаю, чтобы ты жила дальше, чтобы была счастлива. Поклянись мне, что ты не будешь ни о чем сожалеть, что не будешь меня уговаривать», — раздался у меня в голове спокойный тихий голос, голос, который я гнала от себя все эти месяцы, и я пошатнулась.
— Почему, — крикнула я во тьму ночи, — почему ты, отдавая мне все, лишил меня пустоты, которая была с тобой тысячелетия?!
Я спрыгнула вниз, на лед, и зашагала вперед, широко раскинув руки.
— Я не хочу ничего чувствовать, я не хочу ничего, я хочу пустоты и покоя!!!
«Ты этого не хочешь, ты никогда не поймешь, каково это, когда тебя поглощает пустота, когда ты живешь только за счет украденного тепла, я не желаю тебе такой участи».
— Ты не хотел бороться, мы бы что-нибудь придумали, но ты решил уйти!
«Ты сама знаешь, почему я решил уйти, я уходил счастливым, зная, что ты пронесешь сквозь века память обо мне, ты меня не забудешь, а это значит, что частичка меня всегда будет рядом с тобой, в тебе».
— Да, черт побери, я тебя не забуду! Ты ушел и оставил мне вечную боль! Я хотела уйти с тобой!